Все было готово, и рыцари Ордена Иллении официально перешли на свои места службы.

Хотя разлука с товарищами, которых они привыкли видеть каждый день, навевала меланхолию, посещения все же были разрешены, а щедрая предоплата помогла смягчить удар.

По крайней мере, психологически это было вполне преодолимо.

Несколько дворецких Астреи были приставлены к рыцарям для сопровождения их по территории поместья, а горничные помогали в процессе переезда, чтобы обеспечить плавный переход в новые жилища.

Ванитас не пожалел средств.

Каждая комната была обставлена не только предметами первой необходимости, но и включала в себя предметы личной роскоши.

-Это ваша новая комната, сэр

--О, Боже...!

Рыцари не могли скрыть своего изумления. Комнаты были экстравагантными, превосходящими все их ожидания, и достаточно элегантными, чтобы соперничать с дворянскими покоями. Для многих из них это был первый раз, когда с ними обращались не как с солдатами.

Что касается Маргарет, то ее покои и покои двух ее высших офицеров располагались в самом поместье Астреи. Их покои отличались особой царственностью.

Молодая служанка сделала перед ней реверанс.

«Я Дениза. Я буду ухаживать за вами с этого дня, леди Маргарет. Пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать, если вам что-то понадобится».

«Д-да», - ответила Маргарет, все еще немного ошеломленная.

Она переступила порог своих новых покоев. Они были больше и богаче, чем она могла себе представить. Полированный деревянный пол, большая кровать с балдахином и драпировкой из зачарованного шелка, арочные окна во всю стену, из которых открывался вид на ландшафтные сады, и камин, который реагировал на легкое прикосновение маны.

Мозоли на ее мече чувствовали себя здесь как-то неуместно.

«...Это слишком», - пробормотала она себе под нос.

Все было гораздо более экстравагантным, чем все, что она помнила за время своего пребывания в качестве принцессы в королевстве Илления.

«Это приказ лорда Ванитаса», - весело сказала Дениза, почувствовав ее колебания. «Он сказал, что, как его личный рыцарь, ваша комната должна отражать этот статус».

Маргарет растерянно моргнула, не зная, что ответить.

Она поклялась защищать Ванитаса.

Но реальность того, что влечет за собой эта клятва... начинала укладываться в голове.

Вспоминая их дни в университетской башне, она ни разу не задумывалась о том, насколько велик его престиж.

Тогда он был просто Ванитасом. Умный, остроумный мальчик с другого факультета. Тот, кого она уважала, кем восхищалась, а порой даже завидовала.

Но теперь... он был маркизом. И с этим титулом пришла реальность, которую она больше не могла игнорировать.

С сегодняшнего дня рыцарский орден Иллении служит высокопоставленному дворянину.

О таком положении большинство крестовых орденов могли только мечтать. Но даже тогда не каждый орден Крестового похода удостаивался чести служить таким образом.

Старые дворянские дома имели давние связи с конкретными крестовыми орденами, уходящие в глубь веков.

Но ее?

Ее орден был еще новым, не имея за плечами истории многих поколений.

И только сейчас она поняла, что это означает.

Они выиграли в лотерею.

«Все ли вам нравится, леди Маргарет?» спросила Дениза.

Маргарет рассеянно кивнула, проходя дальше в комнату. «Да... все идеально».

«Замечательно», - с улыбкой ответил Дениза. «Когда вы будете готовы, я лично проведу вас по территории поместья. Здесь есть на что посмотреть. Тренировочные поля, спортивный зал, оружейная пристройка, сады... и, конечно, центральное командное крыло, где будет располагаться ваш офис».

«Мой офис?» Маргарет моргнула.

«Да.» Дениза учтиво кивнула. «Лорд Ванитас все устроил. Как глава рыцарей Иллении, он решил, что вам будет уместно иметь собственное помещение для отчетов, логистики и переписки. Оно полностью оборудовано».

Брови Маргарет слегка нахмурились. «Он обо всем подумал, не так ли...»

«Да», - с мягкой усмешкой ответила Дениза. «Лорд Ванитас очень внимателен».

Маргарет ничего не ответила. Вместо этого она отошла к высоким окнам и выглянула наружу: рыцарей все еще вели в соответствующие покои, некоторые из них все еще не верили в предоставленную им роскошь.

Ее рука легла на грудь, пальцы слегка сжали тунику.

«Я буду готовиться», - сказала она, отвернувшись от окна.

«Конечно», - ответила Дениза с легким поклоном. «Я буду ждать снаружи».

Когда служанка вышла, Маргарет позволила тишине вновь заполнить комнату.

Затем, медленно вздохнув, она направилась к своим дорожным сумкам и, опустившись на колени рядом с ними, принялась распаковывать вещи.

Один за другим она сортировала свои вещи. Она сложила комплекты униформы, нижнего белья, тренировочного снаряжения и повседневной одежды в строгой манере рыцаря.

Старые привычки, похоже, умирали с трудом.

Она положила сложенную форму в шкаф, нижнее белье - в боковые ящики и, наконец, достала со дна сумки небольшую деревянную шкатулку.

