В прошлый раз, когда они собрались в этом роскошном номере, старший Адам Олеандр получил несколько жалоб от соседей на шум.

Однажды ему уже пришлось извиняться.

И вот теперь, когда они вернулись, им прямо заявили, что если они не найдут другое место, где можно было бы провести время, будет подана еще одна жалоба.

Адам был не из тех, кто разбрасывается своим дворянским статусом в качестве рычага давления. А когда среди них была Астрид, это было совсем некстати.

Конечно, Астрид могла бы воспользоваться своим авторитетом императорской принцессы, чтобы решить этот вопрос. Но это было бы не что иное, как тирания.

Поэтому, по своевременному предложению Натальи Райхенштейн, третьекурсницы и одной из участниц их вечеринки, они решили встретиться в ближайшем караоке.

«Кара... оке? Типа... петь?»

Астрид с любопытством моргнула. Она никогда раньше не была в таких заведениях.

Адам увидел в этом возможность.

Что и привело их к нынешней ситуации.

--♬♫♪♩

«Стою в красивом платье, смотрю на закат, детка~».

Сейчас они находились в караоке-баре, и, естественно, первой взяла микрофон та, кто предложил это место, Наталья.

«Вау~»

Астрид была искренне поражена тем, насколько талантливой была ее старшая. Голос Натальи был мелодичным и ровным, как мед.

У Астрид тоже было свое тайное хобби.

Пение.

Чтобы снять стресс, она иногда напевала про себя, когда оставалась одна. И она могла с уверенностью сказать, что у нее это неплохо получается.

Но, поскольку ее приоритеты были сосредоточены на изучении медицины, по которой она уже имела степень, и на академических обязанностях, Астрид никогда не находила времени на случайные встречи с друзьями вне официальных внеклассных мероприятий.

Естественно, это воздвигло вокруг нее стену.

В конце концов ее школьные друзья перестали приглашать ее потусоваться после уроков. Не со зла, а потому что они уже знали, каким будет ее ответ. Не то чтобы они никогда не приглашали ее, но и не давили на нее.

И вот этот момент стал для Астрид первым. Она впервые побывала в караоке.

Она слышала о них раньше. В них использовались такие магические механизмы, как хрустальные микрофоны, проецируемые тексты песен и музыка, передаваемая через волшебные колонки.

«Хочешь попробовать?» спросил Адам, сидевший рядом с ней.

«Должна ли я...? Я не знаю...» робко ответила Астрид, но ее глаза выдавали ее.

Она действительно хотела попробовать.

«Ты смотрела на этот микрофон с тех пор, как мы сюда приехали», - поддразнил Адам. «У талантливых людей обычно есть скрытые навыки, верно? Могу поспорить, что ты так же хорошо поешь, как и говоришь. С таким голосом, как у тебя, как же иначе?»

«А...?»

Астрид моргнула, на ее щеках появился румянец.

Она на мгновение отвернулась, нервно теребя подол рукава.

«Не дразни меня так...» - пробормотала она.

Эзра наблюдал за происходящим, искренне пораженный. Возможно, у этого старшего действительно был шанс? Кто знает?

В любом случае, ему было любопытно посмотреть, как все сложится.

В этот момент микрофон снова передали по кругу. Наталья, закончив вторую песню, с блеском передала его.

«Все в твоих руках, Астрид~».

Зал разразился легкими подбадриваниями и игривыми возгласами.

Астрид медленно встала и взяла микрофон обеими руками, как будто это была какая-то священная реликвия.

Она направилась к центру, ее сердце билось чуть быстрее, чем обычно.

Она начала перелистывать список песен, магически проецируемый перед ней.

Ее палец остановился.

Она нашла одну.

«Хууу~!»

«Покажи нам, что у тебя есть, принцесса!» - окликнул кто-то.

Астрид застенчиво захихикала от их энтузиазма.

Песня, которую она выбрала, была старой.

И тут же от ее товарищей последовала волна удивленных реакций.

«А? Это же классика!»

