Баронство Ротсфилд.

Небольшое владение на юге Эфириона, в пределах Элдории. Несколько месяцев назад баронство получило заказ на частного наставника для своего младшего ребенка, Лоуина Ротсфилда.

В то время они не придали этому значения. Проходили недели. Затем месяцы. И в конце концов о поручении почти забыли.

Но тут пришло письмо.

В нем говорилось, что кто-то, неожиданно для всех, взялся за выполнение просьбы и прибудет завтра.

И этот день... был сегодня.

«Надеюсь, ты будешь вести себя хорошо, Лоуин», - гласило мягкое предупреждение.

Восьмилетний мальчик тяжело сглотнул и встал рядом со старшим братом. Весь персонал дома собрался у входа в поместье, выстроившись в ряд, чтобы приветствовать приближающегося гостя, который только что въехал в парадные ворота.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он предстал перед ними с багажом в руках.

«Добро пожаловать в баронство Ротсфилд», - приветствовал Эдвард Ротсфилд, выходя вперед с радушной улыбкой. «Я Эдвард Ротсфилд. Рад познакомиться с вами, профессор...?»

«Ванитас Астрея».

«Понятно. Профессор Астрея». Эдвард почтительно кивнул. «Мы благодарны, что вы проделали такой путь».

Ванитас ответила кивком и спокойным взглядом. «Я благодарен вам за прием, лорд Ротсфилд».

Ванитасу было предписано не раскрывать свой истинный титул маркиза.

Баронство Ротсфилд было относительно удалено от столичных политических хитросплетений. Устаревшее в своих связях с высшей знатью, баронство редко участвовало в аристократических кругах.

По сути, это было тихое сельское владение.

Эдвард слегка повернулся, положив руку на маленькое плечо рядом с собой. «А это ученик, которого вы будете наставлять, мой младший брат, Лоуин».

Лоуин на секунду взглянул на Ванитаса.

«....»

Их глаза встретились. И в тот же миг Лоуин вздрогнул.

«...!»

Он тут же опустил взгляд и отпрянул назад, придвинувшись к брату и крепко ухватившись за спину Эдварда.

«....»

Ванитас моргнул, застигнутый врасплох. От мальчика не последовало никакого приветствия.

Лоуин крепко вцепился в рукав брата, спрятав большую часть лица за боком Эдварда.

Эдвард тихонько хихикнул и погладил мальчика по голове. «Боюсь, он немного стесняется незнакомцев».

«...Понятно», - сказал Ванитас, сохраняя нейтральный тон. «Тогда я сделаю все возможное, чтобы ему было комфортно».

Эдвард улыбнулся, явно обрадованный спокойной реакцией профессора.

«Мы благодарны вам за понимание. Пойдемте, я провожу вас в гостевые покои. Ваша комната уже подготовлена».

Ванитас вежливо кивнул, его взгляд в последний раз скользнул по маленькой фигурке, прячущейся за спиной брата.

«....»

* * *

Лоуин был хрупким мальчиком. Его слабое тело не позволяло ему посещать школу, как другим детям его возраста. В результате он рос в закрытом пространстве, а его образование было доверено череде частных преподавателей и домашних репетиторов.

Но был один предмет, который Лоуин всегда мечтал изучать.

Магия.

Их покойный отец, предыдущий глава баронства Ротсфилд, был блестящим магом. А их мать проявляла исключительный талант в обращении с мечом. Оба они погибли три года назад во время внезапного нападения демонов, оставив Эдварда и пятилетнего Лоуина на произвол судьбы.

С того дня Эдвард взял на себя тяжелую ответственность за воспитание младшего брата и унаследовал титул барона.

Лоуин до сих пор помнил те мимолетные моменты удивления, когда он наблюдал, как отец творит заклинания в саду, вызывая свет и пламя, словно из сказки. Для Лоуина это была магия в самом чистом и прекрасном виде.

И он мечтал стать таким же, как он.

Великим магом.

Но реальность, как всегда, оказалась менее доброй.

Из-за своего состояния Лоуин не мог посещать официальную академию. Эдвард делал все возможное, нанимая частных преподавателей, чтобы приобщить их к магии.

Но каждый преподаватель уходил с разочарованием в глазах.

Как бы он ни старался, Лоуин не мог постичь основы магии.

И один за другим преподаватели отказывались от него.

С каждым разом свет в глазах Лоуина немного тускнел.

