Вооруженные силы Доминиона Зифран, известные как Бундесриттер, делились на четыре основных подразделения: армия, флот, экзорцисты и служба информационного домена.

Естественно, Карина поступила на службу во флот Бундесриттера, в то самое подразделение, где служил вице-адмирал Роман Нойшван. Она подозревала, что этот человек находится в близком родстве с ее отчимом, Ромулусом Нойшваном.

Обучение было жестоким.

Оно напоминало ей обучение в академии в Эфирионе, но это... это было нечто совсем другое. Она была намного суровее и менее снисходительной. Она не ожидала, что все будет настолько напряженным. Это было на порядок выше всего, что она испытывала раньше.

В первый месяц бывали дни, когда ей хотелось плакать.

Тошнило.

Желание бросить все.

Но она этого не сделала.

Потому что она решила встретиться с вице-адмиралом.

Раскрыть правду о Ромулусе. Узнать, кем на самом деле был ее отчим, откуда он родом и каким человеком был.

Поначалу эта идея казалась безрассудной, граничащей с глупостью.

Но со временем Карина начала понимать, что в этом есть смысл. Продвижение по служебной лестнице давало свои преимущества. Доступ, стабильность, защита. Возможно, даже власть.

Делала ли она это ради ресурсов?

Ради финансовой безопасности?

Ради признания?

Ради чувства цели?

Чтобы просто сбежать от всего в Эфирионе?

Возможно, это было все.

Но одна мысль засела глубже, чем все остальные.

Месть.

Карина тщательно изучила, кем на самом деле был Ванитас Астрея. И чем больше она узнавала, тем яснее становилась картина.

Он был человеком, у которого слишком много грехов, чтобы их можно было сосчитать.

Конечно, у него должны были быть свои причины. За те месяцы, что она работала под его началом, Карина смогла понять его, или ей так казалось.

Но в этом-то и заключалась проблема, не так ли?

Знала ли она его по-настоящему?

Или он показывал ей только то, что хотел, чтобы она видела?

Этот вопрос преследовал ее. И путаница, которую он посеял, только усилилась, когда пришло известие о его смерти, за которой последовало его возвращение.

Тогда Карина все поняла.

Он был лжецом.

Каждый ответ, который он когда-либо давал ей, был ложью, чтобы спасти себя. А она, глупая, отчаянно хотела им верить.

Эта ложь успокаивала ее.

Ложь, которую она хотела считать правдой.

Ложь, которая давала ей минутный покой.

И ложь, которая разбила ее сердце, когда она узнала, что человек, в которого она верила, в котором искала утешения, был не более чем ложью.

Она уже знала, что все, что он ей говорил, было ложью.

Но предательство все равно ранило.

Она знала, что если они когда-нибудь снова заговорят, если сядут друг напротив друга для так называемого разговора по душам, он солжет. И снова. И еще раз.

Так зачем беспокоиться?

Не было ни смысла спрашивать, ни смысла умолять мужчину, который отказывается быть с ней честным.

Во-первых, она уже умоляла.

Так что, если ей нужна правда, она найдет ее сама.

И все начнется с того момента, как она узнает, кто на самом деле ее отчим.

Риинг-

Мучительный звук будильника разорвал тишину казармы.

«Угх....»

Карина застонала, нахмурив брови, зажмурила глаза и в знак протеста обмотала подушку вокруг головы, но ее усилия оказались бесполезными.

Она резко выдохнула и приподнялась, когда холодный зифранский утренний воздух встретил ее лицо. Ее конечности болели от тренировок предыдущего дня, а мышцы кричали от боли.

Каждая частичка ее тела умоляла лечь обратно.

«....»

Но она этого не сделала.

Она перекинула ноги через край кровати и встала, опираясь на усталость, которая оседала в ее костях.

«....»

Затем она перевела взгляд на верхнюю койку, где по-прежнему лежал ее сосед по комнате, мертвый для всего мира. Тревога, похоже, ничуть ее не беспокоила.

Карина нахмурилась и потянулась вверх, чтобы сдернуть одеяло.

