-Кандидаты в Имперские профессора... они пропали.

Эти слова раздались из коридора как раз в тот момент, когда Маргарет и Эзра, услышав взрыв, оказались на том же этаже.

«....!»

Не раздумывая, Маргарет бросилась в противоположном направлении.

«Великий рыцарь, куда вы...?»

«Разве вы не слышали?» - крикнула она через плечо, едва сбавив скорость. «Ванитас пропал. Кто-то мог похитить его!»

Эзра приостановился, обдумывая ее слова. Этого не должно было быть. Его охраняли четыре способных мага. Даже если бы остальные ушли, чтобы помочь в защите, Шарлотта и Сайлас остались бы рядом с профессором.

Эзра кивнул. «Понял. Я отправлюсь к точке эвакуации и усилю меры по подавлению».

«Хорошо».

Не говоря больше ни слова, они разошлись в разные стороны. Маргарет исчезла в коридоре, а Эзра повернул в другую сторону.

Ему предстояло подняться еще на несколько этажей, прежде чем он достигнет зоны эвакуации. К счастью, путь впереди был свободен. Судя по тишине и затихающему эху битвы, профессора и директор Эльза, скорее всего, восстановили контроль над большей частью Университетской башни.

Но тут он остановился.

«....»

Коридор перед ним рассказывал совсем другую историю. На полу валялись обгоревшие и изуродованные тела профессоров и преподавателей. На многих были видны следы высокоуровневых заклинаний Пиро.

Взгляд Эзры остановился на мужчине, прислонившемся к стене с зияющей дырой в груди. Его халат был незнакомого цвета и украшен тонкой золотой вышивкой. Она напоминала одеяния церквей Лумина, но... что-то в ней было не так.

Подняв глаза, он заметил круглое отверстие в потолке, похожее на пробоину, сделанную снизу. Сделав быстрый вдох, Эзра пробормотал заклинание ветра и запустил себя через него вверх.

Приземлившись несколькими этажами выше, он осмотрел новое окружение. Студенты двигались группами, некоторые были в поцарапанной или порванной форме, другие держали в руках посохи или клинки с засохшей кровью.

«Эзра Каэлус...?»

Эзра повернулся. «Старший Клайд».

Клайд Элтенол. Третьекурсник, не имеющий дворянского происхождения, но пользующийся всеобщим уважением за свою компетентность и лидерские качества. Вокруг него образовалась группа студентов.

«Я рад, что ты здесь», - сказал Клайд. «Мы как раз собираемся отправиться к месту эвакуации. Профессора издали протокол. Всем студентам велели собраться там, пока персонал будет вычищать последних химер. Мы помогли удержать несколько корпусов, но только сейчас все начинает успокаиваться».

Эзра кивнул. Вдалеке все еще виднелись следы стычек. Оставшиеся монстры, похоже, отбивали тех, кто еще был способен сражаться.

«Давайте двигаться», - сказал Эзра. «Я прикрою тыл.»

Группа начала двигаться строем. Когда они пробирались по коридорам, Эзра оглянулся через плечо. Его взгляд остановился на том человеке, которого он тихо искал весь день, с тех пор как начался хаос, с тех пор как он переступил порог башни.

И, словно почувствовав его мысли, она заговорила.

«Да, Эзра?»

Он встретил ее взгляд. «Я просто... беспокоился о тебе, старший. Я слышал, что вчера у тебя родился брат. И вот теперь ты оказалась втянута в такое... Твои родители очень переживали бы, если бы знали, что здесь происходит».

«О, это...» Она хихикнула, зачесав несколько прядей волос за ухо. «Да... У меня еще даже не было возможности подержать его на руках. Мама не разрешила. Хаха~»

Естественно, что с ее положением одного из главных кандидатов в студенческий совет рождение нового брата в семье Питтсбургов стало важной и широко обсуждаемой темой среди ее сверстников и сторонников.

Одель Питтсбург.

Первая дочь в семье маркиза Питтсбурга. Имя, которое он не собирался забывать.

И ребенок, рожденный в этой семье... появился на свет ценой бабушки Эзры.

