«Франц Бариель Эфирион, клянетесь ли вы взять Оливию Генрих в жены, любить и беречь ее, в силе и в слабости, перед лицом Империи и во имя Святой Богини Люмине?»

Франц встретил взгляд Оливии и спокойно ответил - «Клянусь».

По скамьям прошел одобрительный шепот.

Аристократия Империи, одетая в шелка и украшения, стала свидетелем исторического момента.

Коронация единства перед коронацией короля.

Священник повернулся к невесте.

«А вы, Оливия Генрих», — сказал он, — «Клянетесь ли вы Франца Бариеля Эфириона в мужья, почитать и поддерживать его, идти рядом с ним перед лицом Империи и во имя Святой Богини Люмин?»

«Да».

Над ними зазвонил церемониальный колокол. Один раз, два, три, когда священник поднял свой посох.

Дзинь-дзинь-дзинь...

«Тогда по воле богини Люмине и по указу Империи я объявляю вас императором и императрицей Эфириона. Пусть свет ведет ваш союз».

В зале раздались уважительные аплодисменты.

Франц наклонился и снял вуаль с лица Оливии.

«...»

Она была прекрасна, без сомнения. Настолько, что молодые дворяне не могли не быть поражены ее сиянием.

Франц наклонился и прикоснулся губами к ее губам. Это был мягкий и короткий поцелуй.

Придворные встали, аплодируя стоя, когда новокоронованные император и императрица спустились. Придворные поклонились, дворяне сделали реверанс.

«...»

Айрен не могла не почувствовать момент недоверия. Подумать только, что она станет свидетельницей бракосочетания своего брата, сидя рядом с Астрид как член семьи жениха.

Но рядом с ними было пустое место.

Оно принадлежало их отцу, Декадиену Эфириону. Человеку, который всегда мечтал увидеть своих детей женатыми. Он часто говорил об этом и без устали подталкивал Айрен к тому, чтобы она завела семью.

Он хотел увидеть будущее своей семьи.

Но в конце концов, он даже не был достаточно здоров, чтобы присутствовать на свадьбе своего старшего ребенка.

Это было действительно горько-сладким чувством.

У Айрен не было много теплых воспоминаний о своем отце. Все его внимание было сосредоточено на Франце. Можно сказать, что он пренебрегал своими обязанностями отца, но Айрен не особо переживала по этому поводу, учитывая его положение.

В конце концов, он был императором.

Она никогда не ненавидела его за это. Давно смирилась с тем, что она и Астрид не были детьми, которым он посвящал все свое время.

«Мама была бы так счастлива», — тихо сказала Астрид, сидящая рядом с ней.

Айрен взглянула на младшую сестру, а затем снова устремила взгляд на пустое место впереди.

«Она была бы счастлива, кто бы ни был там», — ответила она. «Она любила всех нас одинаково».

Астрид кивнула в ответ.

Тем временем Ванитас сидел среди зрителей, рядом со своей младшей сестрой Шарлоттой. Хотя его поза была расслабленной, его мысли были далеки от церемонии. Все это время его занимала только одна мысль.

«Это настоящий Франц?»

Было бы смешно, если бы человек, стоящий там сейчас, все еще был одной из марионеток Франца. Но, учитывая все обстоятельства, это было весьма вероятно. Ванитас не имел понятия, где находилось тело Франца.

Тем не менее, это событие всегда было частью игры.

Восхождение Франца на императорский трон.

Все происходило именно так, как и должно было. И это беспокоило его больше всего.

«Э-э, Ванитас», — тихо начала Шарлотта, глядя на него исподлобья. — «Я никогда не задумывалась об этом до сих пор, но я скоро выйду замуж, верно?»

«...»

Ванитас поморщился.

Он сразу же представил себе неприятную картину - Шарлотта идет к алтарю рядом с каким-то безликим аристократом, одетая в белое платье, с улыбкой на лице, под руку с человеком, которому он не доверяет.

«Скоро… да. Ну, нет. Не так скоро», — быстро сказал он, пытаясь оправиться. «Ты еще молода. Ты даже еще не закончила учебу. Тебе еще многое предстоит испытать. Я не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться просто так...»

«Пффф~!»

Шарлотта засмеялась, явно развеселенная тем, как быстро ее брат начал паниковать.

