Айрен задумалась.

Что именно она должна была делать в этой ситуации? Она впервые встретилась лицом к лицу со своей предполагаемой невесткой, Оливией Генрих.

«Ах, принцесса Астрид! Я так рада вас видеть!» Оливия засияла, распахнув руки как раз вовремя, чтобы Астрид бросилась вперед и обняла ее.

«О?» Айрен подняла бровь, слегка удивленная.

Она знала, что Оливия уже несколько месяцев живет в Императорском дворце, но Астрид там не жила. Тем не менее они тепло поприветствовали друг друга. Они казались довольно близкими.

Когда они разняли объятия, выражение лица Оливии стало еще ярче. Ее взгляд упал на Айрен.

«О боже! Принцесса Айрен», - сказала она с изящным поклоном, - «Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами».

Айрен моргнула, застигнутая врасплох тем, как искренне мягко прозвучали ее слова.

Оливия продолжала с невозмутимой улыбкой. «Я видела вас несколько раз на дворянских собраниях, когда была моложе. Но совсем другое дело - встретиться с вами вот так. Лично».

Айрен вежливо кивнула, сложив руки перед собой.

«Я тоже рада познакомиться с вами, леди Оливия».

Атмосфера была довольно скованной и неловкой, пока они смотрели друг на друга.

Оливия чувствовала себя немного запуганной присутствием и естественной привлекательностью Айрен, хотя ее руки, сцепленные перед платьем, выдавали малейший след нервозности, несмотря на то что она изо всех сил старалась это скрыть.

Астрид, почувствовав настроение, вмешалась, чтобы снять напряжение. «Я как раз говорила Оливии, как потрясающе она выглядит в своем последнем платье. Ты так не считаешь, сестра?»

Айрен взглянула на платье. Оно было безупречно белым, украшенным вышивкой и драгоценными камнями, которые так и сверкали на свету. Дизайн явно подбирался профессионалом.

«Конечно», - сказала Айрен. «Она просто красавица. Как нашему брату удалось покорить такую, как она?»

Оливия скромно захихикала, ее щеки окрасились в розовый цвет. «Это слишком щедро, ваше высочество».

«Это не так», - ответила Айрен. «Франц много чего умеет, но очарование обычно не входит в их число».

Астрид облегченно рассмеялась, шагнула ближе к сестре и понизила голос. «Сестра... не здесь».

«Ладно, ладно». Айрен отмахнулась от нее, щелкнув запястьем.

«...?»

Оливия посмотрела на двух сестер-императриц, не переставая улыбаться. Не нужно было многого, чтобы понять, что Айрен не очень-то уважает Франца. Но она не стала настаивать на этом.

Вместо этого она соблюдала приличия, стараясь оставаться учтивой.

«Не волнуйтесь, леди Оливия», - сказала Айрен, - «И добро пожаловать в семью Эфирион».

«Ах, пожалуйста, ваше высочество», - быстро сказала Оливия, слегка поклонившись. «Зовите меня Оливией. И спасибо вам... искренне».

Их беседа продолжалась еще несколько минут. Хотя воздух между Айрен и Оливией был не совсем привычным, между ними установилось взаимопонимание. Оливия ушла и вернулась с платьем, подходящим для этого вечера.

В конце концов атмосфера изменилась, так как стало прибывать все больше гостей. Собрались знатные дамы со всех уголков Империи - герцогини, маркизы, графини, виконтессы и баронессы.

Все они прибыли в роскошных каретах, одетые в тончайшие платья из шелка, кружев и драгоценных камней.

Подобно тому как мужчины устраивали грандиозный мальчишник в честь последних дней свободы жениха, дворянки тоже организовали девичник, чтобы почтить последние мгновения будущей императрицы в качестве незамужней придворной дамы.

Такова была традиция.

А к традициям, особенно в среде аристократии, относились с почти религиозным благоговением.

Мероприятие проходило в павильоне Императорского сада.

Это было потрясающее место со свисающими хрустальными фонарями, цветущими полуночными розами, грандиозным фонтаном и несколькими предметами золотой мебели.

