В этом году отборочные испытания Имперских профессоров закончились полным провалом.

Из двадцати пяти кандидатов, отобранных со всего мира, десять были похищены в ходе скоординированной серии нападений. В тот же день были похищены университеты и академии, в которых проживали кандидаты.

Естественно, расследования были начаты незамедлительно. Но, несмотря на срочность, ни одной надежной зацепки так и не появилось. Единственная обнаруженная зацепка указывала на причастность Араксиса.

Когда следователи попытались установить личности погибших нападавших, они обнаружили леденящий душу факт.

Некоторые из нападавших были объявлены мертвыми много лет назад, другие давно пропали без вести, а некоторые имели судимости. Это было тревожное осознание.

Эти люди, когда-то бывшие частью обычного общества, некоторые с семьями, некоторые с проблемным прошлым, были радикально настроены и превратились в фанатиков.

Среди хаоса и жертв Серебряная университетская башня пострадала меньше других. Благодаря совместным усилиям Эльзы Гессе, профессоров и студентов удалось спасти множество жизней.

Хотя несколько человек все же погибли, потери были гораздо меньше, чем в других университетских башнях.

В глазах всего мира это подтвердило репутацию Серебряной университетской башни, подтвердив, что она остается самым элитным учебным заведением во всем мире.

Для оставшихся кандидатов в Имперские профессора, которых удалось спасти от последствий, были пересмотрены протоколы, и принято решение об их дальнейшем участии в процессе проверки.

Все, кроме одного кандидата.

Среди оценщиков распространялся один документ. Полный отчет, в котором перечислялись имена всех оставшихся кандидатов.

Рядом с каждым именем был подробный профиль оценки, измеряющий такие параметры, как психологическая устойчивость, реакция на стресс, кровяное давление, активность нейронных волн и время, затраченное на прохождение различных оценок.

[Ванитас Астрея: 29:04:47].

Целый день и четыре часа. И он все еще не закончил.

Для кандидата, занявшего первое место в этом году на отборе Имперских профессоров, это был разочаровывающий и беспрецедентный результат. Все остальные кандидаты уже прошли тест, и ни один из них не превысил восемнадцати часов.

До сих пор самый длинный рекорд был именно таким. Восемнадцать часов.

«Это... провал», - пробормотал один из ученых.

«Вздох....»

В любом случае, естественно, Институт Ученых оказался под пристальным вниманием. Нападения на различные академии во время испытаний вызвали возмущение общественности.

Семьи требовали ответов, справедливости и немедленного возвращения пропавших кандидатов. Были поданы иски. Обвинения бушевали.

Однако, несмотря на все это, традиции, лежащие в основе проверки Имперских профессоров, оставались неизменными.

Суть теста всегда намеренно держалась в секрете от кандидатов, чтобы спровоцировать грубую, точную и честную оценку их психики под сильным умственным и эмоциональным давлением.

«Похоже, он завершил его».

«...Какой в этом смысл?» - насмехался голос. «Это провал. Возможно, худший результат за всю историю программы. И от лучшего кандидата, не меньше. Может, он и гений, который бывает раз в поколение, но его психическая устойчивость явно не выдерживает давления».

По мнению ученых, маркиз Ванитас Астрея был обречен сломаться под непреодолимым давлением собственной гениальности.

Гений, обреченный на безумие.

Пока....

«Подождите. Погодите, посмотрите на его результаты».

«Как это возможно?»

«Это... какая-то ошибка?»

[Кандидат: Ванитас К. Астрея].

Психологическая устойчивость: 96.002

Реакция на стресс: 8

Кровяное давление: 79

Активность нейронных волн: 6,7 Гц

Затраченное время: 29:04:47]

В комнате воцарилась тишина.

Цифры были ошеломляющими.

Несмотря на то что Ванитас Астрея занимал больше времени, чем любой другой кандидат, возможно, за всю историю человечества, его показатели отражали практически идеальный ментальный контроль.

