«Угх....»

Ванитас зашевелился в постели, протирая глаза от утреннего света, проникающего сквозь занавески.

Его белый жилет с воротником был расстегнут, обнажая часть голой груди. Волнистая челка, обычно уложенная на пробор, упала на глаза. Его волосы становились все длиннее.

Приподнявшись, он заметил под одеялом что-то необычное.

«Э-э...?»

Он медленно откинул простыни.

И замер.

«....»

Маргарет лежала рядом с ним и крепко спала. Ее грудь вздымалась и опускалась при каждом вздохе. На ней была белая ночная рубашка, но бретелька слегка сползла с плеча из-за... двух очень заметных особенностей, которые Ванитас отказался назвать.

«....»

В голове у него помутилось.

Что, черт возьми, произошло прошлой ночью?

Он помнил, как его высадил Франц. Как прошел через ворота. Как вошел в поместье.

После этого все было как в тумане.

«Что, черт возьми, произошло?»

Нелепая мысль пронеслась в его голове.

«....»

Его жилет был расстегнут.

«....»

Маргарет была здесь.

«....»

Они спали в одной постели.

«Не может быть, чтобы ....».

Он прижал руку ко лбу.

Нет, нет, нет. Он бы точно запомнил что-то подобное, если бы это когда-нибудь случилось.

Ведь так?

Прежде чем он успел все закрутить, Маргарет зашевелилась рядом с ним. Она тихонько зевнула, ее глаза полуоткрылись.

«....»

Она посмотрела на него и моргнула. Один раз, потом два. Оба смотрели друг на друга, лишь моргая глазами, пока лицо Маргарет постепенно приобретало оттенок красного.

«Н-ничего не произошло... верно?» - спросила она, явно запыхавшись.

«Именно об этом я и хотел бы тебя спросить», - ответил Ванитас.

Маргарет быстро опустила взгляд, поправила ремешок и прочистила горло, прежде чем подняться на ноги.

«Я... кажется, я заснула, пока ждала тебя», - сказала она.

«А почему ты ждала, пока я усну?» - спросил он. «Ты могла бы просто оставить меня в покое».

«Потому что ты просил меня об этом!»

«Я не помню», - пробормотал Ванитас. «Может, я и был пьян, но я не должен быть таким жалким».

«Ж-жалким...?» повторила Маргарет, пораженная. «Боже! Видел бы ты себя!»

«Это просто необоснованная клевета, Маргарет. Но дело не в этом, ведь здесь ничего не произошло, верно?»

«Н-нет... Я так не думаю. В моем теле ничего не болит... если что-то и случилось...»

«Тогда все», - сказал Ванитас, прервав ее. «Уходи как можно незаметнее. Нам не нужны блуждающие глаза, которые поймают тебя, когда ты будешь выходить отсюда. Может разразиться скандал, так что...»

«Я поняла!» - пролепетала она, ее щеки все еще пылали, и она быстро направилась к двери. Она посмотрела налево, потом направо.

Поняв, что все чисто, Маргарет незаметно выскользнула из комнаты.

«Хaaa....»

Ванитас вздохнул и покачал головой, потирая висок. Но головная боль была не самым страшным.

Если Маргарет говорила правду... тогда что за постыдные вещи он наговорил в пьяном виде?

«Что, черт возьми, я вообще сказал...?» - пробормотал он, проводя рукой по лицу. От одной мысли об этом по позвоночнику пробежала дрожь.

Он не планировал так напиваться.

Франц, скорее всего, подмешивал напитки, чтобы развязать ему язык, чтобы Ванитас «расслабился» во время их ночной прогулки.

Возможно, он показал ту сторону себя, которую не хотел, чтобы кто-то видел.

«Эта... блядь...»

* * *

Маргарет стояла под душем, опустив голову, и вода струилась по ее спине.

«Боже...» - пробормотала она, чувствуя, как ее лицо нагревается даже под холодными струями.

Она не могла перестать думать о том, что произошло тем утром.

Старшая горничная увидела ее выходящей из комнаты Ванитас.