«Не ожидал от нее такого!»

Заиграла музыка, и Астрид поднесла микрофон поближе.

Все наклонились вперед в предвкушении. Ведь это была Астрид Бариэль Эфирион, элегантная принцесса, которой восхищался почти каждый студент ее курса.

Несомненно, ее пение будет таким же изящным, как и ее осанка.

В этот момент Астрид открыла рот.

«....»

Выражения лиц одного за другим стали искажаться.

«...Это...» Эзра пробормотал себе под нос, заметно поморщившись. Его рука дернулась, борясь с желанием зажать уши.

Если бы ее пение можно было с чем-то сравнить, то это были бы ногти, царапающие меловую доску. Оно было не в такт, не в тон и мучительно резким.

«....Окей».

«О, Боже...»

Совершенно отвратительно.

Настолько, что некоторые члены вечеринки, которые неуклонно напивались... теперь почему-то протрезвели.

«А... А вы уверены, что микрофон не сломан?» - прошептал кто-то.

«Может, магический фильтр неисправен?» - с надеждой добавил другой.

И все же Астрид пела совершенно искренне, не замечая хаоса, царящего в комнате.

Хотя большинство из них выглядели так, словно были на грани рвоты, но не от алкоголя, а от душевной травмы, среди них был один, который, казалось, наслаждался этим.

Он искренне наслаждался ею.

Он сидел с теплой улыбкой, с мирно закрытыми глазами, словно потерявшись в музыке.

«....Подожди».

Эзра сузил глаза, слегка наклонившись вперед.

«....»

Был ли сейчас жив старший Адам?

Потому что с того места, где стоял Эзра, он мог поклясться, что ему показалось, будто душа Адама выскользнула из его тела.

Возможно, эта улыбка была просто приветствием загробного мира.

Последняя нота прозвучала немного не в такт и мучительно долго, после чего музыка стихла.

Астрид открыла глаза, ее щеки раскраснелись, а грудь вздымалась от нервного возбуждения.

«Ну...?» - спросила она, чувствуя надежду. «Как оно?»

Тишина.

Комната коллективно замерла - глаза разбегались, напитки пились с принужденным энтузиазмом, а сзади кто-то яростно застучал.

«Вау, это было...»

«Необыкновенно!» воскликнул Адам, прервав Наталью прежде, чем она успела притворно похвалить ее.

«П-правда?» спросила Астрид, почесывая розовую щеку. Ее глаза светились надеждой, она явно жаждала отзывов.

«Конечно», - искренне ответил Адам. «Тебя когда-нибудь раньше искали музыкальные агенты?»

В комнате воцарилась тишина - все повернулись к нему и посмотрели на него, явно ошеломленные.

Он говорил серьезно? Почему он выглядел таким серьезным?

Они все знали, что Адам неравнодушен к Астрид, но...

Неужели любовь сделала человека настолько слепым?

Нет, на самом деле. Глухим?

Астрид моргнула. «Агенты...?»

«Да», - сказал Адам. «В твоем тембре есть что-то уникальное. Хотя он не изыскан, я считаю, что именно это делает его особенным. У тебя есть потенциал, Астрид».

Эзра чуть не поперхнулся своим напитком.

«Сырость - одним словом», - пробормотал он себе под нос.

«Полагаю, это одна из интерпретаций», - деликатно добавила Наталья, бросив на Эзру взгляд, который говорил - 'Он в порядке?'.

Астрид, напротив, загорелась.

«Меня... Не искали», - сказала она. «Но, может быть, это потому, что я никогда не пробовала петь на публике...?»

«Тебе обязательно нужно...»

«Попрактиковаться!» Наталья быстро вскочила, прежде чем Адам успел сказать то, о чем потом пожалел. Что, черт возьми, делал этот парень? Хотел ли он выставить принцессу в унизительном свете? Хотел ли он, чтобы его обвинили в измене?

Она улыбнулась слишком яркой улыбкой и обхватила Астрид за плечи. «Практика помогает совершенствоваться, Астрид! Тебе просто нужно еще немного, ну, знаешь, отполировать. Все мы с чего-то начинаем, верно?»

