Следы, следы, следы. Эльза Гессе не останавливалась ни на минуту. Она не желала успокаиваться до тех пор, пока не будут найдены все профессора, похищенные во время нападения на университет.

Во время зачистки по всему кампусу были разбросаны следы темной магии, указывающие на нескольких использующих темную магию. Это было очевидно.

Эльза погрузилась в расследование за расследованием, координируя свои действия с Мрачными жнецами и офицером разведки, которому она доверяла.

Расследование длилось три недели. Бесконечные зацепки, тупики, бессонные ночи - все это в конце концов привело к одному месту.

И, по иронии судьбы, они потеряли дар речи.

«Это... то самое место?» пробормотала Эльза, сузив глаза при взгляде на стоящее перед ней строение.

Церковь.

«Выписки со счетов указывают на подозрительную активность», - ответил офицер разведки Бирмингем, стоявший рядом с ней. «Я не хочу вызывать подозрения у верующего человека... но наши контакты в преступном мире указывают на первосвященника этой церкви».

Губы Эльзы сжались в тонкую линию. «Мы подтвердили его местонахождение во время нападения?»

«Да», - мрачно ответил Бирмингем. «И его не было там, где он заявлял».

«Это... тревожно».

Если бы подозрения подтвердились, это вызвало бы скандал, который раскрыл бы коррупцию в Церкви Святой Люмины.

Хотя вера в богиню Люмину была единственной религией, исповедуемой в Эфирионе, не все следовали этой вере благочестиво. Некоторые оставались атеистами.

Тем не менее Церковь Святой Люмины, возникшая на основе Теократии, пользовалась огромным влиянием. Обвинение одного из ее священников без веских доказательств можно было расценить как акт неповиновения Церкви, а в конечном итоге и самой Теократии.

Если Эльза Гессе ошибется, это может привести к холодной войне между Церковью и Эфирионом.

А если это случится...

Святой Меч, Астон Ницше, выхватит свой клинок.

И он будет направлен на Эфирион.

«....»

Эльза сжала кулак. Она больше не могла принимать непосредственное участие в этом деле.

Бирмингем мягко положил руку ей на плечо. «Не волнуйтесь. Если дело дойдет до драки... есть неофициальные каналы, которым поручено разбираться с подобными ситуациями. Но да, как вы и боялись, ваше участие на этом заканчивается. Вы не можете позволить себе снова оказаться рядом с этим местом».

«Да», - пробормотала Эльза.

Под «неофициальными каналами» он подразумевал преступный мир. Наемники, которые могли действовать там, где официальные руки не могли. В глазах общественности это, конечно, было неэтично.

Но Эльзе было не в диковинку ходить по серым границам.

Ей уже доводилось выступать в роли посредника. И если бы это означало сохранение баланса между верой и государством, она бы сделала это снова.

Ведь, по правде говоря, баланс сил в Эфирионе становился все более неустойчивым.

Парламент постепенно пытался свергнуть правление императорской семьи. Поскольку в Парламенте стало больше голосов простых людей, превращение Империи Эфириона в конституционную монархию было лишь вопросом времени.

В ней правящая власть Императорской семьи перестанет существовать, оставив ее лишь символической фигурой.

Полная реструктуризация принципов, исповедуемых в Эфирионе.

Более того, некоторые священнослужители уже были внедрены в парламент.

А Эльза... теперь она догадывалась.

Но не настолько, чтобы быть уверенной.

«По правде говоря, Эльза», - начал Бирмингем, - «Даже церковь не чиста. В прошлом в Теократии были замешаны священники».

Но в Эфирионе церковь не имела такого влияния, как в Теократии. Тем не менее, официально они были могущественны сами по себе.

«Я уже не понимаю, что происходит», - пробормотала Эльза. «Лей-линии постоянно колеблются, и из-за этого Сольетта погрязла в работе. И что бы ни задумал этот проклятый культ...»

Она замолчала, в груди поселилась тяжесть.

