Это была довольно пугающая мысль.

Как и ребенок, ожидавший, что я буду его учить, я тоже имел свои причины принять это конкретное поручение. Мои намерения были клиническими. Я просто хотел внимательнее изучить неизлечимые болезни, понаблюдать за тем, как кто-то другой несет бремя, подобное моему.

Возможно, это был бы взгляд от третьего лица на то, что я сам переживал.

Но увидеть того самого мальчика, который всего несколько дней назад шел рядом со мной по деревне, смеялся, задавал вопросы, а теперь не может встать со своей кровати...

Это задело что-то глубоко внутри меня.

Что-то, что я не мог объяснить.

«Разве мы не можем... проводить уроки в саду... как раньше?» спросил Лоуин, его голос был мягким и хрупким.

«Нет, юный мастер», - мягко ответил я, покачав головой. «Если вы сейчас отдохнете и придете в себя, то, возможно, у вас хватит сил, чтобы снова выйти в сад».

Так проходили дни.

Теперь наши занятия проходили в его спальне. После обеда, если у него хватало сил, я выводил его на свежий воздух. Мы никогда не уходили далеко, просто прогуливались по территории поместья или проводили время под сенью садовых деревьев.

Этого было достаточно.

В один из таких дней, когда мы медленно шли, Лоуин поднял на меня глаза.

«Профессор», - спросил он, - «Как вы думаете... когда люди умирают... они все забывают?»

Я посмотрел на него, застигнутый врасплох вопросом. Он смотрел не на меня, а вперед.

«Например... забывают ли они, кем хотели стать?» добавил Лоуин. «Или то, чему они научились?»

«....»

На мгновение я замолчал.

Никто не говорил ему прямо, но было ясно, что он знает. При всем внезапном внимании, изменении тона персонала и осторожном движении людей вокруг него... скорее всего, он уже обо всем догадался.

Возвращаясь к его вопросу, как я должен был на него ответить?

Даже я не до конца понимал, что такое смерть. Умер ли я в прошлой жизни? Была ли моя душа перенесена в этот мир? Был случай с Астоном и даже с легендарным Святым Меча из прошлых веков, Иццой.

Очевидно, что не все смерти были окончательными. Некоторые души несли свое бремя в течение нескольких жизней.

«Это зависит от обстоятельств», - наконец сказал я. «Тело погибает, но душа... душа никогда не забывает».

Лоуин поднял на меня глаза, молча впитывая эти слова.

«Значит... если кто-то хотел стать магом... но не смог...»

Его пальцы слегка скрючились по бокам.

«А душа все еще помнила бы тот сон?» - спросил он.

«Да, помнила бы. И если бы ей дали шанс... она бы попыталась снова».

Лоуин некоторое время молчал. Ветерок тихо шелестел вокруг нас, рассыпая лепестки по садовой дорожке.

Затем он слабо улыбнулся, по-прежнему глядя вперед. «Я хочу попробовать сегодня. Мое первое в жизни заклинание».

«Ты уверен?» спросил я.

Лоуин кивнул. «У меня может не быть другого шанса....».

С каждым днем Лоуин все меньше времени проводил на свежем воздухе. Он едва мог продержаться на улице час, прежде чем его тело сдавалось. Теперь даже долгое стояние на ногах выматывало его.

Я внимательно наблюдал за ним, и на какое-то мимолетное мгновение в голову закралась мысль.

'Неужели и я закончу так же?'

Несмотря на то, что до конца жизни оставалось около шести лет, болезнь в моем собственном теле ощущалась все ближе.

И если бы это время пришло для меня.....

Захочу ли я, чтобы Шарлотта видела меня таким?

Быть таким слабым, хрупким и уязвимым, чтобы даже незнакомый человек пожалел меня?

Нет, скорее всего, нет. Потому что мне было невыносимо видеть этот взгляд в ее глазах - тот, который брат Лоуинa так часто носил.

В последние дни я внимательно наблюдал за Эдвардом. Под его спокойным голосом и респектабельной манерой поведения скрывался намек на истерику, нарастающую в его глазах.

