Во время отсутствия Ванитаса.

С каждым днем чувство вины в сердце Эзры не утихало. Он искренне сожалел о своих поступках и, если бы это было возможно, сделал бы все, чтобы остановить порывы, которым он предавался во время нападения в университете.

Тем не менее он решил взять на себя ответственность.

Он решил, что совершенные им грехи не будут бессмысленными, как бы лицемерно это ни выглядело.

Потому что это было все, что он мог себе позволить.

«Что ты планируешь делать теперь? Снимешь свою кандидатуру?»

Сайлас, сидевший напротив него, все это время находился в комнате. Сейчас они занимали кабинет профессора Ванитаса на время его отсутствия. Его лекции были отменены на этот месяц. Это было прискорбно, но у них все равно было домашнее задание.

С разрешения профессора они решили работать здесь.

«Нет». Эзра покачал головой. «Я позабочусь о том, чтобы мое имя начало подниматься отсюда».

По правде говоря, Эзра хотел сняться. Он больше не чувствовал себя достойным руководящей должности, призванной заботиться о благополучии студентов и защищать их права. Он не заслуживал этого. Больше не заслуживал.

Но если бы его сейчас попросили уйти, он бы не ушел.

«....»

Это тоже было частью его решимости.

«После ухода старшей Одель никто больше не может претендовать на место Астрид в студенческом совете», - заметил Сайлас. «Ее место практически обеспечено. Но ты... ты ведь не появлялся на собраниях в защиту, верно?»

«Там было... много всего», - ответил Эзра. «Я уже говорил им. Мне пришлось похоронить бабушку. И...» Его голос прервался.

Он не стал рассказывать о том, как на несколько дней замкнулся в себе, не в силах собраться с силами, чтобы встретиться с кем-то лицом к лицу. Но Сайласу не нужно было этого слышать.

Он никому не был обязан этой частью себя.

Эзру Каэлуса преследовали его собственные грехи. Человек, забравший в тот день жизни невинных людей из эгоистического побуждения, был ничем не лучше продажных дворян, которых он всегда презирал.

Ирония судьбы.

* * *

Со смертью Одель Питтсбург кандидатура стала неуравновешенной. В сочетании с недавним хаосом в университетской башне выборы были отложены на две недели.

В результате у всех оставшихся кандидатов появилось больше времени на подготовку.

Для некоторых эта отсрочка стала благословением.

Для других она лишь усилила давление.

Астрид относилась к последним.

Не потому, что ей не хватало желания готовиться, а потому, что она просто не могла себе этого позволить. Подготовка означала бессонные ночи, а она и так была на пределе. Учебные дела накапливались с каждым днем, адвокатская работа требовала постоянного внимания, а предвыборная кампания не оставляла места для передышки.

К тому же она проходила практику в больнице.

И, прежде всего, предстоящая свадьба ее брата.

Франц Бариэль Эфирион.

Человек, который отвергал все предложения о браке с тех пор, как десять лет назад умерла его любимая невеста, наконец-то обручился несколько месяцев назад.

Его будущей невестой стала младшая дочь герцогского рода Генрихов, Оливия Генрих, и свадьба стремительно приближалась.

С ухудшением здоровья их отца, Декадиена Эфириона, бремя престолонаследия легло на плечи Франца.

А Астрид, хотя и не была наследницей престола, все еще оставалась Эфирионом. У нее тоже были обязанности. Нужно было поддерживать видимость и оправдывать ожидания.

«Хaa....»

Усталый вздох вырвался из ее губ, когда она откинулась на стуле. Она только что закончила второй этап домашнего задания, оставленного профессором Ванитасом на время его отсутствия. Оно оказалось гораздо сложнее, чем она предполагала.

И это только по одному предмету.

По остальным предметам у нее были свои отставания, и она, не раздумывая, принялась за них.

Ее стол был завален учебниками с ручками, разбросанными бумагами, цветными записями и незаконченными черновиками. Почти пустая кружка из-под кофе стояла рядом со стопкой документов, которые ей еще предстояло просмотреть.

Часы тикали за полночь, но Астрид едва замечала это.

Ее тело болело, глаза щипало, но она не желала останавливаться.

Оставалось доработать предложение для группы по защите интересов. Еще нужно было подготовить проект речи на случай, если кандидаты попросят сделать совместное публичное заявление.

Она провела рукой по волосам и медленно выдохнула.