«У меня просто плохое предчувствие».

«....Да.»

* * *

Младшая дочь герцогской семьи Генрихов, Оливия Генрих, крутилась вокруг себя, ее глаза сияли от восторга, когда она любовалась своим свадебным платьем.

«Вы прекрасно выглядите, миледи», - сказала ее личная горничная Дороти, назначенная самим Францем, чтобы заботиться о благополучии Оливии.

«Спасибо, Дороти», - тихо ответила Оливия.

Она повернулась к зеркалу, любуясь своим отражением. Чистое белое платье было изысканным, украшенным причудливыми орнаментами. Длинные серебристые волосы, окрашенные в пурпурный оттенок, волнами струились по спине. Хотя они еще не были уложены, но все равно выглядели элегантно.

Ее глаза лимонного оттенка отражались в зеркале.

В этот момент дверь открылась, привлекая внимание обоих.

«....!»

Оливия напряглась, почувствовав, как ее охватывает нервозность. Она быстро повернулась и склонила голову.

«А-а! Ваше Высочество!»

«Сколько раз я просил тебя называть меня по имени, Оливия?» Франц мягко улыбнулся.

«Да. Мои извинения, это просто привычка, от которой я все еще пытаюсь отвыкнуть».

Выходец из знатного рода, Оливия в детстве не раз сталкивалась с императорским принцем на официальных приемах.

Сейчас ей было двадцать пять, и она готовилась выйти замуж за человека, который вскоре взойдет на трон, - Франца Бариэля Эфириона.

Франц подошел ближе и нежно взял ее руку, осыпав костяшки пальцев мягким поцелуем. Дороти, почувствовав момент, тихо вышла из комнаты.

«Ты готова к большому событию?» спросил Франц.

«Да», - ответила Оливия, в ее голосе прозвучали нотки благоговения. «Все это кажется таким... сюрреалистичным».

Франц улыбнулся. «Ты живешь во дворце уже пять месяцев, Оливия. Я думал, что ты уже привыкла ко всему этому».

«Я знаю», - сказала она, снова слегка повернувшись к зеркалу. «И все же до сих пор не привыкла. Каждый день я просыпаюсь и думаю, не сон ли это... а сегодня, похоже, еще больше».

Оливия считала, что ей повезло.

Предложение о помолвке поступило от императорской семьи вскоре после празднования совершеннолетия младшего сына маркиза Людвига. Именно во время этого мероприятия Франц разговаривал с ней, делился моментами, танцевал и неожиданно сблизился.

Новость облетела аристократические круги.

Императорский принц, которого долгое время считали эмоционально привязанным к Алианне Борджиа, своей покойной невесте, решил завязать отношения с кем-то другим.

Многие считали, что Франц никогда больше не полюбит и не откроет свое сердце после трагической смерти Алианны. Но это предположение оказалось ложным.

Ходили слухи, что принц часто посещает клубы, вступает в незаконные связи и интрижки на одну ночь. Однако ни один из них так и не был подтвержден.

В конце концов, все это было лишь сплетнями.

Тем не менее само существование подобных слухов усиливало давление, которое сейчас испытывала Оливия.

Действительно ли она покорила сердце этого мужчины?

Временами эта мысль одолевала ее.

Хотя Генрихи принадлежали к престижному герцогскому роду, в истории не было ни одного случая прямой связи с членами императорской семьи. Это был беспрецедентный случай.

Она была первой.

И она собиралась стать императрицей.

«У тебя опять этот взгляд», - сказал Франц, нежно положив руку ей на голову. «Неопределенность тебе не идет, Оливия. Как я смогу успокоить тебя?»

Оливия подняла взгляд и встретилась с его глазами. В его глубоких пунцовых глазах было тепло, которое часто обезоруживало ее.

«Ты доказал мне свою любовь, Франц», - мягко сказала она. «Этого я не могу отрицать. Но я не уверена не в твоей любви... а в реальности, которая нас окружает».

