«Значит, ты не против того, чтобы твой брат взошел на трон?»

«Ничего не поделаешь», - ответила Айрен, ее голос был холодным и отстраненным. «Я бы хотела, чтобы он умер собачьей смертью еще тогда, но, учитывая нынешнее состояние нашего отца, любое нарушение баланса сил в Империи приведет к полному беспорядку».

Она откинулась в кресле, скрестив руки.

«Не то чтобы меня волновал Эфирион», - добавила она с насмешкой. «Но здесь живет моя драгоценная сестренка. Так что, полагаю, мне придется притвориться, что мне не все равно».

Ванитас сел напротив нее и молча кивнул.

Они договорились встретиться незаметно, и, как и ожидалось, большую часть разговора Айрен провела, разглагольствуя о своих претензиях: Франц отказал ей во всех разрешениях на выезд из Империи.

И хотя Айрен жаловалась так, словно не было завтрашнего дня, похоже, у обоих были одни и те же мысли.

Если никто не сядет на трон, некому будет сдерживать власть. Эфирион уже трещал по краям. А без правителя он рухнет.

«Тогда мы согласны», - сказал Ванитас после паузы. «Франц - необходимое зло».

Айрен подняла бровь. «Пожалуй, да».

Франц был сложным вопросом.

Если бы его каким-то образом убили в самом начале повествования игры, началась бы гражданская война между знатными домами. Если бы на трон сел кто-то другой, гражданская война все равно бы разразилась.

До тех пор пока Франц не станет править, Эфирион будет погружаться во внутренний конфликт независимо от того, какая альтернатива будет представлена.

Айрен уже была отстранена от власти Высшей знатью. Это означало, что они никогда не примут ее правления. А даже если бы и приняли, у Айрен не было ни малейшего желания садиться на трон.

Астрид же, напротив, была слишком молода и неопытна. Дворяне разорвали бы ее на части, прежде чем она смогла бы вжиться в роль.

Но как бы то ни было, Франца тоже было исключительно трудно убить. Даже больше, чем самого Святого Меча.

Однако главная проблема заключалась в будущем.

Правление Франца почти наверняка превратится в тиранию. Империя, в которой вельможи будут править бесконтрольно, а простолюдины станут рабами системы, не дающей никакой свободы.

И в конце концов все его игры во власть, все его политические планы окажутся ничем, как только Араксис воплотит свои планы в жизнь.

Ванитас уже был уверен, что Араксисы глубоко внедрились и в Зифран, и в Эфирион.

Через своих червей в Святой Церкви Люмины они организуют схемы, которые в конце концов обратят клинок Церкви в сторону Эфириона.

Когда это произойдет, Святой Меч перестанет быть их союзником, и станет их палачом.

И тогда... Священная война станет неизбежной.

«Хaaa....»

Гражданская война, если бы Франц не сел на трон.

Священная война независимо от того, кто сидит на троне.

Слишком много проблем сразу, но паниковать было бесполезно. Главное - делать шаг за шагом.

Отличие этого шага заключалось в том, что у Ванитаса было то, чего не было раньше, - голос в парламенте. И что еще важнее, он был бесспорно близок к Францу.

На самом деле он был близок ко всем трем братьям и сестрам Эфириона.

Здесь можно было повлиять на каждого из них.

«Ах, да, верно», - сказала Айрен, переключаясь на другую тему и перекладывая через стол стопку документов. «Ты спрашивал о Беатрис Маэриль, верно?»

Беатрис Маэриль, мать Карины.

Ванитас кивнул и молча принял бумаги, пролистав их.

«О ней мало что можно сказать», - продолжила Айрен. «Она обычный профессор академии. А что? Она была твоим учителем?»

Ванитас ничего не ответил.

Он продолжал листать записи, просматривая хронологические подробности ее преподавательской деятельности. Конечно, одна из академий совпадала с хронологией его собственного обучения.

Вполне вероятно, что Беатрис Маэрил была одним из профессоров Ванитаса Астреи.

«Да», - наконец произнес он.

«Что ж...» размышляла Айрен, слегка откинувшись на спинку кресла. «Это интересно. Она страдала той же болезнью, что и моя мать. И твоя, если уж на то пошло».