«....»

Пальцы Эзры слегка скрючились, ногти впились в ладонь.

Он уже принял решение.

.... Семья маркизов Питтсбургских будет наказана его собственными руками.

* * *

Тук-тук.

Внезапный стук в дверь заставил всех обратить на себя внимание.

Астрид была бледна и заметно измотана, но все еще сохраняла магнетическую силу, окружавшую комнату. Стены были потрескавшимися, в них зияли неглубокие дыры от предыдущих стычек, когда монстры пытались проникнуть в помещение, привлеченные их присутствием.

Но Шарлотта и Кассандра держали оборону, даже расчистили пол, чтобы обеспечить безопасный проход для бродячих студентов.

«Кто там?» воскликнула Шарлотта, недоверчиво сузив глаза.

На данный момент не было тайной, что на университетскую башню напали. Нельзя было сбрасывать со счетов и возможность того, что вражеские силы выдают себя за союзников.

--Это профессор Эймон! Я здесь по приказу директора Эльзы! Мы должны перевезти профессора Ванитас в зону эвакуации!

Девушки обменялись быстрыми взглядами. Никому из них раньше не говорили о пункте эвакуации. Но если директор отдал такой приказ, значит, ситуация обостряется или стабилизируется настолько, чтобы начать перемещение ключевого персонала.

Но все равно это было подозрительно.

«Я также нахожусь в прямом подчинении у директора школы и должна обеспечивать его безопасность», - начала Шарлотта, - «И на данный момент этот кабинет - самое безопасное место в башне. Не противоречит ли это... приказам?»

--- Я не уверен, кто там говорит, но разве вы не слышали? Планы изменились. Ситуация стабилизируется. Сейчас нам нужно найти разбежавшихся преподавателей и студентов и доставить их в центральную безопасную зону.

Астрид сузила глаза. Что-то было не так. Шарлотта сразу же уловила это и ответила вместо нее.

«Вы хотите сказать, что директор отдал новые приказы?» - спросила она с подозрением в голосе.

--Да. Меня проинформировали напрямую.

Шарлотта обменялась быстрым взглядом с Астрид и Кассандрой, едва заметно махнув рукой: «Будьте готовы. Кассандра, подстрахуй меня, если что-то случится.

Хотя обе выглядели слегка смущенными, они кивнули.

«Но, профессор», - продолжала Шарлотта, - «Разве директор Эльза не сказала бы вам, кто именно сейчас находится с профессором Ванитасом?»

-- Вы?

«Она не упоминала...» Голос Шарлотты прервался, когда ее глаза начали призматически светиться. Вокруг нее стали собираться нити нескольких цветов. Она повернулась к Астрид и слегка кивнула, подавая сигнал к снятию магнетизма в комнате. «...что Шарлотта Астрея с ним?»

В данный момент Шарлотта не видела смысла в том, чтобы Астрид продолжала напрягаться. Если профессор снаружи действительно представлял угрозу или был самозванцем, они могли легко уничтожить кабинет одним заклинанием, учитывая ослабленное состояние Астрид.

--Конечно. Вполне естественно, что младшая сестра профессора находится поблизости... Но сейчас не время для подозрений! Вы идете на компромисс...

«Я понимаю, профессор».

Щелчок.

Дверь открылась с тихим щелчком, когда Шарлотта медленно повернула ручку.

Она понимала своего брата лучше многих. Она точно знала, как он действует.

Человек, который намеренно загонял себя в угол, чтобы оказаться на грани провала, лишь бы добиться результата. Человек, который специально провоцировал врагов, используя их реакцию, чтобы направить их действия туда, куда он хотел.

Человек, который всегда думал. Два шага вперед. На три шага. А может, и больше.

Шарлотта не могла даже предположить, сколько ходов он планировал против своих врагов.

Но она училась у него и сделала эти уроки частью себя.

Поэтому, когда дверь со скрипом отворилась, она убедилась, что остальные готовы. Кассандра и Астрид уже притаились, ожидая в сторонке.

