Тренировочные площадки находились рядом со спортивным залом поместья, стратегически расположенным так, чтобы рыцарям было удобно добираться до них.

Естественно, некоторые из них, воспользовавшись свободным временем, уже находились здесь, проверяя снаряжение и выполняя отдельные упражнения.

Как только Ванитас переступил порог, атмосфера почти мгновенно изменилась.

Лязг металла затих, а разговоры резко оборвались, когда все взгляды обратились к нему.

«....Здравствуйте?» - сказал он, приподняв бровь.

-- Лорд Астрея!

Рыцари вскочили на ноги, прекратив все свои дела, и поклонились в унисон. Звук ударяющегося об пол снаряжения отдавался неловким эхом, когда они выпрямляли осанку, как у военных.

Ванитас внутренне вздохнул.

«Вольно», - сказал он, взмахнув рукой.

Рыцари на мгновение замешкались, а затем осторожно вернулись к своим делам, хотя и гораздо более скованно, чем раньше. Никто не осмеливался смотреть ему прямо в глаза. В зале стало тихо.

Ванитас снова выдохнул, на этот раз громче. «Я бы предпочел, чтобы вы все относились ко мне как к товарищу по спортзалу, когда мы здесь».

Возникла неловкая пауза.

«Это... трудно, милорд», - наконец пробормотал один из рыцарей. «Вы - лорд Астрея. А Великий рыцарь убила бы нас...»

Ванитас задумчиво потер подбородок, затем кивнул сам себе.

«Хорошо. Давайте все упростим. Это только между нами, теми, кто будет регулярно посещать зал. Когда мы будем находиться здесь, думайте обо мне как об обычном посетителе спортзала. Дружелюбный парень, который кивает вам в перерывах между тренировками и занимается своими делами».

«Ухм....»

«Я серьезно», - добавил Ванитас. «Представь, что я не твой босс. Просто парень, который ненавидит кардио и не пропускает день ног».

Это вызвало несколько придушенных смешков.

«Н-но... все же, сэр», - попытался другой рыцарь, - «Вы...»

«Считайте меня просто другом», - небрежно перебил Ванитас, передернув плечами. «Я не стану доносить Маргарет».

Рыцари моргнули.

«Понял, приятель по спортзалу», - сказал один рыцарь, стараясь не ухмыляться.

«Точно, приятель», - неловко отозвался другой.

Ванитас ухмыльнулся. «Вот так. Теперь не обращай на меня внимания. Продолжайте делать то, что делали».

Когда он подошел к стойке с гантелями, один из рыцарей не удержался и пробормотал себе под нос, но достаточно громко, чтобы его услышали.

«Ничего себе, сэр... Вот это фигура».

Ванитас поднял бровь, взяв в руки пару гантелей.

«Правда?» - сказал он, стараясь не показаться слишком забавным. «Я стараюсь быть последовательным».

«Да, сэр», - ответил рыцарь, явно впечатленный. «Просто... вы маг».

Ах, вот оно что. Классический стереотип.

Он не мог их винить. Большинство магов, особенно в академических кругах, не очень-то славились своей физической формой.

Ванитас пожал плечами. «Ну, считайте, что я из тех, кто не следует за стадом. Мне нравится поддерживать хорошую фигуру».

Он начал свою программу.

Один из других рыцарей наклонился, чтобы шепнуть своему спутнику. «Он заставляет остальных выглядеть плохо...»

Другой хихикнул под нос. «Верно? Лорд Ванитас на самом деле такой крутой, как говорят слухи».

Они много слышали о том, какой он строгий, грубый и устрашающий. Но здесь, в зале, ничего этого не было.

К тому времени как Ванитас закончил все упражнения, его кожа покрылась легким блеском пота. Он встал и взял с ближайшей скамьи полотенце, промокнув им лицо и шею.

Несколько рыцарей все еще украдкой поглядывали в его сторону - одни с любопытством, другие просто восхищались дисциплиной, с которой он выполнял даже самые незначительные задания.

Ванитас сел на край мата и долго пил из своей фляги. Прохладная вода наполнила его рот и разогнала леденящий жар в груди.

'Неплохо', - подумал он, передернув плечами.

Раньше в этом зале занимался только он один. Изредка здесь появлялись дворецкие, но не так постоянно. Но теперь здесь было полно людей, которые разделяли ту же дисциплину и стремление, что и Чхэ Ын У.

Отдохнув, Ванитас встал и осмотрел комнату.

«Есть желающие померяться силами?» - спросил он непринужденно.

