Юный Ванитас показал ему все уголки поместья. От покоев для слуг, где он когда-то прятался от разгневанного отца, до библиотеки, где он притворялся, что посвящает себя учебе, только ради того, чтобы успокоить отца.

Экскурсия была настолько подробной, что казалось, будто прошла целая неделя.

Пока они не подошли к единственной, никем не посещенной двери.

«Твоя комната?»

«Да», - ответил мальчик, кивнув. «Это...»

«Где он заставил тебя писать те дневники».

«Да».

«....»

Они вошли внутрь. В отличие от грандиозности остальной части поместья, эта комната выглядела совершенно иначе. Она была совсем не похожа на ту, которую помнил Ванитас. Как будто он видел эту комнату глазами оригинального Ванитаса.

Лязг...!

Тюрьма.

Цепи, казалось, сковывали каждый уголок, создавая удушающую атмосферу, возможно, напоминающую о тех мучениях, которые когда-то испытывал мальчик. И все же, несмотря на все великолепие, царящее за этими стенами, помещение вызывало особое чувство одиночества.

Словно это было единственное место, где мальчик мог найти хотя бы мимолетный покой.

«....»

....В комнате, полной цепей.

--Ты ведь собираешься сегодня снова навестить королеву?

--Да, отец.

--Хорошо. Не забудь написать все подробности, как и раньше. Ты всегда будешь делать это для меня, не так ли, Ванитас?

--Да, отец.

«....»

Ванитас догадывался, что мальчика заставляли выдумывать подробности его повседневной жизни, опуская мучения, с которыми он сталкивался дома.

И все это для того, чтобы королева Джулия Бариэль осталась в неведении относительно истинного положения дел в семье Ванитаса и Астреи.

«Почему?» спросил Ванитас, не глядя на маленькую фигурку рядом с ним. Вместо этого его взгляд задержался на спине Ванира Астреи, нависшей над молодым Ванитасом, пока тот писал в своем дневнике.

«Я всегда писал», - ответил мальчик, стоявший рядом с Ванитасом. «Мама говорила, что воспоминания никогда не умирают, если их записать. Тетя Джулия любила мои рассказы. Она не была очень близка ни с собственным сыном, ни с дочерью: сына готовили к тому, чтобы он стал наследником отца, а дочь отправили за границу. Поэтому тетя Джулия относилась ко мне, как к собственному ребенку, словно пытаясь заполнить ту материнскую пустоту, которую она ощущала».

Ванитас уставился на изображение юноши, сгорбившегося над письменным столом, ручка которого двигалось по чистым страницам.

«Тетя Джулия...» - пробормотал он.

«Да», - продолжал маленький Ванитас. «Она читала каждое написанное мной слово, потом улыбалась и гладила меня по голове, говоря, что я хорошо справился. Что моя покойная мать гордилась бы мной».

Его губы дрогнули в слабой, горькой улыбке.

«И отцу это нравилось. Пока тетя Джулия верила, что здесь все прекрасно, его положение было надежным».

«Понятно.»

«Так было не всегда», - продолжил мальчик. «До смерти матери я писал только правду. Она всегда хвалила меня, говорила, что у меня есть талант, чтобы стать романистом. Когда-то это было моей мечтой... стать романистом».

«А не художником?» уточнил Ванитас.

«Ну, возможно, и это тоже», - признал мальчик. «Ты ведь видел мои наброски в дневниках, которые ты сжег?»

«Они были хороши».

«И они были честными, по крайней мере, до того, как моя мать вышла замуж в семью Астрея. Все, что было после этого...»

Это было сущим адом.

«Ты живешь в вымысле», - заметил Ванитас.

«Это единственный способ сохранить рассудок», - сказал мальчик. «Жить в мире собственного воображения. Представлять себе будущее, в котором я был бы кем-то вроде тебя».

«А тебе никогда не приходило в голову», - спросил Ванитас, - «Насколько невежественной была твоя мать?»

«....»

Выражение лица мальчика ожесточилось, как будто вопрос Ванитаса задел больной нерв.

Он отвел взгляд, сжимая пальцы на боках.

«Я постоянно задавался этим вопросом», - признался он. «Но я верил, что она... вроде как осознает. А может, боялась. Она вышла замуж за представителя семьи Астрея, и все так резко изменилось».

«Она была близка к королеве», - заметил Ванитас. «Джулия Бариэль могла вмешаться. Твоя мать могла обратиться к ней за помощью».

«На что ты намекаешь?» - спросил мальчик.

«Я говорю», - сказал Ванитас, его тон был резким, - «Что любовь, которую ты помнишь, может быть не такой светлой и чистой, как ты думаешь. Если бы она действительно любила тебя, можно было бы избежать этого кошмара».