Я представлял, что почувствует Шарлотта, если узнает.

И что еще хуже, как она будет смотреть на меня из-за этого.

Может, пришло время перестать прятаться? Может быть, я действительно должен был рассказать ей правду.

Но даже тогда...

Даже сейчас...

Я не мог заставить себя сказать ей это.

Не ей.

Никому.

Наблюдая за тем, как Лоуин пытается удержать каждую секунду своего одолженного времени, я понял, что еще не готов к встрече со своим собственным.

Я присел рядом с ним и достал ту же сенсорную сферу, которую мы использовали раньше. Я осторожно вложил ее в его дрожащие руки.

«Сосредоточь свое дыхание», - сказал я. «Не торопись. Просто почувствуй его. Пусть он дойдет до кончиков пальцев».

Шар служил датчиком, реагирующим на поток маны. Если он не светился, значит, схема была нестабильна. Это означало, что ему нужно отрегулировать мощность и снова найти свой центр.

Лоуин был умным мальчиком.

Если бы у него было больше времени, если бы судьба была добрее, я не сомневался, что он стал бы выдающимся магом.

«....»

Его губы сжались, когда он сосредоточился. Сфера слабо дрожала в его руках.

Внутри нее сверкнул огонек.

«Вот так», - прошептал я. «Вот так».

Дыхание Лоуина слегка сбилось от напряжения, но он не остановился. Но и не отпустил.

«Кашель! Кашель...!»

Свет снова замерцал, затем стабилизировался, хотя бы на мгновение.

Затем, к моему удивлению, он закрыл глаза, сделал неглубокий вдох и начал напевать.

«Корнями невидимыми и ветрами тихими. Нежным светом рассвет прольется....».

«....»

Мои глаза расширились.

Это заклинание...

'Я никогда не учил его этому'.

И все же его руки теперь светились.

«Из бесплодной земли пусть возникнет благодать... Пусть расцветает цветок, а земля остается теплой...»

Глаза Лоуина распахнулись, и на его губах появилась слабая улыбка, когда он прошептал последнее слово.

«Цветение».

Мягкий импульс распространился от его руки к земле.

Хлюп-

Крошечные зеленые побеги появились из земли возле его ног. Один за другим начали распускаться лепестки, и в считанные секунды перед нами возникла небольшая клумба цветов.

Он посмотрел на меня, затаив дыхание.

«Я... Я сделал это, профессор....».

Я уставился на цветы, потом на него.

«...Где вы этому научились?» спросил я.

Лоуин заколебался, затем посмотрел на свои руки, которые все еще слабо светились.

«Это... заклинание моего отца», - тихо сказал он. «Или... по крайней мере, моя версия этого. Я прочитал о нем в одном из его старых учебников. Оно было неполным, но я попытался собрать его по кусочкам, как смог».

Я ничего не ответил.

Он продолжил: «Я пытался воссоздать ее с тех пор, как только начал читать. Он показывал мне ее в саду, когда я был маленьким... Я подумал, если бы я смог вернуть ее, может быть... он бы гордился».

Его глаза смотрели на меня с ожиданием, словно ожидая моей похвалы.

Но прежде чем я успел заговорить, он улыбнулся и сказал: «А это мой подарок вам, профессор».

Он повернулся к цветам, мягко колышущимся на ветру.

«Он не так хорош, как ваш... Вам даже не понадобилось песнопение, но, как и эти цветы... ваши усилия по обучению меня, дали возможность расцвести».

«....»

Из-за комка в горле мне было трудно говорить. Мои обычно крепкие руки слегка сжались по бокам.

«Кашель! Кашель...!»

В этот момент Лоуин внезапно наклонился вперед и яростно закашлялся в рукав.

«Лоуин...»

«Кашель! Кашель...!»

Его плечи сотрясались при каждом неровном вдохе. Я мгновенно оказался рядом с ним и поддержал его, когда он покачнулся.

«Хватит. Не разговаривай», - сказал я. «Мы возвращаемся в дом».

* * *

Последующие дни... были мрачными.