Его сердцебиение, мозговая активность и уровень психологического стресса оставались почти абсурдно стабильными на протяжении всего испытания.

«Разве это не означает...?»

«Маркиз Ванитас Астрея показал идеальный результат».

В конце концов, это было неоспоримо.

Он совершенно спокойно завершил самое тяжелое испытание разума.....

* * *

Прошло много времени с тех пор, как я нормально спал. На душе было тысяча забот, но, несмотря ни на что, никогда прежде я не был так хорошо осведомлен о Ванитасе Астрее, как сейчас.

Солнечный свет проникал в окно спальни, слепя глаза, и я моргал от жара.

«....»

И тут меня осенило.

Это была моя комната.

Как, черт возьми, я здесь оказался?

Как долго я отсутствовал во время теста? Достаточно долго, чтобы меня перевезли из офиса домой?

«....»

Я заметил, что пот пропитал мою белую рубашку и прилип к коже, как клей. Уже одно это говорило о том, что что-то не так. Я сбросил одеяло и выскочил из комнаты.

Едва выйдя в коридор, я столкнулся со старшей горничной Хайди.

«Лорд Астрея, вы проснулись!» - воскликнула она, бросив на меня изумленный взгляд.

«Хайди, как долго я был в отключке?» спросил я.

«Один день, милорд. И...»

«День?!» Мой голос прозвучал довольно резко.

Среднее время прохождения отборочного теста обычно длилось около двенадцати часов. Дольше, если психическая устойчивость была недостаточно высока.

Но целый день?

Это было необычно.

«....!»

В этот момент я понял, что произошло, и почувствовал, как у меня свело живот.

«Где Шарлотта?!» спросила я.

У меня уже было тоскливое чувство. Я знала, какие события произойдут во время теста. Проблема заключалась в том, что невозможно было предсказать конкретное время проведения теста.

Хуже того, личность предателя каждый раз менялась. В каждой игре, которую я помнил, даже кандидаты менялись местами. Не было никакой определенной закономерности.

Естественно, я не мог подготовиться к тому, что не поддается логике. Но, конечно, я подготовил запасные варианты, чтобы обезопасить свою жизнь на случай, если меня тоже похитят.

Но тот факт, что я был цел и невредим, означал... неужели этого не произошло?

Но следующие слова Хайди окончательно выбили меня из колеи.

«Юная леди... она в больнице, лорд Астрея...»

Это было все, что мне нужно было услышать, и моя кровь похолодела.

Я крепко схватил ее за плечи и сказал: «Скажи мне адрес. Сейчас же!»

«Д-да, конечно!» - заикаясь, пролепетала она. «Я как раз собиралась отправиться туда сама... чтобы принести ей сменную одежды...»

Я не стал дожидаться продолжения.

«Эван!» крикнул я. «Заводи машину!»

«Да, лорд Астрея!» - раздался его голос из другой комнаты.

Выбежав на улицу, я оглянулся, чтобы увидеть, как Хайди сжимает в руках сумку и спешит за мной. Она скользнула на заднее сиденье рядом со мной, раскрасневшаяся и запыхавшаяся.

Когда машина тронулась с места, я нахмурился, почувствовав, что сердцебиение стало беспокойным. Я практически догадываясь, что произошло за то время, пока меня не было дома.

«....»

....Шарлотта, вероятно, рисковала своей жизнью, чтобы защитить меня.

* * *

-Благодарю вас за уделенное время. Ваши показания очень помогут расследованию. Что ж, тогда я возьму свои...

«Двигайся».

Следователь едва успел выйти из больничной палаты, как появился Ванитас, преградив ему путь.

«А?» Мужчина моргнул, застигнутый врасплох. «Кто вы...»

«Не заставляй меня повторять».

«Вы...»

Лицо следователя исказилось от досады, пока осознание не полилось на него, как холодная вода.

«М-маркиз Астрея...», - заикаясь, пролепетал он, быстро отступая в сторону. «Мои извинения. Я не узнал вас. Я следо...»