Лязг...!

В этот момент зазвенели цепи, привязанные к стенам.

Кларисса Астрея должна была знать, какая участь постигла ее сына. И все же, несмотря на тесную связь с королевой, она бездействовала.

Мальчик тяжело сглотнул, голос дрогнул. «Я не хочу верить, что моя мать могла... отвернуться».

«Ты упоминал, что... хотя она была простолюдинкой, твоя мать провела большую часть своей жизни среди знати», - сказал Ванитас.

«Да. До моего рождения она работала в нескольких учреждениях, принадлежащих знати, как исследователь», - пояснил мальчик. «После рождения я дружил с некоторыми дворянскими детьми... тогда я был известен как Зен».

Ванитас замолчал, размышляя. Кларисса была овдовевшей простолюдинкой, а ее окружали знатные люди. Возможно, она сталкивалась с неустанными ожиданиями других матерей, которые хвастались своими вполне респектабельными семьями.

Затем, став матерью-одиночкой, она оказалась под еще более пристальным вниманием.

Но, несмотря на то что она была вдовой, когда ей предложили редкий шанс выйти замуж за виконта, растущее давление и обещание безопасности, должно быть, показались ей единственным выходом.

Все это начинало обретать смысл.

«Расскажи мне о своем настоящем отце», - попросил Ванитас.

«Ничего особенного», - ответил мальчик. «Он был алкоголиком. Жестокий человек. Когда-то он был влюблен в королеву, но это было безответно. Мама рассказывала мне об этом. Как бы ни был я молод, я прекрасно знал о проблеме в нашей семье».

«И поэтому ты убил его».

Мальчик покачал головой. «Нет, мистер. Ты убил его. Ради меня. Ради матери».

«Я все еще не понимаю...»

Вууш...

В воздухе затрепетал один лист бумаги, опустившийся перед Ванитас. Это был набросок мужчины с черными волосами и аметистовыми глазами в очках.

«Это ты», - прошептал мальчик. «Ты придал мне смелости. Ты, та версия меня, которой я всегда хотел быть».

«....»

Ванитас уставился на рисунок, сердце заколотилось в груди. Он видел это несколько часов назад, а может, и день назад? Время, если честно, сильно искривилось.

Во всяком случае, теперь, когда он присмотрелся, сходство было невероятным. И все же стиль был нарисован с той честностью, которую может передать только юность.

«Я был еще ребенком, и мать была в отчаянии. В мой день рождения он снова попытался причинить ей боль. В ту ночь... Я сорвался. Но... я не мог смириться с тем, что сделал. Поэтому я притворился, что это сделал ты. Та версия меня, которая была достаточно сильной...»

Возможно, это был механизм преодоления, психологическая защита, позволяющая маленькому ребенку выстоять. Современная психология может назвать это формой диссоциации, но мальчик, казалось, полностью осознавал и контролировал ситуацию.

«Я не жалею об этом», - прошептал он. «Но это все изменило. Мать больше никогда не говорила о нем. Вскоре после этого мы оказались в поместье виконта Астреи. Я похоронил эти воспоминания, сказав себе, что это был всего лишь кошмар».

Ванитас изучал его с серьезным выражением лица. «И вот мать, ради которой ты рисковал жизнью... она бросила тебя, чтобы сохранить обретенную стабильность. Кларисса Астрея... Новая жизнь в качестве виконтессы, новая дочь, которую лелеют оба родителя. А ты? Ты стал ребенком, забытым матерью, которую ты любил».

«Не говори так», - умолял мальчик. «Мама... не бросила меня. Она... Она приводила меня к себе на работу, когда это было возможно, чтобы я мог играть с другими детьми... чтобы я мог видеться с тетей Джулией».

«Это был ее единственный способ компенсировать то, что она не могла исправить», - ответила Ванитас. «Потому что это место было единственным убежищем от мучений твоего нового отца».

Между ними воцарилось молчание, пока, наконец, мальчик не заговорил снова. «Тогда... что ты хочешь, чтобы я сделал?»

Ванитас посмотрел на ребенка, стоявшего рядом с ним. Ребенок, обремененный виной и горем, которые казались ему не по годам.

Во многом их переживания были параллельны. Оба были вынуждены жить в одиночестве. Оба были вынуждены терпеть суровые обстоятельства, лишенные возможности прожить настоящее детство.

Оба были вынуждены слишком быстро повзрослеть.

«Этот мир дневников и историй, возможно, когда-то защищал тебя», - начал Ванитас. «Но он не позволит тебе жить по-настоящему. А ты никогда по-настоящему не жил».

