Закончив лекцию, Ванитас позвал Эзру, когда остальные студенты вышли из аудитории. Будучи его ассистентом, Эзра помог профессору собрать и отнести материалы лекции, а затем проводил его в кабинет.

Когда они вошли, Сайлас уже был внутри, словно ожидая их прихода.

«Просто положи это на стол, Эзра», - проинструктировал Ванитас, занимая место напротив Сайласа. «Затем сядь рядом с Сайласом».

Эзра кивнул и последовал указаниям своего профессора. Усевшись рядом с Сайласом, он спросил: «О чем это?»

Ванитас встретил взгляд Эзры. «Я слышал о том, что произошло во время нападения».

«....»

Эзра заметно напрягся при словах профессора, но быстро взял себя в руки.

«Я планировал рано или поздно сообщить вам, профессор», - признался он. «Я просто не был уверен, когда это будет уместно, ведь она когда-то была вашей ученицей, если я правильно помню».

На мгновение Ванитас замолчал. Эзра был не совсем точен, но то, что Одель Питтсбург была первоначальной ученицей Ванитаса Астреи на первом курсе, было правдой.

«Прежде чем мы обсудим детали», - начал Ванитас, - «Прими мои соболезнования по поводу твоей бабушки. Как твой благодетель, я могу помочь организовать ее похороны, если ты хочешь».

Эзра слегка покачал головой. «Мне не нужно ничего особенного. Просто подходящая могила, куда я смогу наведываться позже....».

«....»

Ванитас ничего не ответил, напомнив, что, в отличие от бабушки Эзры, родители Эзры превратились в пепел, не оставив возможности для похорон или могилы.

Молчание затянулось, но в конце концов его снова нарушил Эзра.

«Полагаю, Сайлас уже сообщил вам об этом», - сказал он, переводя взгляд с Сайласа на Ванитаса. «Да, я воспользовался хаосом и убил старшую Одель. Я приму любое наказание, которое вы сочтете нужным. Лишите меня финансовой поддержки, откажите в помощи. Делайте все, что сочтете нужным».

Эзра сделал паузу, глубоко дыша, его глаза стали еще холоднее.

«Но я не стану унижаться и извиняться за свои действия. Даже в самом конце Питтсбурги проявили полное неуважение к моей бабушке. Они бросили мне в лицо всего десять миллионов рендов, как будто только деньги могли оправдать ее жизнь».

«....»

Сайлас слегка сдвинулся с места, явно испытывая неловкость, но предпочитая молчать. Он не знал всех подробностей отношений между Эзрой и Питтсбургами.

«Эй, чувак», - нерешительно начал Сайлас, понизив голос. «Я понимаю, что ты считаешь это оправданным... но... Старшая Одель была доброй женщиной».

«Я знаю», - ровно ответил Эзра.

Сайлас снова замолчал. Сначала он подумал, что Эзра медленно превращается в какого-то психопата, но теперь, видя выражение его лица, внутреннее смятение стало очевидным.

«Я ненавижу благородство больше, чем кто-либо другой в этой комнате», - пробормотал Эзра, тяжело вздохнув.

Он откинулся на спинку дивана и уставился в потолок.

«Но даже я знаю, что не все люди сшиты из одной ткани. Одель... может, она этого и не заслуживала. Но что это вообще значит?»

Он слегка покачал головой.

«Называй это импульсивностью, если хочешь. Называй это местью. Но что такое справедливость? Должна ли она быть справедливой? Праведной? Потому что если это так, то я ее никогда не видел».

Эзра продолжил.

«Моя бабушка вырастила меня после смерти родителей. Мы жили на объедках. Она работала до крови в руках, чтобы отправить меня сюда. А они забрали ее у меня, как будто она была ничем. Потом они пытались купить мое молчание. Десять миллионов рендов за жизнь невинной женщины».

Он горько рассмеялся.

«Ты знаешь, каково это?»

«....»