Франц улыбнулся и, наклонившись, нежно поцеловал ее в лоб.

«Тогда позволь мне напомнить тебе еще раз», - прошептал он. «Если кому-то здесь и повезло... так это мне. Встреча с тобой никогда не входила в мои планы, но это единственная часть, которую я бы не изменил».

«....»

Губы Оливии разошлись, но слов не последовало. Сердце заколотилось, и щеки окрасил слабый румянец.

Франц мягко улыбнулся. «Ты прекрасна. Платье прекрасное. И всего через несколько недель ты станешь самой красивой женщиной во всей Империи».

Оливия опустила взгляд, пытаясь унять тепло, расцветающее в груди.

«От таких слов становится трудно дышать», - пробормотала она.

Они продолжали беседовать друг с другом, пока вдруг не раздался стук в дверь. Из-за двери раздался голос Дороти.

-Миледи, пора возобновлять примерку.

Оливия глубоко вздохнула, разглаживая перед платья. «Я должна идти».

Франц кивнул и отступил назад. Но прежде чем он успел полностью отойти, Оливия наклонилась и нежно поцеловала его в щеку.

«....»

Когда он вышел из комнаты, на его лице появилось пустое выражение, сменившее нежную манеру поведения, которую он только что излучал.

Травма от потери Алианны восемнадцать лет назад все еще преследовала его на задворках сознания.

По правде говоря, он боялся этого брака.

Он боялся позволить своему сердцу снова стать мягким. Он боялся, что если трагедия случится еще раз, она уничтожит его полностью.

Оливия была очаровательной и милой девушкой. Само воплощение изящества и невинности. Возможно, это была самая искренняя душа, которую он когда-либо встречал.

Она не заслуживала такого человека, как он, - того, кто заводил мимолетные интрижки, кто заглушал свое горе проступками, которые так и остались погребенными в преступном мире Империи.

Но Оливия... ее было бы достаточно.

Потому что для него этот брак никогда не был связан с любовью.

Речь шла о троне.

Восстановить власть императорской семьи после того, что было нанесено во время правления императора Декадиена, его отца.

Франц сделает все, что потребуется, чтобы обеспечить эту власть.

И если бы это означало женитьбу на женщине, которую он никогда по-настоящему не любил.

«Ах... Наверное, мне следует разорвать отношения с Селин», - пробормотал он себе под нос. «Или... может, нет. Все равно я так давно ее не видел».

* * *

«Какого черта...?»

Ванитас стоял у подножия Университетской башни, оглядывая царивший перед ним хаос.

Все вокруг было оживлено предвыборной суетой - баннеры, стенды, студенты, раздающие листовки. Но, насколько он помнил, выборы уже завершились несколько недель назад.

«Разве это уже не произошло?» - пробормотал он.

На дорожках валялись брошюры - красочные распечатки с изображением улыбающихся кандидатов, претендующих на должности. Один из них взлетел по ветру и шлепнулся ему на лицо.

«...»

Он оторвал ее и взглянул на нее.

[Голосуйте за Эзру Каэлуса - кандидата в вице-президенты]

«Хм...» Он поднял бровь. «Значит, он все-таки не выбыл».

Недолго думая, Ванитас скомкал брошюру в шарик и выбросил его в ближайшую урну. Затем он вошел в Университетскую башню.

В коридорах было шумно - студенты носились с листовками, плакатами и импровизированными стендами. Их голоса наполняли воздух волнением и соперничеством.

Даже те, кто не был кандидатом, попали в шквал нескольких кампаний.

-Вот почему Астрид Бариэль Эфирион - мой президент!

--Джинн Эвергрин заботится об интересах народа! А не только элиты!

Ванитас шел сквозь хаос, не обращая внимания на споры, голоса и случайные попытки сунуть ему в руку листовку.

Кто-то даже попытался это сделать, но застыл на месте, поняв, что это сам профессор Ванитас. Студент вздрогнул и, не говоря больше ни слова, поспешил прочь.