Как бы пышно все ни выглядело, это было лишь начало целого дня празднеств, запланированных в честь будущей императрицы.

Возможно, это было связано с тем, что она долгое время не появлялась на публике, но как только Айрен Бариэль Эфирион появилась на пороге, к ней тут же стали стекаться знатные особы.

К первой принцессе Эфириона дворяне давно относились с подозрением, в основном из-за упорных слухов о ее предполагаемом переходе на сторону Теократии.

Хотя официально ее никогда не называли предательницей, от этой мысли было трудно отказаться.

Однако ее недавнее участие в вынесении приговора коррумпированному дворянскому дому Эсмеральд и устранение предыдущего главы дома маркиза Энсли изменило восприятие.

Медленно, но верно создавался новый образ Айрен.

Тем не менее в мире аристократок сплетни были столь же естественны, как дыхание.

И, будучи сами дворянками, многие из этих дам могли хотя бы поверхностно сочувствовать ожиданиям общества и политическим играм.

Некоторые из них в юности подвергались подобному наблюдению. Другие просто наблюдали со стороны за тем, как Айрен росла при дворе.

Теперь, собравшись в павильоне Императорского сада, они увидели возможность. Не только понаблюдать за ней, но и, возможно, при правильных картах, добиться ее расположения.

Один за другим они грациозно приближались. Герцогини, маркизы, графини, виконтессы и баронессы обступили ее со всем изяществом, присущим их титулам.

«Никогда бы не подумала, что мы будем осчастливлены вашим присутствием, ваше высочество», - сказала одна из них с легким смешком. «Вы выглядите как всегда потрясающе».

«Это правда, что вы навсегда вернулись в Эфирион?» - поинтересовалась другая. «Империя очень скучает по своей жемчужине».

«Вы совсем не постарели, принцесса Айрен», - ответила третья, обмахиваясь веером. «В чем же ваш секрет?»

Айрен ответила сдержанной улыбкой. Она была настолько утонченной, что невозможно было понять, была ли она искренней или просто вежливой.

В этом и заключался ее талант. Айрен была прирожденным экстравертом и умела держать свою элегантность в узде, пока ее характер не закипал.

«Вот как? Рада познакомиться с вами».

Она не узнала многих из молодых дворянок, но совершенно точно узнала тех, кто был постарше.

Она не держала на них зла. Все слухи, которые они о ней распускали, скорее всего, исходили от их мужей, которые, в свою очередь, без сомнения, повторяли все небылицы, которые Франц пускал в ход.

В другом конце павильона Астрид оказалась в похожей ситуации. Хотя она была менее опытна в искусстве вежливого общения, она была такой же цветущей, хотя и по-другому.

«Вы растете такой красивой, ваше высочество!»

«Боже, я помню, какой маленькой ты была тогда. А теперь посмотрите на себя, совершенно потрясающая!»

Если Айрен излучала естественную, знойную харизму, то Астрид обладала спокойной, достойной грацией, которая исходила от ее темперамента.

Неудивительно, что обе сестры вызывали восхищение, где бы они ни находились. В них текла кровь Эфириона, и это было заметно в каждом дюйме их тела.

«Какой-нибудь удачливый дворянин пленил ваше сердце, принцесса?» - поддразнила виконтесса с игривой улыбкой.

Астрид моргнула, на мгновение ошеломленная такой прямотой. «Ах, нет. Я была занята учебой».

«Воистину, было бы жаль, если бы такая красота была растрачена на пыльные книги», - размышлял другой.

«Я бы не назвала это расточительством», - вмешалась еще одна дворянка с бокалом вина в руках. «У нее есть дела поважнее, чем гоняться за брачными контрактами».

«Действительно», - с легким смешком отозвалась третья. «Ни один из благородных Домов не посмел бы заслужить императорских сестер!»

Среди собравшихся женщин прокатился веселый ропот. Хотя комментарии были на грани шутки, в них явно прослеживалась искренность.

За пределами императорских герцогских семей лишь немногие благородные дома осмелились бы считать себя достойными объединиться с родом Эфириона.

Подобная привилегия была уготована лишь тем, чьи имена были связаны с основами Империи.

И все же она была здесь.

