По сравнению с пышным и изысканным маршрутом женщин мужская экскурсия выглядела довольно эксцентрично.

Ванитас был озадачен.

'Неужели дворяне так проводят свободное время?' - подумал он.

'Или это просто их нелепая фантазия, которую они всегда хотели воплотить в жизнь?'

После вечеринки у бассейна дворяне разделились на группы. Одни отправились играть в азартные игры в частных казино, другие - в королевские охотничьи угодья, чтобы выследить зверей.

Некоторые, по непонятным для Ванитаса причинам, переоделись простолюдинами и отправились в трущобы, попрошайничая на улицах, словно их жалкие выходки записывались скрытыми камерами для развлечения.

И это был еще не конец.

Ванитас, конечно же, был прихвачен с группой Франца. Они побывали в нескольких местах Империи.

И вот теперь....

«Мм....»

Они были в хостесс-клубе.

Не менее частный, работающий под негласным покровительством семьи герцога Клементина.

'А. Теперь я понимаю, почему София стала такой, какой была'.

Яблоко от яблони недалеко падает. Если ребенок был чудаком, то, несомненно, родители или, в данном случае, вся дворянская родословная были еще большими чудаками.

Проще говоря, если дочь и так была странной, то родители и вовсе были сумасшедшими.

А если честно? Ванитас даже не мог заставить себя отказаться от этой идеи.

Возможно, наконец-то пришло время насладиться привилегиями, которые давало дворянство. Такие моменты напоминали ему, что он больше не Чхэ Ын У, не человек, бегущий через континенты с наградой за свое имя.

Нет, теперь он - Ванитас Астрея.

Девушки были красивы, очаровательны и обучены всему - от вежливой беседы до тонкой лести и, конечно, искусству опустошать кошельки дворян так, чтобы они об этом даже не догадывались.

Франц уже сидел в роскошной кабинке с бокалом чего-то подозрительного в руке, окруженный тремя женщинами, которые его охаживали.

«Пойдем, Ванитас!» - позвал он, ухмыляясь, и помахал ему рукой.

Ванитас на мгновение задумался, а затем пожал плечами. «Почему бы и нет?»

В этом и заключалась жизнь.

Он прошел и устроился на сиденье напротив Франца. Почти сразу же к нему подошла девушка с темными волосами, ниспадающими на одно плечо.

«Милорд», - сказала она, слегка поклонившись, - «Для меня большая честь обслуживать столь утонченного человека, как вы».

Ванитас вежливо улыбнулся, уголки его губ едва заметно дернулись вверх. «Вряд ли я настолько утончен».

«Я не согласна», - хихикнула она, наливая ему напиток. «Вы отлично справляетесь со своей отстраненностью. С загадочными мужчинами всегда интереснее всего общаться».

Он принял напиток без комментариев. Франц с ухмылкой поднял свой бокал, явно забавляясь тем, как легко Ванитас оказался втянут в это дело.

«За последние дни свободы!» Франц поднял тост.

«За императорского принца, практикующего неверность до того, как стать императором», - сухо ответил Ванитас, поднимая бокал.

Франц поперхнулся своим напитком и рассмеялся. «Ой. Ты ранил меня, друг мой!»

«То, что тебя не убивает, делает тебя сильнее», - сказал Ванитас, лениво покачивая бокал, а затем сделал глоток.

«Кроме того», - заговорщически наклонился Франц, понизив голос. «То, чего Оливия не знает, не причинит ей вреда».

Ванитас бросил на него неприязненный взгляд. «Такими темпами я уже могу предположить, сколько у тебя будет незаконнорожденных детей».

«Не думаешь ли ты, что они уже бродят вокруг?» сказал Франц с озорной ухмылкой.

«....»

Ванитас просто уставился на него.

«О, расслабься, расслабься! Я просто пошутил!» Франц захихикал, пренебрежительно махнув рукой.

Ванитас захихикал в ответ, рассеянно покручивая бокал. Его взгляд переместился на красивую женщину, которая стояла рядом с ним, словно не зная, подойти или остаться на месте.

