Едва выйдя из аудитории, Эзра остановился.

Одинокая фигура стояла у окна, скрестив руки.

«Ты сумасшедший...» - пробормотал он.

Это был Сайлас. Его брови были нахмурены, а взгляд устремлен на Эзру, на его лице застыло противоречивое выражение. Эзра в ответ нахмурился.

Сайлас снова заговорил. «Я понял. Я понимаю твои доводы, но... Одель ничего не сделала».

«Мы оба лицемеры, Сайлас».

«...Что?»

«Как Шарлотта ничего не сделала. Как и Одель. И все же мы оба нашли причины сделать то, что сделали», - сказал Эзра. «И я считаю, что мой поступок был... необходим».

Сайлас не мог подобрать слов для опровержения.

Действительно, всего год назад он пытался убить Шарлотту из-за своей обиды на Ванитаса Астрею. В этом плане слова Эзры не были ошибочными.

Он слышал о прошлом Эзры. О его враждебности к императорскому принцу. Если он полностью отказался от своих принципов, то не станет ли его следующей мишенью?

«Расслабься», - вмешался Эзра, словно прочитав его мысли. «Я знаю своих врагов».

«Фух.» Сайлас вздохнул с облегчением. «Я думал, ты сойдешь с ума и все испортишь».

«Ничего хорошего из этого не выйдет».

«...И все же», - пробормотал Сайлас. «По крайней мере, приберись за собой».

«Так будет лучше», - категорично заявил Эзра. «Трагические жизни погибли в хаосе. Чтобы отплатить невезучим, я доведу свои цели до конца».

«Да, да. Как скажешь». Сайлас вздохнул. «Пойдем. Пока кто-нибудь не заметил нас здесь».

Эзра посмотрел на него, а затем спросил: «Разве ты не был с остальными? Ты проделал весь этот путь только для того, чтобы найти меня?»

«Нет», - ответил Сайлас, покачав головой. «Я увидел, как ты направился в лекционный зал, пока двигался по башне. Решил проверить, чем ты занимаешься».

«Подожди».

Выражение лица Эзры потемнело.

«Разве ты не слышал?» - сказал он. «Кандидаты в имперские профессора пропали».

Глаза Сайласа расширились. «Неужели? Я полагал, что их целью был директор, но... подожди».

Он остановился, когда его осенило, и глаза его расширились.

«....Девочки».

«Да», - сказал Эзра. «Ты все испортил, бросив их. Но Великий рыцарь Илления и директор Эльза уже направляются туда».

«....»

По какой-то причине лицо Шарлотты на мгновение промелькнуло в его сознании, а затем он вытеснил эту мысль.

«.... Слишком опасно».

В конце концов, двое преодолели башню и присоединились к профессорам, очистив ее от бродячих химер.

* * *

План, по большей части, удался, и Эймон это знал.

Они отобрали пять кандидатов. Ванитас Астрея должен был стать последним, учитывая возможность того, что директор мог находиться поблизости. В конце концов, Ванитас был последним, кому сообщили об этом.

Эймон успешно избежал отборочного теста и ждал удобного момента, чтобы нанести удар.

Кандидаты в Имперские профессора, считавшиеся исключительно невосприимчивыми к психическим воздействиям, были идеальными испытуемыми. Все предыдущие испытания заканчивались неудачей. Но эти... эти подтвержденные психически устойчивые маги... они были созданы для этого.

Эксперименты были продолжением заброшенного проекта многолетней давности.

И теперь Эймон был готов насладиться его плодами.

Однако поимка Ванитаса Астреи оказалась самой сложной задачей. Эти девушки, почему они так слепо цепляются за него?

Как профессор внушил им такую преданность? За годы работы Эймон сблизился с несколькими студентами, но ничего подобного. Не до такой степени, чтобы они готовы были броситься в беде ради него.

Несколько его товарищей уже отступили. Фрактальное измерение начало рассасываться. Они получили то, за чем пришли. Потерять самую крупную рыбу, Ванитаса, было бы прискорбно, но не страшно.

Выживание Эймона имело приоритет. Араксисы восстанут независимо от этого, а Ванитас Астрея, как высокоприоритетная цель, всегда может быть востребована позже.

Но....

«....»

Не было места для провала.

Только не под его наблюдением.

От одной этой мысли у Эймона кровь стыла в жилах. Если он потерпит неудачу, «он» убьет его.