«...»

Пальцы Ванитаса замерли на полпути. Той же болезнью?

«Синдром дегенерации ядра маны?» - спросил он.

«Хм? Да», - ответила Айрен. «Знаешь, учитывая все, над чем ты работал последние несколько месяцев... ты пытаешься получить степень в области медицины?»

«С чего ты взяла?»

«Ну», - сказала она, скрестив одну ногу с другой, - «Почти все твои исследования связаны с неизлечимыми болезнями. Кто-то из твоих знакомых болен? Или, не говори мне... ты болен?»

«....»

Ванитас сделал паузу.

Затем со слабой ухмылкой сказал: «Хотел бы я, чтобы это было так. Тогда мне не пришлось бы так много работать. Я бы просто ушел на пенсию пораньше и провел остаток своей короткой жизни в спокойствии».

«Ха-ха», - сухо рассмеялась Айрен. «Говоришь как человек, который уже готовится к смерти».

Ванитас ничего не ответил.

«Не говоря уже об этом... Принцесса, я должен кое-что спросить. Неужели тебе ни капельки не интересно, как твоя мать заболела этой болезнью?»

«Разве это не очевидно?» Айрен подняла бровь. «Мать была старшим научным сотрудником и имела дело с большим количеством материалов повышенной опасности. Твоя мать работала под ее началом, и они подвергались воздействию одних и тех же веществ. Вполне естественно, что болезнь началась именно там. Вероятно, какое-то заражение или воздействие чего-то нестабильного».

Ванитас нахмурилась. «Ты воспринимаешь все это слишком легкомысленно».

«Каждый человек ежедневно подвергается воздействию магического излучения», - пожав плечами, ответила Айрен . «Разве ты не знаешь? Человеческое тело постоянно производит новые клетки. Некоторые из этих клеток могут мутировать, и да, некоторые становятся раковыми. Но иммунная система обычно избавляется от них прежде, чем они успевают причинить вред».

«Я в курсе».

«Именно так», - продолжила она. «Если у них обоих развился синдром дегенерации ядра маны, значит, их регенеративные системы дали сбой. Это не то, что происходит при обычном воздействии».

Глаза Ванитаса сузились. «Значит, ты что-то подозреваешь».

Айрен откинулась в кресле. «Я подозреваю все. Но это не значит, что у меня есть время или роскошь гоняться за призраками».

Ванитас снова опустил взгляд на документы, затем медленно закрыл папку.

«Но у меня есть», - пробормотал он.

Айрен сузила глаза. «Тогда что же ты обнаружил? Что, по-твоему, они исследовали?»

«Разве ты не знаешь?» - возразил он. «Ты же член императорской семьи».

«Даже мой отец не знает», - покачала она головой. «Исследовательский центр был запрещен и заархивирован после того, как сгорел. Что бы ни случилось, это было стерто. А мать... она никому не говорила об этом ни слова».

Ванитас молча слушал ее ответ, обдумывая сказанное.

Затем он спросил: «Ты действительно веришь, что Император не знает?»

«....»

Айрен замерла.

«Какого черта...» - пробормотала она.

«Неужели тебе это не пришло в голову?» надавила Ванитас.

«Нет, я просто...» Она запнулась, в ее выражении появились зачатки сомнения.

Ванитас понизил голос. «Я не гоняюсь за призраками. Я просто хочу знать правду».

Его пальцы снова зашелестели по папке, и он продолжил.

«Я никогда не мог смириться с тем, что моя мать умерла ради исследовательского проекта, который так ни к чему и не привел. Как будто она умерла напрасно. То же самое я чувствую и по отношению к тете Джулии».

Айрен молчала, но ее брови нахмурились в раздумье, а Ванитас откинулся на спинку кресла, глядя на нее слегка отрешенным взглядом.

Это была самая рискованная часть.

Открытие дела об исследовательском центре таило в себе опасность. Айрен могла узнать что-то о Зеллиэле. А все, что связано с Зеллиэлем, в конечном итоге приведет к Ванитасу.

Но что, если они обнаружат это вместе?

Что, если Ванитас сможет повлиять на ход повествования? Что, если в конце концов Айрен поверит ему, поверит, что его намерения были искренними, что все, чего он хотел, - это спасти ее мать... и что смерть Джулии произошла только потому, что он доверился не тому человеку?

