«Так… Я не из тех, кто сомневается в тебе, Ванитас. В конце концов, мы близкие друзья. Я стараюсь не обращать внимания на ее поступки, несмотря на то, что она причинила вред моей жене, потому что, ну, моя сестра не совсем нормальная».

«Эй…!» Айрен попыталась возразить, но Франц продолжил.

«Но ты», — продолжил Франц, прищуривая глаза на Ванитаса, — «Я нахожу это удивительным. Почему ты никогда не упоминал, что был близок с Айрен?»

Франц кашлянул, как будто пытаясь избавиться от своих подозрений.

«Нет, почему ты специально скрывал свои отношения с ней? Ты сказал мне, что вы двое совсем не были близки».

Атмосфера в Императорском дворце стала напряженной. Свадьба была запланирована на сегодняшний вечер, но Франц вызвал Ванитаса, чтобы решить этот вопрос прежде всего.

Он и так уже подозревал что-то, особенно после того, как Ванитас вчера вечером странно встал на сторону Айрен.

Но Ванитас был готов к этому моменту.

«Лорд Франц».

Кроме того, Айрен нужно было наказать.

«По какой причине мужчина может скрывать свои отношения с женщиной?» — спросил он.

«Есть много причин», — пробормотал Франц. «Мои отношения с Айрен не самые лучшие».

«...»

Айрен резко посмотрела на брата, но ничего не сказала.

Оливия отвернулась и, учитывая обстоятельства, простила Айрен. Но атмосфера между ними была неловкой. К счастью, след на ее шее мгновенно зажил, не оставив шрамов от инцидента, произошедшего той ночью.

Ванитас снова заговорил, как всегда, спокойно.

«Это не было моим решением», — сказал он. — «Ее Высочество Айрен настояла на том, чтобы мы держали наши отношения в тайне».

Франц повернулся к Айрен. Ее молчание было для него достаточным подтверждением. Медленно он повернулся обратно к Ванитасу.

«Почему?» — спросил он.

Ванитас не задумываясь ответил:

«Потому что мы в отношениях», — сказал он ровным тоном.

«...»

«...»

Тишина.

«Э-э...?» Франц моргнул, полностью сбитый с толку.

«Что ты, черт возьми, несешь, ублюдок?!» — выпалила Айрен, вскакивая со своего места.

Не колеблясь, она сильно ударила Ванитаса по спине.

Бац!

Ванитас едва заметно вздрогнул. Ухмылка на его самодовольном лице только разжигала ее ярость.

Бац!

Франц тяжело вздохнул и потеребил виски. «Что, черт возьми, здесь вообще происходит…?»

В этот момент Ванитас протянул руку и легко приподнял подбородок Айрен пальцем, чтобы она посмотрела ему в глаза.

«Ой-ой. Я думал, мы договорились согласовать наши версии, Ваше Высочество?» — лениво сказал он. «Не пора ли раскрыть, что вы моя тайная любовница?»

«Ч-что…?» — заикаясь, пролепетала Айрен, ее лицо покраснело.

Слова «моя тайная любовница» были произнесены с особым ударением, как будто она была той, кто отчаянно цеплялся за него.

Ее возмутило такое наглое заявление.

Не то чтобы было бы лучше, если бы он сказал это наоборот. В любом случае, это не было правдой!

«...»

Ее покрасневшее лицо стало еще краснее. Но она не могла спорить.

Не тогда, когда Ванитас смотрел на нее с этой раздражающе спокойной улыбкой, как будто говоря - «Замолчи и доверься мне».

Улыбка, которая означала, что у него есть план.

А планы Ванитаса... никогда раньше не проваливались.

Но даже несмотря на это...

«Так это правда, Айрен?» — спросил Франц.

«А-а?!» Айрен снова запнулась, переводив взгляд с брата на Ванитаса.

Улыбка Ванитаса слегка расширилась, как будто он наслаждался каждой секундой.

Был ли у него вообще какой-то план?

«Может, просто убить его?» — подумала Айрен.

Но как раз когда она собиралась выйти из себя, до нее дошло.

Ванитас перенаправлял все.

