«Кашель! Кашель...!»

Лоуин прикрыл рот рукой, а затем поднял голову с овечьей улыбкой.

«Простите, профессор. Пожалуйста... продолжайте».

«Скажите мне, если это слишком сложно для вас, молодой мастер», - сказал Ванитас. «На сегодня мы можем прекратить урок».

«Нет, нет, пожалуйста». Лоуин быстро замахал руками, затем слегка поморщился. «Я... кашляю... я в порядке».

«....»

Ванитас задержал взгляд на мальчике, молча отмечая дрожь в его руках и бледный оттенок под глазами.

Но в конце концов он продолжил урок.

Лоуин делал поразительные успехи. Для восьмилетнего ребенка его понимание основ магии превосходило все ожидания Ванитаса. По уровню подготовки он не уступал ученику пятого курса начальной школы.

Ванитас специально свел сложные теории к простейшим объяснениям, надеясь подстроиться под интеллектуальный уровень Лоуина.

И что удивительно, мальчик впитывал все как губка.

Более того, он искренне наслаждался этим.

«Итак», - сказал Ванитас, указывая на следующую диаграмму в учебнике. «Вчера мы изучали эту формулу. Можете ли вы сказать мне, что произойдет, если мы изменим поток маны с часовой на против часовой стрелки?»

Лоуин наклонился вперед, его глаза сузились, когда он изучал диаграмму. Он дышал чуть тяжелее, чем раньше, но оставался сосредоточенным.

«Я думаю... это дестабилизирует ядро», - сказал он. «То есть заклинание может просто... рассыпаться?»

«Верно».

Глаза Лоуина загорелись.

Но едва он открыл рот, чтобы ответить, как снова закашлялся, на этот раз сильнее.

Ванитас закрыл учебник.

«На сегодня достаточно».

«Н-но я...»

«Я сказал, что достаточно».

Лоуин замерл, затем медленно кивнул. «...Хорошо.»

Ванитас встала и мягким тоном произнес. «Ты хорошо справился. Более чем хорошо».

Лоуин опустил взгляд на учебник, затем поднял на своего преподавателя. «Спасибо, профессор».

* * *

С момента прибытия Ванитаса прошло почти три недели, и каждый день был более или менее одинаковым.

В одно из утр Эдвард запланировал осмотреть местную деревню и решил взять с собой Лоуин. Настроение младшего брата в последнее время заметно улучшилось, и, возможно, у него наконец-то хватило сил покинуть поместье и насладиться свежим воздухом.

Прошло уже немало времени с тех пор, как Лоуин в последний раз посещал деревню.

«....»

Но как раз в тот момент, когда они собирались уходить, Лоуин внезапно остановился.

Эдвард посмотрел на него сверху вниз. «Что случилось, Лоуин?»

Взгляд мальчика метнулся по коридору к какой-то двери. «Мы можем... пригласить профессора тоже? Ему может быть... одиноко здесь».

Эдвард удивленно моргнул. «Мы не должны его беспокоить. Профессору тоже нужен отдых».

«Ах....» пробормотал Лоуин, опустив голову.

--Если молодой мастер так щедро приглашает меня, то у меня нет причин отказываться.

Голос раздался у них за спиной, и оба брата обернулись.

Ванитас стоял, сложив руки.

Лицо Лоуин мгновенно засветилось.

Увидев эту невинную улыбку, Ванитас посмотрел на Эдварда. «Ничего, если я присоединюсь к вам, лорд Ротсфилд?»

«Л-лорд...?» заикнулся Эдвард, на мгновение замешкавшись. «Да, конечно, профессор. Всегда пожалуйста».

«Тогда дайте мне время подготовиться», - сказал Ванитас. «Встретимся в холле».

«Мы будем ждать», - ответил Эдвард, все еще пытаясь взять себя в руки.

Когда Ванитас исчез в коридоре, Эдвард посмотрел на брата.

«Тебе, должно быть, очень нравится твой новый наставник».

Лоуин без колебаний кивнул. «Да. Он очень добрый человек. Но... мне кажется, иногда он выглядит грустным».

«....»

Эдвард сделал паузу.

«Грустным?» - повторил он.

Лоуин опустил взгляд на свои туфли. «Я подумал, что если он увидит деревню вместе с нами, это его развеселит».

«....»

Губы Эдварда слегка разошлись, а затем снова сомкнулись.

Его лицо тронула горькая улыбка.