Поэтому, даже если он потеряет контроль - нет, особенно если он потеряет контроль - он позаботится о том, чтобы эта миссия удалась.

В этот момент он начал собирать ее.

---!

Темную магию.

Но самым большим препятствием была Астрид Бариэль Эфирион. Принцесса.

Несмотря на кровь, стекающую из глаз, несмотря на то, что она явно не справлялась со своим телом, ее магнетизм все еще оставался сильным. Настолько сильный, что сковывало поле боя. Ограничивал его движение, словно искажая саму гравитацию.

А потом появилась Шарлотта Астрея.

«....»

Эймон стиснул зубы.

Она была совсем другой. Вундеркинд в искусствах духа, и уже сейчас она превосходила большинство опытных практиков. Еще год-другой - и она, несомненно, превзошла бы всех профессоров в Университетской башне, утверждавших, что владеет духами.

А сейчас она использовала этот талант на полную катушку.

Пока ее магия обстреливала его, духи выполняли роль второго, третьего и четвертого глаза, следя за ним, предугадывая движения и закрывая слепые зоны.

Идеальный универсальный боец.

---!

Их заклинания столкнулись в воздухе, посылая мощную ударную волну. Эймон отскочил назад, когда в нескольких дюймах от его плеча пронеслась молния, выпущенная одним из ее духов. Пол под ним зашипел и заискрился.

---!

Он крутанулся, пробормотал заклинание и выпустил в туман шквал земляных шипов, но они были заморожены, перехвачены магией льда.

Кассандра.

С другого конца коридора она начала поддерживать Шарлотту, прикрывая ее оптимальными элементальными заклинаниями.

«....!»

Внезапный рывок вывел его из равновесия. Нога волочилась по полу, а все тело билось в конвульсиях, словно пытаясь сломать кости.

Магнетизм.

Снова Астрид.

Она стояла бледная и дрожащая, но ее золотой взгляд был прикован к нему. Ее рука дрогнула, но она снова подняла ее.

«....!»

Еще один импульс.

Бум!

Эймон врезался в дальнюю стену с силой, достаточной для того, чтобы расколоть камень, и закашлялся кровью.

Они одолевали его.

Но даже когда его тело кричало от боли, его разум был погружен во что-то более темное.

Зловещие мысли превратились в действия. Его посох пульсировал, но не маной, а полной противоположностью ее чистоты.

Темная магия.

В отличие от маны, она не требовала заклинаний. Только сила воли.

По щелчку, тени превратились в плети и посыпались все разом.

Первой мишенью стала Астрид, самая невыносимая из троих. Она едва успела встать на ноги, как удар обрушился на нее.

Сила отбросила ее назад, ударив о стену. Кровь полилась из рваной раны на животе, а дыхание застыло в горле.

«Астрид!» вскрикнула Кассандра, но не успела она пошевелиться, как еще один удар плети полностью заставил ее замолчать.

Духи Шарлотты инстинктивно вскочили на ноги. Двое из них метнулись, чтобы перехватить следующий шквал темных ударов. Один из них распался от удара, а второй слабо вспыхнул.

Эймон шагнул вперед, тяжело дыша, с черными венами на белках глаз и лбу.

Его натиск все усиливался. Темные шары, пламя, осколки льда, плети - все это врезалось в заклинания Шарлотты. Она едва держалась, пока плеть не схватила ее за ногу и не вывела из равновесия.

Сбив защиту, она была вынуждена выдержать шквал темных шаров.

«....»

У Кассандры перехватило дыхание, когда она увидела, как Шарлотта рушится под ударами Эймона.

По каменному полу с треском пронеслись дуги тьмы, прочерчивая на плитке неровные линии. Искры огненного света вспыхивали в палочке Шарлотты, но каждое заклинание обрывалось очередным ударом.

Собрав всю свою храбрость, Кассандра бросилась к Астрид. Дрожащая рука прижалась к ране на животе Астрид. Она чувствовала, как теплая струйка крови проливается быстрее, чем она успевает ее остановить.

«Помоги... ей», - слабо задыхалась Астрид. «Я могу... исцелить... себя».

Кассандра колебалась лишь мгновение, затем кивнула и отвернулась, обрушив на Эймона шквал ледяных заклинаний.