И если Айрен поверила ему...

Разве Астрид не поверит ему тоже?

Разве это не было бы счастливым концом?

«...Вообще-то», - сказала Айрен через мгновение, - «У меня есть идея. Но сначала мне нужно спросить отца. Если он ничего мне не скажет, то, возможно... мы сможем снова работать вместе».

«Тебе не нужно этого говорить, принцесса», - ответил Ванитас. «Как мы уже договорились, мы действуем во взаимных интересах. Каждую дверь, которую ты не можешь открыть, открою я».

Он взглянул на нее.

«Я - твоя тень».

«....»

Губы Айрен слегка приоткрылись, застигнутая врасплох его внезапным заявлением.

Этот парень....

«У меня есть Зия, ты знаешь», - сказала она через некоторое время. «И десятки мужчин, которые поклялись мне в верности. Утверждать, что ты моя тень, это...»

«Воспринимай это как угодно, но кто из твоей фракции ближе всего к Францу?»

Рот Айрен дернулся. «Есть еще Зия...»

«Франц женится», - категорично ответил Ванитас. «Он больше не будет встречаться с другой личностью Зии».

«....»

Айрен отвернулась.

«Неважно.»

В данный момент Ванитас Астрея был ее самым ценным активом.

Все, чего он добился под именем Джеймса Мориарти, более чем доказало его ценность для нее. Его ценность она никогда не могла позволить себе недооценить.

[???]

Возможно, настало время задать вопрос.

«Что делает тебя таким особенным, Ванитас?»

«А?»

«Я серьезно», - сказала она. «Ради всего святого, я не могу даже начать читать тебя».

Она попыталась тонко отвести правду о своих стигматах.

«И все же... мое сердце говорит мне, что ты самый дорогой человек в этом мире. Даже логика не в состоянии объяснить это».

«....?»

Ванитас наклонил голову, с любопытством глядя на нее. Вопрос был очевиден. Он знал, о чем она на самом деле спрашивает.

Но даже он не мог дать четкого ответа. Какова была его ценность через ее стигматы?

Семьдесят? Восемьдесят? Девяносто?

Сто?

'Нет... это не может быть сотня. Это было бы смешно... верно?

«Я не понимаю, о чем ты... принцесса», - ответил Ванитас, решив отмахнуться.

«Неважно», - пробормотала Айрен, быстро оставив эту тему.

На мгновение между ними воцарилось молчание, прежде чем Айрен внезапно перевела разговор на другое.

«Итак... насколько хорошо ты владеешь руками?»

«Что?»

«Н-нет-». Лицо Айрен покраснело. «Я имею в виду, хорошо ли ты играешь в Лигу духов?»

Ванитас уставился на нее, заметно смутившись. «.... Я бы сказал, что я довольно... прилично играю?»

«Понятно.» Она кивнула, возвращая себе самообладание. «Ну, в игре я полный профан. И Зия тоже. Но, видишь ли, есть одно подпольное заведение, связанное с картелем».

Ванитас поднял бровь. «Продолжай».

Айрен привлекла нескольких своих людей к участию в подпольных азартных играх в Лиге духов.

И каждый год они проигрывали.

«Но, видишь ли, мне обещают пять процентов в бизнесе, если я хоть раз выиграю весь турнир».

Ванитас наклонил голову. «Я понял, к чему ты клонишь».

«Я рада», - с ухмылкой ответила Айрен, наклонившись вперед. «В этом году турнир состоится через две недели. Если ты выиграешь, я получу свою долю. А ты... ну, ты, конечно, оставишь себе выигрыш».

«Сначала мне нужно выяснить свой ранг, принцесса. Я не совсем уверен, насколько высоко я займу место», - сказал Ванитас.

Лига духов была настолько популярна в игре, что для нее была выпущена отдельная мобильная игра.

Система ранжирования выглядит следующим образом: Железный, Бронзовый, Серебряный, Золотой, Платиновый, Изумрудный, Бриллиантовый, Мастер и Гроссмейстер.

