Хотя я знал, что Лоуин Ротсфилд оттягивает время, я не ожидал, что это произойдет так скоро.

По правде говоря, я принял это конкретное поручение из личного интереса к делам, связанным с неизлечимыми заболеваниями.

Что касается Лоуина, то дело было не в том, что он был неспособен понимать магию. Отнюдь.

Дело в том, что все его предыдущие наставники были проинструктированы, чтобы он не смог этого сделать. Такова была просьба Эдварда Ротсфилда.

Также, это был не Лоуин, который не мог использовать ману. Он мог. Но в определенный момент его поток резко прекращался из-за кристаллизации в венах, окружающих его сердце.

Каким бы жестоким человеком я ни был, даже я не стал бы настолько бессердечным, чтобы дать младшему брату или сестре надежду, а затем намеренно разрушить ее, лишив надежды.

Но именно к такому будущему шел Лоуин, умирая с верой в то, что он неудачник.

А старший брат останется в отчаянии, преследуемый осознанием того, что не смог исполнить последнее желание брата, потому что боялся, что занятия магией ускорят неизбежное.

И все же, в конце концов, все оказалось напрасным.

Возможно, это была лишь приблизительная информация, но ожидалось, что Лоуин скончается в течение ближайших недель.

Мне говорили, что поначалу наставники искренне старались. Лоуин начал изучать магию всего год назад. Но однажды ночью, когда он упал в обморок и корчился от боли, Эдвард узнал правду.

Его младший брат был смертельно болен.

И с этого момента Эдвард сделал свой выбор.

Он дал мальчику ложную надежду, а не позволил ему погнаться за мечтой, которая могла стоить ему того немногого, что осталось.

Возможно, из всех наставников он предпочел довериться мне, потому что я был маркизом, и он считал, что у меня он может по-настоящему просить совета.

Но я сказал ему: «Какой в этом смысл?».

Месяц - это всего лишь оценка. Не более того.

И все же он обратился ко мне с той же просьбой, что и к остальным: сделать материал слишком трудным, просто исполнить половину желания брата, в надежде, что, может быть, его жизнь будет продлена.

Еще на несколько месяцев. Возможно, на несколько недель. Или даже на несколько дней.

Я понимал, на какую авантюру он идет.

Полностью исполнить желание мальчика и рисковать тем, что последний месяц затянется, а может, даже сократится.

Или отказать ему в этой мечте, позволить ему умереть, считая себя неудачником... но сохранить ему жизнь еще на какое-то время.

Это было жестокое решение.

И, честно говоря, даже я не решился бы сделать такой выбор.

В конце концов, Лоуин все равно мог умереть в течение расчетного времени... несмотря на все предостережения Эдварда.

Это было трудное решение.

«Как я уже сказал, я буду уважать любое твое решение, Эдвард. Я не буду тебя осуждать».

.... Ни один брат не должен принимать решения.

* * *

К четвертому занятию ситуация изменилась.

Лоуин уставился на новый набор опросников и впервые понял, что с этими проблемами он действительно может справиться: знакомые термины, четкие инструкции, понятия, которые он изучал раньше.

Нет, это было не просто преодолимо.

Это было на его уровне.

«Я... кажется, я закончил, профессор...», - нерешительно сказал он, его пальцы слегка сжались на краю бумаги. Он слишком нервничал, чтобы сдвинуть его вперед.

Ванитас поправил очки и сам потянулся к листу, молча просматривая ответы.

Прошло немного времени, прежде чем он заговорил.

«Вы допустили ошибку в вопросах три, восемнадцать и двадцать семь».

«....»

Лоуин молча кивнула, принимая критику. Три ошибки. Это было не ужасно, совсем не ужасно. Еще есть куда расти, и эта мысль его не обескуражила.

Более того, она вселяла в него надежду.

Пока профессор уделял ему внимание...

Пока он мог продолжать учиться, даже несмотря на постоянную боль в груди...

Все было не так уж плохо.

«В следующий раз я сделаю лучше, Проф...»

«Хорошая работа», - сказал Ванитас, мягко прервав его.

Глаза Лоуина слегка расширились.

Впервые он смог встретить взгляд профессора.

«....»

Черты его лица были довольно резкими. Он не улыбался, но и не был таким пугающим, как показалось Лоуину.

Просто немного... пугающим.

«Давайте начнем», - сказал Ванитас, открывая учебник и перелистывая его на первую страницу следующего раздела.

Взгляд Лоуин упал на изображенную там схему. Базовая однослойная магическая схема.

Он узнал ее в своих самостоятельных исследованиях. Но даже несмотря на это, структура казалась плотной и сложной. Восьмилетнему ребенку было трудно изучать ее в одиночку, не имея никаких знаний в области магии.

Но по мере продолжения занятия Ванитас начал объяснять.

И на этот раз... все стало понятно.