«Боже. Я просто шутила», — сказала она, шутливо хлопнув его по руке. «Честно говоря, ты слишком меня опекаешь. Неудивительно, что я никогда не получала предложений о замужестве. Вероятно, все они боятся тебя».

«...»

Ванитас бросил на нее косой взгляд.

«И правильно делают», — сказал он бесстрастно, прочищая горло. «Я лучше умру, чем отдам свою сестру какому-то извращенцу».

Шарлотта закатила глаза, но улыбка осталась на ее лице. «Иногда ты действительно похож на злобного старика».

«Ты не представляешь, насколько ужасными могут быть сыновья аристократов».

«Возможно. Но, может быть, однажды я влюблюсь в кого-то и сбегу, прежде чем ты сможешь меня остановить».

«Если это произойдет, ему лучше молиться, чтобы я не нашел его первым».

Шарлотта рассмеялась и откинулась на спинку стула, довольная.

«Тебе повезло, что я тебя люблю», — пробормотала она.

«Я знаю».

Он снова перевел взгляд на переднюю часть зала, где Франц и Оливия теперь стояли во главе величественной процессии. Аплодисменты продолжали раздаваться по залу, когда они приветствовали дворян и высокопоставленных лиц, которые поздравляли их с вступлением на престол.

В этот момент кто-то наклонился к Ванитасу и шепнул ему на ухо.

— Это только мне кажется, или корона надета наоборот?

«...?»

Ванитас моргнул.

Это была Маргарет, рыцарь, обслуживающий его семью.

В отличие от обычной бронированной одежды, которую она носила на службе, сегодня вечером она была одета в потрясающее белое платье, которое смело облегало ее фигуру. Вырез был достаточно глубоким, чтобы привлекать взгляды, а разрез на одной ноге открывал ее шелковистую белую кожу.

Когда она вошла ранее, многие обернулись, чтобы посмотреть на нее.

По правде говоря, ее присутствие привлекало больше внимания, чем многие незамужние аристократки в зале. Ее внешность была просто великолепна.

Настолько, что даже Ванитас, который редко поддавался влиянию внешности, на мгновение опешил.

Невозможно было поверить, что это та же самая женщина, которая утром съела целого индюка, как будто она голодала несколько дней.

Но он мудро оставил эту мысль при себе.

Если бы он сказал это вслух, Маргарет, вероятно, убила бы его.

«Кхм».

Ванитас прочистил горло, избавившись от этого образа в голове, и перевел взгляд на переднюю часть зала.

Действительно, корона на голове Франца была перевернута.

«Думаешь, он знает?» — прошептал Ванитас в ответ.

«Не думаю», — пробормотала Маргарет, стоящая рядом с ним. «Посмотри на него. Он улыбается, как святой».

Ванитас оглядел толпу. «Другие, похоже, тоже заметили. Посмотри на того толстого аристократа справа. Он пытается не смеяться».

Маргарет последовала за его взглядом. «О боже. Он действительно дрожит».

«А императрица?» — добавил Ванитас. «Ее щеки все время надуваются».

«Но она ничего не говорит», — ответила Маргарет. «Возможно, это ее затея».

Ванитас хмыкнул. «Верно. Как я и думал».

Они оба кивнули в знак согласия. Их небольшой переговор закончился в полной синхронности.

Прошло мгновение, и Шарлотта, которая явно все слышала, громко вздохнула рядом с ними.

«Вы двое обычно не ладите», — сказала она, — «Но удивительно синхронны, когда дело доходит до оценки других людей».

«Мы делаем миру одолжение, Шарлотта», — сказал Ванитас.

Остальная часть церемонии прошла без каких-либо инцидентов. Вскоре мероприятие перешло в большой банкетный зал, где собрались дворяне. Смех, музыка и звон бокалов наполняли воздух.

Когда Ванитас стоял у края зала, с обычным безразличием оглядывая толпу, кто-то окликнул его.

«А, ты...» Ванитас обернулся и на мгновение замер.

Перед ним стоял Эдвард Ротсфилд, нервно оглядываясь по бальному залу.

«Рад, что ты пришел, Эдвард», — сказал Ванитас.

Присутствие этого человека слишком сильно напоминало ему о Лавине, но он проигнорировал тяжесть в сердце.

«Вообще-то, я давно не был в столице», — сказал Эдвард, почесав затылок. «Еще раз спасибо за гостеприимство... Ваше поместье просто невероятно. Я не знал, что вы живете в таком огромном доме».