Внутри было несколько личных безделушек. Старая лента со времен учебы в академии, медальон с фамильным гербом Иллении и старое, но аккуратное письмо от покойного отца.

«....»

Ее пальцы остановились на письме. Она долго смотрела на него.

Затем аккуратно положила его в ящик.

Закрыв его, она встала и подошла к зеркалу. Она быстро завязала волосы в свой фирменный хвост, поправила пиджак и проверила осанку.

Когда она смотрела на свое отражение, в ее голову закралась мысль, о которой она до сих пор не задумывалась.

Как личный рыцарь Ванитаса... разве не будет дворянских собраний?

Мероприятия, на которых она будет выступать в качестве его официального сопровождающего.

Она бросила взгляд на элегантный гардероб позади себя.

С тем щедрым жалованьем, которое Ванитас выдал ей авансом, она могла позволить себе что-нибудь подходящее. Платье, соответствующее обстановке. Оно соответствовало образу, ожидаемому от той, кто стоит рядом с маркизом.

«Платья....»

Прошли годы.

Со времен Иллении она не надевала ни одного платья.

Ее рука слегка дернулась.

Пощечина!

Она слегка ударила себя по щеке, отвлекаясь от своих мыслей.

«Хуу....». Она глубоко выдохнула.

Она снова слишком много думала.

«....»

Бросив последний взгляд в зеркало, Маргарет повернулась и направилась к двери.

Дениза уже ждала ее в коридоре, сцепив руки перед собой и тепло улыбаясь.

«Начнем экскурсию, леди Маргарет?»

Маргарет кивнула. «Я буду на вашем попечении, Дениза».

* * *

«Я до сих пор не понимаю, как это возможно... но оценка «отлично».

Ванитас Астрея вышел из экзаменационного зала, только что завершив оценочный сегмент второго этапа Имперского профессорского теста - изнурительной трехдневной сессии, которая требовала от кандидатов не отходить от нее в течение всего испытания.

Один из экзаменаторов поднял глаза от бумаг и подозрительно посмотрел на него.

«Вы, случайно, не жульничаете?»

«....»

Ванитас нахмурился.

«Я шучу, шучу», - быстро добавил экзаменатор.

Не то чтобы списывание вообще было возможно. Тест был оснащен множеством мер по предотвращению нечестности: зашифрованные листы с ответами, детектор движения для выявления подозрительного поведения, сканирование психики для обнаружения пустого или панического сознания, даже мониторинг притока маны по всей комнате.

Все было продумано до мелочей.

И все же Ванитас не мог отделаться от мысли, что «жульничество» не совсем неточно.

Ведь на самом деле он прошел тест... благодаря своим стигматам.

Хранилище знаний за пределами этого мира.

Несмотря на это, после более чем годичного пребывания в этом мире Ванитас уже неплохо освоил язык, известный как магия. Оно было далеко не идеальным, но достаточным для того, чтобы справляться.

В лучшем случае его техническое понимание без посторонней помощи можно было бы приравнять к уровню средней школы в этом мире.

Однако экзамен на звание Имперского профессора не был простым. Он состоял из пяти этапов, и каждый из них был рассчитан на строгую оценку всех основных качеств.

Психологическая устойчивость, методологическая ясность и техническое мастерство. Ученый не мог допустить недостатков ни в одной области.

Долго ждать не пришлось: через три дня Ванитаса снова вызвали на третий этап.

«Частное репетиторство?» - спросил он.

«Да», - кивком подтвердил экзаменатор. «Лекционные залы и структурированные презентации - это одно, но тест также требует от вас продемонстрировать способность адаптировать материал к индивидуальным занятиям».

Ванитас и раньше занимался с учениками репетиторством. Однако индивидуальное репетиторство требовало иного уровня мастерства. Знание темпов обучения ученика, индивидуальный метод преподавания и определенная эмоциональная чувствительность.

С его учениками все уже было готово. Он знал их сильные и слабые стороны. Но это? Он шел вслепую.

Ванитас сложил руки, раздумывая над этим. «А ученик?»

«Вам будет позволено выбрать из списка действующих комиссий», - ответил экзаменатор, передавая ему папку. «Каждый из них прошел предварительный отбор на соответствие параметрам теста. Разные возрасты, уровни мастерства и характеры. Сложность - это часть испытания».

«Понятно».

Он открыл папку. Там были перечислены десятки имен, профилей и желаемых тем - некоторые академические, некоторые магические, а некоторые заставили его приподнять бровь.

«Выбирайте любого, какой вам понравится», - добавил экзаменатор. «Но как только вы согласитесь, вы обязаны закончить сессию. Вы будете оценивать ясность, вовлеченность и то, насколько студент улучшился к концу».

«....»

Ванитас молча просмотрел профили.

На этом этапе нужно было не демонстрировать знания, а проявлять сдержанность, умение приспосабливаться и терпение.

Много терпения.

Если он сделает неправильный выбор, то может оказаться, что ему придется наставлять полного тупицу. Но, учитывая характер испытания, Ванитас был уверен, что в каждом задании есть изюминка, которая подтолкнет каждого кандидата к пределу возможностей, а то и вовсе приведет к провалу.

