Это должен был быть всего лишь короткий визит.

Карина получила известие о том, что несколько профессоров, с которыми она когда-то была знакома, пропали без вести. Среди них была профессор Далия, с которой она была особенно близка.

С учетом этого ей было разрешено покинуть Доминион и привести свой отряд в Эфирион в надежде изменить ситуацию.

Но через неделю она не добилась никаких результатов и не нашла ни одной зацепки. Это оказалось гораздо сложнее, чем она думала. И теперь ее короткий визит подходил к концу.

Ей нужно было возвращаться.

Однако в последний день ее пребывания в Эфирионе произошло событие, которое совпало с ее отъездом.

Восхождение на императорский трон.

Конечно, ее не пригласили на сам банкет. Но это не имело значения. Ее сертификаты, выданные Доминионом, были достаточны, чтобы пройти мимо охранников. Этого было достаточно.

Потому что была одна личность, которую она хотела увидеть.

Человек, которого она не видела очень долго.

И действительно, она его увидела.

Он смешивался с аристократами, улыбался, смеялся, разговаривал, как будто он действительно принадлежал этому месту. Как будто их разговор почти год назад не значил абсолютно ничего. Карина наблюдала за ним издалека, и ее сердце сжалось так, как она и не ожидала.

Он разговаривал и с Маргарет, которая выглядела еще красивее, чем Карина помнила.

А Ванитас...

Он так изменился.

Исчез холодный, стоический профессор, которого она знала раньше. На его месте был человек, который выглядел утонченным, доступным и даже харизматичным. Она слышала слухи о его социальном шарме, но увидеть это собственными глазами было совсем другое дело.

Он был совершенно очарователен. Стало понятно, почему он так быстро поднялся по социальной лестнице.

Или, может быть, он всегда был таким.

И это ранило ее больше, чем она хотела признать.

Тем не менее, она увидела то, за чем пришла. И вместе с этим пришел прилив эмоций, которые она считала похороненными. Но больше всего она хотела подняться над своим жалким прошлым. Стать кем-то, на кого больше не смотрят свысока и не жалеют.

И теперь, более чем когда-либо, она была уверена в одном.

Она абсолютно презирала Ванитаса Астрею.

И все же...

Почему повторная встреча причиняет ей такую боль?

Дзинь...

Ее мысли прервал звук коммуникационного кристалла, звонившего в кармане ее платья.

Карина быстро приняла звонок.

— Лейтенант Маэрил! Где вы, черт возьми?

Лейтенант.

Она прошла долгий путь с тех пор, когда была просто курсантом. Но сейчас она разговаривала с полковником Мюллером, своим нынешним начальником. Одним из немногих, кто сопровождал ее в Эфирион.

«Прошу прощения, полковник», — быстро ответила она. — «Уйти с мероприятия оказалось сложнее, чем я думала. Церемония длилась дольше, чем ожидалось».

«Хаа... ничего страшного. Не торопись. Но в следующий раз отвечай на звонки. Если бы с тобой что-то случилось, я даже представить не могу, что бы со мной сделал вице-адмирал».

«Не волнуйтесь, сэр. Даже если что-то и случится, я возьму на себя ответственность. Мой дядя ничего со мной не сделает».

«Ты так легко говоришь об этом только потому, что вице-адмирал тебя балует. А как же я?!»

«Я вас защищу, сэр».

«Как бы не защитила! В любом случае, где ты? Снова мучаешь людей?»

«Н-нет, сэр. Ничего подобного. Я просто...» Ее взгляд снова обратился к Ванитасу. «...была поглощена своими мыслями».

В кристалле наступила пауза.

«Ладно. Когда ты вернешься? Мы должны выйти в полночь»

«Сейчас же», — ответила она. «Я вернусь прямо сейчас, сэр».

И с этими словами она отвернулась.

* * *

Это было всего лишь мгновение. Когда он окликнул ее, несколько голов повернулись в его сторону. Но так же быстро, как знакомый образ Карины появился в его поле зрения, он исчез.

Как будто ее и не было вовсе.

«...»

Ванитас остановился на полушаге, чувствуя, как его разум закружился от неуверенности. Ему показалось? Он теперь психически болен? Шизофрения? Правда?

Но самый главный вопрос был...

