«Следуйте за мной, мистер. Мне еще многое нужно вам показать», - сказал мальчик, идя впереди Ванитаса.

Но Ванитас не двигался. Он стоял на месте, опустив глаза на каменный пол усадьбы. Это место... Вся эта проекция... начинала утомлять его.

Когнитивное давление нарастало, и он чувствовал, как швы иллюзии начинают растягиваться. Скорее всего, его разум сигнализировал, что пора просыпаться.

Но он не хотел этого делать, пока не хотел.

Это была редкая возможность. Шанс полностью понять Ванитаса Астрею. Мальчик впереди него, который ни разу не улыбнулся за все это время, слегка повернулся и посмотрел назад с тем же пустым выражением лица.

«Есть одно место, которое я хочу увидеть», - наконец сказал Ванитас. «Отведи меня в подвал».

Мальчик остановился. Его плечи напряглись.

«В подвал?» - повторил он, понизив голос. «Но это... конец экскурсии».

«Я знаю», - спокойно сказал Ванитас, шагнув вперед. «Вот почему мне нужно это увидеть.»

Какое-то время мальчик молчал. Затем он слабо кивнул и, не говоря ни слова, повернулся и пошел в сторону коридора, которого раньше здесь не было.

Пока они шли, голоса продолжали доноситься от стен, явно накладываясь друг на друга.

-Мама... пожалуйста... давай вернемся...

--Хейди... почему брат... так сильно ненавидит отца... Почему он... так сильно ненавидит меня.

-Почему ты боишься, Вани? Сделал ли... твой отец что-то.

Среди них Ванитас отчетливо различил только один разговор. Голос мальчика. Его голос, обращающийся к матери.

-- Нет, отец... великий человек.

--Правда? Разве ты не рад, что твой отец влюбился в меня?

--....Да.

Чем глубже они заходили, тем холоднее становился воздух.

Свет над головой медленно тускнел. Картины на стенах становились все реже, а потом и вовсе исчезли. В конце коридора была единственная железная дверь.

Мальчик остановился перед ней. «Здесь я перестал рисовать».

Ванитас уставился на дверь. «Потому что именно здесь он держал тебя, не так ли?»

«Нет», - сказал мальчик, медленно положив руку на дверь. «Это место, где я держал тебя».

Дверь со скрипом открылась.

Свуш...

В проем ворвался порыв холодного ветра, и Ванитас инстинктивно отступил назад. Его сердце заколотилось. По спине пополз леденящий душу страх. Он не имел четкого источника, но казался до невозможности знакомым.

Когда ветер рассеялся, взору предстала комната.

Круглая комната, усыпанная цветущими полуночными розами. Прекрасные лепестки, казалось, были единственным цветом в этой однотонной комнате, слегка покачиваясь.

А в центре всего этого на земле лежал одинокий мальчик, словно жизнь давно покинула его.

«....»

Ванитас сделал шаг вперед. Его взгляд устремился вверх.

Там, вынырнув из дальней тени, к нему приближалась фигура. Иссиня-черные волосы обрамляли его лицо, а глаза, зеркально отражавшие оттенок Шарлотты, сверкали под холодным и безразличным взглядом.

«Ты здесь, я вижу», - сказала фигура.

Руки Ванитаса сжались в кулаки, брови слегка приподнялись.

«....Ванир Астрея».

Это был Ванир Астрея, бывший глава семьи виконтов Астреи и отчим Ванитаса Астреи.

И все же что-то было не так. Выражение лица Ванира не соответствовало его лицу. Его взгляд был прикован к Ванитасу, но не был по-настоящему сосредоточен.

«Я все это время ждал, когда ты навестишь меня», - сказал Ванир, не сводя глаз с аметистового взгляда Ванитаса.

Но даже тогда он чувствовал себя отстраненно. Словно он говорил с тенью, а не с человеком.

Ванитас слегка повернулся к мальчику рядом с ним. «Это все еще воспоминания, не так ли?»

Мальчик кивнул. «Да. Все здесь - часть нашего познания. Ничто из того, что ты видишь, не является случайностью. Хотя... это c моей точки зрения. Здесь нет лжи. Только преувеличения.».

«Преувеличения», - повторил Ванитас, - «Значит, все было твоим восприятием».

«Нашим восприятием», - поправил мальчик.

Ванитас кивнул в ответ, затем перевел взгляд на Ванира и спросил: «Ты меня видишь?»

«Полагаю, ты спрашиваешь, вижу ли я тебя», - спокойно ответил Ванир. «Но, к сожалению, не могу. Так что прости меня, если мои интерпретации будут немного ошибочными. Но даже если мои способности угасают, я все равно остаюсь порождением».

«О-отец....», - прохрипел мальчик в центре.

Ванир даже не взглянул в его сторону. «Замолчи, Ванитас. Невежливо перебивать взрослых, когда они говорят».

«....»

Мальчик замер. Его широко раскрытые глаза метнулись к дверному проему, где стоял Ванитас, но он не встретил его взгляда. Как будто он его не видел.

«Кто ты...» - начал мальчик, но его слова оборвались.

Ванир улыбнулся.

Это была тонкая, нежная улыбка. Но такая улыбка, которая, казалось, вырвала дыхание из легких юного Ванитаса. Его зрачки расширились, и он погрузился в полное, трепетное молчание.