Сайлас не мог ответить, не в силах подобрать нужные слова.

Наконец Ванитас нарушил молчание.

«Я не собираюсь тебя наказывать», - ровно сказал он. «У меня нет на это права.»

Эзра и Сайлас подняли на него глаза, в их выражениях читалось замешательство. Ванитас встал и подошел к одному из ящиков, доставая толстую папку с документами. Он вернулся к столу и положил их между ними.

«Что это?» спросил Эзра, нахмурившись. Сайлас наклонился к нему.

«Прочти», - спокойно сказал Ванитас, откинувшись на спинку дивана и прикуривая сигарету. Он сделал медленную затяжку и стал наблюдать за ними сквозь дым.

Оба начали перелистывать страницы.

«Это женщина, которую ты убил», - сказал Ванитас.

Брови Сайласа медленно поднялись, а челюсть Эзры сжималась с каждой прочитанной страницей.

В документах содержалась ключевая информация об Одель Питтсбург. В начальной школе она стала президентом студенческого совета всей начальной группы в Академии фон Эдитвальда

Она добивалась принятия закона о бесплатном образовании для неимущих, финансируемом Питтсбургами.

Может, ее родители и не были настоящими, но Одель Питтсбург явно была таковой, учитывая все перечисленные усилия и инициативы, которые она поддерживала. Можно сказать, что она делала слишком много.

В старших классах она продолжила свою пропагандистскую деятельность. Она организовала межкампусное сотрудничество с несколькими студенческими организациями, чтобы основать фонд помощи пострадавшим рыцарям и нуждающимся ученым.

Она регулярно посещала реабилитационные приюты, жертвовала собственные средства и лично следила за студентами, которых отчисляли за неуплату.

Эзра пролистал еще одну страницу. Рукописная записка от Одель в совет директоров, где она отстаивала право одноклассника-инвалида остаться на магическом факультете, несмотря на протезы.

«Она...» Сайлас запнулся.

Эзра молчал. Он продолжал лихорадочно перелистывать страницы. С каждым листом его сердце становилось все тяжелее.

Он вспомнил случай, произошедший в первый год его пребывания в университетской башне, когда Одель поддержала его во время жаркого спора между группой дворян и простолюдинов. Тогда она повысила голос, даже когда в этом не было необходимости.

Затем он остановился.

«....»

Одна страница привлекла его внимание. На ней подробно описывалась кампания, которую Одель вела в школьные годы. Проект, направленный на помощь пожилым людям из рабочего класса и низшего дворянства.

Инициатива касалась магической помощи при артрите и дегенерации суставов, доступного транспорта и государственной реструктуризации пенсий. И так далее, и тому подобное.

Руки Эзры замерли.

«....»

В его голове эхом прозвучали слова бабушки, сказанные в то время, когда Эзра еще учился в школе.

-Не волнуйся об этом, Эзра. Молодежь в наши дни... такая добрая. Твоя бабушка теперь может работать гораздо лучше благодаря тем старшеклассникам в мэрии.

«....»

Возможно, это было совпадение. Но если это произошло из-за Одель.....

Он снова опустил взгляд на документы, и туман опустился на его глаза, когда он медленно опустился в кресло.

«Я не знал», - пробормотал он, скорее самому себе, чем кому-либо еще.

Ни Ванитас, ни Сайлас не разговаривали. Атмосфера в комнате сменилась чем-то более тяжелым.

«....»

Безразличный взгляд Ванитаса переместился на окно, потом обратно на Эзру. Впервые он выглядел так, словно начал ломаться.

«Продолжай читать», - холодно сказал он, затушив сигарету в пепельнице на столе.

«Я... не знал».

«Продолжай читать».

«....Я совершил серьезную ошибку».

Сайлас смотрел на него с беспокойством, выражение его лица напряглось. В этот момент Ванитас встал, схватил документ и прижал его к груди Эзры, заставляя его держать его. Его глаза сузились и стали острыми, как кинжалы.