Это действительно была Карина?

Он не был уверен.

Его сердце говорило «да». Его инстинкты кричали «да». Но его глаза говорили «нет». Судя по тому, что он видел, это могла быть кто-то другой. И в первую очередь, Карина не должна была иметь доступа к этому месту. У нее не было связей с аристократией в Эфирионе.

Нет, если только его догадка не была верна. Если Карина использовала свои связи с военной семьей Нойшван, то это было возможно. Даже если она не была кровной родственницей, этих связей было бы достаточно, чтобы получить временный дворянский статус по признанию Зифрана.

Такого рода сертификация была бы более чем достаточной, чтобы пройти мимо охранников.

«Черт».

Он с досадой щелкнул языком, ругая себя за то, что думал, будто сегодня вечером сможет расслабиться. Напряжение, которое ослабло, вернулось с жгучей болью под кожей.

Все еще не успокоившись, Ванитас отвернулся и направился обратно к веранде, где Айрен тихо стояла, глядя на далекий горизонт.

Рядом стояли несколько знатных дам, перешептываясь между собой, но, заметив приближающегося Ванитаса, они разбежались и вернулись внутрь.

«Ты ублюдок», — пробормотала Айрен, все еще уставившись в даль.

«…»

Ванитас не ответил.

Он просто вытащил пачку сигарет, вытащил одну и зажег ее. Раздался тихий щелчок пламени, затем долгий вдох.

Дым лениво завился вокруг его лица, когда он выдохнул.

«Дай мне одну», — сказала Айрен, протягивая руку, не глядя на него.

Без слов Ванитас вытащил еще одну сигарету из пачки и положил ее ей на ладонь. Айрен зажгла ее, сделала затяжку и прислонилась к перилам рядом с ним.

«Ну?» — спросила она. «Ты пришел сюда, чтобы увидеться со мной? Или просто покурить?»

«…»

Ванитас по-прежнему молчал.

Айрен слегка повернула голову и, хмурясь, посмотрела на него исподлобья.

«Что с тобой?» — спросила она. «В последнее время ты стал гораздо менее напряженным. Я честно думала, что ты стал совсем другим человеком. А теперь посмотри на себя — ты снова вернулся к тому же выражению лица».

Она выпустила клубы дыма.

Это было правдой. В последнее время Ванитас изменился. Он больше шутил на публике и вел себя так, что казался доступным, даже если его лицо редко это показывало.

Айрен списала это на какое-то запоздалое социальное развитие, возможно, позднюю стадию эмоционального развития. Какую-то странную форму запоздалого полового созревания, возможно.

Но теперь эта версия его исчезла. Как будто все вернулось к тому, каким он был, когда они впервые встретились.

«Что-то случилось?» — спросила она.

«...У тебя есть доступ к списку гостей?»

«Нет. И я не думаю, что он есть. А что?»

«Мне кажется, я видел Карину».

«...»

Айрен на мгновение раскрыла рот. Она слышала о Карине прямо от самого Ванитаса. Его помощница, которая ушла от него несколько месяцев назад. Почему он все еще так привязан к ней, Айрен не имела понятия. Она даже не могла догадаться о глубине его чувств.

Поэтому она провела собственное расследование.

Лицо Карины... было чем-то, что глубоко ее беспокоило.

И теперь, может быть... только может быть... она наконец-то могла понять, почему Ванитас казался таким потрясенным.

«...Ты уверен, что у тебя нет шизофрении?» — спросила она.

«Я тоже так думал. Может, мне просто показалось».

«Знаешь... эта Карина...» Айрен затянулась сигаретой, а затем посмотрела него «Тебе не кажется, что она похожа на мою мать?»

«Что?» Ванитас повернулся к ней, слегка расширив глаза. Он был явно озадачен.

Его мысли вернулись к лицу Карины. Карина, которую он помнил, была довольно невысокой, но женщина, которую он видел сегодня вечером, казалась выше и немного более зрелой.

И тогда, невольно, его мысли обратились к воспоминаниям о покойной императрице Джулии Бариэль.

«...Это абсурд», — сказал он.

«Нет, я действительно так думаю. Волосы и глаза, конечно, могут быть разными. Но структура лица? Она такая же. Они выглядят… немного странно».