«Не интересно».

Не говоря больше ни слова, он обошел мужчину и шагнул в больничную палату, а Хайди тихонько последовала за ним. Она вежливо поклонилась следователю, а затем проскользнула внутрь и закрыла за ними дверь.

«....»

Ванитас окинул взглядом открывшееся ему зрелище.

Шарлотта сидела прямо в постели, удивленно моргая от его внезапного появления. Напротив нее на другой кровати лежала Кассандра и смотрела на него.

А между ними, на третьей кровати, лежала женщина с золотисто-белокурыми волосами - Астрид. Без сознания, ее грудь плавно поднималась и опускалась,

«Ванитас...» пробормотала Шарлотта.

«Профессор, вы очнулись...» Кассандра посмотрела на него.

Ванитас подошел к постели Шарлотты. «Что случилось?»

Шарлотта начала: «А, мы только что дали показания следо...»

«Не в этом дело», - вклинился он. «Что произошло, пока меня не было?»

Шарлотта опустила глаза. «На университет было совершено нападение. Но... сейчас все успокоилось».

Ванитас ответил не сразу. Он обратил внимание на бинты вокруг ее рук, обмотку на туловище, марлевую повязку на лбу.

«....»

Его челюсть сжалась, и в сердце закралось чувство вины.

Шарлотта поймала его взгляд и издала небольшой нервный смешок.

Она натянула одеяло, чтобы спрятать руки. «Не волнуйся. Все не так плохо, как кажется. Врачи просто сказали мне отдохнуть. Я в порядке. Правда.»

Ванитас придвинулся ближе и нежно провел рукой по ее щеке. «Кто это с тобой сделал?»

«Это был... профессор Эймон».

Его вторая рука сжалась в кулак, он нахмурился. «Этот чертов клоун...»

«Н-нет», - быстро сказала она. «Все кончено. Мы не смогли его остановить, но... Великий рыцарь Илления смогла. Она спасла нас».

«Маргарет...?» спросил Ванитас, еще больше нахмурив брови.

Шарлотта кивнула. «Она появилась как раз вовремя. Прежде чем профессор Эймон успел сделать еще хуже...»

Ей явно не хотелось произносить вслух слова о том, что они сражались, чтобы защитить его. Что она рисковала собой, чтобы его не похитили. Чтобы снять с него вину.

Ванитас, похоже, все равно понял. На его губах появилась легкая улыбка. Он отдернул руку, и его взгляд упал на Астрид.

«А она?» - спросил он.

Шарлотта заколебалась и ответила: «Она... приняла на себя самое худшее».

Ванитас посмотрел на бессознательную девушку на больничной койке и кивнул.

Теперь ему все было ясно. Астрид защитила и его.

Он вздохнул, затем посмотрел на Шарлотту и Кассандру.

«Вы обе получите достойную компенсацию», - сказал он. «Не беспокойтесь о деталях. И больше не разговаривайте с этими клоунами-следователями. Половина из них, скорее всего, просто шпионы других империй. Пусть этим занимаются взрослые».

«Да», - ответила Шарлотта твердым кивком.

«Да, профессор», - сказала Кассандра, но уже тише.

Ванитас повернулся к Хайди. «Хайди, позаботься о них».

«Поняла, лорд Астрея», - ответила она.

Бросив последний взгляд на девушек, Ванитас повернулся и направился к двери.

Как только он взялся за ручку, она открылась сама собой.

В дверях стояли две женщины, одетые в элегантную униформу, с вежливо сложенными перед собой руками.

Выражение лица Ванитаса слегка напряглось. «Вы двое...?»

«Приветствую вас, маркиз Астрея». Они поклонились в унисон. «Мы - слуги из поместья филиала Эфириона», - сказал один из них. «Нас послали ухаживать за принцессой Астрид».

«Ах...» Ванитас отступил в сторону, давая им возможность войти.

Когда они проходили мимо него, он бросил последний взгляд на Астрид. Затем он вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.