Вместо того, чтобы позволить вчерашнему инциденту остаться в памяти Франца, он бросил еще большую бомбу. Предполагаемые тайные отношения между Ванитасом Астреа и первой принцессой Эфириона.

В некотором смысле это было гениально.

Учитывая репутацию, статус, богатство Ванитаса и, честно говоря, по собственным стандартам Айрен, он был неплохим кандидатом в женихи.

А учитывая его давние связи с ее матерью...

Он на самом деле подходил на эту роль настолько хорошо, что это было даже пугающе.

И что еще более важно, если Франц поверит хотя бы части этой лжи, он будет слишком потрясен и отвлечен, чтобы продолжать злиться из-за событий прошлой ночи.

Короче говоря, Ванитас спасал ее.

Даже если она хотела убить его за то, как он это делал.

Так и должно быть!

«Это шутка», — заявил Ванитас без выражения.

«...»

«...»

«Может, мне просто убить этого парня?»

* * *

Бах! Бах! Бах!

«Я убью тебя! Умри! Как ты мог?!» — кричала Айрен, снова и снова ударяя Ванитаса по груди в своей комнате.

К сожалению для нее, ее удары были практически бесполезны. Благодаря его черте, [Сосуд], удары казались ему не тяжелее, чем похлопывания подушкой.

Тем не менее, это было довольно раздражающе.

Наконец, Ванитас поймал ее за запястье в середине удара.

«Ваше Высочество», — сказал он холодно, глядя на нее сверху вниз.

Айрен гневно посмотрела на него, ее глаза горели яростью. Ее лицо было красным от возмущения. Возможно, от гнева, от унижения, а может, от всего вместе взятого.

«Отпусти», — прошипела она. «Ты хоть понимаешь, что ты там только что наделал?!»

Ванитас слегка наклонил голову. «Я защитил честь Ее Высочества»

Тот факт, что это казалось само собой разумеющимся, только усиливал ее стыд.

«Заявив, что я твоя тайная любовница?», — взвизгнула она.

Недоразумение уже было разъяснено, но Франц не стал легко прощать это заявление. Он даже отвлек Ванитаса в сторону и спросил, наполовину в шутку, наполовину серьезно, действительно ли он намеревался жениться на Айрен.

Ответ Ванитаса был раздражающе расплывчатым. «Все зависит от нее», — сказал он, как будто бросая ее в логово льва.

Вся эта абсурдность делала вчерашний инцидент каким-то нереальным.

«Благодаря мне», — ровно сказал Ванитас, — «Франц теперь относится к тебе благосклонно. Ты же знаешь, как он меня ценит, верно?».

— Заткнись! Заткнись! Заткнись, ты, чертов ублюдок! — завыла Айрен, ударяя кулаками по его груди.

Хуже всего было то, что он был прав.

Благодаря этой нелепой выходке Франц теперь смотрел на Айрен другими глазами.

Если Ванитас, человек, которому Франц доверял, был готов заявить, что испытывает к ней чувства, и даже небрежно намекнуть на брак, это повышало статус Айрен больше, чем любые извинения.

Кто бы не хотел, чтобы его близкий друг стал его зятем?

… На самом деле, нет, большинство людей не хотели бы.

Какой сумасшедший хотел бы отдать свою младшую сестру другу?

Но стандарты различались, особенно в аристократическом обществе. Гораздо выгоднее было выдать замуж за кого-то, кому доверяешь, чем отдать сестру в руки какого-то амбициозного незнакомца.

Тем не менее, зная все это, Айрен не чувствовала себя лучше.

«Ты…!» — задыхаясь, пробормотала она, глядя на него с дрожащими кулаками. «Я должна повесить тебя за измену моему достоинству!»

Ванитас только усмехнулся.

«Осторожно, Ваше Высочество», — сказал он, слегка наклонившись вперед. Его голос понизился настолько, что ее сердце забилось не по той причине. «Люди могут начать думать, что вы действительно хотите выйти за меня замуж».

Айрен замерла, выглядя возмущенной.

Затем она закричала, закрыв лицо ладонями.

«Ааа! Однажды я убью тебя! Клянусь, Ванитас!»