«Первый слой», - сказал Ванитас, постукивая ручкой по изображению, - «Это та часть, которая удерживает все остальное вместе. Думайте о нем, как о листе бумаги, на котором вы рисуете заклинание. Без него остальным не на чем держаться».

Лоуин медленно кивнул, соглашаясь.

«Она не должна быть мощной или сложной», - продолжает Ванитас. «Она просто должна быть устойчивой. Это как каркас дома. Вы не начинаете украшать дом, пока не возведены стены, верно?»

«.... Да».

Ванитас перешел к следующей части диаграммы.

«Вот эти линии, видите их?» - сказал он, обводя тонкие, похожие на паутину дорожки, нарисованные поперек основного круга. «Это каналы маны. Думайте о них как о дорогах. Здесь вы пишете формулы заклинаний. Они переносят вашу ману по кругу».

Он сделал паузу и взглянул на Лоуина.

«Это похоже на то, как курьерская повозка использует дороги, чтобы доставить что-то из одного места в другое».

«Значит... заклинание проходит через них?» спросил Лоуин, пристально изучая линии.

«Да», - сказал Ванитас. «Если дорога разбита или слишком узка, заклинание может разбиться, не дойдя до конца. Или оно вообще не сработает».

Лоуин снова взглянул на диаграмму.

«А что находится в конце дороги?» - спросил он.

Ванитас постучал пальцем по внешнему кольцу диаграммы. «Это зависит от заклинания. Это может быть пламя, земляной щит, порыв ветра. Внешний слой - это место, где эффект начинает формироваться».

Пока он говорил, Лоуин заметил, что его взгляд задержался на диаграмме и слегка сдвинулся с места. Его губы разошлись, как будто он хотел заговорить, но не был уверен, стоит ли.

Ванитас взглянул на него. «Что такое?»

«А, нет, ничего», - быстро сказал Лоуин, выпрямляясь в кресле. «Пожалуйста, закончите урок. Мне всегда говорили, что вопросы следует задавать только в конце».

«....»

Ванитас сделал паузу.

Он долго смотрел на мальчика.

Для восьмилетнего ребенка Лоуин был слишком собранным, слишком жестким и осторожным. Это было... неестественно. Словно он постоянно ходил по яичным скорлупам, ожидая, что что-то пойдет не так.

Ванитас видел много детей, которые часто казались нахальными, болтливыми и любопытными по своей природе.

Но этот?

Он выглядел так, словно его научили подавлять все эти качества. Как будто он и не был ребенком.

Странно, но это не было похоже на страх. Он мог сказать, что Лоуин не боится своего брата, Эдварда. Из того, что он видел до сих пор, следовало, что между ними была тесная связь.

Но все же...

Ребенок должен вести себя как ребенок.

«Спрашивай», - сказал Ванитас.

«....»

Лоуин заколебался, потом поднял на него глаза.

«А... тогда... могу ли я увидеть вашу магию, профессор?»

Ванитас поднял бровь, удивленный такой просьбой.

Вопрос не был неразумным.

Просто Лоуин впервые попросил его о чем-то.

«Полагаю, вы учитесь визуально», - сказал Ванитас, поднимаясь со своего места. «Очень хорошо. Давайте отправимся на более открытую площадку».

Лоуин быстро отодвинул стул и, не говоря ни слова, последовал за ним. Они шли по территории поместья, пока не вышли на небольшое тренировочное поле, достаточно широкое для тренировок.

Ванитас вышел в центр и повернулся к нему лицом.

«Смотри внимательно», - сказал он. «Скоро ты научишься этому».

Лоуин кивнул, его взгляд уже был прикован к профессору.

«Вы, вероятно, уже читали об этом», - продолжил Ванитас, подняв руку. «Но заклинания - это, по сути, магические схемы, облеченные в словесную форму. Вы не сможете говорить на языке, если не понимаете его структуру. Именно поэтому ученые углубленно изучают магические схемы. Чем больше они понимают, тем лучше адаптируют заклинания под свою настройку, что позволяет быстрее произносить заклинания».

Лоуин внимательно слушал и кивал.

Именно эта часть магии всегда восхищала его больше всего. Слова. Звук. В тот момент, когда много лет назад отец произнес перед ним то прекрасное заклинание, он не понимал смысла, только чувствовал.

Ванитас вытянул руку вперед. Лоуин заметил черную перчатку, закрывавшую большую часть его правой руки.

Затем Ванитас начал читать нараспев. Он выбрал самое простое заклинание начального уровня.

«От потока к форме, от тишины к буре. Ответь на зов и прими свою форму. Как вода изгибается, повинуясь судьбе...»

Указательным пальцем он медленно начертил в воздухе круг. Мана последовала за его движением, образовав мягкую рябь голубого света. Из его ладони медленно материализовался водяной пузырь.

«-Водяной шар».

Свуш!

Шар мгновенно устремился вперед, рассекая воздух и превращаясь в капли, сверкающие под лучами солнца.

«....»

Рот Лоуин слегка приоткрылся, глаза расширились от благоговения. «Вау....»

