Представители нескольких боковых ветвей семьи Ротсфилд один за другим приезжали, чтобы отдать дань уважения младшему сыну Лоуину Ротсфилду.

Дворяне в траурных нарядах склоняли головы вместе с жителями баронства Ротсфилд - все они собрались по одной и той же причине.

Пришли даже те, кто лишь мельком видел мальчика во время его редких вылазок. Одни помнили его нежную улыбку. Другие его застенчивую улыбку. Все они теперь помнили его отсутствие.

Через неделю состоялись похороны.

Это был день дождя.

Небо плакало вместо тех, кто больше не мог найти в себе силы.

Серые тучи заволокли небо, и мягкий моросящий дождь прошелся по двору, где был выставлен гроб. Земля, некогда цветущая, теперь окрасилась в приглушенные тона.

«....»

Ванитас стоял сзади, под черным зонтом, и молча наблюдал за происходящим.

Эдвард стоял впереди, сохраняя спокойствие, но глаза его были впалыми. Он не отходил от брата с тех пор, как Лоуин положили в гроб.

Церемония началась.

Священник вышел вперед, облаченный в церемониальные белые и серебряные одежды. Он окинул взглядом скорбящих, а затем, открыв надгробную речь, издал тихий вздох.

--Лоуин Ротсфилд был ребенком, рожденным в печали... но жил с чудом в сердце.

Священник сделал паузу, давая дождю возможность высказаться, прежде чем продолжить.

--За свои недолгие годы он напомнил нам о том, о чем многие забывают с возрастом. О надежде. Хотя его тело было хрупким, его дух простирался дальше, чем многие из нас осмеливаются. Хотя он и не мог путешествовать далеко, его мечты простирались за пределы этих холмов. И хотя время его жизни было коротким... он оставил после себя воспоминания, которые никто не посмеет забыть.

Несколько приглушенных рыданий донеслись до жителей деревни.

--Мы возвращаем его богине Люмине. Пусть врата откроются и направят душу Лоуина. Ведь даже уходя из жизни, Лоуин учит нас, что по-настоящему жить - значит протягивать руку помощи, даже когда тебе страшно... и оставлять после себя что-то, что может расцвести даже после твоего ухода.

Он медленно опустил руку.

На гроб была накинута белая ткань.

Затем наступила тишина.

Долгое, скорбное молчание, прерываемое лишь стуком дождя о дерево.

«....»

И тут... Эдвард шагнул вперед.

Так. Так. Так.

Он остановился перед гробом. Его пальцы дрожащими руками перебирали ткань.

«Я должен был защитить тебя», - прошептал он едва слышно. «Прости меня, Лоуин».

Он потянулся к пальто и достал маленький амулет, вырезанный из старого кристалла.

«Он принадлежал маме», - сказал он. «Ты украл его из ее ящика, когда был маленьким. Ты говорил, что так чувствуешь себя в безопасности».

Эдвард осторожно положил его на гроб.

«Надеюсь, так и будет».

Он отступил назад.

После этого земля медленно раскрылась, и гроб опустился на землю.

Полил дождь.

Головы склонились.

И мальчик, который когда-то мечтал о цветущих цветах, был возвращен в землю....

....Где, возможно, однажды... что-то расцветет снова.

* * *

В поместье воцарилась тишина.

Ванитасу пора было уезжать.

Он упаковал свои вещи в багаж в тишине, царившей в усадьбе.

«....»

Ни разу он не проронил ни слезинки по Лоуину.

И все же... у него болела грудь.

--Маркиз... Астрея.

Голос доносился из дверного проема.

«....?»

Ванитас слегка повернулся и увидел Эдуарда, стоявшего у слегка приоткрытой двери. Молодой барон выглядел изможденным, его одежда была помята, глаза покраснели.

«Вы действительно уезжаете?» спросил Эдвард. «Это... жаль. Мы могли бы устроить нормальный ужин. Лоуину бы это понравилось. Он... очень любил вас».

Ванитас сделал небольшую паузу, прежде чем ответить.

«Меня ждут дела в столице», - сказал он, обернувшись, чтобы закрыть багаж. «Моя младшая сестра, вероятно, уже скучает по мне».

Эдвард медленно кивнул, проходя дальше в комнату.

«Я понимаю», - пробормотал он. «И все же... Я хотел поблагодарить вас. За все. Вы научили его большему, чем кто-либо другой».

Он заколебался, его лицо потемнело.

«Хотя, полагаю, это провал с моей стороны. А за это «спасибо», полагаю, мне также нужно извиниться... если эта просьба слишком обременила вас».