«Да, да», — лениво ответил Ванитас, отмахиваясь от ее вспышки. «Тогда все мое обучение в Лиге Духов будет напрасным».

«Э-э-э...?» Айрен моргнула.

«Я должен был выиграть трофей для тебя, не так ли?»

«...»

Щеки Айрен покраснели. Она отвернулась и неловко прочистила горло.

«Да. Турнир начинается в эти выходные и продлится несколько месяцев. Ты освободил свое расписание?» — спросила она.

«С моей стороны не должно быть никаких проблем».

«Хорошо, тогда».

Между ними наступила короткая пауза. Айрен сдвинулась с места, выглядя необычно застенчивой.

«Я думала, ты будешь... больше злиться на меня», — сказала она, почти стесняясь.

«Я? Почему я должен злиться?»

Ванитас так естественно притворялся, что не знает о чем идет речь, как будто вчерашнего инцидента и не было.

Конечно, Айрен не знала о его истерике, так что это не имело значения.

«Я слышала от Зии», — сказала она, бросив на него косой взгляд. «Ты был очень зол».

«Ах».

Ванитас неловко прочистил горло.

«Ты была близка к тому, чтобы все испортить», — сказал он. «Серьезно, ты что, ребенок, Ваше Высочество? Как ты могла устроить такую истерику?»

Не то чтобы ей нужно было знать, что он тоже устроил истерику.

«Тц», — Айрен щелкнула языком и отвернулась, отказываясь спорить.

Когда ее гнев улегся, она подумала об этом. Она знала, что едва не совершила огромную ошибку.

«В любом случае», — сказал Ванитас, посмотрев на карманные часы, — «Мне нужно идти. Я уже опаздываю на первую лекцию».

«А, верно».

Он остановился у двери и оглянулся на нее.

«И... постарайся наладить отношения со своей невесткой», — сказал он.

«Генрих — сука».

«Будущая императрица».

«Сука».

«Ты действительно будешь так себя вести?» — спросил Ванитас. «Хочешь, чтобы я тебя бросил?»

«...»

«Хорошо».

Как щенок на поводке.

С этими словами Ванитас развернулся и ушел, оставив Айрен ворчать про себя.

* * *

Подсчет голосов был в полном разгаре.

Преподаватели проводили процесс за закрытыми дверями, чтобы обеспечить абсолютную конфиденциальность на случай нечестной игры. Результаты будут объявлены непосредственно перед обеденным перерывом.

«Ху...»

Астрид выдохнула дрожащим дыханием, едва способная сосредоточиться на лекции профессора Ванитаса.

Ее мысли были рассеяны.

«Посмотри на нее, притворяется, что не собирается выигрывать».

Астрид повернулась направо и увидела свою лучшую подругу, Софию Клементину, которая смотрела на нее с ухмылкой, опираясь локтем на стол и лениво подперев подбородок рукой, когда произнесла эту фразу.

«Ты же понимаешь, насколько безумна была твоя кампания, да?»

Астрид моргнула. «Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду тех чудаков, называющих себя «Фан-клубом Астрид», которые каждый день стояли перед университетской башней в группах и с рукописными плакатами. Ты действительно не помнишь этого?»

«...»

Лицо Астрид побледнело.

«О боже», — пробормотала она. «Я думала, они были частью партизанского маркетинга драматического клуба Шарлотты...»

«Нет».

София наклонилась, явно наслаждаясь моментом.

«Они были настоящие. У одного из них даже был гигантский картонный макет твоего лица».

«...Ты шутишь».

«Хотела бы я шутить. Это было на грани культового поведения».

Астрид закрыла лицо руками. «Это так постыдно...».

София рассмеялась. «Постыдно? Ты побеждаешь. Это лучшая форма агитации на местах».

«Я даже не просила их делать ничего подобного!»

«С таким лицом, как у тебя? Да ладно. Это было неизбежно», — сказала София, бросая ручку в сторону Астрид. «Честно говоря, даже если бы ты проиграла выборы, ты уже завоевала сердца всех студентов-парней в кампусе».

Астрид заглянула между пальцами. «...Не преувеличивай».