Ванитас слегка повернулся и посмотрел на него.

«А теперь скажи мне, - сказал он. «Какая часть заклинания заложила основу схемы?»

«....»

Лоуин слегка вздрогнул, удивленный неожиданным вопросом.

«Второй слой...?» - неуверенно произнес он.

Глаза Ванитаса сузились с намеком на одобрение.

«Да».

Это был ответ, который Лоуин пока не должен был знать. Ванитас не учил его структурам схем второго уровня, по крайней мере на официальных занятиях. Но, очевидно, мальчик усвоил из своих самостоятельных исследований больше, чем ожидалось.

«На сегодня занятия окончены», - сказал Ванитас ровным голосом, отворачиваясь.

Лоуин на мгновение замерл, глядя на исчезающий туман, в котором исчезло заклинание.

«....»

Затем он улыбнулся.

Маленькая, искренняя улыбка.

И, не говоря ни слова, пошел следом.

Ванитас оглянулся на него, когда они шли по открытому полю. За весь двухчасовой сеанс Лоуин кашлянул больше раз, чем он мог сосчитать.

Он слегка замедлил шаг.

Затем, не говоря ни слова, протянул руку и нежно положил ее на голову мальчика.

«Ты хороший ребенок, Лоуин», - сказал он.

«....»

Лоуин моргнул, удивленный неожиданным жестом.

Он посмотрел на Ванитаса расширенными глазами, затем медленно кивнул, словно запоминая эти слова.

* * *

Эдвард всегда находил время для своего младшего брата.

Прошло две недели. После каждого урока Лоуина он старался выполнить все свои обязанности, чтобы быть рядом с Лоуином.

Это не было идеальным. Бывали дни, когда он задерживался или его вызывали, но он всегда старался присутствовать, каким бы плотным ни был его график.

«Как его состояние, доктор?» - спросил он однажды днем.

Приезжий врач только что закончил осмотр Лоуин. Он приходил каждый день без перерыва. Тот самый врач, который составлял отчет.

До конца хрупкой жизни Лоуина оставался месяц.

«Показатели стабильны... пока», - сказал врач. «Но кристаллизация прогрессирует. Она достигла верхних слоев его сердца».

Он снял перчатки, поправил очки и отложил инструменты.

Затем, после минутного молчания, он снова заговорил.

«Вы собираетесь держать его в неведении?»

Эдвард, стоявший у окна, ответил не сразу. Его взгляд был устремлен на улицу, на поле цветов.

«....Он счастлив», - сказал наконец Эдвард. «Он смеется. Разговаривает и улыбается так, как не улыбался уже много лет».

«А когда боль усилится?» - спросил доктор. «Когда его тело начнет отключаться, что тогда?»

Эдвард сжал руки в кулаки.

«Я хочу, чтобы он прожил то немногое время, что ему осталось... без страха. Не считая дни».

Тон доктора смягчился. «Я понимаю. Но он может захотеть знать. Возможно, он захочет попрощаться».

Эдвард опустил взгляд, его лицо омрачилось тенью. Он не мог найти слов, чтобы ответить на это.

Потому что он не был готов.

--Он гораздо проницательнее, чем ты думаешь, Эдвард.

Спокойный голос нарушил тишину. Оба мужчины повернулись к дверному проему.

Ванитас Астрея стоял со скрещенными руками, плащ был свободно накинут на плечи. Казалось, он появился из ниоткуда.

«Маркиз Астрея...» пробормотал Эдвард.

Доктор вежливо поклонился. Ему тоже сообщили, что новый наставник мальчика - представитель высшей знати из столицы.

Ванитас медленно вошел в комнату, его взгляд упал на Эдварда.

«Дети чувствуют больше, чем мы им придаем значения», - сказал он. «Особенно такие дети, как Лоуин.»

Плечи Эдварда слегка опустились, голос стал приглушенным. «Тогда... что мне делать, маркиз Астрея?»

«Не могу сказать», - ответил Ванитас, покачав головой. «Воистину, не могу. Но вот что я точно знаю. Из всех, кто находится в этой комнате, Лоуин понимает свое тело лучше, чем кто-либо другой. Даже с подавляющими боль препаратами... он должен быть более-менее в курсе».

«Верно», - добавил доктор, кивнув.

Эдвард смотрел между ними, разрываясь между горем и чувством вины.

Эдвард сжал кулаки. «Но... если я скажу ему... не лишит ли это его последнего покоя?»

«А может, это даст ему нечто еще более великое», - сказал Ванитас. «Шанс выбрать, как провести оставшееся время».

Эдвард опустил голову, и в комнате воцарилась тишина. Через мгновение Ванитас повернулся, чтобы уйти.

«Скажешь ты ему или нет... он уже принял решение, Эдвард. Можно предположить, что Лоуин в курсе. Но он решил жить так, будто это не имеет значения».

В дверях Ванитас приостановился.

«Так что не стоит относиться к нему так, будто он уже ушел».