Ванитас был достаточно искусен, чтобы получить право на выполнение особого внутриигрового квеста, для которого требовалась механика Лиги духов.

Согласно форумам сообщества, по общему мнению, 50 % успешно выполнивших квест имели ранг не ниже платинового.

Оставшаяся половина?

Либо им везло, что маловероятно, либо за них управлял кто-то более опытный.

В любом случае, поскольку Ванитас выполнил квест полностью самостоятельно, можно было с уверенностью сказать, что он вполне соответствует платиновому рангу.

Но, по правде говоря, Ванитасу даже не нужен был такой ранг, чтобы победить.

В очках отображались ключевые стратегии, контратаки и оптимальные решения в реальном времени, что значительно превосходило возможности обычного игрока.

Если прикинуть, то Маргарет была примерно на уровне золота, когда они играли в последний раз.

Когда они только начинали, она была практически железным мусором. Но после стольких раундов она достаточно улучшилась, чтобы Ванитас мог с уверенностью отнести ее к золоту.

Впрочем, это не имело значения.

Он жульничал.

Даже если бы она была гроссмейстером, у нее не было бы ни единого шанса.

Маргарет не нужно было этого знать, как и Айрен.

«Тогда позволь мне сначала проверить тебя», - сказала Айрен.

Она достала доску Лиги Духов, напитала ее магией и активировала проекции.

«Одна игра», - объявила она.

Ванитас кивнул, и вскоре начался матч.

А к его концу...

«Ты жульничал?» Айрен нахмурилась, скрестив руки.

«Нет?»

«Опять».

Они сыграли еще один раунд.

И снова Айрен проиграла.

«Опять!»

Айрен, несомненно, была обижена проигрышем.

К этому моменту Ванитас стало ясно, что дело, скорее всего, не в пятипроцентной доле, а в ее разбитой гордости.

«Еще раз!»

К концу дня Айрен проиграла Ванитасу девятнадцать партий подряд.

* * *

Астрид нервно стояла за занавесками, наблюдая за тем, как ее соперник-кандидат произносит свою речь перед жаждущей публикой.

-Помните, выбирайте своих лидеров с умом!

Пенелопа Лайонел, студентка второго курса, закончила свою речь под вежливые аплодисменты.

Теперь настала очередь Астрид.

«Удачи, Астрид».

«Покори их!»

Она повернулась на звук голосов членов своей группы. Эзра ободряюще кивнул ей.

Астрид кивнула в ответ, глубоко вдохнула, сжала кулак и шагнула вперед.

Каждый ее шаг был элегантным и утонченным, она притягивала к себе все взгляды в зале.

Так. Так. Так...!

Она остановилась на подиуме, настраивая микрофон.

Как только она открыла рот....

«....»

Она замерла.

Как только она встретилась взглядом с толпой, паника охватила ее, и волна истерии прокатилась по груди.

'Что, если я провалюсь?'

'Что, если другие кандидаты были лучше?'

'Что, если я просто очередная дворянка, вынужденная играть роль, которую заслуживает кто-то другой?'

'Не означает ли это, что я лишила университет по-настоящему компетентного руководителя?'

Ее горло сжалось. С каждой секундой молчания ей казалось, что оно становится все тяжелее и тяжелее.

Где-то в толпе она услышала шепот. Смех? Возможно, нет. Но этого было достаточно, чтобы подпитать когтями сомнения.

Но потом...

«....»

Ее взгляд остановился на ком-то в толпе.

Возле преподавательской секции сидел профессор Ванитас, выглядевший скучающим до умопомрачения.

От этого зрелища Астрид едва не рассмеялась. Она сдержалась, но уголки ее губ подернулись легкой улыбкой.

Просто видеть его таким... успокаивало нервы.

Она вспомнила его критику, его жестокую честность и рекомендации.

Если бы она сейчас произнесла полусерьезную речь, он, несомненно, был бы разочарован.

И из всех людей в этом мире, которые могли бы разочароваться в ней... она не хотела, чтобы это был он.

Кто угодно, только не Зен.

«....»

Астрид выпрямилась.

С ровным дыханием она снова открыла рот.

«Приветствую моих сокурсников, уважаемых преподавателей и уважаемых членов этой академии».

И начала свою речь.

