«Мы не берем бесхребетных детей. Посмотри на себя со стороны.»

«А-а... да».

Мальчик отвесил чопорный поклон и поспешил к выходу, едва не споткнувшись о собственные ноги. Дверь захлопнулась за ним.

В простом, но внушительном кабинете шел процесс набора в Бундесриттер. Длинная череда претендентов приходила и уходила.. Некоторых принимали с холодными кивками, других отвергали с жестокой откровенностью.

«Следующий!»

Дверь со скрипом открылась, и внутрь шагнула молодая женщина.

Офицер по набору персонала едва поднял голову, сканируя глазами лежащий перед ним документ. Он остановился на определенном разделе, и его брови сжались в раздражении.

«....»

«Отклонено. След...»

«Я Карина Маэрил».

Глаза офицера медленно поднялись и встретились с ее глазами. «Я знаю. Я читала ваше дело».

«....»

Карина выпрямилась, не выказывая ни малейшего страха.

«Никаких связей. Никаких примечательных записей. Вы никогда не обучались ни в одной санкционированной академии. Вы даже не из этой империи».

«....»

Карина ничего не ответила.

«Так скажите мне. Почему ты считаешь, что принадлежишь к Бундесриттеру?»

Последовало молчание.

«....»

Карина не ответила сразу. Вместо этого она спокойно потянулась к своему ранцу и достала небольшой, поношенный предмет. Без слов она положила его на стол.

Брови офицера сошлись, и он наклонился вперед.

«Ты...»

Его взгляд остановился на потертом медальоне, лежащем на столе. Выгравированный на его поверхности герб, хотя и заржавленный по краям, был безошибочно похож на знак отличия военной семьи Нойшван.

Он был старым, но подлинным. Как только он взглянул на него, то сразу все понял.

«Откуда у тебя это...?»

Но не успел он закончить фразу, как Карина уже повернулась к двери.

«Подожди!» - рявкнул он. «Стой здесь».

Карина приостановилась, положив руку на ручку двери, но не обернулась.

«Да? Вам еще что-нибудь нужно, сэр?» - спросила она, притворяясь невежественной. «Мне отказали, не так ли?»

«....»

Офицер уставился на медальон на своем столе. В его голосе исчезла прежняя острота.

«....Тебя послала семья Нойшван?» - спросил он.

Он не мог быть уверен. Была ли она воспитанницей их дома? Скрытый кандидат? В любом случае, как только она положила этот знак отличия, инстинкты офицера пришли в полную боевую готовность.

Карина слегка повернула голову - ровно настолько, чтобы ее голос донесся до него.

«Я не обязана отвечать, сэр», - холодно сказала она, но в ее тоне прозвучал намек на провокацию. «Я приехала сюда как иностранка. Меня сразу же отвергли. Так что теперь, полагаю, мне придется искать новую карьеру. Жаль, правда. Столько времени. Все эти путешествия. Все... впустую».

«....»

Губы офицера подергивались в неловкости. Отклонение обычного кандидата было обычным делом. Но отвергнуть человека, потенциально связанного с Домом Нойшван? Это могло привести к последствиям. Особенно со стороны высшего руководства.

Его тон тут же изменился.

«Ах, подождите. Подождите. Ваш призыв. Да, оно одобрено. Добро пожаловать». Затем, поколебавшись, добавил: «Если вы не возражаете, я спрошу... как вы связаны с вице-адмиралом Нойшваном?»

Карина сделала паузу. Затем она медленно повернула голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

«Он....».

Ее голос был тихим, но четким, что заставило офицера расширить глаза.

«....Мой дядя».

* * *

Преступный мир.

Беззаконный район, расположенный глубоко внутри Эфириона. В последние месяцы страх охватил даже самых закоренелых преступников и лидеров синдикатов.

Серия жутких убийств потрясла весь преступный мир. Все жертвы были видными деятелями преступного мира, и каждая смерть была более жестокой, чем предыдущая.

Визитная карточка?

Гротескное произведение искусства, выполненное кровью; на месте преступления всегда оставляли звездообразную фигуру, выгравированную в идеальном круге. Сначала убийства происходили с интервалом в несколько месяцев.

Но потом схема изменилась.

Месяц превратился в неделю. Неделя - в дни. А совсем недавно произошло два убийства, один за другим, день за днем.

Сначала ходили слухи, что это подделка. Но точность креста-звезды была слишком четкой, чтобы ее можно было подделать. Его узор мог повторить только оригинальный убийца.