Убитая горем, Маргарет умоляла ее не говорить об этом ни слова. Она настаивала, что все было по приказу хозяина, что ничего не произошло.

Но взгляд, брошенный на нее старшей горничной, сказал Маргарет достаточно.

Она определенно не поверила!

Это был лишь вопрос времени, когда по поместью поползут слухи. Поговаривали, что их хозяин, Ванитас, и Маргарет Илления тайно состоят в отношениях.

Учитывая, что Ванитас отклонял каждое предложение о помолвке, можно было подумать, что Ванитас отвергает их из-за нее!

А если слухи дойдут до Ордена?

Ее бы осудили за то, что она беспрекословно соблазнила высокородного!

«Я должна все исправить», - простонала она.

И в панике Маргарет начала легонько биться головой о стену душевой.

Бах! Бах! Бах! Бах!

«Аааааа!»

После драматического эпизода она вышла, вытерлась и быстро оделась.

Времени на размышления об унижении не было, ее ждала работа.

Роль Маргарет как рыцаря, отвечающего за все вопросы, касающиеся Ордена Иллении, выходила далеко за рамки личной безопасности.

В ее обязанности входило проведение ежемесячных инспекций во всех владениях Астреи для обеспечения порядка, дисциплины и надлежащего управления.

Когда брат и сестра Астреи были заняты делами, не требующими присутствия рыцаря, Маргарет использовала эти моменты для выполнения своих обязанностей.

Сегодня был один из таких дней.

И слава небесам, потому что ей отчаянно требовалось отвлечься.

«Аааааа...»

Но как бы то ни было, в голове у нее оставался один вопрос.

«Кто....»

Кто, черт возьми, такая Минчжон?

* * *

«Это все, что я могу сообщить, лорд Ванитас», - сказал офицер разведки Бирмингем, почтительно поклонившись.

Ванитас на мгновение замолчал, обдумывая только что полученную информацию.

«Священнослужитель, да?» - пробормотал он, потирая подбородок. «Как, вы сказали, его зовут?»

«Эстер Бартоломью, сэр».

«Понятно».

Это была правда, церковь стала проблемой.

Не сама вера, а черви, засевшие глубоко в ее сердцевине. Те, кто под бдительным оком пап медленно извращал ее доктрины, превращая веру в манипуляцию.

Это означало, что Араксисы глубоко внедрились в Святую церковь Люмина.

Но на самом деле Араксисы зародились внутри самой Церкви.

Конечно, не все верующие были порочны.

Взять, к примеру, кардинала Ницше. Несмотря на то что он вырос в Церкви, он никогда не был религиозным человеком.

Отчасти это произошло благодаря его второй личности, Ицце, которая внушила ему убеждение, что религия - не более чем тщательно продуманный фарс.

И все же, по иронии судьбы, именно эта религия привела его к святой Селене.

Назовите это любовью или чем-то другим. Неважно.

Ванитаса глубоко беспокоило то, что в этом мире существовал кто-то, кто носил лицо Ын-А. И все же Ванитас не мог заставить себя приблизиться к ней.

«Продолжайте расследование и следите, чтобы Эльза больше не вмешивалась».

«Понял, лорд Ванитас».

С этими словами они разошлись в разные стороны. Ванитас направился к Университетской башне, но его встретил знакомый голос.

-Профессор!

Он слегка повернулся, наклонив голову. «Хм?»

«Я... Если бы я могла обратиться с эгоистичной просьбой...»

«Говори».

«Не могли бы вы... оценить мою речь?» быстро спросила Астрид. «Может быть, предложить несколько советов, где я могу улучшить свою речь, мой тон, мимику, осанку и...»

«Приходи ко мне в кабинет».

Астрид моргнула, на мгновение ошеломленная. Но когда Ванитас повернулся и зашагал вперед, на ее лице расцвела улыбка, и она победно сжала кулак.

Она несколько дней думала о возможности пригласить его.

Ее предвыборная команда пересматривала речь снова и снова и каждый раз признавала ее идеальной.