В хаосе Шарлотта рухнула на землю, а Кассандра после ожесточенной схватки потеряла сознание, и кровь окрасила ее фигуру.

Осталась только Астрид, которая едва стояла на ногах. Она протянула руку, притягивая Эймона своим магнетизмом.

Кровь струилась из ее глаз, носа и губ. Стиснув зубы, она сосредоточилась на последней, отчаянной попытке сокрушить его своей силой.

---!

Громогласный стон разнесся вокруг, когда магнетизм Астрид окутал тело Эймона. На мгновение он пошатнулся от огромного давления, навалившегося на него.

«Акх...!»

Астрид казалось, что все ее тело расколется на две части от напряжения, но она продолжала наступать.

«Падай», - прошептала Астрид, глядя на кровь, забрызгавшую пол у ее ног.

Эймон издал придушенный вопль, а затем обрушил на потолок взрывную волну полуночного цвета, и каменные осколки посыпались вниз.

Но второй всплеск магнетизма охватил его еще крепче, едва не поставив на колени.

«....»

Зрение Астрид померкло. Она была близка к обмороку и знала это.

Именно тогда.

---!

На краю ее зрения вспыхнула полоска лавандового света. На мгновение ей показалось, что мир застыл.

«Не останавливайтесь, принцесса!» - крикнул голос.

Маргарет Илления, облаченная в доспехи Ордена Крестового похода, бросилась вперед. Ловко взмахнув клинком, она рассекла темные плети, пробивая себе путь к Эймону.

Астрид собрала все остатки магии и уставилась вперед. Темные искры спутались с лавандовым мерцанием клинка Маргарет. Астрид едва могла следить за ходом битвы, но слышала звонкий лязг стали о раскаленные болты.

Лязг! Лязг! Лязг!

Звон гулко отдавался от каждого удара. Астрид заставляла себя оставаться в сознании и скрежетала зубами, пытаясь удержать Эймона под своим магнетизмом.

Однако кровь, сочившаяся из ран, грозила в любой момент утянуть ее под себя.

«Мне... жаль... Великий... рыцарь...», - прохрипела она, ослабляя хватку магнетизма.

Сжимая живот, где раны были наиболее серьезными, она призвала то, что осталось от ее эфирной эссенции, и прошептала заклинание.

У нее не было выбора. Залечивание самой тяжелой раны было единственным способом предотвратить смертельную потерю крови.

Астрид пронзила агония, когда ее магия заставила разорванную плоть снова сцепиться. Боль была настолько сильной, что зрение Астрид побелело по краям.

Туд!

Она рухнула на колени, но отчаянное исцеление не позволило ране стать смертельной.

Сквозь дымку она уловила последний проблеск мерцающего лавандового света, сталкивающегося с темными искрами.

«Хаа....».

Затем ее взгляд переместился туда, где лежал невредимый профессор.

Дрожащими пальцами она протянула к нему руку и переплела ее с его рукой.

«....»

.... И тут все потемнело.

* * *

Маргарет неустанно атаковала. Она точно знала, против кого выступает.

Эймон, профессор магического факультета.

Его предательство по отношению к университету, когда он принял темную магию и подверг опасности студентов, разожгло в ее сердце ярость, которую она едва могла сдержать.

Но больше всего ее гнев разгорелся при виде тяжелых травм Шарлотты Астреи. При этой мысли брови Маргарет сошлись вместе.

Ведь она уже приняла решение.

Для рыцаря, поклявшегося защищать своих подопечных, не может быть большего позора, чем потерпеть неудачу, не успев толком начать.

И все же она стояла здесь, наблюдая, как юная леди, которую она должна была защищать, лежит на пороге смерти.

Ее клинок стал продолжением ее воли, отбивая непреодолимую угрозу темной магии.

Темные плети разрезали доспехи, оставляя на них неглубокие отметины, но она умело двигалась, превращая смертельные удары в царапины.

Лязг! Лязг! Лязг!

«Вы совершили тяжкий грех, профессор Эймон», - объявила она.

Однако Эймон ничего не ответил. Его глаза стали совершенно черными, словно им двигал не человеческий разум, а чудовищный инстинкт.

Посох, который он обычно носил с собой, был отброшен, и Маргарет заметила, что его левая рука бесполезно болтается, скорее всего, раздробленная. На его теле виднелись пятна крови - несомненно, результат совместных усилий окружавших их девушек.