Оливия Генрих. Дочь герцогской семьи Генрихов.

Да, они были престижными, но не имели никаких брачных связей с императорской линией. Хотя никто не высказывал своего мнения вслух, от вопроса было не уйти.

Действительно ли она годится на роль императрицы?

В отличие от Айрен, чья природная привлекательность несла в себе соблазнительную грацию женщины, рожденной с властью, или Астрид, излучавшей царственную уверенность, красота Оливии имела оттенок невинности.

В ее движениях, в том, как она заправляла прядь волос за ухо, в едва заметном румянце, появлявшемся на щеках, когда к ней обращались напрямую, чувствовалась нежная мягкость.

Нетрудно было понять, что ее воспитали в духе заботы.

Она вежливо улыбалась, отвечала на вопросы с изяществом и благодарностью, ни разу не запнувшись.

«Она такая нежная», - пробормотала одна виконтесса, прикрываясь кружевным веером. «Смею предположить, что она упадет в обморок, не успев даже поднять королевский указ».

Действительно, Оливия вела себя с такой нежной грацией, что можно было подумать, что она и мухи не посмеет обидеть!

И все же именно эта неустрашимость не давала покоя даже ее критикам.

Как можно презирать женщину, которая никогда не дает повода для этого?

В конце концов, мероприятие перешло в следующую фазу. Грандиозный девичник разделился на небольшие экскурсии.

В честь будущей императрицы, Оливии Генрих, каждое мероприятие отражало тот или иной аспект культуры и традиций Эфириона.

Некоторые дворянки сели в кареты, направлявшиеся в Оперный зал в западном округе, где их ждало частное представление. Здесь исполнялась оригинальная пьеса, написанная в честь предстоящей императорской свадьбы.

Других провожали в купальни, где находился роскошный спа-центр с водами, обладающими, как считалось, омолаживающими свойствами для кожи и духа.

Именно там Астрид и Айрен погрузились по пояс в теплую воду.

Вокруг них несколько дворянок беседовали или предавались молчанию. Атмосфера была безмятежной, в воздухе витал мягкий пар.

Естественно, куда отправились две сестры-императрицы, туда последовала и Оливия. За последние несколько месяцев она сблизилась с Астрид, и теперь ей хотелось преодолеть разрыв между собой и Айрен.

Опустившись в воду рядом с ними и подставив обнаженную кожу под теплые струи, Оливия посмотрела на сестер.

Первой заговорила Астрид. «Тебе нравится, Оливия?»

Оливия улыбнулась и кивнула. «Очень. Я хотела бы поблагодарить того, кто спланировал этот вечер. Чувствуется, что все так тщательно подготовлено».

«Хехе~» Астрид тихонько хихикнула, зачесав влажную прядь волос за ухо. «Возможно, я внесла несколько предложений».

Оливия повернулась к ней с искренней теплотой. «Тогда я должна поблагодарить вас напрямую, принцесса».

«Пожалуйста», - скромно махнула рукой Астрид, - «Просто Астрид, когда мы остаемся наедине».

Наступило короткое молчание. Слышно было лишь легкое журчание воды. Оливия воспользовалась этим шансом и переключила свое внимание на Айрен.

«Надеюсь, вы не возражаете, что я пришла с вами. Я просто... хотела узнать вас получше».

Айрен, полулежа на каменном краю, приоткрыла один глаз и посмотрела на будущую невестку.

«Хм. Ты выходишь замуж за Франца. Неважно, возражаю я или нет».

Оливия моргнула. «Но все же я хотела бы услышать ваши мысли».

Айрен на мгновение уставилась на нее, затем снова закрыла глаза.

«Я думаю, вы слишком добры для него», - сказала она.

Оливия снова моргнула, не зная, чувствовать ли себя оскорбленной или благодарной.

Астрид нервно рассмеялась, пытаясь разрядить напряжение. «Сестра...»

Но Оливия, несмотря на неловкость, слегка выпрямила спину и спросила: «А... Простите, если это будет самонадеянно, но... у вас, кажется, натянутые отношения с Его Высочеством Францем. Есть ли что-то, о чем мне следует знать?»