Ванитас слегка кивнул.

Он подготовил для Эдварда отдельное жилье на территории поместья Астрея. Один из домиков, обычно предназначенных для гостей. По иронии судьбы, Франц проводил там больше времени, чем кто-либо другой, часто оставаясь на ночь после поздних вечеринок с кругом своих знатных друзей.

«Тогда, полагаю, это твое первое знатное собрание за долгое время?» — спросил Ванитас.

Эдвард нервно рассмеялся. «Да. Последний раз, когда я посещал что-то подобное, я был еще мальчиком. Еле умел стоять прямо в туфлях».

«Тогда позволь мне вас представить».

Не дожидаясь ответа Эдварда, Ванитас положил руку ему на спину и начал вести его в толпу.

Они прошли к небольшому кружку молодых аристократов примерно одного возраста с Эдвардом — наследников менее влиятельных, но все же уважаемых родов.

Большинство из них в той или иной степени были знакомы с маркизом Астреей, хотя, вероятно, никогда не были достаточно близки, чтобы вести непринужденную беседу.

Ванитас представил их одного за другим. Сначала атмосфера казалась напряженной и неловкой. Эдвард, несмотря на свою формальную осанку, выглядел как рыба, выброшенная на берег.

Но как только дворяне узнали, что Эдвард на самом деле является нынешним главой дома Ротсфилд, их любопытство начало расти.

Хотя молодые аристократы явно нервничали в присутствии маркиза, Ванитас следил за тем, чтобы разговор не затихал.

Он с легкостью вел беседу, переходя от научных тем к легким политическим комментариям, давая Эдварду достаточно пространства, чтобы высказаться, не чувствуя себя подавленным.

И тогда, когда Эдвард только начал осваиваться, кто-то постучал Ванитасу по спине.

«Я везде тебя искал», — прозвучал знакомый голос. «Ты не собираешься поздравить своего друга?»

Ванитас обернулся, и там стоял он.

Франц.

Молодые дворяне, окружавшие их, сразу же замолчали и инстинктивно поклонились.

Ванитас слегка кивнул. «Поздравляю, Ваше Величество».

Франц усмехнулся. «Мы же по-прежнему друзья, не так ли? По крайней мере, называй меня по имени, когда мы не в суде».

Ванитас ответил вежливой улыбкой.

Франц повернулся к дворянам и вежливо им кивнул. «Прошу прощения, я на минутку его возьму».

С этими словами он жестом пригласил Ванитаса следовать за ним. Маркиз подчинился и пошел рядом с ним, пробираясь через толпу, которая поздравляла их.

Франц привел его в центр зала, где императрица принимала группу высокопоставленных дам.

«Моя жена хотела поговорить с вами», — сказал Франц. — «Она была весьма настойчива».

Ванитас почтительно склонил голову.

«Для меня большая честь снова увидеть вас, Ваше Величество», — сказал он, обращаясь непосредственно к Оливии. — «И поздравляю».

«Спасибо, маркиз Астрея», — ответила Оливия. — «Вы как всегда прекрасны».

Ее обычное поведение могло излучать нежную невинность, но в этот момент она была императрицей во всех смыслах этого слова.

Трое легко начали разговор, слегка смеясь, обмениваясь тонким юмором. Не прошло много времени, как они начали дразнить Франца из-за его перевернутой короны.

Когда шутливая перепалка утихла, выражение лица Оливии слегка изменилось. Она снова повернулась к Ванитасу.

«Э-э, маркиз», — начала она. — «Простите, если это слишком самонадеянно, но… могу я попросить вас об одолжении?»

Ванитас слегка наклонил голову. «Прошу, Ваше Величество. Это ваша торжественная коронация. Я сделаю все, что в моих силах».

Оливия улыбнулась в знак благодарности. — «Тогда... не могли бы вы попросить Ее Высочество Айрен подойти? Я хотела бы поговорить с ней. Я надеюсь наладить наши отношения и развеять любые заблуждения, которые она может иметь по поводу меня»

«А...»

«С твоим присутствием здесь», — плавно вставил Франц, — «Айрен, возможно, будет более восприимчива. Похоже, она тебя слушает».

«Тогда где она?»

Франц оглядел зал и незаметно указал на левое крыло бального зала.

