Ощущение смерти.

Айрен чувствовала, как оно проникает в ее тело. Сужение кровотока и кислорода, чувство удушья, давящее на грудь, и на какое-то мимолетное мгновение ей показалось, что ее душа вырвалась на свободу.

Нет.

Не просто показалось.

Она была близка к смерти.

«Хуух!»

Толчок заставил ее очнуться, как будто ее вытащили с края бездонной пропасти.

«....»

Затуманенное зрение медленно прояснилось, и она увидела нескольких служанок, окруживших ее с шоком в застывших выражениях.

Астрид, которая все это время ухаживала за ней, выглядела бледной. Рядом с ней стояла Оливия, выражение лица которой было обеспокоенным.

В голове Айрен мелькнула знакомая обстановка.

«....»

Она лежала в своей детской спальне в императорском дворце.

«Сестра!» воскликнула Астрид, подбегая ближе.

«Леди Айрен! Вам лучше?!» спросила Оливия, в ее тоне слышалось беспокойство.

Но мысли Айрен были где-то в другом месте. Прежде чем потерять сознание, она уже начала оценивать ситуацию.

Кто?

У кого хватило бы наглости совершить покушение?

Повара? Слуги? Проводники? Дворянки?

Ей потребовалась минута, чтобы сообразить.

Нет, это была не одна из них.

Все было не так просто. Это должен был быть кто-то с доступом. Кто-то, кто мог действовать, не вызывая подозрений. Кто-то, кто имел влияние на планирование событий дня.

Женщина, имевшая связи с таможенно-импортным бизнесом, связанным с кораблями и яхтами. Женщина, чей муж позаботился о том, чтобы последнее событие дня произошло в соответствии с ее вкусами.

Женщина, которую выбрал человек, которого Айрен считала не иначе как психопатом.

Оливия Хайнрих.

На лбу Айрен выступили вены. Вспышка ярости захлестнула ее ослабевшее тело.

«Т-ты сука!» - прорычала она.

Не раздумывая ни секунды, Айрен бросилась на Оливию, обхватив руками ее стройную шею.

«Что...!»

Оливия задыхалась, ошеломленная и не в силах сопротивляться, когда Айрен прижала ее.

«С-сестра?!» потрясенно вскрикнула Астрид, рванувшись вперед, чтобы оттащить Айрен.

«Леди Айрен!» - взмолилась одна из служанок, не решаясь вмешиваться слишком решительно.

Но в глазах Айрен полыхнуло красным.

«Это была ты, не так ли?!» - зашипела она, и Оливия слабо вцепилась в ее руки.

«Ч-что?!» Оливия задыхалась от ужаса, ее глаза расширились. «О чем вы...?!»

Суматоха внутри императорского дворца становилась все громче, пока Оливия боролась. Горничные и служанки метались у дверей.

Глаза Айрен горели яростью, способной испепелить весь дворец.

«Кто еще может жениться на этом сукином сыне, как не сама психопатка!» закричала Айрен.

Лицо Оливии стало стремительно бледнеть, кожа приобрела пурпурный оттенок, она задыхалась, отчаянно моля о жизни.

Астрид использовала свой магнетизм в отчаянной попытке разнять их. Но хватка Айрен была абсурдно сильной, как будто только ее воля могла сдавить горло Оливии.

«Это была ты... ты, сука Генриха! Это твои люди владели кораблем и все подстроили!» Айрен зарычала, ее хватка стала еще крепче.

Астрид увеличивала силу, пока не увидела тонкую струйку крови, стекающую с носа Айрен.

Запаниковав, Астрид тут же отключила магию. Вместо этого она бросилась вперед и схватила Айрен за заднюю часть платья, пытаясь физически оттащить ее, пока ситуация не вышла за рамки дозволенного.

Тумп! Тумп! Тумп!

По коридору раздались шаги, и рыцари бросились в сторону суматохи. Они остановились у дверей, потрясенные открывшимся им зрелищем. Один из рыцарей попытался шагнуть внутрь, но застыл на месте под одним лишь взглядом Айрен.

«Если кто-нибудь из вас хотя бы ступит в эту комнату», - шипела Айрен, - «Я лично прикажу заклеймить вас как предателей короны!»

«...!»

Рыцари застыли, тяжело сглатывая, и не смели двинуться ни на дюйм.

«Сестра!» кричала Астрид, продолжая тянуться к ней.

«Отпусти меня, Астрид!» прорычала Айрен, вырываясь. Ее налитые кровью глаза были полны ярости. «Прими мою сторону! Я уверена, что это была эта женщина! Она сговорилась с Францем!»

Оливия задыхалась, ее тело дрожало, когда она пыталась говорить через поврежденное горло. «Я... я даже не понимаю, о чем вы говорите...!»

Астрид, дрожа, встала между Айрен и Оливией, защищая ее руками. «Сестра, послушай себя! Пожалуйста! Подумай хоть секунду!»