Ее тон был мягким, но в нем чувствовалась искренность. Было ясно, что она просто хочет лучше понять ситуацию.

В отличие от того, как она вела себя с другими дворянками, поведение Айрен в разговоре с Оливией было явно более холодным.

От этого Оливии стало немного не по себе, но она не стала возражать.

Айрен сделала паузу, затем выражение ее лица немного смягчилось.

«Он... сложный человек», - наконец сказала она, тщательно подбирая слова. «Но это не секрет. Вы, наверное, и сами это видели».

Это было все, что она сказала. Как бы ни были у нее претензии к брату, ей казалось неправильным поносить его, особенно в присутствии женщины, которая вскоре будет стоять рядом с ним.

Тем не менее Айрен не возражала против его восхождения. Просто это было... сложно.

«Понятно...» тихо сказала Оливия. Она не стала продолжать.

На мгновение между ними воцарилась тишина.

Затем Астрид неожиданно нарушила тишину.

«Я никогда не задумывалась об этом раньше», - размышляла она вслух, - «Но мне интересно... Оливия, что ты думаешь о браке с кем-то значительно старше себя?»

«А?»

«А?»

И Оливия, и Айрен синхронно моргнули, явно застигнутые врасплох внезапной сменой темы и тем, как прямолинейно она была задана.

Астрид наклонила голову, совершенно не обеспокоенная их реакцией. «Мой брат старше тебя лет на пятнадцать. И что это значит? Это странно?»

«Эээ...?»

«А-а!?»

Оливия моргнула, широко раскрыв глаза, явно не ожидая такого личного вопроса посреди королевской ванны.

«У-ум... Я никогда не считала это странным... Франц всегда казался более спокойным и... зрелым? Наверное? И, наверное, мне это нравилось. Меня никогда особо не волновала разница в возрасте».

«Понятно», - сказала Астрид, задумчиво кивая. Потом, словно только что осознав это, добавила - «Не обращайте внимания на мой вопрос. Я просто подумала... Мне кажется, я тоже хочу кого-то постарше».

Айрен обернулась. «Астрид?!»

«Э-э-э?» Астрид вздрогнула, наполовину погрузившись в воду, как испуганное животное. «Ч-что?»

«Что, во имя Люмина, ты вообще говоришь?! Не говори таких вещей ни с того ни с сего!»

«Я просто была честной!» Астрид надулась, пытаясь погрузиться в ванну еще глубже.

Оливия тихонько хихикнула и вежливо прикрыла рот. «Может быть, Астрид, тебе приглянулся какой-нибудь дворянин? Может быть, старший сын герцога Клементина? Я слышала, что ты очень близка с младшей дочерью».

«А? Нет, нет. Это никто... пока, во всяком случае». Астрид отвела взгляд. «Но если бы мне пришлось сказать... думаю, я бы предпочла кого-нибудь постарше. Мужчины моего возраста такие незрелые».

И это было правдой. Эзра, например, разочаровывал. Ее одноклассники вели себя как дети, жаловались на домашнее задание и при этом делали его. Сайлас, с другой стороны, был зрелым, конечно, но Астрид он не интересовал. Его глаза явно были устремлены на Шарлотту.

А еще был старшеклассник Адам, который даже не мог скрыть своего желания, как ни старался. Это было лестно, но Астрид не могла воспринимать его так же, как он воспринимал ее.

Айрен недоверчиво сузила глаза. «Астрид, только не говори мне...»

«Что?» защищаясь, сказала Астрид.

«О! Кто-то есть?» нетерпеливо спросила Оливия, ее глаза блестели от любопытства.

Айрен заколебалась, не зная, стоит ли вообще говорить об этом вслух. Но признаки были налицо. Она сама это видела.

«Только не говори мне... что ты заинтересована в маркизе Астрее?»

«Ч-что?!» Голос Астрид сорвался от шока, рот задрожал.

«Кто?» Оливия моргнула. «Подожди, маркиз Ванитас Астрея?! Разве он не твой профессор?!»

«Д-да?! То есть-нет?!» Астрид поспешно повернулась к Айрен. «Почему ты так говоришь, сестра?!»