«…»

Айрен выдохнула и бросила на него косой взгляд. «Я не собираюсь тебя обвинять или что-то в этом роде, и, черт, это немного отвратительно, но то, как ты себя сейчас ведешь… может, ты испытывал какие-то чувства к моей матери?»

Ванитас еще больше нахмурился. «Что ты вообще говоришь?»

«Нет, нет, выслушай меня», настаивала Айрен. «Моя мать была, без сомнения, красивой. Многие ненавидели ее за то, что она стала императрицей, а не та женщина, которую все ожидали, дочерью герцогской семьи Клементина. Но отец выбрал ее. Он выбрал мою мать из семьи графа Бариелле. Даже если люди презирали ее за это, никто не мог отрицать, насколько она была красива».

Она сделала небольшую паузу, а затем продолжила.

«Раньше говорили, что она соблазнила его. Что она соблазнила его во время учебы в университете, когда все аристократы боролись за ее любовь».

«…»

Ванитас никогда раньше не слышал этой истории.

«Так что… это не так уж и невероятно, правда?» — продолжила Айрен. «Мальчик, такой же молодой, как ты тогда… влюбленный в старшую, красивую женщину, которая всегда была к нему добра?»

Наступила пауза.

«Знаешь», — пробормотал Ванитас, помахивая сигаретой, — «Ты слишком много говоришь».

Айрен нахмурилась, но больше ничего не сказала.

Тем не менее, в душе она была уверена. Ванитас не отпускал Карину не из-за того, кем она была сейчас, а из-за того, кого она ему напоминала. Его мать.

«Императрица ищет тебя», — сказал он после паузы.

«...»

«Я пойду с тобой», — добавил он. «Чтобы не было слишком неловко».

«Хаа... Ладно».

Она затушила сигарету о мраморные перила, выдохнула последний дымок и повернулась к банкетному залу. Ванитас шел рядом с ней, засунув руки в карманы.

Когда они вернулись, Астрид уже стояла с Францем и Оливией, ведя, судя по всему, непринужденную беседу.

«Я принес посылку, Ваше Высочество», — сказал Ванитас, плавно поклонившись одной рукой к груди и незаметно указав на Айрен.

«Ты...», — начала Айрен, но, не успев договорить, Оливия быстро шагнула вперед.

Императрица нежно сжала руки Айрен в своих и слегка склонила голову.

«Мне очень жаль, принцесса Айрен», — сказала она искренне. — «Я знаю, что вы хотели как лучше. Я тоже учла вашу позицию. Но не волнуйтесь, мы уже задержали виновного. Этого больше не повторится».

Ее хватка слегка усилилась.

«Так что, пожалуйста», — добавила она, — «Я хочу, чтобы мы ладили».

«Ах… я…» — Айрен запнулась, явно ошеломленная.

Ее поза напряглась, она не знала, что сказать перед императором, императрицей и, ко всему прочему, Астрид. Она не ожидала такой прямолинейности. И уж тем более не от Оливии.

«Н-нет, это я должна извиниться, императрица», — быстро сказала Айрен.

Хотя она не поддалась на этот прозрачный акт смирения, Айрен была достаточно умна, чтобы понять, что сейчас не время оспаривать его. Она уже совершила одну ошибку. Вторая, и ее заклеймят как явную дуру.

Глаза Оливии блеснули, как будто она была на грани слез. Айрен колебалась, затем нежно обняла ее и погладила по спине. Обмен извинениями и утешениями продолжался, пока напряжение вокруг них не начало постепенно рассеиваться.

«И не беспокойтесь о том, что говорят другие», — добавила Оливия. — «Я уже рассказала им правду. Теперь они не должны говорить за вашей спиной».

«Ах… да». Айрен кивнула, хотя и не была убеждена. Люди говорили за ее спиной задолго до этого инцидента. В этом не было ничего нового.

Затем Оливия внезапно перевела взгляд с Ванитаса на Айрен.

И вот так, без предупреждения, она бросила бомбу.

«Кстати, я слышала от мужа. Поздравляю с помолвкой, маркиз Астрея и принцесса Айрен».

«Что?!»

«Ах...»

Хлоп!

Айрен закричала. Ванитас что-то пробормотал под нос. Астрид, которая, судя по всему, была потрясена, уронила тарелку с тортом, который только что ела.