Дошло до того, что Лоуин больше не мог найти в себе силы стоять. Уроки уже прекратились, но в каком-то смысле они продолжались.

Лоуин больше не хотел учиться. Он просто хотел поговорить. Отвлечься.

Чтобы не чувствовать себя одиноким.

И поэтому я каждый день сидел рядом с ним, позволяя ему направлять разговор в нужное русло.

Иногда он спрашивал о внешнем мире: о деревне, о столице, о том, каковы дворяне, или о том, какие люди окружают нас с Шарлоттой. Он спрашивал о моей работе в университетской башне, о том, какими были мои студенты, как проходили лекции.

Иногда он рассказывал о своем брате или детских воспоминаниях о родителях.

Иногда он смеялся, но это всегда заканчивалось кашлем. Иногда он улыбался, хотя свет в его глазах с каждым часом становился все тусклее.

Но он ни разу не пожаловался.

Ни разу.

«Молодой господин, к вам пришел доктор», - объявил один из служащих, когда они вошли в комнату.

Они вежливо поклонились, а затем тихо вышли, оставив дверь слегка приоткрытой. Через минуту вошел доктор.

«Как мы себя чувствуем сегодня, молодой господин?» - спросил доктор.

Лоуин слабо улыбнулся. «Устал. Но профессор не дает мне скучать».

Доктор кивнул и начал осмотр, положив руку на запястье Лоуина, чтобы проверить пульс.

Некоторое время стояла тишина, пока доктор не отстранился.

«....Могу я поговорить с вами снаружи, профессор Ванитас?» - сказал он.

Лоуин посмотрел между нами, но ничего не сказал.

«...Я сейчас вернусь», - сказал я, медленно поднимаясь на ноги.

Лоуин слегка кивнул, его взгляд на мгновение задержался на мне, а затем снова переместился на потолок.

Я вышел в коридор, и дверь мягко закрылась за мной. Доктор стоял в нескольких шагах от меня, скрестив руки над своим ранцем.

«Маркиз Астрея», - начал он, - «Где лорд Ротсфилд? Он тоже должен услышать об этом».

«Он скоро вернется домой», - ответил я. «Он занимается делами поместья в южной деревне. Он сказал, что не задержится».

«Не буду приукрашивать. У мальчика осталось не так много времени. День, может, два. Три, если повезет».

«.... онимаю.»

«Я увеличил дозу обезболивающих, но... ухудшение ускоряется. Вы заметили, что он все чаще теряет сознание».

Я ничего не сказал.

Мне нечего было сказать.

Доктор поправил очки. «Когда лорд Ротсфилд вернется, я все с ним обсужу. А пока просто... будьте рядом. Важно, чтобы он не чувствовал себя одиноким».

«Я так и сделаю».

Между нами воцарилось молчание.

Затем я заговорил.

«Доктор... медицина продвинулась настолько, что теперь почти все можно вылечить, не так ли?» спросил я, устремив взгляд на дальнюю стену. «Тогда... как же так получилось, что неизлечимые болезни все еще существуют?»

Доктор на мгновение замолчал.

«Потому что некоторые вещи развиваются не так быстро, как лекарства, которые стараются сделать. Болезни мутируют. Тела изнашиваются. А иногда... как бы далеко ни продвинулась магия, бывает уже слишком поздно».

Он бросил взгляд на дверь позади меня, за которой лежал Лоуин.

«А иногда....», - добавил он, - «Как бы мы ни старались... тело просто невозможно спасти».

«Если бы его болезнь обнаружили раньше... его можно было бы спасти, верно?»

Доктор заколебался.

«Это... зависит от обстоятельств. Есть много переменных. Некоторые методы лечения чрезвычайно агрессивны и просто слишком тяжелы для детского организма. Другие просты, достаточно напева или двух слов. Но успех зависит от времени... от силы... и от стадии заболевания».

«Не надо говорить ерунды», - сказал я, нахмурившись. «Я спрашиваю о Лоуине. Можно ли было его спасти?»

Губы доктора сжались в тонкую линию.