«Мне нужно продержаться еще немного...» - пробормотала она.

Но ее зрение начало расплываться.

«....»

Как раз в тот момент, когда она начала наклонять голову вперед, внезапный стук в дверь вывел ее из оцепенения.

-Принцесса Астрид. Принцесса Айрен здесь.

Голос принадлежал одной из горничных. Он был приглушенным, но отчетливо доносился через дверь.

'Сестра...?' Астрид моргнула.

В такой час?

Она взглянула на часы.

«....»

Ровно полночь.

Она встала на ноги, чтобы пересечь комнату и открыть дверь.

За дверью стояла ее старшая сестра, Айрен Бариэль Эфирион, заметно взволнованная.

«Сестра?» Астрид моргнула, все еще не приходя в себя. «Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна была вернуться в Теократию сегодня?»

«В этом-то и проблема», - пробормотала Айрен, протискиваясь мимо нее в комнату. «Я не могу ....».

«А?»

«Наш дорогой брат», - шипела она, поворачиваясь лицом к Астрид, - «Лишил меня права покидать владения Эфириона. Я была... задержана на станции».

Глаза Астрид расширились. «Тебя... остановили?»

«Остановили?!» взвизгнула Айрен. «Дилижансы, кареты, все охранники обращались со мной как с проклятой беглянкой! А все потому, что Франц хочет, чтобы я присутствовала на его нелепой свадьбе!»

Она с досадой бросила плащ на стул и зашагала по комнате беспокойными шагами.

«Этот ублюдок знал, что я не пойду добровольно, и позаботился о том, чтобы я не смогла сбежать!»

Астрид тихо закрыла за собой дверь, затем вернулась к столу и села. Айрен, все еще кипя, присела на край кровати и скрестила руки.

«Знаешь, сестра», - начала Астрид, - «Я никогда не понимала этих... кошки-мышки между тобой и братом».

Айрен ничего не ответила.

«Никто никогда не объяснял мне этого», - продолжала Астрид. «Сколько я себя помню, так было всегда. Я просто... никогда не задумывалась об этом».

Айрен вздохнула. «Тогда, возможно, тебе пора узнать правду».

Астрид подняла голову и встретилась с ней взглядом.

«С Францем так было не всегда», - сказала Айрен, ее голос стал тише. «Как бы неохотно я ни признавала это сейчас, раньше я восхищалась им. Как любая младшая сестра восхищалась бы старшим братом, который всегда казался таким... способным».

Она сделала паузу.

«Я хотела быть похожей на него».

«А потом... что изменилось?» спросила Астрид.

«Когда умерла Алианна».

Алианна Борджиа - единственная дочь виконта Борджиа.

Когда-то в Империи вызывало споры то, что императорский принц Франц Бариэль Эфирион решил обручиться с простой виконтской дочерью, а не со своей политически устроенной невестой - старшей дочерью герцогского рода Клементинов.

Герцогский дом Клементинов считался императорским герцогским родом, учитывая их давнюю историю междоусобных браков с Эфирионами. Но, как и отец с сыном, Франц пошел по стопам императора Декадиена.

Сам император когда-то отверг невесту из Клементины в пользу Джулии Бариэль, дочери графского рода Бариэль. Франц поступил примерно так же.

И вот история повторилась.

Более того, София Клементина, младшая дочь того самого дома, была не кем иным, как лучшей подругой Астрид.

«Я... слышала о ней истории», - пробормотала Астрид. «Она была красива и любима многими. В то же время дворяне ее презирали. Но тогда я была слишком мала, чтобы понять многое из того, что произошло».

Айрен медленно кивнула. «Да, но... возможно, ты не знаешь. А может, и знаешь. Но в тот день, когда Алианна умерла... она была со мной».

Астрид нахмурила брови, губы слегка разошлись.

«Я вернулась из Теократии на каникулы, - продолжала сестра. «Алианна настояла, чтобы мы пошли куда-нибудь. Она хотела отпраздновать, но... мы так и не вернулись».

Наступила пауза.

«Она была убита во время бунта», - наконец сказала она. «Наша машина разбилась, пытаясь избежать хаоса. Водитель и я выжили, но Алианна....».

Астрид молча смотрела на сестру. Она знала об этом, но не всю историю.

«Когда ее привезли в больницу...» - голос сестры стал тише, в нем слышалось чувство вины, - «Было уже слишком поздно».

Затем последовал последний удар.