Ванитас ответил не сразу.

Он застегнул молнию и выпрямился, смахивая воображаемую пыль с пальто.

«Я сделал это не по доброте душевной», - начал Ванитас. «Я выбрал это поручение по своим собственным причинам. Но Лоуин... он был замечательным мальчиком».

Эдвард опустил глаза, на его губах заиграла грустная улыбка. «Он действительно был таким».

Между ними повисло молчание.

Затем Ванитас повернулся к двери и остановился рядом с Эдвардом. Он потянулся в карман плаща и протянул сложенный лист пергамента.

Эдвард взглянул на него, слегка нахмурив брови. «Что это?»

«Я не собирался скрывать это от тебя. Но... это была просьба Лоуина. Он попросил меня отдать ее тебе перед тем, как я покину поместье».

Эдвард уставился на бумагу.

В тот самый день, когда Лоуин скончался, пока Эдварда не было дома и вскоре после разговора Ванитаса с доктором, мальчик доверил ему письмо, которое он должен был передать брату в тот же день.

«....»

Дрожащими пальцами Эдвард протянул руку и взял письмо.

Он не сразу открыл его. Его руки слишком сильно дрожали. Он просто стоял, словно пытаясь собраться с силами.

Ванитас еще немного понаблюдал за ним, а затем осторожно положил руку на плечо Эдварда.

«Если ты когда-нибудь приедешь в столицу», - сказал он, - «Тебе всегда будут рады в доме Астреи».

Эдвард не сразу поднял взгляд. Его глаза оставались прикованными к письму.

«Спасибо», - пробормотал он наконец.

Ванитас слегка кивнул, а затем повернулся, чтобы уйти и исчезнуть в коридоре.

Позади него в одиночестве стоял Эдвард.

«....»

Прошло совсем немного времени, прежде чем по коридору разнесся звук тихих, приглушенных рыданий.

* * *

Ванитас приехал на вокзал на карете, купил билет, подождал и в конце концов сел в поезд, идущий в Эфирион.

Он сел на свое место, положив багаж перед собой. Было о чем подумать - даже слишком, - но думать совсем не хотелось.

Погиб еще один его ученик.

«....»

Он должен был уже привыкнуть к этому.

В прошлой жизни смерть была для него нормой. Он потерял нескольких товарищей. И жил жизнью, в которой опасность таилась за каждым углом.

Дошло до того, что он свыкся с неизбежностью смерти.

И все же что-то по-прежнему тяжело давило ему на грудь.

«....»

Он опустил взгляд на сложенную бумагу в своих руках. Оценка. Итоговый отчет студента, которого ему поручили наставлять. По возвращении он должен был представить его в Институт ученых.

Ванитас потянулся к плащу и достал ручку. Изящная черная ручка с тщательно выгравированным на корпусе именем «Ванитас». Это был подарок Шарлотты на его 27-й день рождения.

Он долго смотрел на нее, прежде чем откупорить.

Затем, не говоря ни слова, начал писать.

Печальная улыбка заиграла в уголках его губ, когда ручка заскользила по странице.

Отличная оценка.

Лоуин был замечательным мальчиком, как в интеллектуальном плане, так и в плане терпения. Он всегда внимательно слушал и делал все возможное, чтобы усвоить каждый урок. Он даже часто выходил из дома, чтобы позаниматься самостоятельно.

Ванитас не раз заставал его в библиотеке поместья, полностью поглощенным учебниками по магии, слишком сложными для его возраста.

Бывало, Ванитас вмешивался и предлагал свою помощь, когда материал становился слишком сложным, а слова - труднопроизносимыми. Но Лоуин ни разу не пожаловался и не сдался.

«....»

Он аккуратно сложил отчет и потянулся, чтобы положить его в багаж, как вдруг что-то еще выскользнуло и упало на пол.

Его глаза сузились.

Один лист бумаги.

Он наклонился, поднял его и перевернул в руках.

Кому: Профессор Ванитас

«....»

Письмо.

Какое-то время он не двигался с места и просто смотрел на имя, написанное на лицевой стороне. Он не думал, что Лоуин мог оставить что-то и для него, учитывая, что они знакомы всего месяц.

Затем он медленно открыл его.

«....»

--

Дорогой профессор,

Если вы читаете это... то я, наверное, уже не смогу сказать вам спасибо лично. Поэтому я скажу это здесь.

Спасибо, что научили меня магии. За то, что не отказались от меня, когда все остальные отказались. Вы сказали, что я хороший ребенок, и я поверил вам. Это был первый раз, когда я почувствовал гордость за себя.