«И-императрица, это должно быть недоразумение», — заикаясь, пролепетала Айрен, пытаясь сдержать внезапное напряжение.

Ее взгляд метнулся к Астрид, чье выражение лица она не могла даже начать расшифровывать.

«Маркиз просто пошутил», — быстро добавила Айрен.

Она повернулась, чтобы гневно посмотреть на Ванитаса, который просто прочистил горло и отвернулся, притворяясь равнодушным.

Но когда она снова посмотрела на Астрид, у нее застыла кровь в жилах.

«...!»

Глаза Астрид были пустыми.

Айрен бросилась к ней, чувствуя, как паника поднимается в ее груди. «Астрид, поверь мне! Это неправда! Я лучше умру, чем выйду замуж за этого человека!»

«...Сестра».

«Да?»

«Поздравляю», — ответила Астрид с улыбкой.

Но эта улыбка была самым ужасающим выражением, которое Айрен когда-либо видела на ее лице.

«Астрид...!»

* * *

«Профессор... вы не собираетесь ее утешить?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Астрид сегодня казалась совсем другой, знаете? И я думаю, что это из-за вас».

Ванитас собирался перекусить, когда София внезапно подошла к нему и завела разговор. Это был не первый раз, когда они разговаривали наедине, но он не ожидал, что она заговорит с ним на банкете.

«Я не понимаю, что такого страшного произошло», — сказал он.

София вздохнула. «Профессор, как бы вы себя чувствовали, если бы ваша сестра тайно встречалась со своим профессором?»

«Это ко мне не относится», — ответил Ванитас. «Во-первых, я бы никогда не позволил Шарлотте встречаться с профессором. Во-вторых, разве ты не слышала? Это была шутка».

«Вздох. Мужчины такие тупые».

Ванитас сразу же захотел уйти. Он точно понимал, что она имела в виду, и не собирался в это вникать.

Была ли это его проблема?

Нет. Но должна ли была быть?

Ну... может быть.

Реакция Астрид явно потрясла ее. Повлияет ли это на ее учебу, все равно не было его проблемой. А если повлияет, он справится с этим, как всегда.

В конце концов, это была его работа как ее профессора.

Но больше его беспокоило то, как дружелюбно все себя вели в последнее время. Слишком дружелюбно. Вся эта внезапная теплота и фамильярность со стороны людей, которых он не считал близкими, начинала его раздражать.

Он мог бы простить Айрен, учитывая, что у нее были какие-то особые потребности, но даже София, которая раньше боялась его, явно чувствовала себя комфортно, разговаривая с ним о отношениях?

«София», — сказал он.

«Да?»

«Я прочитал твою последнюю работу о водных попугаях. Ты знаешь, кто ее отклонил?»

«Кто…?»

«Я.»

«А… п-почему… Я так усердно работала над ней…»

«Это было на 99% с помощью магии», — сказал он без обиняков. — «В следующий раз пиши свои работы сама. Я снисходителен, потому что ты всегда была способной студенткой. Но если это повторится, я буду вынужден рассмотреть вопрос об академическом испытательном сроке».

«П-простите, профессор...»

С этими словами Ванитас повернулся и ушел, оставив Софию стоять с опущенными плечами, как будто ее только что поймали на преступлении.

Всю ночь Ванитас общался с несколькими аристократами. Там был и Сайлас, и они часто общались, пока тот не вернулся со своими аристократическими друзьями.

В целом вечер был довольно приятным, пока Шарлотта не напилась вина.

Она всегда была слаба перед давлением со стороны сверстников, и в очередной раз она поддалась ему. Ванитас, конечно же, отругал Маргарет за то, что она не следила за ней должным образом.

В конце концов, это была ее обязанность.

Однако большую часть он провел с Жюльенной Гренталь. Она была неоспоримо красива и очаровательна.

Но в ней было что-то, что вызывало у Ванитаса... беспокойство. Если бы он слишком долго об этом думал, то готов был бы поспорить, что она из тех женщин, которые настаивают на том, чтобы быть сверху в постели.

Но это не имело значения. Сейчас это было неважно.

Прошли дни после того хаотичного вечера, и вскоре настало время для его следующего важного обязательства.

Турнир Лиги Духов по азартным играм.