«Подумай?!» прошипела Айрен. «Единственная ошибка, которую я совершила, - не подумала раньше! Посмотри, к чему это привело!»

В этот момент.

«Не переступай черту».

Спокойный голос. Рука на ее плече.

Айрен повернулась, готовая разорвать того, кто посмел ее остановить, и замерла, встретившись взглядом с парой аметистовых глаз, холодно смотрящих на нее.

«....»

Там, словно возникнув из воздуха, стоял Ванитас. А рядом с ним стоял не кто иной, как Франц.

«....»

Почувствовав напряжение в атмосфере, Айрен разжала пальцы на горле Оливии.

Как только ее хватка ослабла, служанки бросились вперед, оттаскивая Оливию и оказывая помощь кашляющей женщине.

* * *

«Черт...»

Ванитас внутренне выругался.

Он был уверен, что Айрен переживет отравление. Это никогда не было главной проблемой.

Настоящей проблемой были последствия.

Айрен, при всей ее хитрости и интеллекте, была также пленницей собственного вспыльчивого характера. Повышенная эмоциональность способна затуманить самые здравые суждения, и Айрен не была исключением.

Именно из-за этой неустойчивости Ванитас, Франц и остальные дворяне немедленно покинули свое заведение и поспешили в императорский дворец, как только до них дошли новости.

Когда ярость Айрен достигала пика, никто не мог ее остановить. Ни Астрид, ни служанки, ни рыцари, ни даже Зия.

Никто, кроме сообщника.

Того, кому она доверяла настолько, что могла выслушать.

Ванитас тихонько выдохнул, вбегая в комнату вместе с Францем. Несколько рыцарей стояли у дверей и наблюдали за ними.

Они не сразу поняли, почему.

Крики пронеслись по стенам дворца, казалось, от Айрен.

«Айш...!» пробормотал Ванитас себе под нос, расстроенно проведя рукой по волосам. (Айш "Черт/Блядь" - корейский способ выразить разочарование или легкую злость на кого-то или ситуацию)

Краем глаза он бросил взгляд на Франца. Вместе они быстро осмотрели обстановку внутри.

«....»

«....»

Лицо Франца исказилось от ужаса, и он резко повернулся к рыцарям.

«Лучше мне не видеть завтра ни одного из вас, иначе я прикажу обезглавить каждого из вас!» - закричал он.

Не дожидаясь ответа, он ворвался в комнату и попытался вытащить меч из-за пояса, готовый при необходимости зарубить Айрен.

Но не успел он двинуться дальше, как Ванитас шагнул вперед и остановил его, поймав его руку в середине движения.

«Я разберусь с этим», - спокойно сказал Ванитас.

«А?»

Ванитас просто пронесся мимо него и без колебаний вошел в комнату. Глаза Франца сузились, когда он наблюдал за разворачивающейся сценой.

Ранее Ванитас настаивал на том, чтобы сопровождать его, и Франц разрешил, учитывая присутствие Астрид.

Но это....

«П-профессор!»

«Ванитас!» прохрипела Айрен.

Меч Франца медленно опустился. Он изо всех сил старался удержать губы от ухмылки.

Это было подтверждением.

Ванитас Астрея был связан с Айрен Бариэль Эфирионн.

«Хех....»

А Франц неплохо обставил ситуацию.

* * *

«У тебя что, блядь, мозг поврежден?!» прорычал Ванитас. «Как ты могла просто стоять и смотреть, как Ее Высочество Айрен стреляет себе в ногу?!»

«Я....»

Зия заикалась, не в силах придумать связное оправдание. Она проникла во дворец под видом служанки, но когда начался ад, все шестеренки словно замерли.

Она никогда прежде не видела принцессу Айрен в такой ярости, и в тот момент была уверена, что даже Айрен бросила бы или убила ее, если бы попыталась вмешаться.

«Где, блядь, твоя рациональность в такое время?!» крикнул Ванитас, его ярость была ощутима. «Просто насколько блядь ты некомпетентна?!»

«Я... я извиняюсь....» Зия смогла произнести это, ее голос едва превышал шепот.

«Извиняюсь?!» рявкнул Ванитас. «Это мог быть конец! Айрен могла потерять голову. Ты хоть понимаешь, что бы это значило для тебя?!»

«....»

Это означало, что Зия потеряет все вместе с Айрен.

«Тц.»

Щелкнув языком от отвращения, Ванитас резко отвернулся.

К этому времени Франц уже справился с последствиями и ухаживал за своей невестой Оливией, которая никак не могла поверить, что Айрен пыталась ее задушить. Оливия потребовала, чтобы последствия были устранены.

Но Ванитас быстро сгладил ситуацию, заявив, что подозрения Айрен не совсем беспочвенны. В конце концов, заключительное мероприятие девичника - вечеринку на яхте - организовала не кто иная, как сама Оливия Генрих.