«Продолжай читать», - повторил он, его голос был словно лед. «У тебя хватило наглости хладнокровно убить ее и свалить все на нападение, но ты даже не удосужился узнать, кем она была?»

«....»

Эзра не смог ответить.

«Продолжай читать».

«....»

«Продолжайте читать».

«....»

Без предупреждения Ванитас схватил Эзру за волосы и приподнял его голову, пока их глаза не встретились. Эзра выглядел ошеломленным, его губы слегка разошлись и дрожали.

«Я не собираюсь тебя наказывать, - повторил Ванитас, понизив голос. «Ты сделаешь это сам. А теперь читай. Прочти каждое чертово слово о человеке, которого ты убил».

«Профессор, он...» - начал Сайлас, но замер, когда Ванитас резко перевел взгляд на него.

«Это ты не одобрил его поступка и рассказал мне», - сказал Ванитас. «Теперь ты отступаешь?»

«....»

Сайлас опустил взгляд, слова застряли у него в горле. Ему больше нечего было сказать.

Ванитас снова посмотрел на Эзру, чьи дрожащие руки крепко сжимали документ. В этот момент стук в дверь нарушил напряжение.

Ванитас отпустил волосы Эзры и отошел, взяв себя в руки и приблизившись к двери.

«Кто...»

«Ах, Ванитас».

За дверью стояла Шарлотта.

Ванитас слегка кашлянул, сменив выражение лица на более мягкое.

«Шарлотта», - сказал он, голос стал заметно мягче. «Что привело тебя сюда?»

Шарлотта скользнула взглядом по нему, заметив двоих, сидящих на диване, а затем вернулась к брату.

«Ты, кажется, занят», - сказала она. «Я могу зайти позже, если сейчас неподходящее время...».

«Все в порядке», - ответил Ванитас, чуть отстраняясь. «Что тебе нужно?»

«Я закончила составлять учебные процедуры для винодельни», - сказала она, протягивая свернутый документ. «Я надеялась получить твое одобрение и, возможно, твое мнение по поводу некоторых деталей».

Ванитас кивнул. «Хорошо. Я просмотрю его после того, как закончу здесь».

Шарлотта бросила медленный, почти знающий взгляд на Эзру, который даже не поинтересовался ее присутствием.

Она не стала настаивать. «Хорошо. Я буду ждать ответа». И передала документ брату.

Молча кивнув Сайласу и Ванитасу, она отошла и исчезла в коридоре.

Ванитас закрыл дверь. Затем он вернулся в комнату, и мягкость в его чертах исчезла.

Он прошел мимо них и снова сел, его взгляд упал на Эзру.

«Итак», - сказал он низким и холодным тоном, - «На чем мы остановились?»

* * *

Пришло время назначенной встречи. Ванитас прибыл на базу Ордена рыцарей Иллении, успокаивая себя медленным дыханием.

Если бы его предложение было отвергнуто, то путь сюда оказался бы напрасным. Но, судя по тому, что Маргарет сделала для него, отказ казался маловероятным.

Большие ворота плавно распахнулись, и он шагнул внутрь. В коридоре стояло несколько рыцарей в форме.

Один из них вышел вперед и вежливо поклонился. «Пожалуйста, подождите здесь, маркиз Астрея».

Ванитас кивнул, молча вникая в атмосферу. Несмотря на разговоры о финансовых проблемах, рыцари Иллении содержались в чистоте и порядке. Хотя здесь не было ничего грандиозного, если учесть основную мебель, Ванитас мог сказать, что Маргарет поддерживала здесь определенную структуру.

Не прошло и нескольких минут, как из дальнего коридора послышались шаги.

Наконец появилась Великий рыцарь Маргарет Илления, облаченная в полный доспех, с плащом, перекинутым через одно плечо.

«Маркиз Астрея», - приветствовала она, вежливо поклонившись.

«Великий рыцарь», - кивнул в ответ Ванитас.