«Ну, не то чтобы я могла подумать о ком-то другом!» возразила Айрен, складывая руки.

«Маркиз Астрея... хм...» Оливия постучала себя по подбородку, глубоко задумавшись.

Она помнила его по дворянским собраниям. Он был суров и выглядел немного асоциально, но это было только внешне.

Поговорка «Не суди о книге по ее обложке» определенно относилась к нему. Он был весьма разговорчив, обаятелен и, несомненно, красив.

Кроме того, в нем была какая-то притягательность.

От виконта до маркиза - и все благодаря его собственным заслугам. Гений, появляющийся раз в поколение, а теперь уважаемый ученый. Даже если Оливия не была глубоко вовлечена в академические круги, она слышала имя Ванитаса Астреи в этой среде.

Не говоря уже о том, что он был одним из самых близких друзей Франца.

Но... не слишком ли это странно? Профессор и его ученик?

«Какая разница в возрасте?» рассеянно спросила Оливия, как будто эта мысль просто вылетела у нее изо рта.

«Восемь», - сразу же ответила Астрид.

И Айрен, и Оливия повернулись к ней, широко раскрыв глаза.

Скорость ее ответа сказала больше, чем могли бы сказать слова.

«П-подождите! Дело не в этом!» Астрид судорожно замахала рукой. «Я просто спросила! Профессор Ванитас тут ни при чем!»

Но, несмотря на ее протесты, красный румянец на щеках и попытка спрятаться под водой выдавали ее.

«Просто подумай об этом, Астрид!» воскликнула Айрен. «Он тебе не подходит!»

«Он мне не нравится в этом смысле, ясно?!»

Астрид надула губы и медленно погрузилась в воду. Оливия внимательно наблюдала за ней.

Сомнений не было.

«....»

....Императорская принцесса определенно была влюблена в этого мужчину.

* * *

Они побывали на нескольких мероприятиях - пышных спектаклях, выступлениях оркестров и выставках. Куда бы ни приезжали дворянки, их забрасывали лепестками, играли фанфары и расчищали улицы, чтобы дать дорогу их каретам.

Праздник подходил к своему завершению. Это был роскошный ужин на яхте, которая дрейфовала по кристальной реке Эфириона. Фонари парили в воздухе, отражаясь в прозрачной воде под мелодичный гул струнных инструментов.

На палубе под люстрами и под звездным небом ужинали знатные дамы. Изысканное вино лилось свободно, смех разносился эхом, и каждый разговор, несмотря на алкоголь, был выдержан в рамках этикета.

Айрен отпила из своего бокала, глядя на темные воды за перилами. Несмотря на праздник, ее мысли не покидал разговор в бане.

Она ни за что на свете не позволила бы Ванитасу заполучить Астрид! Кто угодно, только не ее драгоценная сестренка!

Да, он был компетентен. Да, он был умен. Да, он был ценным союзником в той политике, в которую она играла.

Но именно в этом и заключалась проблема.

Ванитас Астрея не был человеком, созданным для мира, он был человеком, идущим по острию меча. Айрен хорошо это знала. Она работала с ним. Она использовала его. И в свою очередь она знала, что он использует ее.

Астрид была яркой и искренней. Она не знала мир так, как Айрен.

Такой человек, как Ванитас, только испортит ее.

Даже если его намерения были благими, в чем Айрен сильно сомневалась, он неизбежно затянет Астрид в мир, который ей не предназначен.

Черт, неужели он соблазнил ее? Может, поэтому?

Пока персонал яхты заканчивал последние приготовления, аристократок проводили на отведенные им места.

Айрен усадили рядом с Оливией, которая, естественно, заняла центральное место как будущая невеста, а Астрид расположилась на противоположной стороне от Оливии.

Ужин подали на фарфоровых тарелках с золотой окантовкой. Приправленные стейки, баранина, говядина, глазированные овощи и выпечка украшали сервировку.

Вино разливали в бокалы, и звон столового серебра наполнял воздух вместе с негромкими разговорами.

Любопытная Астрид наклонилась поближе к Оливии. «Ты нервничаешь?»