Человечность, которая когда-то руководила им, давно угасла под разлагающим влиянием темной магии.

Свуш!

Она подняла клинок и осторожно удержала равновесие на усыпанной обломками земле.

Он сделал выпад, метнув в Маргарет ядовитый вихрь темной энергии. Она пронзила его мечом, рассекая тьму взрывом лавандовых искр.

Он отшатнулся назад, на мгновение потеряв равновесие, и она воспользовалась открывшейся возможностью.

Маргарет бросилась вперед и ударила его сапогом в грудь. Эймон ударился спиной, и воздух с хрипом вырвался из его легких. Из его горла вырвалось хриплое рычание, но он не упал.

Его правая рука выпустила отчаянный магический удар прямо в лицо Маргарет.

Она бросилась в сторону, тяжело приземлившись на плечо. Атака врезалась в стену позади нее, выбив кусок камня размером с кулак.

Удушливая пыль поднялась облаком, и она закашлялась, пытаясь прочистить легкие. Эймону хватило одного мгновения, чтобы восстановить равновесие.

Но Маргарет оказалась проворнее. Взмахнув мечом, она отбила следующий удар, и от столкновения полетели искры.

Лязг! Лязг! Лязг!

Дюйм за дюймом она оттесняла Эймона назад, заставляя его отойти от раненых товарищей.

«Сдавайся!» рявкнула Маргарет, хотя знала, что это бесполезно. Темная энергия, оживлявшая его, не позволяла ему остановиться, пока его тело не сдастся или магия не будет насильно вытеснена.

В ответ он издал гортанный рев. Трещины, словно паутина, расползались по камню под его ногами, пока он черпал последние остатки своей силы.

«....»

Маргарет напряглась, чувствуя, как на нее давит гнетущая тяжесть темной магии.

В тот же миг она стала похожа на цветущую вишню. Каждый взмах ее клинка был так же изящен, как и распускающиеся лепестки.

В конце концов.

Разрез!

Одним плавным движением голова Эймона свалилась с плеч.

«Укх...!» Маргарет зашипела от боли, когда отдача от ее последнего удара пронзила ее и без того избитое тело.

Хотя ее раны были тяжелыми, они меркли по сравнению с ранами Астрид.

Тем не менее она заставила себя идти дальше. Пройдя через обломки разбитых камней, она остановилась перед рухнувшей Шарлоттой.

Маргарет вонзила меч в усыпанный обломками пол и опустилась на одно колено, бережно обнимая потерявшую сознание Шарлотту.

После этого Маргарет собрала остальных раненых. Кассандра, Шарлотта, Ванитас и Астрид теперь лежали бок о бок.

«....»

Маргарет достала из сумки несколько целебных зелий и ввела их Шарлотте, Кассандре и Астрид. Ванитас не пострадал, и она оставила его в покое.

По мере того как она, как могла, обрабатывала их раны, взгляд Маргарет задерживался на брате и сестре Астреи.

В этот торжественный момент она произнесла клятву.

«Я, Маргарет Илления, рыцарь-командор ордена Илления, клянусь своим клинком и своей жизнью».

«Что встану между именем Астреи и любой угрозой».

«Что я подниму меч во имя их чести».

«Что буду ставить их безопасность и благополучие превыше всего, даже превыше своей собственной».

«С честью рыцаря я обязуюсь защищать их, пока я дышу».

....Потому что произносить эти слова в присутствии сознательного Ванитаса было довольно неловко.

* * *

Эльза Гессе прозрела.

Она прокладывала себе путь наверх, когда кто-то шагнул вперед и преградил ей дорогу.

Это был всего один человек, но он каким-то образом удержал ее с обескураживающей легкостью.

Даже в ослабленном состоянии Эльза чувствовала, что победить этого противника в маске будет непросто, даже если бы она была в полной силе.

«Похоже, время вышло», - сказал человек в маске.

Эльза не смогла ничего ответить. В воздухе заклубился дым, а когда он рассеялся, незнакомец бесследно исчез.

Потрясенная, Эльза поняла, что лишь немногие способны сравниться с ней по силе воздействия, как Ведьма Бедствия.

Обнаружение такого противника на противоположной стороне охладило ее до глубины души.

«....»

По телу прошла дрожь, и она опустилась на колени, не найдя в себе сил встать.