«Не забывай всегда вовремя принимать лекарства, Лоуин», - мягко напомнил местный лекарь, опускаясь на колени рядом с мальчиком.

Лоуин тихо сидел на мягком стуле у окна, закутавшись в шаль. Его руки слегка дрожали, когда он принимал бутылочку.

Доктор с улыбкой погладил его по голове. «У вас все хорошо. Просто успокойтесь, хорошо? Не перенапрягайтесь».

Когда врач встал и вышел, Лоуин перевел взгляд на сад за окном своей комнаты.

Это было то самое место, где его отец занимался магией. Именно там Лоуин когда-то представлял себя стоящим с посохом в руках.

Но эта мечта была так далека.

По правде говоря, Лоуин уже сдался. Он больше не верил, что магия - это то, что предназначено для него.

Поэтому, когда пришло известие о появлении нового наставника, это застало его врасплох.

Этот страшный человек...

Конечно, он тоже уйдет.

Как и все остальные.

Как и их родители.

«Кашель! Кашель...!»

Лоуин закашлялся.

* * *

Первый сеанс репетиторства начался не сразу.

Под мягкой тенью садового навеса, сквозь листву которого пробивался солнечный свет, Лоуин сидел рядом со своим новым и пугающим преподавателем.

«Повторяйте за мной», - произнес мужчина твердым тоном. «Я профессор Ванитас Астрея. Вы будете обращаться ко мне как к профессору, понятно?»

«....Д-да», - сумел прошептать Лоуин.

Из-за этого пугающего взгляда Лоуин не мог смотреть мужчине в глаза.

Ванитас удовлетворенно кивнул. «Ну что ж. Давайте начнем.»

Он поставил чемодан на пол, открыл его и начал доставать несколько толстых, сложных на вид учебников.

«Сначала нам нужно оценить ваш уровень», - продолжил Ванитас, положив набор бумаг на маленький столик между ними. «Мне нужно, чтобы ты решил для меня ряд вопросов. Вы согласны, молодой мастер?»

Лоуин уставился на страницы: два полных листа, спереди и сзади, плотно заполненные символами и диаграммами, которые он едва мог разобрать с первого взгляда.

Тем не менее он неохотно кивнул.

«.... Да».

Ванитас откинулся на спинку кресла и протянул ему ручку.

«Никаких ограничений по времени», - сказал он. «Просто старайся изо всех сил. Я буду наблюдать».

Лоуин взял ручку обеими руками, держа ее так, словно она была тяжелее, чем на самом деле. Его глаза просканировали первую проблему.

Это уже было стеной.

«....»

Тем не менее, он опустил голову и начал писать.

«....»

Время шло, но ручка Лоуина по-прежнему висела над бумагой.

Его глаза метались по задачам, он чувствовал себя растерянным и подавленным. Эти задачи не были похожи ни на одну из тех, что он изучал раньше. Они были гораздо сложнее, с символами и терминами, которые он не узнавал.

«....»

Он крепче сжал ручку.

«Что случилось?» спросил Ванитас.

Рука Лоуина слегка дрожала. «Э-это базовые вопросы?»

Ванитас наклонился вперед. «Да. Это то, что я считаю основополагающими. Они призваны помочь мне понять ваш уровень».

«....»

Лоуин тяжело сглотнул и снова посмотрела вниз.

[Если точка схождения первого слоя, каждое колебание которого происходит с частотой дельта-фазы трех параметров, находится в пределах параметра двойного слоя, рассчитайте индекс остаточной стабильности маны за четыре лунных цикла. Предположим, что распад маны в окружающей среде происходит по логарифмической кривой. Покажите свою работу].

Термины расплывались.

Это был не начальный уровень.

«Я... я не могу», - пробормотал Лоуин едва слышным голосом. «Простите, профессор..... Я ничего из этого не понимаю...»

«Вот как?» ответил Ванитас. «Тогда пропустите то, что вы не понимаете».

«....»

Лоуин заколебался, затем медленно перевел взгляд на следующий блок вопросов.

Его сердце сжалось.

Они были еще сложнее предыдущих.

Сложные диаграммы цепей маны, обернутые вокруг параграфов теоретических схем. Расчеты с использованием воображаемых конструкций. Заклинания, привязанные к расширенной элементальной сущности.

С таким же успехом можно было написать на другом языке.

Его рука снова начала дрожать.

«Я... я не могу сделать это тоже....».