В зале воцарилась тишина.

Рыцари смотрели друг на друга, не зная, шутит ли он.

«Спарринг, сэр?» - наконец спросил один из них, в его тоне чувствовалась нерешительность.

«Да». Ванитас покрутил запястьем, разминая суставы. «Ничего формального. Просто чистый, честный спарринг. Кто первый упадет или сдастся».

Несколько человек обменялись нервными взглядами. Один рыцарь спросил: «То есть... с вами?»

Ванитас поднял бровь. «Какие-то проблемы?»

«Н-нет, сэр», - заикнулся рыцарь. «Просто...»

«Я здесь не как твой господин», - прервал его Ванитас, выходя в центр ринга. «Я просто человек, который хочет посмотреть, из чего сделаны его рыцари. Есть желающие?»

Зал снова напрягся.

Затем, после короткой паузы, вперед вышел высокий рыцарь с широкими плечами.

«Я принимаю вызов, сэр», - сказал рыцарь, слегка поклонившись. «Если вы предлагаете его честно».

Ванитас кивнул. «Имя?»

«Эрвин, сэр».

«Эрвин... хорошо». сказал Ванитас, выходя на центр спарринг-мата. «Посмотрим, что ты умеешь».

Они заняли свои позиции на противоположных концах ринга. Вокруг них несколько рыцарей остановились в середине упражнения и наблюдали за происходящим.

Ванитас свернул шею и ослабил хватку. «Не сдерживайся. Если ты нанесешь удар или ранишь меня, наказания не последует».

Эрвин моргнул, слегка удивленный.

«Но если ты будешь сдерживаться», - добавил Ванитас, его тон стал резче, - «То я буду разочарован. Понял?»

Эрвин выпрямился, его челюсть сжалась. «Понял, сэр».

Ванитас медленно выдохнул.

«Начинай, когда будешь готов», - сказал он.

Эрвин кивнул, и его стойка пришла в движение.

Мгновением позже поединок начался.

Ванитас уже давно не занимался физическим поединком с кем-либо. Хотя он продолжал тренироваться и сохранил все приемы из своей прошлой жизни, тренироваться в одиночку было уже не так приятно. Ему не хватало настоящего соперника.

Он хотел проверить, сохранились ли в Ванитасе Астрее те навыки, которые он оттачивал, будучи Чхэ Ын У, в течение многих лет военных и шпионских операций.

Это не заняло много времени.

Смещение равновесия. Захват запястья. Поворот бедра...

Джиу-джитсу.

Туд!

Эрвин тяжело упал на мат, дыхание выбило из его легких, когда он приземлился на спину. В комнате воцарилась мертвая тишина: над ним возвышался Ванитас.

«...Все еще в форме», - пробормотал он себе под нос.

Эрвин закашлялся и в недоумении уставился в потолок. «Что... это было?»

«Ты меня недооценил», - категорично заявил Ванитас, не улыбаясь. «Потому что я маг».

«Н-нет, сэр, я бы никогда...»

«Опять?»

Эрвин на мгновение застыл на месте, затем медленно поднялся на ноги.

«Да, сэр».

Они вернулись на свои места. Ванитас хрустнул шеей, затем слегка опустил стойку.

«Тогда давай на этот раз начнем как следует».

Эрвин кивнул и бросился вперед, когда начался настоящий поединок.

Далее последовало такое зрелище, какого никто из рыцарей никогда не видел.

Тхэквондо. Карате. Капоэйра. Айкидо. Киокушин каратэ. Муай-тай. Крав-мага. Вин Чун. Джит Кун До. Система. Вале-тудо. Хапкидо. Бацзицюань.

Ванитас плавно переходил от одного стиля к другому. Его движения были плавными, непредсказуемыми и совершенно чуждыми боевым системам этого мира.

В один момент он перехватывал грубый удар локтем из муай-тай.

В другой - переворачивает Эрвина, используя перенаправление силы в айкидо.

Затем вращение вниз с помощью капоэйры, неожиданное замахивание, а затем взрывная сила бацзицюань.

И Эрвин действительно старался.

Но какой бы надежной ни была его работа ног, какой бы сильной ни была защита или быстрой реакция, Ванитас всегда делал шаг вперед. Под углом, которого он не ожидал. Сила, которой он не мог противостоять. Позиция, которую он не мог прочесть.

И каждый раз Эрвин требовал реванша.

Туд!

Он проиграл.

Туд!

Снова.

Туд!

И снова.

Туд!

И снова.