«Проснись, Адель».

«Ннх...» - послышался в ответ недовольный стон.

Ее соседка, Адель Шнайдер, еще глубже зарылась лицом в матрас.

Карина скрестила руки. «Еще пять минут, и инструктор снова бросит тебя в тренировочный бассейн полураздетой».

Прежде чем Адель ответила, последовал приглушенный вздох. «Ты злая...»

«Я тебя спасаю», - ответила Карина.

Она направилась к своему шкафчику, чтобы начать утреннюю рутину. Она надела форму, зашнуровала ботинки, уложила волосы назад, затем надела военную фуражку и уставилась на свое отражение в зеркале.

Позади нее Адель наконец зашевелилась.

«Ты когда-нибудь отдыхаешь?» - пробормотала она, свесившись с койки вверх ногами, как взъерошенная летучая мышь.

Карина не сразу ответила. Выражение ее лица оставалось нейтральным, пока она застегивала последнюю пуговицу на своей униформе.

«Если я это сделаю, они снова лишат меня питания», - категорично заявила Карина. «Я только-только смогла заслужить повышения питания».

Адель вздохнула и перевернулась на живот.

Карина слегка ухмыльнулась и взяла свои перчатки. «Если бы ты прикладывала столько же усилий, сколько я, то, возможно, тоже получила бы стимул. Хехе~»

Адель застонала. «Точно... усилия...»

Это нужно было сказать. Среди нынешней партии курсантов Бундесриттерского флота Карина и Адель были в самом низу.

Другие неуклонно продвигались вперед, некоторые преуспевали, а другие просто выживали.

Но эти двое?

Они постоянно были последними.

Будь то боевые учения, тактические симуляции или даже базовая физическая подготовка, они едва выдерживали большинство дней, чтобы не попасть в поле зрения инструкторов.

И все же они выдержали.

«Думаю, они надеются, что мы уйдем», - пробормотала Адель, натягивая свою помятую форму.

«Возможно», - ответила Карина, поправляя воротник. «Но я никуда не уйду».

«Ты не можешь», - категорично добавила Адель. «У нас сегодня дежурство в туалете».

«....»

Карина моргнула.

«Угх...», простонала она, проводя рукой по лицу. «Я совсем забыла...»

Адель ухмыльнулась, перекинув ремень через плечо. «Посмотри на это с другой стороны. Это значит, что нас отодвинут в списке на две недели... опять».

«Точно. Люблю твой позитив», - отшутилась Карина.

Несмотря на мрачное начало дня, они вместе покинули общежитие и вышли на хрустящий холодный воздух базы «Зифран», чтобы полюбоваться на ежедневные утренние учения.

Солдаты бежали трусцой мимо них в идеальном строю. Звуки криков офицеров эхом разносились по парадной площадке. Сапоги топали, сверла свистели, и мир двигался вперед, не дожидаясь отставших.

Карина и Адель, шедшие бок о бок, быстро присоединились к ним.

«Хаф... Хаф....».

Им не хватало грации. И уж точно они не синхронизировались.

Но они все равно двигались вперед.

* * *

После изнурительных утренних тренировок Карину и Адель быстро отвели в сторону и вручили им следующее задание.

Дежурство в туалете.

Ничего удивительного.

Вооружившись перчатками, ведрами и дезинфицирующим средством, которого хватило бы для дезинфекции поля боя, они провели следующий час, оттирая кабинки, которые выглядели и пахли так, будто их не чистили сто лет.

Это была неблагодарная работа, но они безропотно ее выполнили.

Когда они пришли в столовую, большинство курсантов уже заканчивали трапезу.

Карина и Адель направились к стойке, их униформа была влажной от пота и санитарного спрея, и они почувствовали, как их желудки заурчали.

«Клянусь, если у них опять закончились яйца...» пробормотала Адель.

«Если у них закончится что-нибудь, кроме этого серого супа, я могу взбунтоваться», - сухо ответила Карина.

Прошло совсем немного времени, прежде чем они получили свои подносы: белковый рулет, зелень на пару и пресловутый серый суп.