«....»

По правде говоря, Ванитасу было все равно, кто победит на выборах.

Хотя... он жалел, что его сестра не взяла на себя роль лидера. Если бы она это сделала, то получила бы его полную поддержку.

Он провел день, читая лекции, хотя большинство студентов были слишком заняты внеклассными занятиями и предвыборной кампанией, чтобы посещать их как следует.

Даже Астрид не нашла времени поприветствовать его по возвращении.

Закончив свои дела в Университетской башне, Ванитас направился прямо в Институт стипендиатов, где сдал отчет об оценке, на котором значилось имя не кого иного, как Лоуин Ротсфилд.

«Ого... отличная оценка? Удивительно слышать это от вас, профессор Астрея. Но я должен спросить...»

«Его больше нет», - вмешалась Ванитас.

«.... Примите мои соболезнования семье».

Ванитас молча кивнул в ответ.

Затем эксперт начал объяснять, что каждое задание, поручаемое кандидатам в Имперские профессора, имеет свои уникальные задачи и условия. Вместо того чтобы выполнить все из них, кандидаты должны были успешно справиться только с одной.

Из нынешней партии по меньшей мере двое не справились, а остальные прошли и перешли на следующий этап.

Ванитас, завершив свой, перешел к третьему этапу.

Этот этап заключался в участии в защите научных диссертаций, где кандидаты выступали в качестве экспертов, оценивающих и оспаривающих работы выпускников.

Ванитаса направили в партнерский университет, где он безупречно справился с заданием, полностью разобрав ошибочные аргументы и продемонстрировав глубину своих научных способностей.

Пройдя этот этап, он был допущен к заключительной стадии - проведению сложной магии.

Каждому кандидату назначалось определенное заклинание класса Суверена, которое он должен был изучить, вскрыть и, по возможности, применить.

Учитывая известную специализацию Ванитаса в магии ветра, в частности в эссенции Зефира, ему досталось одно из самых сложных заклинаний из этой ветви.

По правде говоря, это была головная боль.

Но само заклинание было не единственным показателем успеха.

При оценке больше внимания уделялось методологии кандидата, его исследовательскому подходу, теоретическому анализу, стратегическому мышлению, отслеживанию прогресса и тому, как он справляется с тонкостями магии уровня Суверена.

И все же это была головная боль.

Ванитас временно отложил ее в сторону, получив особое приглашение.

«Ну, а ты?» - спросил сидящий напротив него мужчина, покручивая в руках напиток. «Когда ты собираешься жениться?»

Это был не кто иной, как Франц Бариэль Эфирион, пригласивший Ванитаса выпить в этот вечер.

«Не знаю», - ответил Ванитас. «Не думаю, что я так популярен среди дам, как вы, лорд Франц».

«Ты серьезно?» Франц нахмурился, щеки уже покраснели от алкоголя. «На меня положили глаз несколько благородных дочерей! Вы хотите сказать, что никогда не получали предложений о помолвке?»

«Нет».

Это была ложь, но Францу не нужно было этого знать.

«Ха!» Франц насмешливо хмыкнул, опуская бокал. «Сомневаюсь. Значит, ты евнух?»

Ванитас поднял бровь. «А?»

«Хаха~!» Франц разразился хохотом. «Этот взгляд может убить меня прямо сейчас. Я просто говорю, Ванитас, что твой род пропадет зря, если ты не найдешь наследника в ближайшее время. Давай, я тебя кое с кем познакомлю. А может, я сделаю тебя своим шурином?»

«....»

Ванитас уставился на него, не в силах выработать связный ответ на ту чушь, которую Франц сейчас нес.

«Я имел в виду Айрен! Хаха!» уточнил Франц, ухмыляясь как дурак.

Ванитас вздохнул. «Это щедрое предложение, которое стоит обдумать. Но я не думаю, что ее высочество Айрен вообще ищет себе кандидата».