Поэтому следователи, силовики и даже подпольные синдикаты неосознанно пришли к одному и тому же выводу.

Это был один и тот же человек.

И этот человек получил имя благодаря характеру своих убийств.

Потрошитель.

Убийства стали настолько дерзкими и постоянными, что даже Парламент и Совет высшей знати больше не могли их игнорировать. За арест или подтвержденную смерть Потрошителя была официально объявлена награда.

И в одну из ночей...

«Х-хиик!»

Так. Так. Так-!

Человек бежал по залитым дождем переулкам, его дыхание сбивалось, промокшая одежда прилипала к дрожащему телу. Каждый бешеный шаг разбивался о лужи, когда он вслепую бежал сквозь безлунную ночь.

Позади него раздались шаги.

«Черт. Черт. Черт, почему?!»

Мужчина оглянулся через плечо и застыл в ужасе.

Сквозь завесу дождя показался силуэт. Высокая фигура, одетая в черное, с фетровой шляпой, отбрасывающей длинную тень на лицо.

А из-под фетра выглядывали....

«....»

Глаза.

Светящиеся, как изумрудный огонь в ночи.

Мужчина споткнулся и упал на колени. Дождь брызнул ему в лицо, смешавшись со слезами и грязью.

«П-пожалуйста!» - закричал он срывающимся голосом. «У меня есть семья...!»

Но фигура не остановилась.

Он лишь слегка наклонил голову.

«....»

....И улыбнулся.

«Ч-чего ты хочешь от меня?!»

Мужчина попятился назад, но обнаружил, что загнан в угол, прижатый к стене. Паника захлестнула его, и он стал судорожно искать выход, но его не было.

Фигура шагнула вперед, совершенно не обращая внимания на проливной дождь. В руке он небрежно вертел зеленый кинжал, вертел и вертел.

Затем, наконец, он заговорил.

«Зедрик Нурен. Наследник семьи виконтов Нурен...»

«Д-да! Да, это я! Я... я дворянин! Если ты знаешь, кто я, то ты...»

«Член обещанной дворянской системы, призванной защищать слабых и несчастных», - холодно перебила фигура. «Но ты, который брал взятки у радикалов и открывал тайные пути для их побега... мне нужно говорить больше?»

Лицо Зедрика потеряло цвет.

«....!»

«Собака, лижущая объедки своего хозяина», - продолжал Потрошитель. «Мусор, который даже не стоит называть грязью».

«У меня не было выбора!» заикался Зедрик. «Они... они бы убили меня!»

«И кто же они?»

«А-Араксис...»

Потрошитель медленно присел, поравнявшись с Зедриком. Лезвие кинжала висело в нескольких дюймах от его горла, а по лицам обоих стекали струйки дождя.

«Может быть, я оставлю тебя в живых», - прошептал Потрошитель. «В зависимости от того, что ты мне скажешь».

Губы Зедрика задрожали. «Они угрожали мне! Они сказали, что убьют мою невесту! У меня не было выбора!»

Но Потрошитель и глазом не моргнул. «Я не об этом просил».

Кинжал легонько надавил на шею Зедрика - достаточно, чтобы проступила струйка крови.

«....!»

«Ты ведь знаешь, что бывает, когда ты врешь, не так ли?» - пробормотал Потрошитель. «Думаешь, твоя семья отомстит за тебя? Я убью и их. Всех.»

«Укх...! Я... я ничего не знаю! Я был просто пешкой...!»

Разрез!

Одно чистое движение. Кинжал одним плавным движением прошелся по его горлу.

Зедрик рухнул. Кровь залила лужи под ним, окрасив дождевую воду в пунцовый цвет.

Остался только стук дождя и ритмичный свист кинжала, крутящегося в руке Потрошителя.

«Из-за таких клоунов, как ты», - пробормотал он, стряхивая кровь с лезвия, - «Мне приходится работать сверхурочно».

Его мысли уносились куда-то вдаль.

В частности, к университетской башне.

С тех пор как произошел этот инцидент, там началась изнурительная череда чисток.

Дворяне безжалостно слетелись на башню, как стервятники, требуя возмещения ущерба для своих пострадавших наследников, как будто вина лежала исключительно на университете.

Их право на компенсацию было просто ошеломляющим, как будто профессора сами организовали нападение. Чудо, что кто-то еще верил в предназначение башни.

«....»

Ванитас присел рядом с телом и окунул два пальца в лужу крови.

Не прошло и минуты, как он начертил символ креста-звезды, закрепив его магией, чтобы он не смылся под дождем.