-Так значит, это была жалкая жизнь?

«....!»

Ванитас вздрогнул при звуке нового голоса и быстро обернулся. На этот раз голос принадлежал не юноше. Он взглянул рядом с собой и быстро понял, что ребенка больше нет.

Появилась новая фигура, чье лицо повторяло его собственное, и медленно направилась к нему.

--Неужели я должен был просто умереть?

«....Ванитас Астрея», - пробормотал он.

Тот самый, которого он помнил по игре.

«Ты... всегда был здесь?» - спросил он.

«Я всегда наблюдал», - ответил другой Ванитас. «С самого начала и до сих пор я наблюдал за каждым твоим шагом».

Ванитас тяжело сглотнул, по его телу пробежал холодок.

Если первоначальный Ванитас действительно был здесь все это время, то он мог захватить контроль в любой момент. И если это случится... куда деваться Чхэ Ын У?

Попадет ли он в загробный мир, в ад или вернется к своей прежней жизни?

А может, он так и останется запертым в этом сосуде, вынужденный наблюдать, как Ванитас разрушает все, что он пытался построить?

«Все в порядке», - внезапно сказал другой Ванитас, прервав его кружащиеся мысли. «То, чего ты боишься, невозможно».

«....»

Ванитас замолчал, пытаясь сформулировать ответ.

«Вещи не могут просто заменить то, что уже было», - продолжал другой Ванитас.

«Тогда как я...?»

«Это ты мне скажи», - прервал его другой Ванитас. «Как тебе вообще удалось овладеть мной?»

Снова наступила тишина. У Ванитаса не было ответа.

Второй Ванитас ухмыльнулся и постучал себя по голове. «Я оставлю размышления тебе. Это ведь то, в чем ты хорош, верно? Думать?»

«....»

Ванитас ничего не сказал в ответ. Вместо этого он обратил свой взгляд на отца и сына в комнате.

«Я всегда хотел поговорить с тобой», - тихо сказал он.

«Тогда говори», - ответил тот. «Это все, что мы можем сделать».

Голос Ванитаса был спокоен, но глаза горели гневом. «Я всегда хотел избить тебя до потери сознания».

«За что?»

«За все, что ты сделал».

«Ты можешь винить меня?»

«Кроме того, что ты сделал с Шарлоттой», - сказал Ванитас, сузив глаза, «Не совсем».

«А что, если я скажу тебе, что то, что случилось с Шарлоттой, не входило в мои планы?»

Ванитас пожал плечами. «Я так и предполагал».

Мужчина издал мягкий, лишенный юмора смешок. «Кто-нибудь говорил тебе, что у тебя биполярное расстройство?»

Губы Ванитаса дрогнули. «Полагаю, люди говорили то же самое о тебе?»

«Хаха~ Действительно», - ответил другой Ванитас. «Это безумие».

В тишине послышалось тихое царапанье ручки. Подозрения Ванитаса относительно Шарлотты более или менее подтвердились, но он все еще не мог полностью сложить головоломку.

«Позволь мне показать тебе кое-что», - сказал другой Ванитас, приглашая Ванитаса следовать за собой.

Они пошли по коридору, который, казалось, возник из ниоткуда, и вскоре они оказались в столовой.

За столом сидели две фигуры. Одна из них была Ванитасом, а в дальнем конце - Шарлотта. Оба спокойно ели, пока Шарлотта случайно не уронила свою посуду.

В этот момент Ванитас, сидевший напротив, поднял голову, нахмурился и начал ее ругать. Он встал со своего места и подошел ближе, как раз в тот момент, когда Шарлотта потянулась за ножом и уставилась на него.

«Итак», - спросил другой Ванитас, стоявший рядом с наблюдающим Ванитасом со скрещенными руками, - «Что ты заметил?»

«То, что ты ублюдок», - ответил Ванитас категорично.

«Да, да», - сказал другой Ванитас. «Но это все?»

«У него вена вздулась», - заметил Ванитас.

«Да. Мы называем это темной магией. Но в данный момент я еще не начал ее практиковать».

«Как это возможно?»

«Скажи мне», - возразил другой Ванитас, - «Откуда, собственно, берется темная магия? Где она зарождается?»

«Черный дракон».

«Да, да. А после того как Черный дракон был запечатан, что из этого вышло?»

«....Демоны».

«Именно. И...»

«...В твоем теле жил демон», - закончил за него Ванитас.

Он тяжело сглотнул от такого откровения.

Наступила тишина, пока Ванитас пытался осмыслить разворачивающуюся перед ним сцену. Его прошлое, агрессивное «я», проблески темной магии, вспыхивающие прямо под кожей.