Его бросали, прижимали, валили с ног - он ничего не мог ответить на странные, но жестоко эффективные приемы Ванитаса.

Рыцари, наблюдавшие за происходящим со стороны, застыли в благоговейном ужасе и растерянности.

«Сэр!» наконец воскликнул Эрвин между тяжелыми вдохами, приходя в себя после очередного броска. «При всем моем уважении... вы ведь должны использовать магию, верно?!»

«Ты видишь, что я бормочу заклинание?» сухо ответил Ванитас, приподняв бровь. «На мне какие-нибудь чары? Держу посох?»

Эрвин заколебался. «Ну... нет».

«Именно.»

Ванитас шагнул вперед и протянул руку, поднимая рыцаря на ноги.

Эрвин слегка пошатнулся, затем выпрямился с выражением затаенного неверия.

«Ваши удары, сэр... Они не похожи на удары мага», - сказал он, потирая плечо. «Вы уверены, что вы не крестоносец?»

«Конечно, нет».

Он не лгал.

Но правда коренилась в его черте Сосуда. Она давала ему мощь, прочность и силу, чтобы сразиться с опытными крестоносцами в поединке, где не использовалась аура.

Но движения, поток, техника - все это было его собственным делом.

Техника, выработанная годами боли, повторений и необходимости выживать. Мышечная память, выработанная в течение жизни, которой больше не существовало в этом мире.

«Продолжайте в том же духе», - сказал Ванитас и вскоре покинул зал.

* * *

Маргарет лежала в постели, не в силах заснуть.

Незнакомая комната мешала расслабиться. Она огляделась. Помещение было безупречно чистым и слишком просторным для одного человека. Лунный свет проникал в комнату через высокие окна.

Она тихо вздохнула.

Ранее этим вечером она разделила с рыцарями грандиозный ужин, приготовленный поварами поместья Астрея.

Организовал все сам Ванитас, вернувшийся ранее с трехдневного экзамена. Трапеза была теплой, оживленной и... странно успокаивающей.

«....»

В нижней части живота зашевелилось едва заметное неприятное ощущение, и она поняла, что ей нужно в уборную.

Маргарет откинула одеяло, поправила ночную рубашку и вышла из комнаты.

В первый день пребывания здесь она безнадежно заблудилась в бесконечных залах и коридорах поместья. Но теперь, пусть и совсем немного, она начала знакомиться с его планировкой.

Выйдя в коридор, Маргарет уже собиралась вернуться в свою комнату, как вдруг заметила фигуру, поднимающуюся по лестнице.

«Почему ты еще не спишь?» - раздался знакомый голос.

Это был Ванитас, его брови слегка нахмурились, когда он оглядел ее.

«Уборная», - просто ответила Маргарет.

«Понятно», - кивнул он. Затем, немного подумав, добавил: «Пойдешь со мной на минутку?»

Маргарет с любопытством наклонила голову. «Конечно».

Она никак не могла отказаться от приказа своего работодателя.

Не говоря больше ни слова, Ванитас повернулся и повел ее по тихим верхним залам поместья. Поднявшись на третий этаж, они прошли по коридору, выходящему к высокому окну. Ванитас распахнул его и вышел наружу.

Свуш-

За окном был уединенный балкон, и ночной ветерок сразу же встретил их.

Маргарет вышла рядом с ним, ее белоснежные волосы мягко колыхались на ветру.

«Твой новый дом тебе нравится?» - спросил Ванитас, опираясь руками на перила. «Как ты устроилась?»

«Да», - ответила Маргарет, не отрывая взгляда от спокойного пейзажа внизу. «Все замечательно. Все сотрудники были добры и любезны. Все очень приятно».

Она сделала небольшую паузу, и ее голос стал мягче, когда она продолжила.

«Мои рыцари, похоже, искренне довольны своими новыми покоями и заданиями. Я слышала, что и остальные, размещенные в других местах, тоже хорошо себя чувствуют».

Ванитас ответил не сразу, но по его слабому кивку и расслабленному положению плеч можно было понять, что он доволен. Лунный свет струился по его чертам, отбрасывая на лицо неземное сияние.

«Кстати», - добавила Маргарет, глядя на него с легкой улыбкой, - «Я слышала о том, что произошло раньше. Это правда? Что Эрвин полностью проиграл тебе в спарринге?»

«Они настучали, ха...» пробормотал Ванитас, затем пожал плечами. «Да ничего особенного. Обычный спарринг без использования маны. Честно говоря, я думаю, мне просто повезло. Эрвин недооценил меня как мага».