* * *

Ванитас вернулся в Серебряную университетскую башню, которая временно оставалась закрытой, пока шли ремонтные и восстановительные работы.

Атмосфера была спокойной и, по большей части, тяжелой. Ванитас слышал о скорбящих семьях. Тем не менее восстановление шло быстрыми темпами.

С такими темпами ремонт, скорее всего, будет завершен к концу дня.

Он молча шел по пустым коридорам.

-- Положите это сюда.

-- Да, сэр!

Рабочие не удостоили его ни единым взглядом, пока трудились над полировкой полов, укреплением стен, заменой разбитых окон. Все они были слишком поглощены своими делами, чтобы заметить возвращающуюся фигуру маркиза.

Первым делом он остановился у своего кабинета.

Он уже был отреставрирован. Стены были заново покрашены. Поврежденная мебель была либо отремонтирована, либо заменена. Все было на своих местах, как будто нападения и не было.

Ванитас слышал, что наибольший ущерб был нанесен обширным коридорам и лекционным залам - именно там происходило большинство боев.

«Хм?»

Уже собираясь уходить, Ванитас заметил желтый носовой платок, лежащий рядом с диваном. Он поднял его и повертел в руках.

В углу аккуратным почерком было написано одно имя.

Астрид.

Он на мгновение задумался, а затем, не говоря ни слова, сунул его в карман пальто.

Выйдя из кабинета, Ванитас продолжил медленную прогулку по университету, осматривая реконструкцию. И тут он услышал позади себя знакомый голос.

-Профессор Астрея!

Повернувшись, он увидел профессора Йро, одного из молодых преподавателей, подбежавшего к нему с планшетом в руках.

«Сэр, я не ожидал, что вы вернетесь так скоро», - сказал Йро, слегка запыхавшись. «Я думал, вы отдохнете после того, что произошло во время проверки...»

«Ерунда», - спокойно ответил Ванитас. «Я уже достаточно наслушался. Университет защищали, пока я был без сознания. Самое меньшее, что я могу сделать, - это поддержать тех, кто стоял на страже».

«А... как и ожидалось от вас, профессор Астрея», - сказал Йро с легкой усмешкой. Затем выражение его лица прояснилось. «Но если вас еще не проинформировали, директор Эльза находится под пристальным вниманием нескольких знатных семей. Мы делаем все возможное, чтобы вернуть все в порядок».

«Есть ли список пострадавших?»

«Есть. Я могу достать его для вас, но... если позволите спросить, что вы собираетесь с ним делать?»

«Я решу, когда увижу его», - отрывисто ответил Ванитас. «И еще, кого похитили профессора?»

Йро застыл на месте, на мгновение замешкавшись, прежде чем заговорить. «Профессор Рейли... профессор Убель... профессор Иван... профессор Вито... профессор Далия...»

Он сделал паузу, не зная, стоит ли продолжать.

«И, если вы еще не в курсе...»

«Профессор Эймон все это организовал», - закончил за него Ванитас.

«Д-да...»

Жаль. Хотя их нельзя было назвать близкими друзьями, Ванитас поддерживал профессиональные отношения и с Эймоном, и с Далией, и с Рейли. То, что предателем оказался Эймон, было весьма досадно.

Йро прочистил горло и продолжил. «Сейчас совет держит это в тайне от учеников. Официально он пока числится как «пропавший без вести»... но после того, что произошло в лекционных залах, некоторые студенты увидели, кем он стал. Слухи распространяются».

«А директор?»

«Она держится... едва-едва. С тех пор она сдерживает вспыхнувший пожар в благородных семьях, несмотря на свои раны. Многие из раненых были наследниками или выходцами из влиятельных семей».

Ванитас молча впитывал все это, устремив взгляд в дальнее западное крыло башни, где находился кабинет директора, откуда открывался вид на весь кампус. На мгновение он выглядел так, словно мог заговорить, но затем отвернулся.

«Приготовьте для меня список», - сказал он.