И тут в комнату вошел... профессор Эймон. Это был действительно он. Но это не означало, что они потеряют бдительность.

Ванитас - никогда.

И Шарлотта, естественно, тоже.

«Пожалуйста, ведите меня, профессор», - сказала Шарлотта, - «Я понесу своего брата».

«Не нужно», - ответил Эймон с ободряющей улыбкой. «Я справлюсь с ним».

Шарлотта медленно кивнула, затем оглянулась на спящего Ванитаса. Эймон подошел и взвалил Ванитаса на спину.

Не говоря больше ни слова, они вышли из кабинета и двинулись по коридору.

«Где точка эвакуации?» спросила Шарлотта, шагая рядом с ним».

«Прямо по этому коридору».

«Понятно... А ученики? Они в безопасности? Преподаватели выяснили, кто стоит за нападением?»

«Да. И да», - сказал он. «По башне бродило несколько подозрительных личностей в парадных мантиях, но профессора и старшекурсники справились с ними. Я закончил проверку раньше и получил указание помочь в поиске оставшихся людей».

Шарлотта на мгновение замолчала, сканируя взглядом окрестности: они проходили мимо пустых аудиторий и разбросанных обломков. Ее инстинкты все еще были на пределе.

Она бросила взгляд на Эймона.

«А директор Эльза?» - спросила она. «Она на месте эвакуации?»

Последовала короткая пауза.

«...Нет», - ответил он. «Она все еще охотится за нарушителями».

Между ними воцарилось молчание, прежде чем Шарлотта заговорила снова.

«А что с принцессой? Она в точке эвакуации?»

«Ты задаешь много вопросов», - сказал он. «Но да, она должна быть там, успокаивая остальных».

«...Это так?»

«Я не знаю», - добавил он. «Было слишком много людей, чтобы я мог заметить. Но она должна быть там, если она не где-то еще».

«Но почему вас отправили одного?»

«Правильное распределение ресурсов. Я - кандидат в Имперские профессора. Естественно, меня послали одного, чтобы было больше этажей для покрытия».

«И вы решили найти... моего брата?»

«Почему ты продолжаешь спрашивать очевидное?» Эймон хмыкнул. «Потому что я тоже прошел отборочный тест. Естественно, я подумал о своих коллегах-кандидатах».

Шарлотта хихикнула. Было забавно наблюдать, как профессор Эймон искусно отвечает на каждый вопрос.

«Как вы думаете, кто запечатал университетскую башню, профессор?»

«Опять очевидное..... Эти незваные гости, очевидно. Вы обычно задаете так много вопросов и на лекциях?»

«Обычно я тихая девушка, профессор».

«Тогда вам лучше остановиться. Если вы не хотите, чтобы нас заметили».

«Вы правы». Но так же быстро Шарлотта снова спросила: «Неужели директор не сказал вам, что Астрид была с профессором Ванитасом?»

«А?» сказал Эймон. «Я не знаю. Может, она и говорила что-то подобное. Я был слишком занят своими мыслями».

«Разве вы не сказали, что принцесса может быть в точке эвакуации?»

«Говорил. Так к чему ты клонишь...»

Не успел он договорить, как духи, затаившиеся вокруг Шарлотты, ожили. Порыв ветра вырвался наружу, отбросив Эймона назад и заставив его выронить Ванитаса.

Шарлотта все прекрасно спланировала. В своих вопросах она намеренно разделяла понятия «принцесса» и «Астрид», проверяя его знания и подманивая его несоответствия.

Это действительно был профессор Эймон, но что-то, несомненно, было не так. Интуиция, обострившаяся после работы с Гамбино в последние несколько месяцев, особенно под наставничеством Анастасии, подсказывала, что что-то не так.

Эвакуационный пункт прямо по коридору? И поблизости нет других профессоров или рыцарей?

Нет. Как только он ошибся, Шарлотта была готова.

Из-за угла показались фигуры в парадных одеждах, расшитых золотом.

«Хаа...» выдохнул Эймон, почесывая затылок. «Ты могла бы просто оставаться подозрительным. Это облегчило бы тебе задачу».