Он сделал шаг назад, поправил фетровую шляпу и в последний раз осмотрел багровый знак.

В этом не было никакой необходимости. Но он хотел оставить что-то, что ассоциировалось бы с именем Потрошителя.

А если кто-то осмелится подражать ему?

Он предъявит претензии по поводу интеллектуальной собственности.

«....»

С кровью.

Так. Так. Так.

Убрав кинжал, Ванитас повернулся и скрылся под дождем.

* * *

«Вздох... Неужели до сих пор нет никаких зацепок?» спросила Айрен, в ее голосе слышалось разочарование.

«Никаких», - резко ответил Ванитас. «И у меня недостаточно информации о тех, кто действительно замешан в этом деле».

Айрен на мгновение замолчала, а затем встала, не говоря ни слова. Она взяла полотенце с ближайшей стойки и подошла к нему.

Не спрашивая, она начала осторожно сушить его волосы, залитые дождем.

Ванитас нахмурился и инстинктивно отвел голову в сторону. «Что ты делаешь?»

Айрен не остановилась. Она выпрямилась и продолжила вытирать.

«Ты промок. Ты простудишься».

«Я могу вытереться».

«Я в курсе», - ровно ответила Айрен, продолжая вытирать полотенцем его волосы. «Но ты этого не сделаешь. Просто притворись, что это часть нашего договора о сотрудничестве».

Ванитас открыл было рот, чтобы возразить, но не нашел, что ответить.

«Мне уже 27», - пробормотал он.

«И что?» Айрен подняла бровь. «Для меня ты все еще тот малыш, которого однажды стошнило на мое плечо».

«....»

Ванитас вздохнул, взял полотенце из ее рук и стал сушить свои волосы. Спорить было бессмысленно. Только не с Айрен.

Да и, по правде говоря, он не хотел.

Она не знала, что произошло. Она не знала, как Астрид бросилась в огонь, чтобы спасти его.

И так было лучше.

Айрен ухмыльнулась, устраиваясь в соседнем кресле. «И все же, Ванитас. Не слишком ли это опасно? За тобой охотится даже Святой Меч. Имя Потрошителя распространяется как лесной пожар. Пройдет немного времени, и ты больше не сможешь использовать имя Мориарти».

Мориарти.

За последние несколько месяцев Ванитас создал две разные личности в преступном мире.

Как Потрошитель, он оставлял за собой след из трупов.

Как Джеймс Мориарти, он внедрился во влиятельные и могущественные синдикаты, выдавая себя за травника, специализирующегося на алхимии и медицине.

Некоторые уже считали его профессором Мориарти.

«Не волнуйся, принцесса», - сказал Ванитас с полуприкрытыми глазами. «Я знаю, как замести следы».

Айрен фыркнула. «Конечно. И что это даст, если Святой Меч заберет твою голову?»

«Не заберет».

«Вздох... твое упрямство ничуть не изменилось».

Ванитас ненадолго прикрыл глаза, скрестив руки, а затем сменил тему. «Что насчет твоей стороны? Есть какие-нибудь зацепки по этому... вопросу?»

Ухмылка Айрен померкла. «Нет. У меня не так много контактов в Зифране. А если бы и были, то в наши дни в Доминион сложно попасть даже в качестве туриста».

«Понятно».

Мысли Ванитаса задержались на Карине.

У него росло подозрение, что она нашла убежище в Зифране. Учитывая отсутствие слухов о его предполагаемой темной магии, гострайтинге или плагиате, было ясно, что она не проронила ни слова.

Конечно, только одно из этих обвинений было правдой, учитывая деяния Ванитаса.

В любом случае Карина была более рассудительной, чем он думал.

И если она покинула Эфирион, то Зифран был наиболее вероятным местом. Сложить головоломку было несложно. Одна только фамилия Ромулуса Нойшвана наводила на мысль о зифранском происхождении. Именования слишком хорошо вписывались в культурный уклад Доминиона.

«Кстати, о Нойшване», - добавила Айрен, - «У меня есть новости».

Она скрестила одну ногу с другой, приняв более расслабленную позу.

«В Зифране нет традиционной системы дворянства. Вместо этого семьи получают статус благодаря военной службе. А семья Нойшван происходит из давнего военного рода».

«Вот как?» ответил Ванитас, хотя уже знал систему Зифрана.

Но все же, если Нойшваны были военной семьей, то возникал вопрос.