«Да, сэр».

«О, и Йро».

Йро остановился на полшага. «....Да?»

«Я слышал, что ты сделал для студентов», - сказал Ванитас. «Похвальная работа».

Йро моргнул, застигнутый врасплох похвалой. Его лицо слегка покраснело, и он почесал затылок. «А... спасибо, профессор Астрея».

Он озорно улыбнулся и поспешил прочь, исчезнув в коридоре.

Похвала от такого человека, как Ванитас Астрея, была неожиданной.

* * *

«Все эти годы, проведенные за письменным столом, притупили остроту Эльзы», - пробормотала Сольетта. «Ведьма Бедствий десятилетней давности вмиг бы изрешетила этих монстров».

Магические феномены, известные как лей-линии, в последнее время стали дико нестабильны, в них скачет непредсказуемый уровень маны. Естественно, самой архимагу Сольетте Доминик было поручено расследовать источник этого притока.

Очистив окрестности от демонов и магических зверей, она обратила внимание на саму землю. Показатели зашкаливали. Уровень маны был абсурдно высок, а полярность колебалась с опасной скоростью.

«Именно поэтому я никогда не думала о карьере преподавателя», - снова вздохнула Сольетта. «У меня просто нет к этому таланта».

«Ты так говоришь», - усмехнулась ее протеже Хейли, - «Но разве не ты в свое время занималась домашним репетиторством для этих снобистских дворянских отпрысков, архимаг?»

Сольетта бросила на нее косой взгляд. «Ну, да. Но, как ты знаешь, это продолжалось недолго. Хотя...»

Она сделала паузу, сложив руки в задумчивой улыбке, и продолжила.

«Год назад я встретилась с одним учеником. Он вырос в кого-то... довольно важного».

«О?» Хейли подняла бровь. «Кого?»

«Слышала когда-нибудь имя Ванитас Астрея?»

«Что?! Серьезно? Ты когда-то была его учителем?!»

Сольетта нахмурилась. «Твоя реакция заставляет меня чувствовать себя немного оскорбленной...»

«Нет, нет», - Хейли судорожно замахала руками. «Конечно, я слышала о нем! Мы учились в одном классе в средней школе. Он гениален. Невероятно гениальный! Его работы и методы заменили три мои книги, опубликованные в прошлом году! Я потерял из-за него гонорары!»

Сольетта издала легкий смешок. «Правда? Хахаха~»

Но веселье угасло, когда обе женщины вновь обратили внимание на показания, отображаемые на парящей кристаллической карте.

Линии пульсирующего света пронизывали землю, словно сеть нервов, быстро меняя цвет от синего до красного и летучего оттенка фиолетового.

Хейли прищурилась. «Это ненормально. Полярность меняется слишком быстро».

Сольетта кивнула. «Мана сходится неестественным образом. Если ее не контролировать, она может расколоть локальное пространство, а может и полностью разрушить лей-точки».

Ее глаза сузились, и она пробормотала заклинание обнаружения, чтобы проникнуть глубже в поток.

«Но есть еще кое-что...» - пробормотала она. «Такое ощущение, что его куда-то тянет».

«Ты имеешь в виду, что кто-то перекачивает лей-линии?» спросила Хейли.

Сольетта сжала губы в тонкую линию. «Нет. В этом-то и странность. Это не кажется искусственным. Я не чувствую никакого внешнего вмешательства или дисбаланса. Притяжение... естественное».

Хейли наклонила голову. «Естественное?»

Сольетта повернулась к ней. «Хейли, ты ведь помнишь явление, которое мы называем истоком, не так ли?»

«Конечно. И ты - одна из них, архимаг. Естественное происхождение истока».

Сольетта слегка кивнула. «Да. И ощущения, которые я испытываю от лей-линии... они мне знакомы. Как от истока».

Глаза Хейли слегка расширились. «Ты хочешь сказать...?»

«Я думаю», - медленно произнесла Сольетта, - «Что расцвел еще один исток».