«Это было так очевидно?» Шарлотта слегка наклонила голову и приложила палец к губам.

«Ты даже не пыталась это скрыть».

«Не пыталась».

Ухмылка Эймона перешла в ехидную усмешку. «Не очень-то мы умны, да?»

Выражение лица Шарлотты не изменилось. Вместо этого она медленно подняла руку, и на кончиках ее пальцев закрутились призматические нити маны. Вокруг нее засуетились фигуры в плащах, а другие начали бормотать заклинания.

Но Шарлотта уже закончила свое заклинание.

«Замораживающая вспышка».

---!

В тот же миг враги рухнули на землю, словно их притянула магнитная сила. Как раз в тот момент, когда в ее сторону полетела вспышка от посоха Эамона, она столкнулась с холодным всплеском магии Шарлотты.

Оба заклинания с треском разлетелись и погасли в воздухе с громоподобной ударной волной.

---!

В то же мгновение фигуры в плащах, только что закончившие свои песнопения, отлетели назад, врезаясь в стены и колонны.

Из дальнего конца коридора появились Астрид и Кассандра. Астрид подняла руку, побледнев от перенапряжения, но ее золотой взгляд сверкал.

Импульс плотной силы пронесся по коридору, впечатав нескольких нападавших в стены с глухим звуком.

Заклинания Шарлотты и Эймона столкнулись в центре, выпустив ледяной туман, заполнивший коридор. Воспользовавшись моментом, Шарлотта бросилась вперед сквозь дымку и потянулась к Ванитасу.

Но прежде чем она успела схватить его.

Силуэт Эймона вынырнул из тумана и нанес ей жестокий удар ногой в грудь, от которого она попятилась назад.

Одновременно с этим фигура Эймона была отброшена в коридор концентрированной вспышкой магнетизма Астрид.

Шарлотта заскрипела зубами и закашлялась, схватившись за ребра. Тем не менее она схватила Ванитаса и закричала: «Астрид, возьми его!»

Астрид кивнула, из ее носа потекла кровь. Она подняла руку и притянула Ванитаса к себе с помощью магнетизма, стиснув зубы, так как от напряжения ее состояние ухудшилось, а колени слегка подкосились.

Дым начал редеть, и тени зашевелились. Несколько нападавших уже поднимались на ноги.

Кассандра быстро пробормотала заклинание и выпустила шквал морозных выстрелов. Каждое заклинание летело с высокой точностью, заставляя фанатиков отступать и освобождая пространство.

Коридор вспыхнул хаотичной рябью магии, призматическим светом, когда заклинания столкнулись с заклинаниями. Астрид и Кассандра двигались инстинктивно, приканчивая оставшихся нападавших в тандеме.

Когда они перевели дух, их внимание переключилось на Шарлотту, которая теперь стояла перед Эймоном в одиночестве.

«Угх...!» Астрид заскрипела зубами, схватившись за голову. Ее зрение затуманилось от истощения магнетизма, сокрушающего ее изнутри.

И все же она в последний раз протянула руку и притянула Ванитаса к себе.

Она рухнула на колени, крепко сжимая его в объятиях и не желая отпускать.

Кассандра моргнула, застигнутая врасплох отчаянием происходящего, но быстро переключила свое внимание на Шарлотту и Эймона.

«Уходи», - сказала Астрид, тяжело дыша. «Она не справится с ним в одиночку».

Кассандра быстро кивнула и побежала вслед за Шарлоттой.

* * *

«Это не имеет никакого смысла....». пробормотала Эльза, не отрывая взгляда от развалин перед собой.

Кабинет профессора Далии, или то, что от него осталось.

Коридор был залит кровью. Несколько рыцарей, которых она поставила охранять Далию, лежали безжизненными.

«Тц.»

Она сжала кулаки.

Она послала Эймона, который должен был первым очнуться после проверки, чтобы обеспечить безопасность Далии. Но теперь шестеренки завращались.

«Значит, Эймон был... предателем», - пронеслось у нее в голове, хотя ей было больно это признавать.