«Она стоит у цветочных композиций возле бокового входа», — сказал он. — «Ты легко ее заметишь. Она не сдвигалась с места весь вечер».

«Посмотрю, что можно сделать», — сказал Ванитас.

«Спасибо», — искренне сказала Оливия. — «Это значит для меня больше, чем вы думаете».

Ванитас кивнул и повернулся, чтобы направиться к левому крылу бального зала. Пробираясь через толпу, он оглядывал зал в поисках Айрен.

Но тут его внимание привлекло что-то.

Он повернул голову и замер.

«...»

Всего в нескольких шагах от него Маргарет пряталась возле буфетного стола, оглядываясь по сторонам, как вор днем. В одной руке она держала пустую коробку из-под ланча. Другой рукой она медленно набирала в нее еду с буфета.

«...»

Ванитас смотрел, ошеломленный.

«Эта женщина...»

Маргарет остановилась на полуслове и подняла глаза. Их взгляды встретились.

«...»

«...»

Затем Маргарет прочистила горло и выпрямила спину. «Я... я получила разрешение».

«От кого?»

«От принцессы Астрид».

«...»

Как это вообще могло произойти?

«Меня заставили!» — выпалила она. «Я проиграла пари Джеку и...»

«Ладно, ладно».

Для контекста, Джек был одним из ее людей. Одним из охранников, стоящих на страже у ворот поместья Астрея.

«Кхм». Маргарет прочистила горло. «Да, именно. Так что это не для меня. Это для мужчин, ждущих дома...»

«Да, да. Но все здесь знают, что ты мой рыцарь. Ты практически порочишь мое имя прямо сейчас».

«А?» Маргарет огляделась.

Справедливости ради, никто на самом деле не обращал на них внимания.

«Я требую извинений», — сказал Ванитас без выражения.

«Что…?»

«Нет, нет. Это приказ».

«…»

Маргарет выглядела нерешительной, но в конце концов прочистила горло и подошла ближе, явно смущенная. Что было иронично, потому что то, что она только что делала, было гораздо более унизительным.

«Я не вижу в этом смысла, но ладно. Я извиняюсь...»

«Извинись, хрюкая».

«...Ты хочешь драться?»

Ванитас не был уверен, шутит она или нет. Честно говоря, если бы она бросила ему вызов, она, вероятно, могла бы победить.

«Поторопись. Мне нужно уходить. Извинись, хрюкая. Скажи: «Маргарет-свинка просит прощения».

«Если ты забыл, позволь напомнить. Я Маргарет Илления, уважаемый рыцарь Ордена Крестоносцев и бывшая принцесса Иллении».

«Я не забыл. Я даже помню, как ты сегодня утром запихнула в рот целого индюка».

«Это не так…!»

В любом случае, что-то в этом роде.

«…»

«…»

Краткая пауза.

«…Здесь?» — спросила она, оглядываясь по сторонам.

«Здесь».

«С-Сейчас?»

«Сейчас».

Наконец, Маргарет опустила голову, слегка дрожа, когда говорила.

«Хрю-хрю… Прости меня, пожалуйста. Хрю».

«Пфф…»

«Э-это злоупотребление властью, хрю. Но, п-пожалуйста, прости меня, о, прекрасный маркиз Астрея, хрю-хрю-хрю.

«Хрю-хрю?» — раздался голос поблизости. «Здесь есть свинья?»

Они обернулись и увидели Николаса, который медленно приближался к ним с выражением лица, в котором смешались недоумение и недоверие.

Лицо Маргарет покраснело еще сильнее. Она медленно повернулась и устремила гневный взгляд на Ванитаса.

«Ты... ты...!»

Но Ванитас уже исчез, ускользнув в левое крыло в поисках Айрен. Ванитас оглядел море элегантно одетых аристократов с волосами всех возможных оттенков.

Затем за его спиной раздался голос.

— Маркиз Астрея! Как раз вовремя!

Ванитас обернулся, наполовину ожидая новых неприятностей.

Перед ним стоял никто иной, как Деррек Грентал, который весело смеялся, радостно поглаживая свой пивной живот.

«Я сейчас немного занят, лорд Грентал...»

«Только на минутку», — сказал Деррек, как будто не услышав его. «Моя дочь не поверила мне, когда я сказал, что вы очень хотите с ней познакомиться!»

«Ах, отец!» — прошипела молодая женщина рядом с ним, явно смутившись.