Карина долго смотрела на это.

«....»

Ее поощрительный бонус за сегодняшний день не был применен. А это значит, что улучшенный обед, ради которого она так старалась, так и не был получен.

«Но все равно лучше, чем в туалете», - наконец сказала она, усаживаясь на свое место.

«Едва ли», - ответила Адель и с драматическим вздохом опустилась рядом с ней.

Им дали пять минут, чтобы закончить трапезу. Поэтому они ели в относительном молчании, методично пережевывая безвкусные пайки.

Закончив, Карина вернула поднос и направилась к раковине. Холодная вода жалила руки, когда она отмывала их от остатков дезинфицирующего средства и порошкообразной смеси для супа.

В этот момент двери столовой с грохотом распахнулись.

Бах!

Внутрь вошел офицер.

-Внимание, всем кадетам!

Воздух мгновенно изменился.

--Всем вам предлагается немедленно явиться на южное тренировочное поле. Проводится инспекция высокого уровня. Вице-адмирал прибыл раньше!

«....»

По позвоночнику Карины пробежал холодок.

Вице-адмирал....

Во всем флоте Бундесриттера было 23 вице-адмирала. Но если это тот, на кого она надеялась...

«....»

Не говоря ни слова, Карина быстро вытерла руки и отошла от раковины.

* * *

Кадеты выстроились в идеальном строю под вечно промозглой зифранской зимой, где холод пробирал до костей и кожи, словно был заложен в самом воздухе.

Офицеры стояли впереди, их осанки были прямыми. А в центре их стоял человек в белом военно-морском мундире, украшенном медалями и знаками отличия.

-Это вице-адмирал Нойшван.

Салют!

В унисон все кадеты отсалютовали, подняли руки, выпрямились, когда раздался звук сапог по морозу.

«....»

Взгляд Карины сразу же остановился на нем.

Роман Нойшван.

Он прошел вдоль строя, осматривая курсантов суровым взглядом.

«....»

Остановится ли он?

Он вообще знает, кто она такая?

Она затаила дыхание.

У Карины было несколько теорий, почему вице-адмирал Роман Нойшван пришел именно в этот барак.

-- Ты.

И он остановился.

--Да, сэр!

Но не перед ней.

--Исправь свое приветствие.

Кадет напрягся и тут же выпрямился, так как его руки слегка дрожали под пристальным взглядом вице-адмирала.

Карина оставалась неподвижной, но ее периферийное зрение не покидало Романа.

Он продолжал идти вдоль строя, предлагая отрывистые поправки, незначительные корректировки, и так далее, и тому подобное.

Затем, когда проверка была завершена, он повернулся и подошел к одному из офицеров, стоявших впереди, и перекинулся с ним несколькими тихими словами.

Карина не слышала, о чем шла речь, но видела, как расширились глаза офицера.

Затем его взгляд медленно переместился.

«....»

На нее.

«....»

Сердце у нее заколотилось.

«....»

И тут Роман Нойшван повернулся.

Их глаза встретились, на этот раз без всякой двусмысленности, и он двинулся к ней.

«Кадет», - сказал он.

«Да, сэр!»

Он посмотрел на нее, прежде чем продолжить.

«Вы явитесь в офицерский зал. Через час», - сказал он.

Карина немного поколебалась и ответила: «Понятно, сэр!»

* * *

«Видишь ли, я пришел в эту казарму, потому что услышал кое-что... интересное».

Перед Кариной стоял не кто иной, как вице-адмирал Роман Нойшван, сидевший за столом одолженного офицера. Это был не его кабинет, но он имел все права на его использование.

«До меня дошли слухи, что кто-то здесь утверждает, что он мой родственник», - продолжал он. «Родственник... который не носит мою фамилию».

Карина сглотнула. В горле пересохло, но она сдержалась.

«Покажите мне его».

«П-простите, сэр?»

«Знак отличия», - жестко сказал Роман. «Он ведь у тебя, не так ли? Покажи мне».

«Ах... да...»