«Его болезнь, синдром кристаллизованной волны, начала развиваться, когда ему было около четырех лет», - тихо сказал он. «В этом возрасте вены маны возле сердца были еще невероятно тонкими. Обнаружение этого заболевания на той стадии... возможно, сделало бы возможным лечение. Но...»

«Но это было бы рискованно», - закончил я за него.

«Более чем рискованно», - подтвердил он, медленно кивнув. «Процедура, необходимая на этом этапе, классифицируется как инвазивная операция с применением магии. Любой просчет может привести к полному разрыву сердца маны».

Он сделал паузу.

«Есть документально подтвержденные случаи выживания... но все они были взрослыми. Дети, особенно такие юные, как Лоуин, не способны пережить нечто подобное».

«И все же», - пробормотал я, - «Был шанс».

«Небольшой», - сказал доктор. «Но да. Был».

Настоящая проблема заключалась в том, что его болезнь была обнаружена слишком поздно.

Я слегка сдвинулся с места, а затем спросил: «Тогда... вы знаете о синдроме дегенерации ядра маны?»

Доктор моргнул от неожиданной смены темы. «Это не моя специализация, но да. Я читал о нем. Это редкое состояние, когда раковые клетки начинают разрушать ядро маны, пока оно еще не развито».

«Тогда гипотетически», - медленно произнес я, - «Если человек, страдающий этим заболеванием, каким-то образом подтолкнет свое ядро маны к быстрому развитию, если он укрепит его устойчивость и увеличит его емкость за пределы дегенеративного порога... не будет ли это означать, что раковые клетки не смогут за ним угнаться? Теоретически ядро могло бы само отторгнуть болезнь?»

Доктор нахмурил брови, размышляя.

«Если говорить гипотетически», - осторожно сказал он, - «То да. В обычных случаях рака более сильный организм хозяина и повышенная сопротивляемость могут подавить или даже уничтожить раковые клетки. Это базовая теория».

Он сделал паузу.

«Но синдром дегенерации ядра маны не похож на обычный рак. Насколько я понимаю, как только он начинается, он вплетается в сам процесс роста ядра. Он питается развитием. Во многих случаях, чем быстрее растет ядро, тем быстрее распространяется болезнь, словно подливая топливо».

Это я уже знал.

Ядро маны естественным образом развивалось по мере использования магии. Чем сильнее маг, тем больше нагрузка, а значит, и быстрее дегенерация.

Но в моем случае все было не так однозначно.

Мое ядро росло не потому, что я применял магию. Оно росло из-за моих стигматов - Безграничного резервуара.

Черта, которая обходила естественный порядок вещей.

「Безграничный резервуар」

◆ Понимание: 15%

◆ Вместимость: 30000/30000

Черта, которую я развил до такой степени за последние месяцы.

В любом случае, здесь не было ни прецедента, ни медицинского журнала, ни записей о ком-либо, похожем на меня.

«Я все это уже слышал», - пробормотал я. «Но... скажите мне честно. Как вы думаете, это действительно неизлечимо?»

«Судя по всему, что я читал, да. Нет ни одного документально подтвержденного случая выживания. Но... были случаи, когда пациенты жили гораздо дольше, чем предполагалось. Ключевым моментом в этих ситуациях было то, что они полностью прекращали пользоваться магией».

Я медленно кивнул.

Как и говорил мне мой личный доктор Ив.

* * *

Глухая ночь.

-Кашель! Кашель!

Неистовый кашель эхом прокатился по коридору. Он был достаточно резким, чтобы Ванитас проснулся.

«....!»

Он мгновенно встал.

«Лоуин...» пробормотал Ванитас, уже накидывая плащ и спеша выйти из комнаты.

Когда он добрался до покоев Лоуина, дверь уже была приоткрыта.

Внутри царил хаос.

Эдвард стоял на коленях у постели брата, сжимая дрожащую руку Лоуина, и его лицо было бледным. Хрупкое тело мальчика судорожно вздрагивало при каждом кашле.

Вокруг них в панике застыли слуги, которые ухаживали за Лоуином последние несколько недель. Одни прикрывали рты, другие шептали молитвы. Никто не двигался. Никто не знал, что делать.