«Что случилось?» спросил Ванитас, отставляя бокал и непринужденно откидываясь на спинку кресла. «Подходите».

Девушка моргнула, удивленная тем, как легко он говорит, и после недолгого колебания придвинулась, чтобы сесть рядом с ним.

В отличие от остальных, которые с нежностью смотрели на Франца, она казалась сдержанной.

Он повернулся к Францу. «Это...?»

«Я подумал, что это тебе больше по вкусу», - ответил Франц. «Я подумал, что тебе нравятся скорее... холодные красавицы?»

«....?»

Ванитас слегка наклонил голову. Он не был уверен, прав Франц или нет. Честно говоря, он никогда не задумывался об этом.

Он обвел взглядом комнату. Теперь, когда он присмотрелся внимательнее, оказалось, что все мужчины, сидящие в роскошных кабинках, пьющие и смеющиеся с девушками под руку, были главами знатных семейств.

Большинство из них, как он точно знал, были женаты.

И все же они были здесь.

Конечно, понятие наложниц не было чем-то необычным для аристократии Эфириона. Для людей, облеченных властью, это было в порядке вещей. Любовницы, тайные любовники, политические браки, и так далее, и тому подобное.

Теперь, когда он подумал об этом, в комнате, полной мужчин, поддающихся своим аппетитам, он был бы самым странным, если бы не участвовал в этом.

'Неужели это давление сверстников?'

Это слишком напоминало ему о военных буднях.

Но, во-первых, он был не чужим в таких условиях.

Он слегка откинулся назад, опираясь одной рукой на диван, когда женщина рядом с ним наконец набралась смелости и заговорила.

«Имя?» спросил Ванитас, его тон был вежливым, но отстраненным.

«Руби, милорд», - ответила она, слегка склонив голову.

«Руби, да?» Ванитас слабо улыбнулся. «Можешь звать меня просто Ванитасом».

Руби моргнула, немного удивленная. Большинство дворян настаивали на титулах. Она нерешительно улыбнулась и кивнула.

«Как пожелаете... Лорд Ванитас».

Мужчины вокруг становились все громче, наливая все больше напитков и разражаясь смехом. Франц уже пригубил пятый или шестой бокал, и его лицо раскраснелось.

Две женщины, удобно расположившиеся по обе стороны, кормили его виноградом, словно он был каким-то древним императором.

Ванитас бросил взгляд в сторону Руби. Она была, безусловно, красива, с яркими янтарными глазами и волнистыми розовыми волосами. Ее учили угождать, но она не выглядела особенно фальшивой. Возможно, даже немного нервничала.

«Тебе не нужно заставлять себя оставаться», - сказал он, потягивая свой напиток. «Если хочешь заняться кем-то другим, то иди».

Руби наклонила голову, немного смутившись. «Вам... вам неприятно моя компания?»

«Вовсе нет», - ответил Ванитас, приложив ободок бокала к губам, прежде чем снова заговорить. «Если уж на то пошло, я должен спросить тебя. Тебе неловко со мной? Дело в лице? Я не особо выбирал это лицо».

Руби растерянно моргнула. «А...?»

Ванитас издал небольшой смешок. «Неважно. Просто забудь, что я только что сказал».

Руби на мгновение замешкалась, а затем тепло улыбнулась. «Вы отличаетесь от других дворян, лорд Ванитас».

«Я приму это как комплимент».

Их беседа естественно перешла в удобное русло, что было редкостью в подобной обстановке. Руби не требовала от него внимания, да и Ванитас не ждал от нее ничего особенного.

«Вы тоже женаты, лорд Ванитас?» робко спросила Руби, взглянув на него. «Я слышала, что все присутствующие здесь сегодня - главы своих семейств».

«Вовсе нет, - спокойно ответил Ванитас. «Просто я был единственным, кто мог занять эту должность».

«....Понятно.»

На ее щеках появился слабый румянец. То ли потому, что она чувствовала себя спокойнее, зная, что ухаживает не за женатым мужчиной, то ли из-за его лица, Ванитас не был уверен.