Он начал искать комиссию, которая казалась бы относительно простой.

Но потом... одно имя заставило его задуматься.

--Лоуин Ротсфилд.

«....»

Вернее, тот информационный подарок, который прилагался к запросу.

«Я возьму вот этого», - сказал он, указывая на список.

Экзаменатор наклонился вперед, чтобы подтвердить имя, затем медленно поднял глаза.

«....Вы уверены?»

«Да».

«Это... не будет обычным занятием с репетитором», - осторожно сказал экзаменатор. «Вы ведь знаете об этом, не так ли?»

«Да».

Между ними повисло молчание. Экзаменатор еще мгновение держал его взгляд, словно ожидая, что он передумает. Когда Ванитас этого не сделал, он наконец кивнул.

«Очень хорошо. Мы все устроим».

* * *

Ванитас шагнул через величественные ворота поместья, окинув взглядом открывшееся перед ним зрелище.

Впервые у входа стояли не дворецкие, а настоящие рыцари.

«Лорд Астрея».

Рыцари поклонились в унисон.

Ванитас остановился на полушаге и оглядел их. «Как вы тут устроились?» - спросил он.

Один из рыцарей шагнул вперед, приложив руку к груди.

«Были некоторые... корректировки, милорд. Но персонал поместья был очень любезен. Наши покои более чем достаточны, а тренировочные площадки в настоящее время оцениваются на предмет долгосрочных учений».

Ванитас медленно кивнул. «Хорошо».

«Моральный дух... необычайно высок».

Ванитас поднял бровь. «Это плохо?»

«Нет, сэр!» - быстро ответил рыцарь. «Просто... мы не привыкли к такому обращению».

Ванитас ничего не ответил. Вместо этого он повернулся и посмотрел в сторону территории поместья, где еще больше рыцарей маршировали, тренировались или приспосабливались к своим новым заданиям.

Даже для него самого это было нереальным зрелищем.

Так много частей наконец-то встало на свои места.

«Привыкай», - просто сказал он. «Теперь вы под началом Астреи.»

«Да, мой господин!»

Ванитас продолжил идти, и звук его сапог отдавался эхом, когда рыцари салютовали ему вслед.

С другой стороны тренировочной площадки он увидел Маргариту с небольшой группой рыцарей, рассматривающих, судя по всему, программу тренировок на день.

Когда Ванитас проходил мимо, его взгляд ненадолго встретился со взглядом одной из женщин-рыцарей в группе. Она вежливо поклонилась, и он слегка кивнул в ответ. Не говоря ни слова, он продолжил путь и вошел в главный вход поместья.

Двери распахнулись перед ним, и на этот раз в фойе стоял не дворецкий, а рыцарь.

«Добро пожаловать домой, лорд Астрея», - сказал рыцарь, почтительно поклонившись.

Ванитас тихо хмыкнул в ответ и прошел мимо него. В коридорах царила оживленная атмосфера: персонал работал в ритме со стоящими на страже рыцарями.

Едва заметные признаки перемен начали проникать в каждый уголок поместья.

«....»

Он снял плащ, проходя по коридору.

Рядом с ним появился слуга. «Хотите, чтобы чай был приготовлен в вашем кабинете, милорд?»

Ванитас на мгновение задумался, затем покачал головой. «Нет, я буду в спортзале».

«Понятно».

Продолжая подниматься по лестнице, Ванитас заметил Денизу, спускавшуюся из верхнего зала. Увидев его, служанка сразу же выпрямилась.

«Дениза», - позвал он, приблизившись.

«Да, лорд Ванитас?» - ответила она, слегка поклонившись.

«Как Маргарет устроилась?» - спросил он. «Нравится ли ей ее комната? Есть какие-нибудь пожелания? Изменения?»

Дениза осторожно покачала головой. «Поначалу она казалась удивленной, но я думаю, что она приспосабливается. Она не высказывала никаких просьб, хотя я заметила, что она потратила довольно много времени на то, чтобы лично разложить свои вещи. Она также отметила, что комната была... идеальной, если можно так выразиться».

Ванитас слегка кивнул. «Хорошо. Если что-то случится, позаботься о том, чтобы ей было удобно».

«Я понимаю, милорд. Я буду и дальше помогать ей лично, как и положено».

«И еще», - добавил Ванитас, - «Где Шарлотта?»

«Леди сейчас сидит в кабинете», - ответила Дениза. «Она весь день изучала материалы и не выходила с завтрака. Хотите, я позову ее?»

Ванитас сделал паузу, затем покачал головой. «Нет. Пусть продолжает. Просто проследи, чтобы она поела».

«Конечно», - сказала Дениза с учтивым поклоном.

Дениза еще раз поклонилась и продолжила спускаться по лестнице.

Ванитас на мгновение замер, его взгляд метнулся в сторону коридора второго этажа, где находились покои Маргарет.

Затем, не говоря больше ни слова, он повернулся и направился в спортзал поместья.