Она пошарила во внутреннем кармане мундира. Она вытащила ржавый знак отличия с гербом семьи Нойшван.

Она аккуратно положила его на стол.

«Хм...»

Взгляд Романа упал на предмет. Он долго молча смотрел на него.

Комната стала казаться тяжелее.

Наконец он наклонился вперед и взял знак отличия двумя пальцами в перчатках. На мгновение он осмотрел его, прежде чем снова взглянуть на нее.

«Где ты это взяла?» - спросил он.

Карина замешкалась на мгновение, затем выпрямила спину.

«Он принадлежал... моему отчиму, сэр».

«Отчиму?» повторил Роман с ноткой недоверия в голосе.

«Д-да, сэр!» - заикнулась она. «Я не знаю, какое отношение он имеет к вам, но... его зовут Ромулус Нойшван, сэр!»

Как только она произнесла это имя, выражение лица Романа изменилось. Его брови слегка приподнялись, а глаза расширились - едва заметно, но достаточно, чтобы Карина поняла, что он потрясен.

«Ромулус...?» - повторил он, а затем сузил взгляд. «Отчим? Он?»

«Д-да, сэр!» снова подтвердила Карина.

Между ними повисло тяжелое молчание.

Затем Роман откинулся в кресле, аккуратно положив знак отличия на стол.

«Ромулус... мой младший брат», - тихо сказал он.

Глаза Карины слегка расширились, но она постаралась сохранить самообладание.

Роман замолчал. Его взгляд снова упал на эмблему.

«Я не слышал этого имени уже более десяти лет», - пробормотал он. «Он отказался от имени Нойшван и бесследно исчез. В вашем профиле указано, что вы с Эфириона. Ты хочешь сказать, что Ромолус все это время находился в Эфирионе?»

Карина тяжело сглотнула. «Д-да, сэр! Он женился на моей матери, когда мне было десять лет. Я... я жила с ним много лет, сэр».

«Значит, этот сопляк совокуплялся с женщиной, у которой уже был ребенок?» - пробормотал он. «Тц. Он всегда был позором семьи, но я никогда не думал, что он опустится так низко».

«Он ушел, сэр».

Роман сделал паузу, и воздух в комнате внезапно потяжелел.

«Ушел?» - повторил он.

У Карины сжалось горло, она не знала, как правильно сформулировать вопрос.

Убит?

Возможно.

Но у нее не было ни доказательств, ни возможности узнать, действительно ли профессор Ванитас убил его.

Одно неверное слово могло вызвать вопросы, подозрения, последствия, с которыми она не была готова столкнуться.

И где-то там, под обидой и негодованием, глубоко в сердце, она все еще хотела верить в оправдания.

Это было меньшее, что она могла сделать для человека, который проявил к ней только доброту, несмотря на то что это, возможно, тоже была ложь.

Поэтому она тщательно подбирала слова.

«Да, сэр... Четыре месяца назад. Он скончался на больничной койке».

«....»

Выражение лица Романа не изменилось, но что-то в его глазах затвердело.

«Четыре месяца...», - тихо повторил он, а затем сложил руки. «Значит вот как все закончилось».

Карина смотрела вперед, ее сердце колотилось в груди.

«Он никогда не упоминал о семье, сэр», - сказала она. «Ни разу. Даже в конце. Поэтому я приехала сюда по собственной воле, узнав о вас, сэр. Я хотела встретиться с вами».

Она вдохнула, выравнивая голос.

«Я хотела понять. Каким он был человеком. Какой была его жизнь до Эфириона. Почему он женился на моей матери... Даже если на некоторые вопросы невозможно ответить, я все равно хочу сама заполнить пробелы».

Ее взгляд слегка смягчился.

«Если уж на то пошло... он был добрым и теплым человеком. Я не была его настоящей дочерью, но... вполне могла бы ею быть».

Между ними воцарилось молчание. Роман напряг челюсти, глаза его слегка сузились, когда он заговорил.

«Тогда мне жаль, что я разрушу твое представление о нем».

Он сделал паузу.

«Но Ромулус... был трусом».