Какого черта Ромулус Нойшван делал на Эфирионе в качестве журналиста?

Это было прикрытие? Долгосрочное задание? Шпион?

Вся эта история говорила о шпионаже.

И вдруг все стало обретать смысл.

Он взглянул на угол очков, где перед ним висел интерфейс.

-「Туториал」-

◆ Цель: Предотвратить предстоящие обвинения и любой ценой избежать потери профессии учителя.

[Награды:]

◆ Понимание: +400%

---------------

Все еще оставалось без изменений. Однако то, что квест все еще активен, более или менее подтверждало, что Карина все еще где-то жива.

Если она действительно отправилась в Зифран, то, возможно, дела обстоят даже более благоприятно, чем ожидалось. Доминион Зифран был неумолимой милитаристской империей, и в него постепенно проникали араксисы.

Карина там долго не протянет. Ему не нужно было даже пальцем пошевелить.

И все же Ванитас не мог отделаться от томительного чувства тревоги. Если такая безобидная на первый взгляд девушка, как Карина, связана с квестом с таким ошеломляющим вознаграждением, значит, за ней стоит нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Но ничего не сходилось. Возможно, она наткнулась на доказательства его сделок. А может быть, со временем она так и сделает.

В любом случае Ванитас уже принял решение.

«У тебя снова такое выражение лица....». пробормотала Айрен, в ее тоне слышалось беспокойство.

....Карина Маэрил должна была умереть.

* * *

Поместье Маркиза Энсли.

После инцидента, произошедшего несколько месяцев назад, семья Энсли оказалась под пристальным вниманием общественности, особенно рабочего класса.

И все же, несмотря на давление, престиж семьи и ее владения оставались нетронутыми.

Только благодаря усилиям и личным призывам Астрид Бариэль Эфирион Энсли удалось избежать полного краха. Теперь за поместьем присматривал Сайлас Энсли, недавно назначенный главой, несмотря на то, что считался недостаточно квалифицированным для этой роли.

Но благодаря покровительству Ванитаса Астреи соперничающие семьи не могли оказать слишком сильного давления на молодого маркиза. Пока что дворяне не могли воспользоваться его преимуществами.

Тем не менее Сайлас Энсли сделал решительный шаг и разорвал все связи со своими дальними родственниками, в первую очередь с некогда могущественной семьей Эсмеральд, чье падение из герцогства привело их в отчаяние и нищету.

Они ежемесячно приходили к его воротам и беззастенчиво молили о поддержке, о признании, о хоть малой толике того, что у них когда-то было.

Сайлас никогда не отвечал.

Он оставил их гнить у ворот.

Для него они были всего лишь бессовестными тиранами, не заслуживающими ни жалости, ни признания.

Он мало заботился о своих родственниках. Еще меньше - о родителях. Между Сайласом и его родом существовала холодная, почти неестественная связь.

Многие назвали бы его неблагодарным, и, возможно, это было бы не совсем неправильно. В конце концов, Сайлас никогда не знал трудностей. Он родился в комфорте и вырос в роскоши.

Но все это не имело значения.

Будь то разочарование или жадность, он верил в одну простую истину.

Иногда для того, чтобы уничтожить большое зло, требуется меньшее.

И Сайлас Энсли был вполне готов стать этим меньшим злом.

В этот момент.

--Лорд Сайлас!

В дверь кабинета Главы постучали, нарушив тишину, пока Сайлас корпел над бумагами и книгами. За дверью послышался голос слуги.

--Лорд Астрея здесь!

«....»

Сайлас на мгновение замер, а затем быстро отложил бумаги в сторону. Он встал и поправил пальто, после чего направился в большую гостиную.

Там на бархатном диване, потягивая чай из фарфоровой чашки, сидел не кто иной, как Ванитас Астрея, его профессор, личный наставник и человек, ответственный за его дальнейшее положение.

«Профессор», - поприветствовал Сайлас, слегка поклонившись.

Ванитас поднял голову. «Как дела, Сайлас?»

Сайлас некоторое время смотрел на него, прежде чем занять место напротив.

«Все было... довольно суматошно. Несколько офицеров разведки появились у моей двери. Они потребовали полного отчета об инциденте в Университете. Но...» он сделал паузу «Как вы и советовали, я ничего не сказал».

Ванитас одобрительно кивнул.

«Хорошо. То, что произошло в Университете... остается в пределах Университета. Это не для того, чтобы посторонние разбирали это на части. Если им нужны показания, они могут обратиться к самому директору».