Доктор уже был рядом, судорожно проверял пульс, регулировал дыхание, накладывал небольшие исцеляющие заклинания, чтобы облегчить боль. Пот выступил на его лбу, пока он боролся с неизбежностью.

И Ванитас....

«....»

Ванитас просто стоял в дверях, не двигаясь.

Наблюдая.

Чувствуя, как знакомый холодок беспомощности поселяется глубоко в его костях.

В комнату ворвался голос Эдварда, надтреснутый горем.

«Раньше он был в порядке! Он улыбался перед сном! Почему сейчас?! Почему так?! Скажите мне, доктор!»

Доктор ответил не сразу. Он был слишком сосредоточен.

Затем он тихо прошептал: «Его сердце отказывает...»

«Нет...» Эдвард покачал головой. «Ты сказал, что у него есть время. День. Может, два...»

«Я сказал, может быть, два», - вклинился доктор, его голос был низким. «Но это... это коллапс. Его тело отключается».

Лоуин снова закашлялся, его маленькая грудь поднималась и опускалась с большим усилием, чем раньше.

Ванитас наконец вошел в комнату и медленно приблизился к кровати.

«....»

Он ничего не сказал.

Но одно его присутствие заставило Лоуина распахнуть глаза.

«Профессор...?» - прохрипел мальчик, на его губах появился призрак улыбки.

«Я здесь», - тихо сказал Ванитас, опускаясь на колени рядом с ним. «Я здесь».

Лоуин медленно моргнул, его маленькие пальцы слегка подергивались на простынях.

«Я...» - начал он, его голос едва превышал шепот. «Я не хочу умирать...»

Комната погрузилась в абсолютную тишину.

Эдвард склонил голову, не в силах больше сдерживать слезы. Его плечи беззвучно тряслись, он крепче сжимал руку Лоуин, словно она могла привязать его к жизни.

Рука Ванитаса обхватила руку мальчика с осторожной силой.

«Я знаю», - прошептал он ровно, но негромко. «Я знаю, Лоуин».

Он был единственным в комнате, кто не сломался. Единственный, кто смотрел смерти в глаза, не дрогнув.

«Я не хочу умирать...»

Cнова прошептал Лоуин, словно пытаясь убедить весь мир или самого себя.

«Я не хочу умирать...»

На этот раз его голос дрожал. В глазах помутнело, и горячие слезы беспомощно покатились по щекам.

«Я не хочу умирать! Брат...!»

....Пока стены не рухнули.

Эдвард подался вперед и как можно нежнее притянул брата к себе, обнимая его так, словно боялся, что тот исчезнет, как только он отпустит его.

«Я здесь!» Эдвард заплакал, его голос был надрывным и срывающимся. «Я здесь, Лоуин! Ты не один. Ты слышишь меня? Ты не один!»

Лоуин слабо цеплялся за него, его крошечные пальчики едва хватались за ткань.

«Я все еще хочу жить!» - кричал он, как будто сказанное могло стать правдой. «Мне страшно! Мне так страшно...! Почему я?! Почему я?! Почему! Почему я не могу остаться...?!»

Эдвард обнял его крепче, словно мог оградить от реальности. Как будто только любовь могла переписать судьбу.

«Я не знаю...» прошептал Эдвард, его голос срывался. «Я не знаю, Лоуин... Мне так жаль...»

Рыдания мальчика стали стихать, превращаясь в тихие вздохи, которые едва срывались с его губ.

Ванитас молча стоял рядом с ними, бессознательно сжимая челюсти, когда его рука мягко легла на плечо мальчика.

И даже тогда... даже тогда... выражение его лица оставалось спокойным.

Потому что кто-то должен был сохранять спокойствие.

Кто-то должен был наблюдать.

Быть свидетелем.

Чтобы помнить.

«Лоуин!»

Но мальчик больше не откликался.

Потому что мир... уже принял решение.

Он не будет ждать.

Он не будет слушать.

Он не даст ему больше времени.

И когда воцарилась тишина...

Тогда они узнали.

«....»

....Лоуина Ротсфилда больше не было.