Сначала я боялся вас. Вы выглядели строго, а ваши глаза всегда были серьезными. Из-за этого я не хотел ходить на наши уроки.

Я думал, что вы тоже уйдете, как и другие. Может быть, вы решите, что я безнадежен. Может, поймете, что я не стою затраченных усилий.

Но вы остались.

Даже когда я не мог зажечь сферу. Даже когда я неправильно отвечал на вопросы. Даже когда я кашлял и испортил все занятие, вы остались.

Вы продолжали появляться, даже когда я едва мог сидеть в постели. Вы продолжали говорить со мной, отвечать на мои вопросы, даже когда я слишком устал, чтобы понять.

И вы ни разу не пожалели меня. Ни разу.

Спасибо, что показали мне цветы в тот день.

Я никогда не думал, что увижу их снова. Но я увидел. Вы вернули их обратно. И на мгновение мне показалось, что я снова со своей семьей. Как будто ничего не изменилось. Как будто я не болел. Как будто у меня есть все время в мире.

Это было так прекрасно, профессор. Я хотел заплакать, но не стал. Потому что не хотел, чтобы вы волновались.

Этот момент останется со мной, где бы я ни был, как одно из самых счастливых воспоминаний.

Так что если меня больше нет... пожалуйста, не грустите, профессор.

Вы не обязаны помнить меня вечно. Но если вы когда-нибудь снова будете проходить мимо полей... может быть, улыбнетесь.

Спасибо, что были моим учителем.

Спасибо, что были рядом.

PS: Надеюсь, вам понравится маленький подарок, который я оставил.

- Лоуин Ротсфилд

--

Ванитас смотрел на письмо, казалось, целую вечность. Его руки, обычно такие твердые, слегка подрагивали на странице.

«Подарок...?

Его глаза снова просканировали пергамент и заметили его.

В нижнем углу был выгравирован маленький, неполный магический контур. Линии были неровными, как на детском рисунке.

«....Лоуин.»

Как будто произнесение имени мальчика могло каким-то образом вернуть его.

Он положил руку на контур и осторожно выпустил ману.

Возникло слабое свечение... и из центра буквы распустился цветок.

Голубой, нежный, живой.

И такой невероятно хрупкий, словно он мог сломаться под его рукой.

«....»

Он не знал, что чувствовать.

Но что-то внутри него треснуло.

Снаружи мир проносился мимо в зеленых и серых полосах, как в тумане.

«....»

И впервые за целую вечность....

Капля.

....Одинокая слеза скатилась по щеке Ванитаса.

* * *

Ванитас молча вернулся в поместье.

«Д-добро пожаловать домой, лорд Астрея!»

Рыцари Иллении, стоявшие у ворот, быстро отошли в сторону, когда ворота открылись. Каждый из них почтительно поклонился.

Но Ванитас ничего не ответил. Он просто шел вперед, одной рукой держа зонтик, а другой волоча за собой багаж.

Один из рыцарей осторожно шагнул вперед.

«Позвольте мне, милорд», - сказал он, протягивая руку, чтобы взять зонт и багаж.

Ванитас приостановился, затем без слов отдал багаж. Зонт он оставил себе.

Рыцарь снова почтительно поклонился и зашагал за ним.

Когда он переступил порог поместья, теплый свет изнутри едва достигал его. Слуги, стоявшие у входа, вежливо поклонились и прошептали приветствия, но, почувствовав, что вокруг их господина царит напряженная атмосфера, никто не осмелился заговорить дальше.

«Где Шарлотта?» - спросил он.

«Сейчас она в университетской башне, милорд».

«Понятно».

Не говоря больше ни слова, Ванитас прошел мимо них и поднялся по лестнице.

Дойдя до своего кабинета, он вошел в него и тихо закрыл за собой дверь. На мгновение он прислонился к ней, испуская долгий, усталый вздох.

Затем он пересек комнату и сел за письменный стол.

Осторожно положил на стол небольшой сверток, завернутый в ткань и перевязанный тонкой лентой.

Некоторое время он молча смотрел на него, прежде чем медленно развязать.

«....»

Внутри лежал один-единственный свежий голубой цветок.

Его взгляд смягчился.

В его голове эхом прозвучала строчка из письма Лоуина. На которую он не обратил внимания раньше.

'Я заметил, что в тот день вы смотрели на все синии цветы, профессор. Должно быть, синий - ваш любимый цвет'.

Ванитас опустил глаза.

«....»

Это было не так.

Не совсем.

Но это напоминало ему о ком-то.

Кого-то, кого он потерял по независящим от него обстоятельствам.

Только боги знали, где она сейчас.