Она схватила его за руку, ее щеки слегка покраснели. Пшенично-русые волосы ниспадали ей на спину, а фигура была облечена в роскошное белое платье. Черные кружевные рукава облегали ее руки до локтей, они были настолько прозрачными, что под ними просвечивала кожа.

«По-моему, мы еще не знакомы», — быстро сказала она, оправившись и сделав вежливый реверанс. «Маркиз Астрея, для меня большая честь. Я Жюльенна Гренталь».

Ванитас слегка поклонился. «Для меня тоже, миледи».

«Давай, дорогая», — вступил Деррек, шутливо толкнув ее. «Расскажи ему о картине! Ха-ха!»

«О-отец!» — прошипела Жюльен, пристыженная.

«Картина?» — спросил Ванитас, подняв бровь.

Дерек наклонился сбоку, как-то появившись прямо рядом с ним, словно из воздуха. Для толстого, стареющего аристократа этот человек был удивительно проворным.

Или это была просто сила алкоголя?

«Я же тебе в прошлый раз говорил, разве нет?» — прошептал он, улыбаясь. «Она нарисовала твой портрет прямо по памяти. Он очень похож, кстати».

«А… да».

«Отец! О боже!» — стонала Жюльенна, закрывая лицо ладонью.

Затем она повернулась к Ванитасу лицом.

Вблизи ее черты лица были еще более заметны. Она была неоспоримо красива. Арвен, конечно, тоже была красива, но Жюльен не уступала ей и, казалось, была на равных с ней в плане грации и очарования. Их стили были разными, но элегантность была одинаковой.

Жюльен вздохнула, восстанавливая самообладание.

«Пожалуйста, не обращайте внимания на моего отца, лорд маркиз», — сказала она, теперь уже более спокойным голосом. «Он склонен преувеличивать вещи ради разговора».

Ванитас вежливо улыбнулся ей. «Ничего страшного. Это было… лестно».

Дерек просиял. «Видишь? Я же говорил, что ему понравится!»

Жюльенн бросила на него косой взгляд. «Я скажу маме, чтобы никакого секса в течение недели!»

Слова вылетели из ее уст быстрее, чем она успела их остановить.

Наступила пауза.

Жюльенна с ужасом расширила глаза и медленно повернулась к Ванитасу, прикрыв рот рукой.

«...»

«...»

Ванитас безразлично смотрел на нее, медленно вдыхая воздух носом.

Жюльен покраснела от паники и слегка замахала руками. «Ах, нет — обычно я не выражаюсь так вульгарно. Пожалуйста, забудьте, что вы только что слышали».

«Да, конечно».

Но внутри он уже отнес это к категории «вещей, которые нужно немедленно стереть из памяти». Мысль о том, что Деррек Грентал занимается сексом со своей женой, была ужасающей.

Жюльен выглядела так, будто была на грани срыва, ее глаза были широко раскрыты от смущения.

«Тогда, миледи», — сказал Ванитас, вежливо протягивая руку, — «Будет ли самонадеянностью со стороны этого молодого маркиза попросить вашей руки сегодня вечером?»

«Ах, конечно...»

«Но только на мгновение мне нужно отойти. Мне нужно заняться делами, о которых просила императрица».

«О... конечно», — быстро ответила она, придя в себя.

Ванитас сделал шаг вперед, слабо улыбнувшись ей.

«Тогда я буду ждать здесь, милорд», — тихо добавила Жюльен.

Ванитас кивнул в знак согласия, прежде чем повернуться и продолжить путь через бальный зал, возобновив поиски Айрен.

Где, черт возьми, была эта рыжеволосая?

После нескольких минут поиска среди толпы он наконец заметил ее, стоящую в одиночестве у веранды.

«Ах».

Но как только он начал идти к ней, он внезапно замер.

«...»

Все его тело застыло на месте. Острый электрический импульс пронзил его грудь.

С далека его взгляд привлекла одна фигура.

Прядь волнистых платиновых волос. Спина, обрамленная низко вырезанным элегантным платьем. Ее рост казался немного выше, чем он помнил, но его сердце... оно знало.

Это была она.

Он никогда бы не перепутал ее с кем-то другим.

Не задумываясь, Ванитас отвернулся от Айрен и пробился сквозь толпу, не сводя глаз с женщины, пробиравшейся через море гостей.

«Карина!»