Ванитас не вздохнул. Он не насмехался. Он просто встал, подошел к столу и взял тест.

«Я так и думал», - сказал он.

Лоуин вздрогнул, ожидая, что он уйдет, как и все остальные.

«....»

Но Ванитас этого не сделал.

Вместо этого он достал из сумки свежий лист бумаги, положил его на стол и написал вверху одно предложение.

[Что ты знаешь?]

Он протянул бумагу Лоуину.

«Это твой первый урок», - сказал Ванитас. «Запиши все, что ты знаешь. Все, что касается магии. Даже если это всего лишь одно слово».

Лоуин посмотрел на чистый лист.

Затем на Ванитаса.

В выражении лица мужчины не было разочарования. Только спокойный, равнодушный взгляд.

Дрожащей рукой Лоуин медленно опустил ручку на бумагу. Долгое время он просто смотрел на чистый лист.

Затем, осторожно, начал писать.

Прошло несколько минут, прежде чем он наконец поднял глаза.

«Я закончил... профессор», - прошептал он.

Ванитас кивнул, протянул руку и взял бумагу.

Его глаза просканировали короткое предложение, написанное мелким, неровным почерком, подходящим восьмилетнему ребенку.

[Магия - это форма искусства, которая соединяет людей. Она помнит нас, даже когда никто не помнит».]

«....»

* * *

На следующий день, во время второго сеанса, Ванитас начала с подробного объяснения магического строения человеческого тела.

«Слушайте внимательно, молодой мастер», - сказал Ванитас, нарисовав на бумаге, расстеленной между ними, грубый анатомический эскиз. «Это ядро маны. Оно находится в центре груди, сразу за сердцем. Это точка отсчета всей маны в вашем теле».

Лоуин наклонился к нему, его глаза расширились от любопытства.

«От ядра, мана проходит по сетям каналов, которые мы называем венами маны. Они проходят по вашим конечностям, позвоночнику, мышцам... везде. Но самое главное - они простираются до кончиков ваших пальцев».

Он постучал пальцем по нарисованным на пергаменте рукам.

«Кончики пальцев служат самым распространенным средством для выпуска маны в мир. Именно здесь заклинания обретают форму. Здесь ваша воля встречается с миром».

Лоуин медленно кивнул, впитывая каждое слово.

«Но недостаточно просто выпустить ману», - добавил Ванитас. «Нужно контролировать поток. Если поток нестабилен, заклинание не сработает, или, что еще хуже, сработает в обратную сторону. Поэтому сначала нужно научиться чувствовать ману в своем теле и ощущать, как она движется по венам».

Он полез в плащ и достал оттуда небольшую хрустальную сферу размером не больше сливы.

«Это сенсорная сфера», - сказал Ванитас, положив ее перед Лоуином. «Она реагирует на ману. Твоя задача проста. Пропусти через пальцы достаточно маны, чтобы он засветился».

Лоуин кивнул, вытянув руку, и кончики его пальцев оказались прямо над сферой. Затем, закрыв глаза, он начал сосредотачиваться внутри себя, обращая внимание на центр груди, на тепло, которое, как он знал, находилось там.

Предыдущие наставники много раз учили его этому.

Он чувствовал ману.

Когда он открыл глаза....

«...»

Сфера оставалась темной.

«Попробуй еще раз».

«...Извините», - прошептал Лоуин.

Он снова закрыл глаза и повторил процесс.

«....»

По-прежнему... ничего.

«Еще раз».

Лоуин сглотнул и последовал указаниям профессора. Его маленькие пальцы теперь слегка дрожали.

Он снова искал поток, тепло, пульсацию маны, которую чувствовал глубоко внутри, но сколько бы раз он ни пытался вытолкнуть ее наружу, достичь кончиков пальцев, сфера просто не светилась.

«Еще раз».

«.... Хорошо».

Он попытался. Снова и снова.

«Кашель! Кашель...!»

Но в итоге никакого прогресса не было.

Ванитас вздохнул и начал укладывать учебные материалы. «На сегодня остановимся на этом».

Он встал и повернулся, собираясь оставить занятие, но тут его остановил тоненький голосок.

«Вы должны просто... уйти, профессор».

«....»

Ванитас остановился на полшага, его рука все еще лежала на ремне кейса. Медленно обернувшись, он посмотрел на мальчика, который за все время их знакомства ни разу не встретился с ним взглядом.

«Почему?» - спросил он.