* * *

Последовательность выступлений была следующей. Сначала кандидаты на пост президента, затем кандидаты на пост вице-президента, а потом остальные должности.

«Ты была великолепна, Астрид!» - воскликнул один из членов ее партии. «Но подожди, когда ты изменила свою речь?»

«Мне... немного помогли», - призналась Астрид со скромной улыбкой.

«И все же, вау. Я не думал, что твой первоначальный вариант может стать лучше».

«Хехе~» Астрид хихикнула, ее щеки слегка порозовели от похвалы.

Вскоре на сцену вышли кандидаты в вице-президенты. Всего их было трое.

Вторым был назван Эзра Каэлус.

Астрид повернулась. Ее взгляд проследил за тем, как он поднялся со своего места и с самообладанием поправил пиджак.

С тех пор как умерла его бабушка, Эзра изменился. Он не был прежним. И это было понятно.

Но сейчас, когда он уверенно шел к центру сцены, это вызывало восхищение.

В этот момент Астрид не могла не задуматься. Их отношения всегда были похожи на американские горки.

Когда они впервые встретились, она его терпеть не могла. Ей не нравилось его отношение к академической деятельности.

Они никогда не могли прийти к единому мнению, словно вода и масло.

Но сейчас она и представить себе не могла, что они будут стоять здесь на одной стороне. Поддерживая друг друга.

Эзра подошел к подиуму, и вся сцена замерла в короткой паузе.

Затем он произнес.

--Добрый день. Меня зовут Эзра Каэлус. И прежде всего я хочу быть честным с вами.

Он оглядел аудиторию, встретившись взглядом со студентами, преподавателями и сотрудниками.

--Я совершал ошибки. Ошибки, которые я буду нести до конца своей жизни. Но сегодня я здесь не для того, чтобы стереть их... а для того, чтобы благодаря им построить что-то лучшее.

--Лидерство - это не значит быть идеальным. А в том, чтобы брать на себя ответственность. Знать, когда ты потерпел неудачу... и решить, что неудача не станет концом твоей истории.

Он сделал паузу, давая словам устояться.

--Когда я подавал заявку на эту должность, я не был уверен, заслуживаю ли я ее. И, возможно, некоторые из вас до сих пор думают, что я этого не заслуживаю.

--Но я прошу дать мне шанс. Шанс доказать, что люди могут расти. Что даже тот, кто упал, может подняться и поднять за собой других».

Астрид молча наблюдала за происходящим из-за кулис, и выражение ее лица смягчилось.

Эзра Каэлус, который когда-то разочаровал ее до глубины души.

О чем, черт возьми, он говорил? Падший? Она знала, что с ним случилось, но почему это звучало так, будто он признается в преступлении?

--Я совершил непоправимый грех, который никогда не смогу искупить. Но если я сделаю шаг назад, то потеряю шанс что-то сделать с тем, что осталось. Назовите это лицемерием, если хотите.

Непоправимый грех?

«Что, черт возьми, ты говоришь...?»

--Я не жду, что доверие придет легко. Но если я что-то и обещаю, так это то, что никогда не перестану пытаться.

Это было совсем не то, что Эзра репетировал. Даже близко нет.

--Один человек дал мне этот шанс. Тот, кто не бросил меня, даже когда я сам был готов бросить себя.

Астрид подняла бровь. Он говорит обо мне?

Не успела она поразмыслить, как один из членов ее партии наклонился к ней с игривой ухмылкой.

«Ух ты! Какая страсть!» - прошептали они.

«Между вами что-то произошло?» - спросил старший Адам Олеандр, еще один член ее команды.

«А? Нет? Я... не знаю?» ответила Астрид, застигнутая врасплох.

Адам сузил глаза, задумчиво поглаживая подбородок.

«Хорошо». Прошло некоторое время, прежде чем он добавил с ухмылкой: «После всего этого мы должны снова собраться все вместе. У меня дома. Ты придешь, Астрид?»

Астрид не отрывала глаз от сцены, где Эзра продолжал произносить свою проникновенную речь.

Слова Адама едва доносились до ее ушей.

«Астрид?»

«А, о?» Она моргнула и повернулась к нему. «Да, я буду там».

«Отлично!» Адам улыбнулся, довольный.