С точки зрения реалий, скорее всего, это было последнее. Объективно говоря, лицо Ванитаса Астреи было бесспорно красивым, даже по меркам этого мира. Если бы Чхэ Ын У родился с таким лицом, он мог бы легко заработать на нем.

Возможно, дебютировал бы в качестве идола и отомстил бы куда более гламурным способом.

Ванитас тихонько посмеялся над абсурдностью этой мысли.

Затем он потянулся в пальто и достал сигаретную пачку. Открыв ее, он зажал одну из них в пальцах и посмотрел на Руби.

«Куришь?» - спросил он небрежно.

«А, нет, спасибо», - сказала Руби, быстро махнув рукой.

«Хорошо».

Щелкнув большим пальцем, он провел по кончику пальца маленькую красную магический контур. Крошечный огонек вспыхнул, и сигарета зажглась сама собой. Он медленно затянулся и выдохнул струйку дыма.

*Ху*

Подумав о чем-то, Ванитас повернулся к Руби и небрежно спросил: «Скажи, а ты пьешь соджу?»

Руби моргнула, слегка опешив от его вопроса. «Соджу? А... да, да, пью. Но у нас есть гораздо более роскошные напитки, милорд. Не хотите ли вы что-нибудь другое?»

Ванитас хихикнул под нос. «Нет, вовсе нет».

Он дважды щелкнул пальцами, привлекая внимание стоящей рядом подавальщицы.

«Не могли бы вы принести нам бутылку соджу?» - попросил он.

«С-соджу? Ах, да! Сию минуту!» - заикаясь, поклонилась она и поспешила прочь.

Повернувшись к Руби, Ванитас лениво откинулся на спинку дивана. «А соджу здесь не продается?»

«У нас его подают», - ответила Руби, слегка улыбнувшись, - «Но заказывают его нечасто. Большинство дворян предпочитают вина или выдержанные ликеры».

«Очень жаль. Они не понимают, что под дешевыми ценами скрываются драгоценные камни», - размышлял Ванитас.

Конечно, это было не совсем так. Существовали спиртные напитки и вина, намного превосходящие соджу по вкусу и качеству.

И все же, даже прожив больше года в этом мире, Ванитас в душе оставался корейцем. Это укоренилось в нем до такой степени, что на кухне поместья Астрея всегда был рис.

Он даже вдолбил Шарлотте, что без риса не может быть полноценной еды, к ее немалому удовольствию.

Маргарет и остальные члены Ордена Иллении на удивление хорошо приспособились к этому распорядку. Теперь каждый прием пищи в доме Астреи был связан с рисом.

Когда Ванитас ненадолго погрузился в эти мысли, вернулась девушка, бережно неся охлажденную зеленую бутылку и два небольших хрустальных бокала.

«Вот, милорд».

Ванитас откупорил бутылку одной рукой и налил первый бокал для Руби, затем один для себя.

«Ваше здоровье», - просто сказал он, поднимая свой бокал.

Руби колебалась всего секунду, прежде чем улыбнуться и слегка стукнуть своим бокалом о его бокал. «Ваше здоровье».

Вкус соджу был знаком и странно успокаивал, когда он сделал глоток. На мгновение шум роскошного клуба отошел на второй план.

Оглядевшись по сторонам, он заметил нескольких дворян, пьющих из знакомых бутылок.

«О?»

Это было вино его собственной марки, «Ванесса Кларис». Это было очевидно по этикетке, и он заметил, как девушки активно рекомендовали его гостям, которые, в свою очередь, казались искренне впечатленными его качеством.

'Хах' - пробормотал Ванитас, ухмыляясь.

Он и не подозревал, что его бренд поставляет продукцию и в этот клуб. К этому моменту «Ванесса Кларис» достигла той стадии, когда большая часть ее операций осуществлялась самостоятельно, через посредничество купцов и дистрибьюторов, которых он создал.

Тем не менее он не забывал проверять бухгалтерские книги, когда у него было время. Просто чтобы убедиться, что все идет гладко.

Время пролетело незаметно, пока Ванитас и Руби вели беседу, разговаривая так, словно окружающего мира не существовало. Судя по всему, Руби работала здесь, чтобы накопить денег на обучение своих младших в хороших академиях.