«О? Это прозвучало так, будто ты действительно обдумываешь это». Франц наклонился и ухмыльнулся. «Интересно. Но ты прав. Айрен принесет тебе только неприятности».

Он сделал еще один глоток своего напитка. «Тогда.... как насчет Астрид...»

«Нет.»

«Ха-ха! Ты такой жесткий, мой друг. Давай, расслабься! Это долгая ночь!» Франц захихикал. «Серьезно, как ты еще не напился?»

«Если я напьюсь здесь, то кто тебя потом вернет домой?» сухо ответил Ванитас.

«Не волнуйся. Я уже все уладил. Клянусь!» Франц с ухмылкой отмахнулся от него.

Это был не первый раз, когда они пили вместе. За последние несколько месяцев эти двое стали удивительно близки, настолько, что их можно было считать настоящими друзьями.

Франц наклонился, и его голос стал более серьезным.

«Верно, Ванитас... Как только я взойду на трон, меня ждет множество реформ. Надеюсь, ты к этому готов. Возможно, я не смогу сразу же предоставить тебе герцогство, но мне нужны люди, которым я могу доверять. Надеюсь, ты будешь поддерживать меня и дальше».

«Конечно», - сказал Ванитас, слегка приподняв бокал. На его губах заиграла слабая ухмылка. «Для этого и нужны друзья».

С тихим звоном бокалы звякнули. Разговор продолжался, но атмосфера изменилась, когда наконец появился кто-то еще.

Ванитас нахмурился.

«....»

Новичок нахмурился в ответ.

«Ванитас».

Подобная напряженность не была чем-то необычным, когда Франц приглашал Ванитаса на встречи, особенно когда тот появлялся.

«Ваше высочество», - поприветствовал мужчина, почтительно кивнув.

«Да, да. Проходи, садись, Николас!» Франц небрежно махнул ему рукой, явно привыкнув к такому поведению.

Новоприбывший занял свое место. Это был не кто иной, как Николас Макиавелли.

Итак, за этим столом сидели три человека, каждый из которых занимал совершенно разное положение и воспитывался в разных условиях.

И все же то, что их объединяло... в полной мере понимал только Ванитас.

«Итак», - начал Николас с лукавой ухмылкой, - «Как твоя новая жизнь с Маргарет, Ванитас?»

«Отвали, Николас».

«О? Маргарет? В смысле, Маргарет Илления?» Франц моргнул, его любопытство разгорелось. «Я слышал, что ты наконец-то основал свою собственную рыцарскую фракцию под знаменем Астреи, но что это с ней?»

«....»

Ванитас ничего не ответил, предоставив молчанию служить щитом.

Ведь за этим столом сидели не обычные люди.

Все они были средними боссами оригинальной игры.

Ванитас Астрея. Франц Бариэль Эфирион. Николас Макиавелли.

* * *

Ванитас вернулся домой в изрядном подпитии.

Даже с его чертой Сосуда невозможно противостоять воздействию алкоголя без помощи эфирной эссенции, а это Ванитасу никогда не удавалось.

Два рыцаря встретили его у ворот и, поддерживая под руки, провели через вход в поместье.

Маргарет, все еще бодрствующая, несмотря на поздний час, подошла к ним, как только увидела их.

«Я возьму его», - сказала она, мягко освобождая рыцарей от их ноши.

Они почтительно кивнули и молча покинули поместье.

Обняв Ванитаса за плечи, он пробормотал: «Почему ты... не спишь?»

«Я была сегодня с леди Шарлоттой», - ответила Маргарет, поправляя его вес. «Мы посетили виноградник, ходили по магазинам и...»

«Хорошо....»

Маргарет взглянула на него, но ничего не сказала, помогая ему пройти по тихим коридорам поместья.

Они добрались до его комнаты, и она осторожно усадила его на край кровати.

Но тут Ванитас внезапно заговорил.

«Почему ты... так добра ко мне?» - спросил он.