Возможно, он вообще не проходил испытания. Если так, то вся история слишком хорошо совпадала.

....Настоящими целями были кандидаты в имперские профессора.

И, возможно... она сама.

К ним подошел рыцарь в доспехах, испачканных кровью и сажей.

«Директор», - мрачно доложил он, - «Все так, как мы и предполагали. Остальные кандидаты... исчезли».

Эльза медленно выдохнула, потирая виски, отчего давление на глаза усилилось. Ей удалось отвести университетскую башню от края пропасти, но ущерб уже был нанесен.

Нападение. Раненые студенты. Погибшие сотрудники. А теперь... исчезновение самых ценных кандидатов.

«Что с профессором Ванитасом?» - спросила она.

«Поисковая группа уже направляется к его кабинету», - ответил рыцарь. «Но... я бы не стал обнадеживать вас. Профессор Ванитас - главный кандидат в этом году. Скорее всего, он - приоритетная цель».

Мысли Эльзы завертелись в голове, пытаясь соединить оставшиеся кусочки, но в этот момент ее осенило.

«Проклятье!»

Принцесса. Астрид Бариэль Эфирион. Она была с Ванитасом. И если он был в опасности...

«....»

то и она тоже.

Или, что еще хуже, она уже исчезла.

Треск!

Не теряя ни секунды, Эльза выпустила мощное заклинание.

Магия взвилась под ее ногами, пробив пол, и она устремилась вниз, на уровень, где находился кабинет профессора Ванитаса.

* * *

«Считайте, что вам не повезло».

В тускло освещенном лекционном зале на залитом кровью полу мерцал свет.

В центре бойни стояла одинокая фигура.

«....»

Эзра Каэлус.

Вокруг него лежали мертвые четверо старшекурсников, ни один из которых не был напрямую связан с делом его бабушки. Но это уже не имело значения.

«....»

Его взгляд остановился на безжизненном теле Одель Питтсбург. Он закрыл глаза... затем медленно открыл их снова, чувствуя, как рассудок постепенно ускользает. Он только что устранил соперницу Астрид. Конечно, она была бы в восторге от этого, верно?

«Хааа...»

Проведя рукой по волосам, он испустил долгий вздох. Для компромисса не оставалось места.

Наказание свершилось. Семья маркизов Питтсбурга заплатила свою цену. Остальные студенты просто оказались не в том месте и не в то время.

Но Эзре было все равно. Теперь уже нет.

Все уже было решено. Эти студенты погибли в хаосе засады, устроенной нападавшими в мантиях. В этой суматохе трагически и жалко погибла Одель Питтсбург.

Жалкая смерть в обмен на жизнь его бабушки.

Он чувствовал, что рассудок его пошатнулся, когда в голове зазвучал голос Одель. Ее мольбы, ее отчаяние. Враждебные взгляды старшеклассников после того, как он оттеснил Одель в угол.

-Пожалуйста! Прости меня! Прости! Я выплачу тебе компенсацию. Все, что пожелаешь!

Это не имело значения.

Эзра расправился с ними со всеми. Знатные или простолюдины, невиновные или виновные - это уже не имело значения.

Этот мир был жесток. Он забирал без жалости. Так что еще несколько жизней в обмен на справедливость? В обмен на справедливость?

Он уже примирился с этим.

Профессор Ванитас его поймет. Он тоже был человеком грешным. Но профессор Ванитас не принимал ничью сторону и неустанно преследовал свои цели.

И Эзра тоже.

Но он знал. Ванитас Астрея тоже был преступником.

Тем не менее существовала поговорка: «Враг моего врага - мой друг».

И если бы ситуация изменилась, если бы Ванитас повернулся к нему спиной, Эзра без колебаний вынес бы приговор и ему.

Пока же он был клинком. Клинок, которым владеет Ванитас Астрея.

А значит, была и верность.

Преданность человеку, который дал ему возможность.

«Профессор поймет...»

Не оглядываясь больше, Эзра повернулся и вышел из зала, оставив за собой последствия бойни.

Так. Так.

....Как будто ничего и не было.