«Недооценил?» Маргарет подняла бровь. «Я слышала, он проигрывал больше десяти раз».

«Ага.» Ванитас насмешливо хмыкнул.

Прошла минута тишины, прежде чем Маргарет заговорила снова.

«Как странно».

Он слегка повернулся к ней. «Что именно?»

«Ты, Ванитас», - сказала она. «С каких это пор ты умеешь драться в ближнем бою? Помню, еще в университетской башне... один старшекурсник как-то пытался с тобой подраться».

Она хихикнула, явно наслаждаясь воспоминаниями.

«Тебя сильно избили», - продолжила она. «А потом ты так набросился на него, что он в итоге совсем выбыл из башни».

«О.»

Ванитас практически представил себе, что тогда произошло. Возможно, прежний Ванитас угрожал старшему до такой степени, что отчисление стало единственным выходом.

«Забавно, да?» сказал Ванитас с легкой ухмылкой.

«И с мечом тоже», - сказала Маргарет. «Судя по тому, что я видела год назад на фестивале, ты был вполне достойным.».

Она опустила глаза и снова посмотрела на него, на этот раз по-настоящему.

В лунном свете, сквозь свободную ткань его рубашки, она заметила это. Его телосложение было... другим. Оно было более четким, плечи - шире, а руки - более подтянутыми.

«Возможно, я устал проигрывать», - сказал он.

Маргарет улыбнулась, заметив его лицо. Несмотря на все, чего он добился, выражение его лица не изменилось. Как и тогда, он по-прежнему выглядел... испуганным. Но чего?

То, как он смотрел на нее, было совершенно нормальным. И все же она не могла избавиться от этого ощущения. Напряжение в плечах, жесткость позы... как будто он не мог полностью расслабиться.

....Как будто он чего-то боялся.

«Я слышала, ты... принимаешь лекарства», - мягко сказала она.

Ванитас испуганно посмотрел на нее. «Лекарства?» - повторил он.

«Да». Маргарет кивнула. «Полагаю, для снятия стресса. Ты в порядке?»

«А...»

На мгновение Ванитас запаниковал.

Неужели она его видела? Неужели ей попался рецепт Ива от рака, который он скрывал?

Но нет... она имела в виду таблетки от тревоги и стресса.

Он тихо выдохнул. По крайней мере, это было легко объяснить.

«Да. Я в порядке», - сказал он. «Просто... эта роль давит. Нелегко жонглировать множеством вещей одновременно».

Маргарет взглянула на него, затем слабо улыбнулась. «Возможно, это не мое дело, но даже такой человек, как ты, может справиться лишь с немногим. Вам следует успокоиться, лорд Ванитас».

Она добавила это название игриво, пытаясь разрядить обстановку.

«Поздновато для таких советов», - сухо ответил он. «Я уезжаю завтра. Скорее всего, меня не будет месяц».

«Месяц?» Маргарет подняла брови. «Куда?»

«К югу от Эфириона. Эльдория», - сказал Ванитас, опираясь рукой на перила. «Часть экзамена для имперских профессоров. Мне поручили лично обучать ребенка барона».

Маргарет моргнула. «Это... довольно серьезное испытание. Кандидаты обычно путешествуют так далеко?»

Ванитас покачал головой. «Нет. У меня был выбор из множества поручений. Я выбрал эту».

«Вот как?» Маргарет слегка наклонила голову. «Тогда... хочешь, чтобы я сопровождал тебя? В конце концов, я же твой рыцарь».

«Нет», - твердо сказал он. «Оставайся здесь. Защищай Шарлотту вместо меня».

«Понятно», - ответила она кивком. Затем, после небольшой паузы, она добавила более мягким тоном: «Юная леди... она очень выросла, не так ли? Я помню, как вместе с другими посещала твой старый дом. Та застенчивая девочка, которая боялась даже подойти к нам».

«....»

Ванитас смотрел на поместье, и ветер овевал его лицо. Он ясно представил себе это.

В тот день Шарлотта боялась не гостей.

Скорее всего, она испугалась своего брата.

Того самого брата, который мучил ее в детстве.

Но Ванитас знал. Больше не было смысла винить прежнего Ванитаса.

«Уверена, ты гордишься ею», - мягко сказала Маргарет.

«....»

Его губы слегка приоткрылись, но слов не последовало. Потом ночной ветерок снова пронесся над ними, и в его мимолетном дыхании...

На его лице появилась искренняя улыбка.

«Да.»

---

Догнали онгоинг, теперь только ждать новые главы. Увидимся.