Астрид моргнула. «Значит... это было не так уж хорошо?»

«Нет! То есть, да! Это было искренне. Просто... представь, как бы это звучало, если бы ты больше практиковалась. Ты была бы непобедимой!»

Эзра прикусил внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать смех. Наталия сейчас действительно выкладывалась по полной.

Адам, к его чести, по-прежнему выглядел совершенно спокойным. «Я остаюсь при своем мнении. Потенциал есть».

Но из всех присутствующих в комнате человек, от которого Астрид действительно хотела услышать искренний комментарий, был Эзра.

В конце концов, Эзра был выбран лично профессором Ванитасом. Значит, по мнению Астрид, профессор видел в нем что-то исключительное. И если Ванитас доверял ему, значит, его мнение имело значение.

Астрид незаметно перевела взгляд на него.

'Почему она смотрит на меня?' подумал Эзра, внезапно напрягаясь. Его опасения подтвердились, когда Астрид обратила на него все свое внимание.

«Ч-что ты думаешь...?» - спросила она, смущенно перебирая пальцами.

Эзра внутренне скривился. 'Почему она спрашивает? Это что, конкурс пения?? Это что, «Голос»? Когда это афтерпати превратилось в оценочную комиссию по вокалу Астрид?!'

Он тяжело сглотнул, чувствуя, как все взгляды переключились на него.

«Ну...» - медленно начал он, пытаясь выиграть время, пока его мозг работал сверхурочно. «Ты определенно... пела».

Астрид наклонила голову. «И это все?»

Эзра кашлянул. «Я имею в виду, ты пела смело. Сердце есть. А это самое важное. Любой может быть техничным, но не каждый может... мм, двигать людьми».

«Куда двигать?» - пробормотал кто-то под нос.

«За дверь», - прошептал другой, заслужив тихое фырканье.

Но Астрид улыбнулась, совершенно не заметив сарказма. «Спасибо, Эзра. Это очень много значит».

Эзра принужденно улыбнулся. 'Пожалуйста, не пой больше' - тихо взмолился он, обращаясь к богам, которые его слушали.

Вскоре после этого микрофон продолжил свой обход. Один за другим пели все, кто-то лучше других, кто-то слишком пьян, чтобы заботиться об этом.

Постепенно атмосфера стала более расслабленной. Смех перекатывался эхом, напитки лились рекой, и в комнате стало комфортно и шумно. Так было до тех пор, пока микрофон не оказался у Эзры.

Он тут же покачал головой. «А, нет. Я не очень хорошо пою. Я здесь только ради выпивки».

Наталья неуверенно подняла бровь. «О? Да ладно, не будь таким. Мы все здесь, чтобы повеселиться, нет?»

«Ага», - добавил кто-то, уже немного невнятно. «Дело не в том, чтобы быть хорошим. Даже Астрид пела!»

Эзра взглянул на Астрид, которая теперь потягивала сок, словно только что выступила на аншлаговом концерте. Она, похоже, не услышала подкол, что, наверное, к лучшему.

«Я действительно не думаю, что это хорошая идея», - попытался он снова, оборонительно подняв обе руки. «Вам всем это не понравится».

«Да ладно, Эзра», - подхватил Адам. «Только один. Ты не выйдешь отсюда нетронутым».

«Ну...» пробормотал Эзра, уже сканируя ближайший выход.

«Не волнуйся, - ухмыльнулась Наталья, протягивая через стол микрофон ему в руку. «Мы будем с тобой полегче».

Эзра уставился на микрофон, словно тот только что предал его на личном уровне. Его голова была опьянена алкоголем, но не настолько, чтобы потерять контроль над собой, а настолько, чтобы перестать здраво рассуждать.

Он все еще был в здравом уме, но в то же время чувствовал импульс... как бы говоря - 'Какая разница?'

И он вздохнул.

«....»

И тут Эзра запел.