Франц часто наведывался к ним, а один раз, к всеобщему удовольствию, он показал себя, выпив за один раз целую бочку ликера.

'Неужели этот парень действительно на десяток лет старше меня?'

По мере того как длился вечер, дворяне собирались вокруг Ванитаса. Они отдыхали с женщинами на руках, а некоторые и не с одной, и болтали как старые друзья.

В конце концов к ним присоединился Франц, и вскоре посиделки перешли в серию игр с выпивкой.

Эти мужчины были достаточно взрослыми, чтобы быть отцом или дядей Ванитаса, но вели они себя как студенты первого курса колледжа.

Это было очень странно.

Из другого конца комнаты....

Нет, даже не в другом конце комнаты, а в другой.

«Я ставлю на графа Генри!» воскликнул Ванитас.

Вскоре подвыпившие дворяне обратил свое внимание на Лигу духов. Ванитас тоже был втянут в игру, и многие пьяные ставки были сделаны в его пользу.

Но, как было заранее обговорено с его противником, графом Максимилианом, Ванитас намеренно проиграет матч. После этого они поделят заработанное между собой.

Все равно все были слишком пьяны, чтобы что-то заметить.

Так прошло несколько часов, и наступила ночь. Ванитас чувствовал, как головная боль все глубже проникает в его череп, но он еще не был настолько пьян, чтобы потерять сознание.

Внезапно двери распахнулись, и в клуб ворвался человек, направляясь к Францу. Оживленная атмосфера погрузилась в тишину, когда все повернулись к мужчине, который что-то срочно шептал Францу на ухо.

«Что?!» Глаза Франца расширились от шока.

Ванитас сразу же уловил это и шагнул вперед. «Что случилось, лорд Франц?»

«.... Айрен отравили».

«....!»

Все следы алкогольной дымки мгновенно рассеялись, и Ванитас очнулся. Его чувства мгновенно обострились.

Он внимательно наблюдал за реакцией Франца, который выглядел озадаченным, разъяренным и обеспокоенным. Это выглядело искренне.

Но если это было притворство, то очень, очень хорошее.

Более того, Ванитас заметил еще кое-что.

Франц неуловимо следил за его реакцией.

Это было странно. Франц не должен был знать об отношениях Ванитаса с Айрен. Если он наблюдал за ним сейчас, среди всех собравшихся здесь дворян, это могло означать только одно.

Франц проверял его.

Тем не менее, с точки зрения любого лояльного дворянина Эфириона, бурная реакция на новость об отравлении первой принцессы была бы естественной.

«....»

Шестеренки в голове Ванитаса закрутились. Он не мог этого предвидеть. В оригинальной игре не было ни одного пути, ни одного возможного события, где бы Айрен присутствовала на свадьбе Франца.

Единственная причина, по которой она вообще оказалась в Эфирионе в это время... заключалась в том, что ей нужно было встретиться с Ванитасом.

В каком-то смысле это была его вина.

Неужели Франц все спланировал?

Неужели он настоял на том, чтобы Айрен осталась в Эфирионе под видом присутствия на свадьбе... только для того, чтобы устроить ее смерть до того, как он взойдет на трон?

Таким образом, его правлению не будет препятствий.

«....»

Ванитас сжал кулаки. Но если Франц и вправду замышлял это, Ванитас был странно спокоен.

Потому что он был уверен в себе.

Франц мог не знать об этом, но кто-то, очевидно, присутствующий в женской группе, тонко направлял, влиял и готовился к подобным ситуациям, благодаря тому, что Ванитас сам все предусмотрел.

Благодаря ему вторая принцесса Эфириона двигалась в правильном направлении.

Кто бы мог подумать, что это пригодится в такой момент?

Действовать было незачем.

Франц тяжело выдохнул, на его губах заиграла облегченная улыбка.

«Хуу.... Я рад, что с ней все в порядке», - сказал Франц.

Все было просто.

Айрен была в безопасности.

«Слава богу».

Потому что Астрид была рядом.