Тем временем испуганная и непокорная Шарлотта взяла в руки нож, но молча опустила его и извинилась, когда Ванитас пригрозил, хватит ли у нее смелости убить его этим ножом.

«Ты видел это?» - спросил другой Ванитас.

«Видел».

На протяжении всего противостояния Ванитас, стоявший перед ними, проявлял едва заметные, но красноречивые признаки. Его пальцы постоянно подергивались. Время от времени он сжимал кулаки до крови, хотя в тот момент Шарлотте это было незаметно.

«Ты... подавлял это», - заметил Ванитас. «Все это время».

«Да», - подтвердив это другой Ванитас. «И это не я на нее набросился».

«Это демон влиял на тебя».

«Да. Так можешь ли ты винить меня?» - спросил другой Ванитас, в его голосе слышалось разочарование. «Я умирал, и мне лишь с трудом удавалось подавлять влияние демона».

«Но это бессмысленно... Если бы это было правдой, в университете бы это выяснили».

«Разве ты не знал? Я отдалился от Шарлотты к тому времени, как ей исполнилось десять. О чем это говорит?»

«Ты... приручил дух демона?»

«Приручил? Нет», - поправил другой Ванитас с беззлобным смешком. «Я заключил с ним сделку».

«Какую сделку?»

«В обмен на власть, чтобы не конфликтовать друг с другом, мы решили работать в тандеме. Моя часть сделки заключалась в том, чтобы сделать все возможное для самостоятельного изучения темной магии».

Ванитас задумался о последствиях. Такое соглашение означало, что дух демона слился с самим существом его двойника. Некогда убитый горем мальчик превратился в человека, который таил в себе тьму во всех уголках своей жизни.

«Тогда... откуда взялся демон?» - спросил Ванитас.

«А как же еще?» - ответил другой. «Ванир Астрея».

«Ванир...»

Не успел Ванитас договорить, как сцена вокруг них снова сместилась, открыв спальню. На кровати лежал пожилой мужчина, явно находящийся при смерти, а рядом с ним снова стоял Ванир Астрея.

--Убей... меня.

-Это было бы слишком просто для тебя, старик. Теперь ты не сможешь уйти из жизни так мирно, верно?

-Бессмыслица...

--О, смысл есть. Я хочу посмотреть, как ты будешь страдать. Ребенок, которого ты затащил в ад, будет последним, что ты увидишь, прежде чем закроешь глаза.

--....Я хорошо тебя воспитал.

--Это все, что я когда-либо знал.

Хриплый вздох умирающего отца прорезал тишину, а Ванитас стоял над ним со смесью ненависти и удовлетворения на лице.

-Знаешь ли ты, отец? У меня рак. Тот же, что и у матери.

--....

--Разве это не забавно? Сын, в которого вы вложили столько сил, умрет раньше, чем ваши планы относительно меня осуществятся.

Но его отец лишь насмешливо хмыкнул, заставив второго Ванитаса нахмуриться.

--Не смейся надо мной.

--Почему бы и нет? Ты - все... что я хотел. Ты не... человек, который бы так... легко принял смерть.

-Все, что ты хотел...? И ты еще смеешь издеваться надо мной до самого конца?! Это ты привел меня в этот кошмар. Ты, который...

--Хaa.... Ты слишком громкий, сопляк.

-Тц.

Ванитас и его двойник внимательно наблюдали за разыгрывающейся перед ними сценой. Мгновением позже Ванитас заговорил, не удосужившись взглянуть на другого Ванитаса рядом с ним.

«Я все еще не понимаю», - сказал он. «Откуда взялся демон? Почему...»

«Просто подожди».

«Подожди...»

Внезапно голоса в памяти продолжили.

--Найди способ спасти себя, как я спас... тебя.

-Спас меня?! Ты...

--Рак, верно? Ты бы умер еще тогда, если бы я не сделал то, что сделал.

--Да пошел ты нахуй!

-Благодаря мне, у тебя есть мана, способная превзойти даже самого архимага... А теперь иди и найди способ... избавиться от этого дерьма.

--....Я никогда не просил об этом.

--Я не просил тебя просить.

Ванитас повернулся к своему двойнику «Подожди, так ты говоришь мне...»

«Моя вторая стигмата», - ответил другой Ванитас, - «Является властью демона.»

Безграничный резервуар.

«Демон Зен».

«....!»

При этих последних словах Ванитаса пронзил шок, словно удар электричества. Он задыхался, глаза его распахнулись, на лбу выступили бисеринки пота, и он вдруг обнаружил, что смотрит на знакомый потолок.

«Х-хaaa... Хaaa....»

Он был в своей спальне.