В отличие от предыдущего выступления Астрид, это оставило зал искренне удивленным. Эзра вовсе не был плохим. Нет, на самом деле он был вполне приличным.

Когда он закончил, то не стал ждать аплодисментов или чьей-либо реакции. Он просто вернулся на свое место и передал микрофон ближайшему к нему человеку, Адаму.

«Ух ты! Я и не знала, что ты умеешь петь», - сказала Астрид, явно впечатленная.

Тем временем Адам взял микрофон и начал петь. В перерывах между песнями он украдкой поглядывал на Астрид, надеясь, что она посмотрит в его сторону.

Но Астрид была полностью увлечена разговором с Эзрой и даже не удостоила его взглядом.

Адам слегка нахмурился, но продолжил. Если он исполнит песню, особенно ту часть, которую он специально выбрал на высокой тональности, может быть, она наконец обратит на него внимание.

«Похоже, тебе уже лучше», - сказала Астрид, поставив бокал и повернувшись к Эзре.

«Лучше? Что ты имеешь в виду?» - спросил он.

«Ну, мне показалось, что ты весь день был каким-то подавленным. Твое лицо было очень серьезным, как сейчас». Она надула щеки и игриво нахмурила брови. «Ты знал?»

Эзра моргнул. «Это... так?»

«Да», - кивнула она. «Тебя что-то беспокоит? Я готова выслушать».

Эзра сделал паузу, его взгляд метнулся к нетронутому стакану. Он вспомнил события, произошедшие ранее в тот день. В отличие от профессора Ванитаса и Сайласа, Астрид действительно присутствовала при кончине его бабушки.

Она видела, как он выглядел в тот день, и молчала об этом, не навязывая ему разговор.

Конечно, он не мог рассказать ей всего. Не всю правду о крови на своих руках или о грехах, которые не дают ему спать по ночам. Но, может быть... может быть, это будет нормально - поговорить.

Высказаться, хотя бы немного.

«Хочешь выйти?» спросила Астрид, мягко и тепло.

Эзра поднял глаза, пораженный ее вопросом, словно она прочитала его мысли. После минутного колебания он медленно кивнул.

«Хорошо».

Они вдвоем встали и тихонько выскользнули из-за стола. Никто, казалось, не заметил этого, кроме Адама, чей фальцет достиг эмоционального пика, когда Астрид прошла мимо него, не удостоив ни единым взглядом.

«Дерьмово с твоей стороны заставлять меня чувствовать себя как... А, Астрид!»

Его голос надломился на середине лирики, и момент провалился. Но Астрид этого не слышала.

Они с Эзрой уже прошли через двери гостиной и направлялись в тихий коридор, выложенный светящимися торговыми автоматами.

Шум вечеринки остался позади. Здесь было тише.

Астрид подошла к автомату и, нахмурившись, пролистала список предлагаемых напитков. Она несколько раз нажала, а затем снова посмотрела на Эзру.

«Хочешь? Я заплачу», - предложила она.

«Нет, все в порядке», - ответил Эзра.

«Как хочешь».

Она с шипением вскрыла банку, сделала глоток, затем спокойно прислонилась к стене, положив одну руку за спину.

«Итак?» - спросила она. «Я здесь, чтобы слушать».

Эзра заколебался. Его взгляд упал на пол.

«Я... совершил непростительный грех», - тихо сказал он. «То, что я никогда не смогу отплатить».

Наступила тишина.

«....Это из-за старшей Одель?» тихо спросила Астрид.

Эзра не ответил. Но его молчание подтвердило то, что она уже подозревала. Выражение лица Астрид оставалось спокойным. Она попала в точку.

«Ты... переживаешь из-за ее смерти?» - продолжила она. «Может быть, в глубине души ты рад, что семья Питтсбургов пострадала так же, как и твоя?»

Эзра слегка вздрогнул. Это было не то. Даже близко нет. Но это все равно было краем правды.

Он и раньше задумывался о том, что такое злорадство, но только для того, чтобы полностью отказаться от него.