Не говоря больше ни слова, они молча ждали в холле.

.....

Они сошли с кареты и стали прогуливаться по деревенским улицам.

Уже через некоторое время стали собираться знакомые лица.

Семью Ротсфилдов здесь хорошо знали, и жители деревни тепло приветствовали их. Их лица засветились при виде Эдварда, и еще большее удивление и восторг они испытали, когда заметили рядом с ним маленького мальчика.

«О боже, неужели это молодой мастер Лоуин?» - воскликнула одна из пожилых женщин, прикрываясь фартуком. «Он так вырос с тех пор, как я видела его в последний раз, лорд Ротсфилд!»

«Ха-ха», - хихикнул Эдвард. «В последнее время Лоуин слишком стесняется посещать деревню».

«Что ж, надеюсь, он будет приезжать чаще», - добродушно сказала женщина. «Моя дочь, Елена, постоянно спрашивает, может ли она поиграть с ним у вас дома».

«Хаха~ Почему бы и нет?» улыбнулся Эдвард. «Мы бы с удовольствием пригласили юную Елену как-нибудь».

«О, нет. Это было бы слишком, лорд Ротсфилд».

«Ерунда. С удовольствием».

По мере того как они шли дальше по главной дороге, возникало все больше подобных разговоров. Лавочники махали руками из своих лавок. Пекари предлагали Лоуину попробовать сладкие булочки. Один из кузнецов даже пообещал показать ему, как закалять железо, если ему когда-нибудь станет интересно.

«Кашель! Кашель...!»

Рука Лоуин по-прежнему крепко держала руку Эдварда, но выражение лица мальчика было ярче, чем за последние несколько недель.

Ванитас молча шел рядом с ними, засунув руки в карман плаща, наблюдая за происходящим и отвечая на попытки деревенских жителей заговорить с ним.

В кои-то веки Лоуин не выглядел мальчишкой на выданье. Он был просто Лоуином Ротсфилдом, младшим братом барона и мальчиком, которого так не хватало жителям деревни.

«Кашель! Кашель...!»

Ванитас бросил взгляд в сторону мальчика, уловив на его лице радость, несмотря на периодический кашель.

«Прошу прощения за это, Лоуин, марки...» Эдвард запнулся на полуслове и прочистил горло. «Профессор Астрея. Кажется, у меня есть кое-какие дела с местным банком».

Ванитас повернулся к нему и кивнул.

«Если хочешь», - продолжил Эдвард, глядя на брата, - «Можешь показать профессору все вокруг, Лоуин».

«Правда?» Лоуин удивленно моргнул.

Эдвард улыбнулся. «Я доверяю тебе».

Лоуин перевела взгляд на Ванитаса, ожидая разрешения.

Ванитас слегка кивнул. «Тогда веди».

По лицу Лоуина расплылась возбужденная ухмылка. Он сделал несколько быстрых шагов вперед, затем притормозил, чтобы подождать Ванитаса, и указал на следующую улицу.

«Сюда! Я помню место, где продают очень вкусный молочный хлеб!»

«Не бегите, молодой мастер».

«Ах, да... простите». Лоуин смущенно кивнул, подбирая темп.

Лоуин вел Ванитаса по извилистым тропинкам и мощеным дорогам, показывая ему места, о которых он явно хранил приятные воспоминания. Возможно, это были те уголки деревни, которые он часто посещал, пока его состояние не ухудшилось и не заставило его вести более уединенный образ жизни.

Когда они проходили мимо небольшой площади с фонтаном, к ним вдруг подбежали несколько детей.

«Мастер Лоуин?!»

«Где вы были?! Вы исчезли!»

«....!»

Лоуин удивленно моргнул, слегка наклонив голову, чтобы рассмотреть лица. Они выглядели знакомыми, но время прибавило несколько дюймов к их росту и изменило голоса настолько, что он был в недоумении.

«А... привет?» - неуверенно произнес он.

«Это я, Бен!»

«А я Анна! Ты ведь помнишь, да?»

Глаза Лоуин загорелись узнаванием.

«О, вау! Простите, я давно не был в деревне», - сказал он, извиняюще улыбаясь.

«Мы думали, ты переехал!»

«Да, моя мама сказала, что ты слишком вычурный для нас, простых детей», - поддразнил Бен, ухмыляясь.

Лоуин облегченно рассмеялся. «Нет, нет, я не переехал! Я просто... немного приболел, вот и все».