«Я не преувеличиваю. Ты не видела, как они смотрели на тебя во время твоей речи? Буквально глазами сердца. Удивительно, что никто не упал в обморок».

Астрид снова застонала и склонилась вперед. «Пожалуйста, пусть пол поглотит меня сейчас же».

«Неа», — сказала София. «Ты будешь сидеть прямо, поправишь корону и примешь трон, как настоящая королева студентов».

Астрид пробормотала: «...Они еще даже не объявили победителя».

«Неважно. Все знают, что это ты. Даже профессор Ванитас, похоже, сдерживал улыбку, когда увидел предвыборные плакаты».

«Подожди, что?! Он их видел?!»

«О, конечно», — сказала София с улыбкой. «Он прошел мимо Башни в понедельник. Один из фанатов из фан-клуба пытался подарить ему значок с твоим лицом».

«...»

Душа Астрид явно покинула ее тело.

«Нет. Нет. Нет, нет, нет. Пожалуйста, скажи, что ты лжешь...»

«Хотела бы я, чтобы это было так. К сожалению, я видела все своими глазами», — сказала София, сдерживая смех. «Он просто сказал: «Нет, спасибо» и ушел, как человек, который видел слишком много».

Астрид опустила голову на стол. «... Я больше никогда не пойду на занятия».

——Девочки. Тише.

«...?»

«...?»

И Астрид, и София сразу повернули головы. Сидящая прямо рядом с Астрид Шарлотта заговорила, даже не глядя на них. Все ее внимание было сосредоточено на лекции.

София ухмыльнулась.

«Посмотри на нее, какая она теперь скромная. Ты что, готовишься к какой-то роли?» — прошептала она.

Астрид прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

София продолжала дразнить: «Я еще помню твою тихую, застенчивую фазу в прошлом году. Ты даже не смотрела людям в глаза».

Это была правда.

Шарлотта кардинально изменилась. Ее осанка, речь, мимика — все в ней теперь излучало изящную элегантность. Она была почти более утонченной, чем сама Астрид, несмотря на ее воспитание.

«Ты действительно справляешься», — прошептала Астрид.

Шарлотта просто перевернула страницу в своем блокноте и продолжила делать записи.

«...Но я всегда была такой», — пробормотала Шарлотта, надув губы.

София откинулась на спинку стула с улыбкой. «Неважно. Она все равно милая».

В этот момент из двора послышалось громкое объявление.

——Астрид — лучшая! Астрид — величайшая! Астрид — самая милая! Самая красивая! Самая умная! Самая элегантная! Вперед, Астрид!!»

Все повернули головы к окнам.

«...»

Астрид замерла.

Ее душа покинула тело.

Снаружи стояла группа студентов-парней в одинаковых банданах с изображением, похожим на чиби-версию Астрид, с сердечками и надписью «Голосуйте за любимицу университета!». Толстые, худые, высокие — они выглядели как типичные отаку.

«О боже!» — воскликнула она, в ужасе вскакивая со стула.

В классе раздались шепот и хихиканье. Несколько учеников вытянули шеи, чтобы заглянуть в окна. Ванитас прервался на полуслове у доски, приподняв бровь.

Астрид не стала ждать.

София расхохоталась, чуть не упав со стула. «Это просто золото! Мне нравится это!»

Даже Шарлотта моргнула, кратко подняв глаза. «...Это было действительно необходимо?»

Ванитас тихо вздохнул, стукнув мелом по доске.

«Сядь на место, Астрид».

«...Ах». Астрид замерла на полпути к двери, затем медленно вернулась на свое место с красным лицом.

Все пытались сдержать смех, но никто не осмеливался заговорить, пока профессор Ванитас спокойно шел к окну.

Астрид немного оживилась. Он наконец-то собирался их отругать?

'Да. Хорошо. Наведи порядок. Положи конец этому безумию!'

Снаружи ликующие студенты постепенно осознали, перед каким классом они стоят. Это был класс профессора Ванитаса.

Некоторые из них инстинктивно отступили от двора башни. Некоторые нервно теребили свои плакаты. Один студент даже попытался спрятать за спиной папье-маше бюст Астрид.

Ванитас открыл окна.