Он закусил губу, не давая себе ответить.

Он хотел рассказать ей о голосах, которые слышал каждую ночь. Боже, как он этого хотел. Но он не мог. Кто знал, что сделает Императорская семья, если она сообщит об этом?

Более того, он не мог разрушить все, что они с профессором Ванитасом так усердно планировали.

«Похоже, я права», - сказала Астрид, сделав еще один глоток своего напитка. «Послушай, я здесь не для того, чтобы судить, что ты должен чувствовать. Просто чувствуй то, что чувствуешь».

Эзра поднял глаза, пораженный простотой ее слов.

«Тебе не нужно оправдываться. Не передо мной. Не перед собой, если ты не готов», - сказала Астрид. «Люди любят притворяться, что горе - это такая аккуратная, объяснимая вещь, но это не так. Оно грязное. Оно закручивает тебя. Заставляет тебя ненавидеть вещи. Заставляет испытывать вину за то, что недостаточно ненавидишь».

Эзра посмотрел на нее долгим взглядом.

«Похоже, у тебя тоже были тяжелые времена», - тихо сказал он.

«Не совсем», - ответила Астрид так непринужденно. «Я видела, как моя мать медленно умирала прямо у меня на глазах. Отец никогда не обращал на меня внимания. Выросла между братом и сестрой, которые дрались так, будто это кровавый спорт. Но я просто стараюсь не обращать на все это внимания».

Эзра поднял бровь. «Разве это не делает тебя невежественной?»

«Делает?» - спросила она в ответ. «Я не знаю. Моей семье, как и тебе, не отпущены грехи. Никто. Даже я».

Между ними снова воцарилось молчание, но не неловкое, а такое, какое бывает после понимания. На мгновение возникло ощущение, что это не два человека с вопиющей разницей в статусе.

С губ Астрид сорвался вздох, когда она допила свой напиток и выбросила пустую банку в мусорное ведро.

«Наверное, нам пора возвращаться», - сказала она, отталкиваясь от стены.

На мгновение воцарилась тишина, когда Астрид проходила мимо Эзры.

«Эй», - сказал он.

«Хм?» Астрид приостановилась и повернула голову в его сторону.

«Пение».

«...?»

«Не растрачивай здесь свой талант».

* * *

Свадьба Франца стремительно приближалась. Всего через несколько дней он официально обвенчаться со своей суженой и короноваться как император, Франц Бариэль Эфирион.

Чтобы отметить последние дни своей свободы, он собрал дворян со всей Империи. Среди присутствующих не было иерархии - были приглашены герцоги, маркизы, графы и даже бароны.

Это напоминало своеобразный мальчишник, хотя и гораздо более достойный, состоящий из глав всех знатных домов, которые смогли явиться.

Параллельно было организовано мероприятие для его будущей невесты, Оливии Генрих, которая устраивала собрание знатных женщин у себя дома, так что оба мероприятия проходили параллельно.

Что касается мужчин, то первым пунктом на повестке дня был классический вид отдыха.

Гольф.

Традиция, которую часто перенимала знать.

Естественно, Ванитас присутствовала на этом. Не как простая формальность, а как один из ближайших спутников Франца. И, в отличие от большинства присутствующих дворян, Ванитас был здесь не для того, чтобы добиваться расположения.

Оно у него уже было.

Того же нельзя было сказать об остальных. Многие из баронов и младших графов держались слишком близко, слишком смеялись над шутками Франца и слишком охотно кивали, когда тот говорил.

«У тебя очень плохо получается, Ванитас», - заметил Франц, наблюдая за тем, как последний удар его друга неловко сбился с курса.

Ванитас не выглядел обеспокоенным. Он небрежно передал клюшку сотруднику и ответил - «Наверное, гольф - это не мое».

«Очевидно, нет. Если бы ты был еще хуже, я бы принципиально изгнал тебя».

Прежде чем Ванитас успел что-то ответить, всеобщее внимание привлек внезапный крик.

--Вау!