Группа быстро погрузилась в легкую болтовню - такую, какая бывает только у детей после долгой разлуки, - как будто времени и не прошло вовсе.

Затем их внимание одно за другим переключилось на Ванитаса, который молча стоял в отдалении.

«Кто этот страшный человек?» спросил Бен, подозрительно прищурившись.

Ванитас слегка наклонил голову с пустым выражением лица, его взгляд остановился на мальчике, которому на вид было не больше четырнадцати лет.

«А, нет!» Лоуин быстро замахал руками. «Это мой наставник. Профессор Ванитас».

Бен моргнул. «Твой наставник?»

«Он учит меня магии», - гордо пояснил Лоуин, чуть выпрямив осанку.

Глаза Анны расширились. «Ты теперь учишься магии?»

«Ага!» Лоуин кивнул. «Это действительно трудно, но... весело».

Ванитас слегка приподнял бровь при последней фразе.

«Весело, да...?

Бен, все еще настороженно наблюдал за Ванитасом, наклонив голову. «Он не похож на наставника. Скорее на бандита. На вашем месте, мастер Лоуин, я бы поостерегся».

«Нет, нет. Он действительно хороший учитель», - сказал Лоуин. «Даже если он... немного пугает поначалу».

«....»

Ванитас ничего не ответил на это.

Но он и не отрицал этого.

Когда разговор естественным образом завял, остальные дети попрощались с ними, махая руками и смеясь. Лоуин помахал им в ответ обеими руками, улыбаясь от уха до уха, пока они убегали.

Когда они снова остались одни, Лоуин повернулся к Ванитасу и продолжил их прогулку по мощеной улице. Восьмилетний мальчик выглядел гораздо более достойным, чем все дети постарше.

«Похоже, ты сблизился со многими деревенскими ребятами», - заметил Ванитас, его тон был легким и наблюдательным.

«Да», - ответил Лоуин. «Я постоянно приходил сюда с братом, когда был младше. До... ну, до того, как я заболел».

Ванитас уловил легкое изменение в его тоне.

«Мы ходили на рынок, в пекарню, иногда на фонтанную площадь. Брат всегда позволял мне выбрать одну закуску, чтобы принести домой».

«Понятно», - сказал Ванитас. «А сегодня?»

Лоуин поднял на него растерянные глаза. «Сегодня?»

«Ты показывал мне все утро. Только не говори мне, что ты забыл перекусить».

Лоуин моргнул. «О-о... Я не думаю, что могу...»

«Можешь».

Выражение лица мальчика сразу же стало ярче. «Тогда... молочный хлеб!»

Ванитас слегка хихикнул, а затем заметил, как Лоуин приостановился, глядя на него сверху.

«Ты... улыбнулся».

«....Правда?» Ванитас моргнул, застигнутый врасплох.

«Да», - сказал Лоуин почти с недоверием. «Я заметил, что в последнее время вы... какой-то грустный, профессор. Почему? Вам не нравится это место?»

Ванитас ответил не сразу.

Он даже не осознавал этого, но если Лоуин видел это, то, возможно, именно такое лицо он делал, когда разговаривал с мальчиком.

'Я теряю хватку' - подумал он.

«Здесь спокойно», - наконец сказал Ванитас. «Если уж на то пошло, я бы не отказался провести здесь каникулы со своей сестрой».

«У вас есть сестра?»

«Да».

Лоуин улыбнулся. «Тогда... она должна быть очень счастлива, что у нее такой добрый брат, как вы».

«...Добрый?» повторил Ванитас, слово было странным на его языке.

«Да». Лоуин кивнул, затем шагнул вперед. «И это мой способ отплатить за вашу доброту, профессор».

«Что...»

Не успел Ванитас договорить, как Лоуин уже бросился к ближайшему ларьку.

«Не беги», - пробормотал Ванитас себе под нос, сузив глаза, когда уловил легкую запинку в шагах мальчика. «Дышать станет труднее...»

Издалека он наблюдал, как Лоуин протягивает продавцу несколько монет. Мальчик кашлянул в рукав всего один раз, но челюсть Ванитаса при этом неосознанно сжалась.

Мгновение спустя Лоуин вернулся, держа в обеих руках завернутую в бумагу порцию молочного хлеба.

«Я знаю идеальное место, чтобы съесть это», - сказал Лоуин, сияя. «Следуйте за мной, профессор!»