«Мы узнали... что она беременна. Ребенком нашего брата».

«....»

Затем последовал горький смех.

«Знаешь, что забавно?» сказала Айрен. «Именно тогда все начало рушиться».

Она откинулась назад, уставившись в потолок, словно надеясь, что прошлое изменится, если она не будет смотреть Астрид в глаза.

«Я была еще ребенком. Я даже не знала, что такое смерть... Но наш брат... он не мог отделить меня от несчастного случая. От того, что он потерял. Он смотрел на меня так, словно это я была за рулем».

Ее голос дрожал.

«Он говорил мне, что я должна была умереть. Что это я должна была лежать в гробу, а не Алианна. Ты можешь себе это представить, Астрид? Твой родной брат... желает тебе смерти?

«....»

«Он говорил это так часто, что я начала ему верить», - продолжала Айрен. «Каждый раз, когда он смотрел на меня, он видел ее. И каждый раз, когда я улыбалась, это был грех. Все детство я жила с чувством вины. А теперь тот же брат хочет, чтобы я как ни в чем не бывало присутствовала на его свадьбе».

Голос Астрид был мягким. «Так... что случилось?»

Айрен выдержала долгую паузу, прежде чем ответить: «Будет лучше, если ты не будешь вмешиваться».

Она смотрела на сестру усталыми глазами.

Было ясно, что в рассказе Айрен есть что-то еще, но Астрид не стала настаивать.

Через неделю после смерти Алианны Борджиа несколько простолюдинов, участвовавших в бунте, были найдены мертвыми. Среди них был и водитель автомобиля, на котором Алианна и Айрен ехали в тот день, а также вся его семья.

.... И Айрен точно знала, кто в этом виноват.

«Кстати», - непринужденно сказала Айрен, разряжая напряженную обстановку, - «Я поживу некоторое время в твоем поместье».

«Конечно», - ответила Астрид. «Ты можешь занять кровать. Я буду спать на...»

«Нет», - вмешалась Айрен. «Ты будешь спать со мной, Астрид».

«А...?»

«Да ладно, ты же забиралась в мою постель каждый раз, когда я приезжала домой на каникулы», - поддразнила она.

«А... ну...»

«Что? Моя младшая сестра уже слишком взрослая, чтобы делить со мной постель?» сказала Айрен с ухмылкой.

«Нет, это не....»

* * *

Шаги раздались в библиотеке поместья, нарушив тишину, когда Шарлотта оторвала взгляд от бумаг, лежащих перед ней.

«Да?» - позвала она.

Голос ответил из-за полок.

--Это Маргарет, леди Шарлотта. Надеюсь, я не помешала, но мне нужно кое-что передать.

Шарлотта встала и слегка потянулась. «Как раз вовремя. Я как раз собиралась сделать перерыв».

Маргарет шагнула вперед и протянула ей запечатанный конверт. Шарлотта взглянула на сургучную эмблему и сразу же узнала ее. Это была печать маркиза Аренделла.

Шарлотта вздохнула. «....Еще один».

«Что это, если можно спросить?»

Она устало улыбнулась. «Скорее всего, очередное предложение руки и сердца».

Глаза Маргарет слегка расширились. «О, боже. Вам?»

Шарлотта хихикнула. «Нет. Для моего брата. Он получает эти письма почти каждый месяц».

«Неужели? Что ж, лорд Ванитас - довольно известная личность в благородных кругах».

Шарлотта снова захихикала. «Все в порядке, тебе не нужно быть такой формальной. Можешь называть его Ванитасом при мне. На самом деле, я бы предпочла, чтобы ты называла меня Шарлоттой».

«Я не могу, миледи».

«Если ты этого не сделаешь», - сказала Шарлотта с дразнящим блеском в глазах, - «Я начну называть тебя старшей сестрой».

Маргарет сделала паузу, смутившись. «Ах...»

Шарлотта ухмыльнулась, явно наслаждаясь ее реакцией. Затем, вернувшись к письму, она пожала плечами.

«Ну, мой брат, скорее всего, пойдет на свидание... а потом снова вежливо откажет, как он всегда делает».

«Всегда?» Маргарет подняла бровь. «Неужели... идея брака не привлекает Ванитаса?»

Шарлотта покачала головой. «Честно? Не знаю. Он стареет, но ни разу не подумал о том, чтобы взять невесту. Если он продолжит в том же духе, у него никогда не будет наследника».