Весь класс затаил дыхание, с нетерпением ожидая, что он сделает дальше.

«Ребята», — позвал он.

Все наклонились вперед, ожидая строгой лекции.

«Если вы собираетесь это делать, делайте это правильно. Кричите громче. Пусть ваши голоса будут слышны».

«...»

В классе воцарилась полная тишина.

Душа Астрид явно покинула ее тело.

«...»

«Да, профессор!»

«Астрид — наш свет!»

«Наш президент! Наша королева!!»

«Да здравствует императорская принцесса!!»

Бум——!

Кто-то запустил конфетти-пушку. Настоящее конфетти полетело в окно.

Внутри София уже рухнула на стол, смеясь так сильно, что плакала.

Астрид, тем временем, выглядела так, будто собиралась закопаться.

«Профессор!» — закричала она, вскакивая и бросаясь к окну.

Она внимательно посмотрела на этих отаку.

«...Почему это происходит со мной?» — сказала она, почти готовая заплакать.

Ванитас стоял рядом с ней, изучая ее выражение лица. «Тебе лучше привыкнуть к этому. Чем выше твоя должность, тем больше шума ты привлекаешь».

«Я никогда не соглашалась на это!»

«К сожалению», — сказал Ванитас с сухой улыбкой, — «Они согласились за тебя».

Она посмотрела на него с раздражением. «Тебе это нравится, да?»

Он не стал отрицать. Вместо этого он указал на лекционный зал.

А к обеденному перерыву...

Все было официально.

Подавляющая победа.

Астрид Бариэль Эфирион обеспечила себе пост президента студенческого совета с соотношением голосов 4:1:1:1.

Ее конкуренты даже не явились на объявление результатов. Преподаватели не стали устраивать речей. Результаты были просто вывешены на магической доске.

Президент: Астрид Бариэль Эфирион.

..

Инаугурационная речь: пятничное собрание

Астрид стояла перед доской объявлений, окруженная растущей толпой студентов. Некоторые поздравляли ее, а некоторые пытались вручить ей букеты и коробки с домашними печеньями.

Это было лестно...

«Ах. Ха-ха~ Спасибо...»

Если бы только это не напоминало скорее автограф-сессию для поклонников идола, чем выборы в студенческий совет.

На данный момент был объявлен только президент. Остальные должности будут объявляться постепенно каждые два часа.

«Госпожа президент!» — крикнул кто-то из толпы. «Можете подписать мою куртку?»

«Она такая элегантная, как и на плакатах!»

«Я проголосовал за вас дважды!»

«Это незаконно!»

София наконец пробилась через море поклонников и схватила Астрид за запястье.

«Ладно, ладно, дайте девочке передохнуть!» — рявкнула она. «Никаких интервью, пока она не съест хотя бы один кусочек своего обеда!»

Утащив ее прочь от суматохи, София привела ее в сад во дворе, где было тихо и солнце пробивалось сквозь деревья.

Астрид с драматическим вздохом опустилась на ближайшую скамейку. «Напомни мне еще раз, почему я согласилась на это?»

«Потому что ты для этого родилась», — сказала София, улыбаясь и опускаясь рядом с ней. «Смирись с этим. Ты главная героиня».

Астрид застонала. «Главные герои не испытывают такого сильного чувства неловкости за других».

«На самом деле, испытывают».

В целом, это был плодотворный день.

К утру Астрид официально стала новой президентом студенческого совета Серебряной университетской башни.

А к вечеру ее брат взойдет на трон как следующий император Эфириона.

В гардеробных дворца шли активные приготовления.

«Все готово, принцесса?» — спросила горничная, заглядывая из-за тяжелых бархатных занавесок.

Астрид стояла перед богато украшенным зеркалом в полный рост, поправляя черное платье, облегающее ее стройную фигуру.

Платье было элегантным, но, несомненно, смелым, с глубоким вырезом, открывающим щедрую декольте, уравновешенным длинной струящейся юбкой и изящной вышивкой, подчеркивающей талию.

Оно было гораздо более соблазнительным, чем все, что Астрид привыкла носить. Но это было ее просьбой.

Потому что сегодня вечером Астрид хотела, чтобы ее видели как женщину.