Ванитас не сразу ответил, но последовал за ним, шагая чуть позади.

Лоуин повел их по тихой тропинке на окраине деревни, мимо кучи высоких деревьев и на покатый холм. Отсюда открывался вид на травянистую площадку, с которой открывался вид на поля внизу, усеянные красивыми цветами и ветряными мельницами вдалеке.

Лоуин сел на траву и погладил место рядом с собой.

Ванитас сел, не говоря ни слова, когда Лоуин протянул ему кусок молочного хлеба.

«Спасибо», - сказал он.

Лоуин улыбнулся и кивнул, сидя со скрещенными ногами, когда ветер ласково трепал его волосы. Его взгляд был прикован к полю цветов, где заходящее солнце бросало золотистый свет на лепестки.

«Это место... когда-то было фермой отца», - тихо сказал он. «Цветы были созданы с помощью его магии».

Ванитас снова взглянул на них. Ряды ярких цветов струились, словно живой холст.

Произведение искусства.

«....»

И он понял смысл слов Лоуин.

Эти цветы были памятью. След, оставленный кем-то давно ушедшим. Присутствие покойного отца мальчика... и, возможно, его матери тоже.

«Мама покупала этот молочный хлеб», - продолжал Лоуин, в ее голосе звучала ностальгия. «Мы все приходили сюда. Мама, отец, брат и я. Мы садились здесь и ели вместе. Вот так. Отец использовал свою магию и заставлял все цветы светиться ночью».

«....»

Ванитас медленно откусил кусок хлеба, устремив взгляд на горизонт.

Он молчал.

Ему это было не нужно.

Лоуин рядом с ним слабо улыбался, пока жевал. Ветерок шелестел по полю, разбрасывая лепестки в воздухе, как конфетти, а луна медленно всходила.

«Однажды...» пробормотал Лоуин, его голос почти унесло ветром. «Я хочу воссоздать эту сцену».

Ванитас слегка повернулся, наблюдая за выражением лица мальчика, который смотрел на холм.

«Я хочу выращивать такие же прекрасные цветы, как эти», - продолжал Лоуин. «Прямо как отец».

Его пальцы слегка обхватили маленький голубой цветок возле колена.

«Я хочу научиться магии, которая не причиняет вреда людям. Магии, которая приносит в мир что-то хорошее».

Ванитас ответил не сразу. Он позволил словам мальчика улечься в тишине между ними.

В мире, где магия использовалась как оружие, мысль о том, чтобы использовать ее исключительно для чего-то доброго, была немыслимой.

Но здесь был мальчик, который все еще верил в красоту магии. Он хотел оставить после себя только то, что может расти.

Ванитас еще раз взглянул на цветы.

«Кашель! Кашель...!»

Потом снова на мальчика, который, скорее всего, не проживет достаточно долго, чтобы увидеть, как эта мечта осуществится.

«....»

Не говоря ни слова, он поднялся на ноги.

«Профессор?» испуганно спросил Лоуин.

Ванитас шагнул вперед, направляясь к центру поля. Солнце скрылось за горизонтом, а на его месте сияла серебряная луна, заливая поле своим сиянием.

Небо было чистым, без единого облачка.

И тут.... магия.

Вокруг него, слой за слоем, начали возникать магические цепи. Они вращались, выравнивались и складывались сами в себя.

«....»

Ни единого слова не слетело с его губ.

Ни песнопения. Ни заклинания.

«....»

Лоуин молча наблюдал за происходящим, дыхание застыло в горле.

Свуш-

Когда холодный ветерок коснулся его кожи, поле ожило.

Один за другим лепестки вокруг Ванитас запульсировали, засверкали радужными оттенками, которые менялись и танцевали под дуновением ветра. Синий, пурпурный, золотой, розовый... цвета, которых не существовало в природе.

Казалось, что эти цвета принадлежат мечте.

Весь холм засветился, как будто лунный свет зажег душу каждого цветка.

«....»

Лоуин медленно стоял с разинутым ртом, не в силах подобрать слов, чтобы описать разворачивающуюся перед ним сцену.

Ванитас оставался неподвижным с закрытыми глазами, позволяя своей мане течь беспрепятственно.

Еще немного.

Чтобы Лоуин увидел свою мечту.

Пусть даже только на эту ночь.

Неосознанно глаза Ванитаса задержались на одном цвете.

«....»

Синий.

«....»

Как и ее глаза.