Но это было не то, что она искала.

Ей не нужно было одобрение. Ей нужна была критика. Ей нужен был кто-то, кто укажет на трещины и недостатки, какими бы мелкими они ни были.

А кто может быть лучше профессора Ванитаса, человека, который никогда не стирал границы между личными и профессиональными суждениями?

В своем кабинете Ванитас не сидел на диване, как обычно. Вместо этого он откинулся на спинку, сложив руки.

Он бросил взгляд в ее сторону, когда она вошла.

«Начинай», - сказал он.

«А... прямо сейчас?»

«Тебе вообще не должно быть удобно».

Астрид инстинктивно выпрямилась. «Верно».

Заняв место возле двери, она медленно вздохнула и начала.

«Приветствую всех моих сокурсников, уважаемых преподавателей и уважаемых членов академии!

Ее голос звучал четко, как у человека, который репетировал бесчисленное количество раз.

«Я стою перед вами не только как кандидат, но и как студентка. Тот, кто ходил по этим коридорам, боролся с ожиданиями и рос под его руководством...»

«Ты уже провалилась».

«Ч-что?» Астрид моргнула, заметно ошеломленная.

«Ты пытаешься представить себя равной им. Но это невозможно».

«....»

Она уставилась на него в замешательстве.

«Прежде чем стать ученицей, ты - принцесса. Член императорской семьи, Астрид. Сколько бы ты ни пыталась смириться, никто никогда не увидит тебя наравне с ними».

«....»

Губы Астрид разошлись, но слов не последовало.

«Ты не можешь говорить как одна из них», - продолжала Ванитас. «Они на это не купятся».

Она опустила взгляд. «Тогда... что же мне делать?»

«Говори с того места, где ты стоишь на самом деле», - сказал он. «Ты носишь имя Эфириона. Используй его в своих интересах».

«Но если я так сделаю... не будет ли это звучать так, будто я утверждаю свое господство?»

«Только если ты говоришь это с намерением доминировать», - ответила Ванитас. «Тебе же нужно вести за собой. Люди идут за силой, а не за пустым смирением. Будь честна. Говори как ты сама. Не как ученица, не как фигура, а как Астрид Бариэль Эфирион».

Астрид слегка сжала кулаки, уже пересматривая в голове вступительную часть.

«.... Снова?»

Ванитас слегка кивнул. «Продолжай.»

«Кхм.»

Астрид прочистила горло, выпрямилась и снова начала.

«Друзья, студенты академии. Я - Астрид Бариэль Эфирион, дочь императорской семьи и кандидат в президенты студенческого совета».

Ванитас слегка наклонилась вперед, слушая, как изящно и элегантно говорит Астрид.

«Я не буду притворяться, что я такая же, как вы. Мое воспитание было другим. Мой путь был другим. Но это отличие - именно то, что я приношу с собой».

Ванитас кивнул. Так было гораздо лучше. Любой мог проповедовать смирение, и, скорее всего, так оно и было. Это был обычный, предсказуемый подход и скучное вступление.

Но родословная Астрид - это то, что не мог повторить ни один другой кандидат.

Признав это отличие, а не преуменьшив его, она уже сделала решительный шаг вперед по сравнению с остальными.

Суть дела была проста. Франц не годился для руководства Империей. А для Айрен было бы еще большим несчастьем, если бы она когда-нибудь унаследовала трон.

Оставалась Астрид.

Она была еще молода и неопытна. Но при правильном руководстве она могла бы стать тем, в чем Империя отчаянно нуждалась в будущем.

Но в этом и заключалась проблема.

Астрид, при всей ее силе и смелости, все еще была слишком идеалистична.

Она верила, что только убежденность может помочь ей в политике. Что искренность может завоевать преданность. Что истина может вдохновить на единение. Но Империи не нужен был лидер, умеющий падать на колени.

Ей нужен был человек, способный сохранять ясность взгляда под давлением.

Тот, кто мог принять правильное решение, даже когда эмоции кричали о неправильном.