* * *

Эзра более или менее признался в своих грехах перед всем университетом, хотя и неявно. Все знали, что он совершал ошибки, но не знали, в какой степени.

Он не мог сказать им, что убил Одель и нескольких невинных старшекурсников в день нападения. Но эта мысль преследовала его каждый день.

Он не знал, как выглядит искупление вины. Но первым шагом, по крайней мере, должно было стать завершение всего, что оставила после себя Одель.

Именно об этом и шла речь в его выступлении.

«Мы планируем устроить небольшую вечеринку у меня дома, Эзра. Хочешь пойти?» Старшекурсник Адам дружелюбно ухмыльнулся.

«Я немного устал, старший Адам», - ответил Эзра. «У меня лекция рано утром. Но если... вон та принцесса пойдет, то мы вполне можем опоздать вместе».

Эзра и Астрид были однокурсниками по одному предмету, который проходил рано утром на следующий день. Если Эзра пойдет, а Астрид нет, он рискует остаться единственным отсутствующим, и наоборот.

Но если они оба пойдут... тогда совместное прогуливание не покажется таким уж плохим.

Они повернулись, чтобы посмотреть, но обнаружили, что человека, о котором шла речь, там уже нет.

«Э-э...?»

«...?»

-Как это было, профессор?

С небольшого расстояния они заметили Астрид, которая довольно настойчиво следила за каким-то человеком, спрашивая у него отзыв.

«Неужели Астрид и профессор Астрея всегда были так близки?» спросил Адам, недоумевая.

Эзра ответил не сразу. Его губы слегка приоткрылись, когда он уставился на сцену.

Профессор Ванитас выглядел так, будто хотел сбежать. Между тем глаза Астрид невинно блестели. И по какой-то необъяснимой причине это выглядело... очаровательно.

«Скажи мне, Эзра», - наклонился Адам, понизив голос, - «Я хотел кое-что спросить».

«Что?»

«Тебя интересует Астрид?»

«....»

Эзра нахмурил брови. Интересует Астрид? Какой нелепый вопрос.

Он и представить себе не мог, что такое может случиться.

«Может, это только мне кажется», - небрежно сказал Адам, - «Но я видел, как ты на нее смотришь».

«....»

И все же Эзра не мог заставить себя ответить.

«Если это так», - продолжал Адам со слабой улыбкой, - «То я должен тебе кое-что сказать».

Эзра повернулся к нему. «Что?»

«Я планирую признаться ей после выборов», - откровенно сказал Адам. «Она, несомненно, победит. И я тоже».

«А...?»

«Я хочу сказать тебе - сдавайся».

«...?»

Эзра моргнул.

В словах не было злобы. В тоне Адама не было самодовольства.

Только уверенность.

«Я не знаю, что за бред ты несешь, Старший», - резко ответил Эзра, отмахнувшись от руки, которую Адам положил ему на плечо. «Но даже если бы я был заинтересован, у меня нет на это права. Так что можешь не беспокоиться обо мне».

Адам мгновение изучал его, словно ища что-то за холодным выражением лица Эзры.

Эзра больше ничего не сказал. Он просто смотрел в сторону.

На девушку, которая стояла всего в нескольких метрах от него, все еще смеясь и разговаривая с профессором Ванитасом так, словно остального мира не существовало.

«Эта девчонка - любимица учителя», - пробормотал Эзра. «Она слишком сосредоточена на учебе, чтобы думать об отношениях».

В конце концов, это была рабочая гипотеза Эзры.

Ее убеждения были глубоки. Настолько, что она подружилась с профессором, к которому большинство студентов не осмелились бы подойти.

Возможно, их с Ванитасом связывало нечто общее.

Неустанное стремление к цели.

«Неужели?» Адам ответил, его тон был легким, но неразборчивым.

Эзра отвернулся, коротко взмахнув рукой.

«Увидимся позже, старший», - сказал он категорично. «Если ты не уверен во мне, не стоит. Она мне не нравится. В любом случае, я всего лишь простолюдин. Давай, признавайся».

Адам насмешливо хмыкнул.

«По крайней мере, ты осознаешь это.»

---

Глава на 22к символов, рекорд 0_o