Сайлас молча кивнул. Ванитас осторожно поставил свою чашку, а затем перевел разговор на другое.

«Так... где Арвен?» - спросил он.

Сайлас повернулся к служанке, молча стоявшей в углу комнаты.

«Она в саду, милорд», - ответила служанка с легким поклоном.

Не говоря больше ни слова, Сайлас перевел взгляд на Ванитас. Вдвоем они встали и вышли из гостиной, направляясь по коридорам поместья.

Воздух стал светлее, когда они вышли на садовую дорожку, где сквозь листву пробивался солнечный свет.

Там, под сенью цветущей беседки, за небольшим столиком сидела Арвен Энсли. Легкий ветерок шевелил подол ее платья, а вокруг порхали бабочки. Нетронутая тарелка с закусками стояла на столе рядом с книгой, которую она не открывала.

Все вокруг было неземным.

К ней подошел Ванитас.

Арвен обернулась на звук шагов, на кончике ее пальца изящно балансировала бабочка. Ее глаза встретились с его глазами, но не прямо, а отстраненно, как будто она смотрела на что-то за его пределами, но все равно видела его.

«Профессор...» Ее голос был мягким, нежным, как лепестки, и теплым, как солнечный свет. «Вы пришли ко мне...»

Ванитас улыбнулся редкой, нежной улыбкой. Не раздумывая, он опустился перед ней на колено и нежно прижался губами к тыльной стороне ее руки.

«Арвен. Конечно».

Сайлас, молча следовавший за ним, некоторое время наблюдал за происходящим, а затем, не говоря ни слова, присел на ближайшую скамью. Его чувства к Арвен уже не были такими, как раньше.

Если между Ванитасом и Арвен снова что-то возникнет, то так тому и быть. Он не станет этому препятствовать. У него не было на это права.

Арвен слегка наклонила голову и посмотрела на Ванитаса спокойным, отрешенным взглядом.

«Вы... устали, профессор?»

«Немного», - признал он. «Но теперь, когда я увидел тебя, все стало лучше».

Арвен издала легкий и изящный смешок, словно ветерок, прошелестевший по саду.

Она нежно поднесла палец к губам.

«Неужели? Я слышала о том, что случилось в Университетской башне... Надеюсь, с тобой все в порядке».

«Никогда не было лучше», - ответил Ванитас, устраиваясь на сиденье рядом с ней. Его плечо мягко прикоснулось к ее плечу. «Вообще-то я перешел на вторую ступень экзамена на звание Имперского профессора».

Глаза Арвен загорелись. «О, Боже. Это замечательно».

Она потянулась к нему и слегка коснулась пальцами его рукава.

«Ты никогда не заботился о достижениях... но это имеет для тебя значение, не так ли?»

Ванитас кивнул. «Да. Эта должность еще больше возвысит меня. Она даст мне власть, необходимую для защиты моего имени и моей семьи».

Арвен наклонилась и осторожно положила голову ему на плечо. Ванитас ответил ей тем же, подняв руку и нежно погладив ее по волосам.

«Надеюсь, ты будешь болеть за меня, Арвен», - сказал он.

Она улыбнулась. Маленькая, безмятежная и глубоко искренняя улыбка.

«Я всегда болела».

Они остались под тенистой беседкой, тихо беседуя в саду. Арвен время от времени тихонько смеялась, как порхающие вокруг нее бабочки. И Ванитас, который так часто носил выражение безразличия, позволил себе расслабиться.

«....»

Взгляд, к которому Сайлас все еще не привык.

Это было не то беззастенчивое выражение, которое Ванитас придал Шарлотте. Нет, это было нечто совсем другое. Что-то более мягкое или, возможно, более уязвимое.

Как будто он наконец нашел момент, от которого не нужно бежать.

Ведь это было правдой.

Эта женщина, Арвен Энсли, когда-то уничтожившая себя ради Ванитаса Астреи, была, пожалуй, одним из единственных людей в мире, с кем он мог по-настоящему дышать. С кем он мог сбросить маску.

Женщина, которая смотрела на него без враждебности.

Чистая, прекрасная женщина, которую этот жестокий мир не заслужил.

«Вы знали, профессор?» неожиданно сказала Арвен с игривой улыбкой. «Сайлас недавно получил предложение руки и сердца...»

«А?» Ванитас моргнул, затем перевел взгляд через стол на Сайласа. «Это правда?»

Сайлас нахмурился, скрестив руки.

«Почему ты так удивлен?»

---

Карина Маэрил

Арвен Энсли