Лоуин крепко ухватился за край стола, опустив голову.

«Потому что я не стою того, чтобы меня учить», - прошептал он. «Все остальные думали так же».

Его голос треснул по краям.

«.... Можете не тратить на меня свое время».

Ванитас на мгновение замолчал, а затем сказал: «Понятно».

Он положил кейс обратно на стол и сел в кресло.

«Я никуда не уйду».

* * *

«Я искренне благодарен вам за терпение, профессор. Я знаю, что моя просьба может показаться странной... возможно, даже самонадеянной. Но позвольте спросить, что вы думаете об этом?»

В кабинете главы семьи Ванитас сидел напротив Эдварда Ротсфилда, небрежно потягивая свежесваренный кофе.

Прежде чем ответить, он поставил чашку на место.

«Не мне говорить», - начал Ванитас, - «Но мне кажется довольно жестоким намеренно отговаривать молодого мастера. Я понимаю ваши опасения, но это не будет приятным воспоминанием. Ни для вас, ни, конечно, для него».

Эдвард издал тихий горький смешок. «Похоже, я трус, не так ли?»

Ванитас прямо встретила его взгляд. «Так и есть».

Честность ужалила, но Эдвард не вздрогнул. Он слабо улыбнулся, скорее от стыда, чем от чего-либо еще.

«Лоуин... это все, что у меня осталось», - тихо сказал он. «Я не ожидал, что все так закончится. Сначала я думал, что это просто задержка в его развитии. Дети растут с разной скоростью, верно? Но... я и представить себе не мог, что все так закончится в конце концов....».

Ванитас поставил чашку.

«Меня наняли в качестве домашнего репетитора, а не консультанта, лорд Ротсфилд...»

«Можете отказаться от почестей, маркиз Астрея, - прервал его Эдвард.

«....»

Ванитас сделал паузу, слегка приподняв брови.

Эдвард склонил голову в знак уважения. «Прошу прощения. Я навел справки о вас. Я все еще новичок на этой должности и опасаюсь появления в доме незнакомцев. Надеюсь, я вас не обидел».

Ванитас откинулся на спинку кресла, скрестив одну ногу с другой.

«Ерунда. Осторожность вполне ожидаема», - ровно ответил он. «Но теперь, когда вы знаете, давайте проясним одну вещь. Хоть я и маркиз, но здесь я профессор. Это единственный титул, который имеет значение во время моего пребывания здесь».

Эдвард благодарно кивнул. «....Понятно».

Ванитас сложил руки перед собой. «Если быть до конца честным, то все зависит от тебя, Эдвард. Мне все равно, каким меня увидит мальчик. Я сделаю то, чего от меня ждут. Но спроси себя, действительно ли ты думаешь, что для него будет лучше, если ты решишь не исполнять его единственное желание?»

Пальцы Эдварда слегка согнулись на столе.

Потому что он знал.

Он точно знал, что имел в виду Ванитас.

Он намеренно поручал каждому домашнему наставнику, каждому так называемому «эксперту» усложнять уроки, топить Лоуина в теории и путанице, пока тот сам не сдастся.

Даже к Ванитасу обращались с той же просьбой.

«Я просто... боюсь», - тихо сказал Эдвард. «Боюсь, что его состояние ухудшится. Боюсь, что если он слишком увлечется, это сломает его, когда придет конец».

Ванитас слегка сузил глаза. «Конец?»

Эдвард медленно выдохнул, затем встретил его взгляд.

«У Лоуина наступило одолженное время».

«....»

Впервые за все время Ванитас ничего не сказал.

Ему сообщили, что Лоуин страдает от редкого заболевания, называемого синдромом кристаллизованной волны. Дегенеративное заболевание сердца, вызванное воздействием нестабильной маны еще в утробе матери.

При этом заболевании вены маны, соединенные с сердцем, медленно превращались в кристалл.

В конце концов они переставали пульсировать.

Несмотря на то что существовали известные методы лечения, к тому времени, когда Эдвард обнаружил болезнь, она уже перешла в терминальную стадию.

Современные целительные заклинания и алхимические методы лечения могли лишь притупить боль. Ни одно из них не могло продлить жизнь Лоуина, а тем более вылечить его.

«Сколько ему осталось?» спросил Ванитас.

Руки Эдварда слегка сжались на краю стола.

Следующие слова Эдварда....

«...Месяц».

....заставили его застыть на месте.