«Мы ценим, что вы проделали такой путь», - сказала Маргарет. «Я знаю, как вы, должно быть, заняты в эти дни».

«Это не имеет значения», - ответил Ванитас, не сводя с нее глаз. «Итак, вы решили?»

Маргарет лишь кивнула. «Да».

Последовало неуверенное молчание. Затем Маргарет медленно шагнула вперед.

К легкому удивлению Ванитаса, она опустилась на одно колено, опустив голову и положив обе руки на рукоять меча, который она воткнула в каменный пол перед собой.

«Я, Маргарет Илления», - торжественно объявила она, - «Великий рыцарь Ордена Илления, настоящим клянусь в верности Дому маркиза Астреи. С этого дня я и Орден Иллении отвечаем на ваш призыв, поддерживаем ваше дело и стоим как ваш щит, пока смерть не заберет нас или вы не освободите нас от нашей клятвы».

Ванитас приподнял бровь, губы едва заметно изогнулись.

'Как вежливо', - подумал он.

Внезапно в тени палаты возникло движение. Один за другим рыцари появлялись из темной глубины комнаты. Каждый из них опускался перед Ванитасом на одно колено, и звук доспехов, бьющихся о землю, раздавался в унисон.

Сверху на каменные перила, опоясывающие внутреннее пространство палаты, вышло еще несколько фигур. На верхних балконах стояли рыцари в плащах. Как один, они преклонили колени, подняв кулаки над сердцем.

Вся сила рыцарского ордена Иллении склонилась перед Ванитасом Астреей, окружив его в центре, и по палате прокатилась волна преданности.

-Орден рыцарей Иллении переходит под ваше командование, маркиз Ванитас Астрея!

Слова эхом разнеслись по огромному залу, и каждый рыцарь поклялся в унисон.

«....»

Губы Ванитаса слегка дрогнули, но он не подал виду.

Это было... слишком.

Тем не менее он выпрямился и молча кивнул в знак признательности, позволяя моменту улечься.

Над головой трепетали знамена Ордена Иллении, как бы отмечая смену верности.

.....

Кабинет Великого рыцаря был просторным, с коваными железными книжными полками и стенами из темного камня, освещенными теплыми бра.

Ванитас стоял напротив Маргарет, которая отложила свои доспехи и переоделась в более официальную форму.

«Как указано в договоре», - начал Ванитас, положив на стол свернутый пергамент, - «Не все рыцари будут проживать в поместье Астрея. Они будут размещены по всем владениям, принадлежащим Астрее, чтобы обеспечить постоянную безопасность. Особенно в герцогстве Астрея. Я ожидаю, что вы проследите за их оценкой и назначением в соответствии с тем, что сочтете нужным».

Герцогство Астрея было скромной территорией, где располагалась небольшая деревня и несколько торговых предприятий. Ванитас не собирался оставлять его беззащитным.

Маргарет кивнула. «Понятно. Несколько рыцарей уже вызвались добровольцами. Я также разработала план первоначального размещения. В нем указаны сильные стороны подразделений, оценка региональных угроз и рекомендуемая ротация».

«Дай-ка взглянуть», - сказал Ванитас, протягивая руку через стол.

Маргарет протянула ему толстую папку в кожаном переплете. Ванитас открыл ее и просканировал. Документы были хорошо организованы: для каждого региона были выделены свои подразделения, примечания по материально-техническому обеспечению и отчеты местных разведчиков.

Но была одна деталь, которая заставила его задуматься.

«Я не очень хорошо осведомлен обо всех ваших способных рыцарях», - медленно начал он, закрывая папку, - «Но вы, Маргарет Илления, не будете размещены в герцогстве».

Маргарет моргнула, явно застигнутая врасплох. «Что? Но я полагала, что герцогство имеет наивысший приоритет».

«Так и есть», - сказал Ванитас, складывая руки. «Но твое место не там».

«Тогда... где?»