Оливия мягко улыбнулась, аккуратно сложив руки на коленях. «Немного. Но больше волнуюсь, я думаю. Все так прекрасно. Все были так добры».

Айрин посмотрела на них, наблюдая за взаимодействием.

«У тебя все получится», - с теплотой сказала Астрид. «Честно говоря, такое ощущение, что ты всегда была частью семьи».

«Это много значит», - искренне ответила Оливия. «Особенно от вас, принцесса Астрид».

С другого конца стола раздался голос - «Принцесса Айрен, правда ли, что вы когда-то учились в академии Теократии?»

Несколько голов заинтересованно повернулись.

Айрен, как всегда невозмутимая, отпила вина, прежде чем ответить: «Да. Все началось с дипломатического проекта моего отца по расширению Теократии. Там я прониклась их академическим стилем и решила продолжить обучение, вплоть до окончания школы».

«Тогда, простите за бесцеремонность, но как вы... адаптировались в благородных кругах Эфириона?» - спросила одна из баронесс. «Конечно, обычаи там совсем другие».

Айрен улыбнулась. «Я прекрасно адаптировалась. В конце концов, дворянка должна знать, как выжить в любом месте».

Этот ответ вызвал несколько вежливых смешков и несколько любопытных взглядов.

Астрид наклонилась к сестре и прошептала - «Ты немного пугаешь, когда так говоришь».

«Я знаю», - ответила Айрен, вздохнув. «В том-то и дело. Хехе~».

Здесь действовала естественная иерархия. Айрен была не просто дворянкой. Она была первой принцессой Эфириона и следила за тем, чтобы никто об этом не забывал.

Она не была нахалом. Скорее, Айрен воплощала в себе саму идею роковой женщины.

Ее образ давно стал предметом придворных сплетен. Говорили о любви, тайных романах и соблазнениях, но ни одно из них не длилось дольше нескольких дней, прежде чем считалось откровенно нелепым.

Разумеется, никто не осмеливался говорить ей об этом в лицо.

Затем последовал вопрос.

«Принцесса», - деликатно произнесла маркиза, сложив руки на скатерти, - «Простите, что спрашиваю так бесцеремонно... но нам всем любопытно. Планируете ли вы когда-нибудь выйти замуж?»

Айрен наклонила голову и едва заметно поморщилась. Выражение ее лица было хмурым. «Думаю, в этом нет необходимости».

«....»

«Если я когда-нибудь выйду замуж, то потеряю больше, чем хотела бы».

Смех последовал почти мгновенно.

«Точно!»

«Хаха~!»

«Ох, быть такой смелой! Я бы никогда не сказала этого при муже!»

Стол разразился приступами веселья - дворянки звенели бокалами и игриво переговаривались за спинами своих мужей.

Но как только Айрен разрезала стейк и взяла очередной кусок, ее горло внезапно сжалось.

«Кашель! Кашель...!»

Она быстро потянулась за своим бокалом и выпила оставшееся вино, пытаясь запить его.

«Кашель! Кашель...!»

Но кашель не прекращался.

«Сестра?» спросила Астрид, нахмурив брови. «Боже, пережевывай пищу как следует».

Видя, что Айрен борется, и заметив, что ее бокал почти пуст, Оливия обратилась к ближайшему слуге. «Принесите еще вина».

Айрен тем временем слегка обмякла в кресле. Ее лицо покраснело.

«Кашель! Кашель...!»

В этот момент выражение лица Астрид изменилось. Что-то было не так.

Ее инстинкты, обладающие опытом в этой области, сразу же включились.

Она мгновенно вскочила со своего места и бросилась к Айрен. Ее глаза проследили за выражением лица сестры, за дыханием.....

Затем раздался ее голос.

«Рыцари!» - яростно крикнула она. «Немедленно подчините себе всех слуг и поваров!»

Вокруг стола раздались вздохи, стулья заскрипели. Болтовня дворянок мгновенно стихла.

«Что случилось, Астрид?!» воскликнула Оливия, в ее лице читался страх.

Айрен уже кашляла кровью. Теперь Астрид была уверена, что произошло.

«Мою сестру отравили!»