Маргарет на мгновение замешкалась, прежде чем осторожно произнести. «Возможно... я могу знать причину этого».

«О?» Шарлотта подняла бровь, явно заинтригованная. «Расскажи».

Маргарет обвела взглядом комнату, убедившись, что они одни. Затем она наклонилась и понизила голос. «Это только между нами, миледи...»

«Шарлотта», - поправила она с легкой улыбкой.

«Кхум». Маргарет прочистила горло, слегка взволнованная. «Шарлотта. Это только между нами, но я считаю, что Ванитас так и не смог по-настоящему забыть свою предыдущую любовь».

Шарлотта моргнула. «Предыдущая любовь? Такое было?»

Шарлотта поразилась. Неужели кто-то способен покорить сердце ее брата? Это казалось еще более нелепым, чем все фэнтезийные романы, которые она читала, вместе взятые.

Маргарет заколебалась, потом кивнула. «Не хочу сплетничать, но... думаю, это была Карина Маэрил».

Глаза Шарлотты озорно блеснули. «Ты говоришь, что не любишь сплетничать, но у тебя это отлично получается, старшая сестра Маргарет».

По щекам Маргарет разлился слабый румянец, но она ничего не сказала, сжав губы в тонкую линию.

Шарлотта откинулась назад, сложив руки, и задумчиво хмыкнула. «Карина Маэрил, да... Это многое объясняет. Мой брат не был таким, как прежде, с тех пор как она... ушла».

«Значит, все началось с этого!» воскликнула Маргарет, глаза ее загорелись. «Я знала, что моя догадка не была ошибочной!»

«Что ж, не будем торопиться с выводами», - сказала Шарлотта. «И лучше, чтобы об этом не было слышно. Если Ванитас узнает, что мы сплетничали...»

Она запнулась.

По правде говоря, она не могла представить, что брат когда-нибудь по-настоящему расстроится из-за нее. По крайней мере, не нынешний Ванитас. Он всегда обращался с ней нежно, словно она была хрупкой, как стекло.

«Но ты знаешь...» глаза Шарлотты озорно сузились, - «А как насчет вас, леди Маргарет? Великий рыцарь Ордена Крестового похода. Предводительница знаменитых рыцарей Иллении и одна из самых красивых женщин в форме, неужели ты ни капельки не заинтересованы в моем брате?»

«Я-я?» Маргарет заикалась, быстро моргая и едва не опрокинув чашку с чаем.

Она кашлянула, чтобы успокоиться.

«Простите, миледи...»

«Шарлотта».

«Да, да. Шарлотта». Маргарет снова прочистила горло. «Но почему вы вообще об этом спрашиваете?»

Шарлотта слегка наклонилась, глаза блестели. «Разве не было скандала во времена вашего обучения в университете? Что вы с моим братом тайно встречались?»

Лицо Маргарет покраснело. «Эти слухи вовсе не были правдой! Этот человек даже не удостоил меня ни единым взглядом!»

Это действительно звучало правдоподобно. Домыслы о женщинах, окружавших ее брата, были довольно загадочными. Сначала это была Маргарет, когда они учились в университете, но из этого ничего не вышло. Затем появилась Арвен Энсли. А после нее... Карина Маэрил.

Шарлотта бросила взгляд на волосы Маргарет - их цвет так и сиял на свету.

'Неужели это...?'

Как необычно!

Если в этом и была какая-то закономерность, то ее трудно было не заметить. Неужели и прошлый, и нынешний Ванитас имел одинаковый вкус?

Это было почти забавно.

«Неужели?» Шарлотта хмыкнула, задумчиво постукивая себя по подбородку. «Даже я не могу представить, чтобы мой брат был влюблен в кого-то... но если бы он был сейчас на месте, я бы не хотела видеть рядом с ним никого, кроме вас, леди Маргарет».

«....»

Маргарет замолчала, ее щеки с каждой секундой становились все более красными. Шарлотта, разумеется, нашла такую реакцию совершенно восхитительной.

«П-прежде всего», - заикаясь, произнесла Маргарет, - «Для меня было бы совершенно неуместно даже думать о Ванитасе! Я всего лишь простолюдинка, а он... ну, ему не выгодно жениться на такой, как я!»

Ухмылка Шарлотты расширилась. «Это звучит так, словно вы уже рассматривали такую возможность, леди Маргарет».

«.... Пожалуйста, не дразните меня, миледи...»

«Шарлотта».