«Д-да?» Маргарет растерянно моргнула. «Потому что... мы друзья?»

Ванитас поднял на нее глаза.

«Я ничего для тебя не делал. Я никогда ничего для тебя не делал», - сказал он. «И все же ты, тот, для кого я ничего не сделал, продолжаешь мне помогать. Почему?»

«О чем ты говоришь?» сказала Маргарет, нахмурив брови. «Ты помогал мне больше раз, чем я могу сосчитать. И сейчас, и тогда... и даже когда я была совсем ребенком».

«Ребенком, да?» пробормотал Ванитас, слегка покачивая головой. «Помогал? Как? Ты встречала меня раньше?»

У него были смутные мысли. Но в пьяном состоянии мысли отказывались соединяться.

Голос Маргарет смягчился. «Во время падения Иллении... ты спас меня. Я говорила тебе об этом раньше, но ты мне не верил».

«Это был не я», - категорично ответил Ванитас.

«Ты пьян, Ванитас», - сказала она, поднимаясь на ноги. «Пожалуйста, иди спать. Мы поговорим об этом завтра, хорошо?»

Она повернулась, чтобы уйти.

Но как раз в этот момент голова Ванитаса резко наклонилась вперед, и он внезапно схватил ее за запястье.

«Это был не я», - повторил он грубым голосом. «Все, что ты обо мне думаешь, - это не я. Я не спасал тебя. Я ничего не сделал. Так почему?»

Его глаза встретились с ее.

«Почему ты остаешься? Почему ты веришь в меня? Неужели Ванитас Астрея действительно настолько лучше, чем... я?»

«Что ты хочешь сказать...» Маргарет попыталась отстраниться, но почувствовала, как он крепче сжимает ее. Он был гораздо сильнее, чем выглядел в этот момент.

«Я так много сделал, чтобы занять свое место», - сказал Ванитас. «И все же... чем ближе я к успеху, тем сильнее ощущение, что я тону».

Его голова медленно опустилась вперед и уперлась в бедро Маргарет.

«Как будто все накапливается», - прошептал он, - «Только для того, чтобы обрушиться».

В этот момент он был встревожен.

Хотя ему не хотелось признаваться в этом даже самому себе, он продолжал убеждать себя, что все под контролем. Но ему казалось, что он попал в бесконечный лабиринт, где его ждет только смерть.

И все же он продолжал карабкаться.

Чтобы закрепить свое положение. Чтобы защитить то, что имело значение.

Чем выше он поднимался, тем отчетливее видел падение.

Сблизившись с Францем, Айрен, Астрид, людьми, которые имели полное право убить его, он знал, что в тот момент, когда они узнают правду, они сделают это без колебаний.

И все же они были ему нужны.

Он не мог уклониться от этих связей только потому, что от них зависела остановка краха мира.

Он мог бежать. Он хотел бежать. Но это оставило бы позади жизнь, которую не стоит проживать.

Он не хотел бросать Шарлотту.

Он не хотел, чтобы Астрид превратилась в злодейку-геноцидницу.

Он не хотел, чтобы Черный дракон вернулся.

Он не хотел, чтобы мир превратился в руины.

Именно поэтому он так усердно работал.

Почему он изучил все сведения о Черном драконе и Араксисах в этих очках.

Почему он преследовал каждую зацепку, какой бы пустяковой она ни была, указывающую на Араксисов и их скрытые перемещения.

И все равно тревога не покидала его.

«Спи», - мягко сказала Маргарет, нарушая тишину.

«Если я сейчас закрою глаза, то умру».

«Ты слишком драматизируешь».

«Так нельзя разговаривать с работодателем».

«Спи», - повторила она.

Наступила пауза.

«Ты ведь останешься рядом со мной до конца?» - спросил он.

«Это мой долг», - ответила Маргарет.

«Тогда оставайся здесь», - прошептал он, медленно закрывая глаза, - «Пока я не усну».

Маргарет на мгновение замолчала.

«Это не мой долг....».