«....»

Ванитас слегка сузил глаза, наблюдая за Астрид.

У нее был потенциал. Но потенциал был бессмысленным без темперамента.

Конечно, лидер должен прислушиваться к голосу народа. Это было само собой разумеющимся.

Но слушать и подчиняться - две разные вещи.

Первое заслуживает доверия. Второе предполагало манипуляции.

И Астрид еще предстояло научиться этому различию.

«Я понимаю, что значит родиться в привилегированном положении. Но привилегия - это не иммунитет. Я видела недостатки нашей системы и трудности, с которыми сталкиваются многие. И я больше не хочу наблюдать за этим издалека...»

«Ты снова провалилась».

«Э-э-э-э?» Астрид заикалась, застигнутая врасплох.

«Твой тон смягчился. Ты колебалась перед последней фразой. Ты все еще пытаешься быть принятой».

Брови Астрид нахмурились. «Но... разве не для этого нужна эмпатия? Чтобы преодолеть разрыв?»

«Сочувствие - это не мольба», - сказал он. «Нельзя преодолеть разрыв, извиняясь за то, кто ты есть. Ты делаешь это, твердо стоя на своем и доказывая, почему ты заслуживаешь того, чтобы тебя услышали».

«Я не умоляла...»

«Умоляла», - вклинился Ванитас. «Ты сказала, что не хочешь наблюдать со стороны. Это фраза для того, кто наблюдает с балкона, а не для того, кто готов вести за собой».

«....»

Астрид замолчала. Она вспомнила о сценарии, который так тщательно писала.

Она едва успела закончить первую половину своей речи.

«Я... я не хочу показаться тираном», - пробормотала она.

«А кто сказал, что ты должна звучать как тиран?» - спросил Ванитас, слегка приподняв брови.

Она посмотрела на него, чувствуя в груди неуверенность.

«Тираны повелевают только страхом», - начал Ванитас. «Лидеры же командуют с помощью ясности, присутствия и силы воли. Как только ты начнешь путать решительность с подавлением, ты уже потеряешь контроль над своим имиджем».

Астрид прикусила нижнюю губу. «Но если я не буду смягчать свои слова, если буду говорить прямо, разве это не оттолкнет людей?»

Ванитас шагнул к ней, золотые глаза встретились с аметистовыми.

«Оттолкнешь тех, кто хочет тебя только тогда, когда ты слаба», - сказал он. «Сохрани тех, кто пойдет за тобой, когда ты станешь сильной».

Между ними повисло молчание.

Затем он добавил, уже мягче: «Твоя сила будет заключаться не в том, насколько мягко ты говоришь. Она будет заключаться в том, верят ли люди в то, что ты будешь действовать, когда слова не помогут».

Астрид вздохнула, глядя на свою скомканную речь на столе.

«Неужели моя речь настолько... плоха?» - спросила она.

Ванитас не колебался.

«Это полный мусор».

* * *

«Я думала, ты не хочешь меня видеть».

«Почему ты так подумала, дорогая сестра?» Франц ответил улыбкой.

Айрен вызвали на примерку платья. Как будущий жених, Франц требовал, чтобы его младшая сестра выглядела на свадьбе наилучшим образом. Астрид уже прошла примерку в начале той недели.

«Ты...» - начала она, голос ее дрогнул.

Франц слегка наклонил голову, в его глубоких малиновых глазах сверкнул знакомый блеск, от которого у Айрен свело живот.

Этот взгляд.

Тот самый, который преследовал ее в детстве.

Тот, который она никогда не сможет забыть.

«Что случилось?» - мягко спросил он.

Пальцы Айрен крепко вцепились в ткань юбки, вспоминая те мучения, которые она испытывала, когда была совсем маленькой девочкой.

«...Ничего».

Франц подошел ближе, смахнув воображаемую пылинку с ее плеча.

«Ты всегда была немного драматичной, не так ли?» - сказал он. «Я просто хочу, чтобы моя семья присутствовала в самый важный день моей жизни».

Она не ответила.