Резкий звук чистого удара эхом разнесся по зеленой площадке. Все головы повернулись в сторону источника. Один из молодых дворян, недавно вознесенный виконт, только что сделал лунку.

Мужчина сиял от гордости, уже принимая поздравительные возгласы и комплименты от окружающих.

«Хм...»

Ванитас бросил лишь мимолетный взгляд в ту сторону. Его не особенно интересовал гольф, и он не хотел изображать восторг по поводу того, к чему явно не имел никакого отношения.

На самом деле он был, пожалуй, худшим игроком из присутствующих, но это не имело для него значения.

Вскоре после окончания игры дворян проводили ко второму месту проведения праздника. В одном из императорских имений в столице состоялась частная вечеринка у бассейна.

Ванитас, не снимая одежды, расположился у бортика под тенистым навесом с напитком, к которому так и не притронулся.

Франц уже разгуливал без рубашки в центре всего этого, улыбаясь и смеясь, окруженный вращающейся толпой знати, жаждущих оказаться рядом со следующим императором.

«Все еще одет, маркиз Астрея?» - спросил кто-то сзади.

Оглянувшись через плечо, он увидел приближающегося старого дворянина. Мужчина был одет в шелковый халат, который распахнулся, обнажив его пухлый торс без всякой скромности.

«Вы...?»

«Деррек Гренталь», - сказал мужчина с легким поклоном, приложив руку к груди. «Из семьи графов Гренталь. Я хотел завязать с вами разговор, маркиз».

«А.»

Он узнал его. Деррек Гренталь был больше известен благодаря амбициозной репутации своей дочери, чем благодаря каким-либо собственным достижениям.

Дворянский дом среднего уровня, всегда стремящийся подняться выше, и отец, который, скорее всего, готовил каждое слово этого разговора перед зеркалом.

«Должен сказать», - продолжал Гренталь, подойдя ближе, - «Ваше самообладание впечатляет. Многие молодые лорды теряют себя во всех этих излишествах, но только не вы. Вы ведете себя как настоящий имперский государственный деятель».

Ванитас поднял бровь. «Это так?»

«О, безусловно», - усмехнулся Гренталь. «Вот почему я всегда считал позором, что человек вашего статуса остается... неженатым. Вы ведь сейчас ни с кем не... связаны?»

Ванитас сделал медленный глоток из своего нетронутого бокала, прежде чем ответить. «Думаю, нет?»

«И вот тут я представляю свою очаровательную дочь Жюльенну. Она получила образование в Университете изобразительных искусств, свободно говорит на четырех языках и получила несколько наград за свои работы».

Ванитас подавила желание вздохнуть.

«Полагаю, вы двое прекрасно дополните друг друга. И если быть откровенным, она... запала на вас еще во время последнего императорского банкета. Однажды она даже написала ваш портрет - впечатляющее сходство, должен сказать».

«Я польщен», - ровно ответил Ванитас. «Похоже, она замечательная женщина. Возможно, мне стоит рассмотреть ваше предложение и встретиться с ней».

Гренталь засиял, явно не ожидая такого ответа.

«Да, да! Я мог бы пригласить ее на свадебный банкет. На тот, что следует за императорской церемонией. Она будет в восторге».

Ванитас улыбнулся ничего не выражающей улыбкой.

«Конечно, я не хотел бы отнимать у вас время», - быстро добавил Гренталь. «Но с вашим статусом и ее статусом это была бы благословенная многими пара. Особенно в эти... неспокойные времена».

«Верно.»

И Деррек Гренталь был не единственным.

Ванитас не успел сделать и двух шагов, как к нему подошел еще один дворянин. А потом еще один. И еще один.

Судя по всему, вечеринка у бассейна превратилась в стихийный рынок сватовства. Главы знатных домов, герцоги, маркизы, графы и так далее, похоже, решили, что сейчас самое время вскользь упомянуть о своих дочерях.

Ежемесячные письма в его поместье и без того были головной болью. Но это?

Вау, просто вау.

Он не был уверен, следует ли ему быть польщенным или ужаснуться.