«Ты будешь жить в поместье Астрея», - категорично заявил Ванитас. «И будешь служить моим личным рыцарем».

«Ах, я...»

«Ты уже забыл свою клятву?» Ванитас прервал его голос. «Ты поклялась служить мне щитом».

Маргарет напряглась. «Простите меня... Лорд Ван...»

«Возможно, это личное предубеждение», - вмешался он, - «Но я предпочитаю, чтобы ты называла меня Ванитас. Как раньше».

«Я не могу...»

«Тогда что же ты можешь?»

«....»

Последовавшая за этим тишина была густой. Маргарет опустила глаза в пол, ее губы разошлись, как будто она хотела заговорить, но ни звука не вышло.

Через мгновение она кивнула. «Поняла, Ванитас».

* * *

Подготовив резиденцию рыцарей и дав им достаточно времени для организации переезда, Ванитас вернулся домой.

Едва переступив порог своих покоев, он сразу же направился к своему ящику, открыл его и порылся в небольшой коллекции бутылочек с таблетками. Вздохнув, он выпил несколько таблеток от тревоги и стресса без воды.

«Хaaa....»

Все было готово.

Маргарет Илления, возможный флаг смерти, была перекрыта. Связанная клятвой, она больше не сможет выступить против него в будущем, если такое случится. Наоборот, она будет защищать его и стоять рядом до самой смерти, если до этого дойдет.

Могущественный союзник. И большинство дворян будут жаждать ее, как только ее истинная сила возрастет в ближайшем будущем.

«....»

И все же это не принесло ему покоя.

Ванитас встал и прошел в ванную, открыв кран. Из раковины хлынула холодная вода. Он снова и снова брызгал на лицо, надеясь, что холод прояснит его паранойю.

Вода стекала по подбородку и впитывалась в воротник. Он уставился на свое отражение в зеркале. Усталые глаза, расширенные зрачки.

Человек, который все делал правильно... или так ему казалось, но он не мог избавиться от ощущения, что что-то все же не так.

Маргарет посвятила себя ему. Все логические пути вели к успеху.

«....»

Но сердцебиение не утихало. Паранойя не уходила. В груди по-прежнему было тесно.

«Хaaa....»

Он схватился за края раковины.

Что, если это было только начало?

Что, если ее связывание лишь изменило ход его судьбы?

Возможно, Чхэ Ын У только сейчас осознал, насколько больше ему пришлось потерять по сравнению с тем, что было раньше. Тревога, терзающая его грудь, была куда сильнее, чем все, к чему он привык за свою прошлую жизнь.

Он снова уставился в зеркало, с его лица капала вода.

«Одно неверное движение....».

Его пальцы плотно обхватили край раковины. Но отражение, смотревшее на него, было не его.

«....»

Да, это был Ванитас Астрея, но не тот, что стоял сейчас.

Эта версия его была другой. Знакомый вид Ванитаса Астреи с забрызганной кровью фигурой и лишенными эмоций глазами.

Но флаги смерти были лишь одной частью проблемы.

Был еще и рак.

«....»

Его мысли вернулись к последнему разговору с группой авантюристов, которым он доверил использовать монету, законченную Розелиной и переданную ему.

--Мы обнаружили три лабиринта, сэр. Но они уже были исследованы. Монета сейчас перезаряжается.

Они вернули артефакт, как и было предписано. Согласно договоренности, найденные трофеи будут разделены 70 на 30 в пользу Ванитаса - не то чтобы в разграбленных ранее руинах было много интересного.

Тем не менее Розелина упомянула, что, когда монета войдет в фазу перезарядки, пройдет не менее двух месяцев, прежде чем ее можно будет использовать снова.

«....»

Такими темпами рак настигнет его раньше, чем будет найден Архивы Хэйвена.

«Блядь!»

Треск!

Его кулак врезался в зеркало. Осколки разлетелись во все стороны, а кровь, стекая с костяшек пальцев, смешалась с водой в раковине.

«....Я еще могу все изменить.».