В настоящее время ведется расследование. Кухонный персонал, слуги и все присутствующие на яхте попали под подозрение в покушении на убийство.

Астрид, которая лечила отравление Айрен, позже подтвердила, что токсин был Кантареллой.

По данным разведки, яд был не в еде или напитках, а размазан по подлокотнику того самого кресла, которое занимала Айрен.

-Профессор!

Как раз когда Ванитас выходил из ворот дворца и направлялся к своей машине, где его ждал Эван, личный дворецкий, его окликнул голос.

Повернувшись, он увидел бегущую к нему Астрид, слегка запыхавшуюся.

«Астрид?» - поднял он бровь.

«Я... не знала, что вы близки с моей сестрой».

«Это так важно сейчас?»

«А, нет. Мне просто любопытно. Это из-за моей матери, верно?»

«Да. Именно так».

«...Понятно.»

На мгновение между ними воцарилась неловкая тишина.

«И это все?» спросил Ванитас.

«А-нет. Э-э-э...» пролепетала Астрид.

Внезапно она склонила голову.

«Спасибо... что остановили мою сестру. Кто знает, что бы случилось, если бы она убила Оливию прямо там и тогда».

Ванитас на мгновение уставился на нее, а затем сказал - «Подними голову. Это не ты должна оправдываться. Ты не сделала ничего плохого».

«А....»

Астрид, казалось, потеряла дар речи.

«Ты молодец», - добавил Ванитас. «Если бы не ты, все могло бы сложиться совсем иначе.»

«...Да», - тихо сказала Астрид, заметно смущаясь.

Это была правда. Именно Астрид распознала симптомы, определила яд и вовремя ввела противоядие. Если бы не она, Айрен умерла бы еще до того, как яхта достигла гавани.

«...Благодаря вашим лекциям я так быстро закончила медицинское образование», - тихо призналась Астрид.

«....?»

«Благодаря тому, что ваши занятия были так просты для понимания, мои оценки не снижались. Мне не приходилось брать дополнительные курсы или отвлекаться. Я смогла получить медицинскую степень в полном объеме».

«....Это так?»

«Значит, в каком-то смысле... вы спасли и мою сестру. Спасибо, профессор».

Ванитас ошарашено моргнул.

Что, черт возьми, эта женщина вообще сказала?

Хотя он и понимал, что тонко направил ее в нужное русло, не слишком ли натянуто говорить, что она быстрее закончила медицинскую школу благодаря его лекциям?

«Это твои собственные способности спасли твои сестру. Не понимаю, почему ты благодаришь меня. Я не сделал ничего, чтобы заслужить это».

Астрид тихонько хихикнула, и между ними снова воцарилось молчание.

«Если это все, то я пойду. У меня голова болит», - пробормотал Ванитас, открывая дверцу машины.

Не успел он проскользнуть внутрь, как Астрид снова воскликнула с яркой улыбкой: «Спокойной ночи, Ванитас».

Он остановился, а затем слегка ухмыльнулся.

«Ммм... Убедись, что завтра ты придешь вовремя».

Но даже ее яркая, искренняя улыбка мало способствовала улучшению его настроения.

«Айш-щибаль!» (К черту!)

Как только Ванитас вернулся домой, он сразу же направился в свой кабинет. Он захлопнул за собой дверь, скинул пальто и опрокинул стул. Обычно, когда он был по-настоящему расстроен, он бормотал проклятия на своем родном языке, даже не осознавая этого.

Тук! Тук! Тук!

«Никто, блядь, не слушает!»

Тук! Тук! Тук!

«Почему никто не слушает?!»

Тук! Тук! Тук!

«Что я должен делать...»

Тук!

«Чтобы...»

Тук!

«Люди...»

Тук!

«Слушали меня, блядь?!»

Тук! Тук! Тук!

После этого эпизода он наконец рухнул в кресло за своим столом и провел рукой по волосам, пытаясь успокоить поднимающуюся в нем ярость.

Дыхание было поверхностным, а глаза горели от досады.

Он снова и снова предупреждал Айрен о необходимости сдерживать свой нрав. Но сегодня она была безрассудно импульсивна.

Если бы Оливия погибла от рук Айрен, все, что они кропотливо строили, рухнуло бы.

И даже хуже того.

«Блядь!» Ванитас пнул стол с такой силой, что тот с визгом покатился вперед.

Он играл прямо на руку Францу.

Теперь Франц полностью осознал его связь с Айрен гораздо раньше, чем предполагал Ванитас.

Имидж Айрен, который медленно восстанавливался среди дворян, теперь был безвозвратно испорчен.

Разговоры о ее тирании и плохом настроении распространялись по Империи как лесной пожар.

А как только чья-то репутация будет отравлена, система Эфириона методично изолирует ее в политической игре.

Короче говоря, даже если Францу не удалось сегодня убить Айрен, он все равно добился того, чего хотел.

Он убил двух зайцев одним выстрелом.

Полный проигрыш.

«Эти бляди...»