Учитывая все последствия, трудно было не переварить ситуацию, особенно таким проницательным человеком, как Ванитас.

Ванир Астрея... предвидел эту встречу с самого начала.

Но что застало Ванитаса врасплох, так это одно единственное слово.

«Порождение?» спросил Ванитас. «Так же, как... Святая?»

Ванир медленно кивнул. «Да. Я - порождение, воспринимающий знамения. Хотя в моем предсмертном возрасте я чувствую, как сила ослабевает. Если я не ошибаюсь, она уже начала передаваться... молодой девушке-сироте в Теократии».

Ванитас замолчал.

Святая. Конечно.

«Если ты можешь видеть проблески будущего», - начал Ванитас. «Тогда зачем было оставаться виконтом? Ты мог бы использовать эту способность, чтобы подняться по служебной лестнице и избежать жизни дворянской охотничьей собаки. Так зачем было забирать мать мальчика? Зачем разрушать его детство?»

«Амбиции», - ответил Ванир ровным тоном. «Зачем довольствоваться титулом маркиза или герцога... если имя Астреи может подняться еще выше?»

«Значит, государственный переворот?»

«Нет», - спокойно ответил Ванир. «Все еще слишком мало».

Ванитас нахмурил брови. «Тогда... мир?»

Ванир кивнул.

«Ты сумасшедший», - пробормотал Ванитас.

И все же... для человека с такими грандиозными амбициями Ванир Астрея умер на простом смертном одре. Одно это было бы смешно, если бы не гложущая мысль о том, что, возможно, даже это было принято во внимание.

«Я хорошо тебя воспитал», - внезапно сказал Ванир. «И да. Что бы ты сейчас ни думал, ты прав».

Он снова улыбнулся. Той же холодной, зловещей улыбкой.

«Я предвидел свой конец. От твоих рук, не меньше. Но даже зная это... я ни о чем не жалею».

«....»

Ванитас ответил не сразу. Он шагнул вперед и опустился на одно колено рядом с мальчиком, протянул руку, чтобы коснуться его щеки, но его рука просто прошла сквозь него, как сквозь туман.

Взгляд Ванира не изменился. Он по-прежнему был устремлен на вход. По-прежнему не видя его.

Когда Ванитас опустил руку, мысли его стали мрачными.

«Как я и думал».

Он поднял глаза на Ванира. «Этот мальчик... он страдает от того, что я подозреваю? Стигматичное расстройство личности?»

Ванир кивнул. «Да. Весьма увлекательно, не правда ли? Как будто сама судьба свела меня с его матерью. Возможно, божественный дар. Для искупления вины. Если Бог так задумал, то у него жестокое чувство иронии».

«Тогда... я - результат твоего насилия?»

«Это смешно, правда», - сказал Ванир, в его голосе не было раскаяния. «Все иллюзии, которые пытались защитить его. Личности, которые он создавал, чтобы выжить. Ни одна из них не продержалась. Какую бы маску он ни надевал, все они были поглощены одной постоянной».

Ванитас встретила его взгляд. «И эта постоянная... я?»

Ванир улыбнулся. «Да. Ты».

Пауза.

«Но кто ты на самом деле, я не знаю», - сказал Ванир. «Ты - совокупность всего, что пережил этот мальчик».

В его глазах сверкнул блеск.

«А ты знал?» Ванир продолжил. «Его биологический отец был одержим императорской королевой. Пограничное безумие, вплоть до того, что он преследовал мать мальчика не из-за любви, а из-за ее связи с королевой».

Он тихо рассмеялся, в его голосе прозвучало извращенное удовлетворение.

Ванитас помолчал, потом спросил: «Значит... мальчик перенес все это под твоей рукой только для того, чтобы... выманить меня?»

Ванир покачал головой. «Нет. Ты неправильно понял. Это было сделано для того, чтобы я выжил».

«Выжил?»

«Да. Чтобы я не убил его, и наоборот».

«....»

«Я не совсем бессердечен», - сказал он, словно объясняя, что нужно делать. «Даже жестокости нужна причина. Я не действую без оправдания. А мальчик... он родился проклятым. Я не знаю, почему. Но он всегда был сломлен. Если уж на то пошло... он посмотрел в сторону лежащего на земле мальчика - я спас его. Назови это отцовским долгом, кровное родство или нет».

«....»

Ванитас долго смотрел на него.

«Это и есть твоя версия спасения?»

«Приютить что-то проклятое, да», - сказал Ванир. «Это не благородное дело. Но... необходимое».

Голос Ванитаса стал резче. «Ты когда-нибудь задумывался о последствиях своего так называемого усыновления? Что цикл насилия повторяется? Что этот мальчик, твой «проект», начал злиться на единственного человека, которого он любил? На Шарлотту?»

Улыбка Ванира слегка дрогнула.

«В этом... и заключается моя неудача», - признал он. «Я не знаю до конца. Но я всегда чувствовал, что проклятие глубже, чем я могу понять. Если я не ошибаюсь, стигматы, засевшие в нем, вырываются наружу, когда его эмоции достигают определенного порога».

Ванитас сузил глаза.

«Значит, он защищал Шарлотту не только от тебя», - медленно произнес Ванитас. «Это были его собственные внутренние демоны».

Губы Ванира снова скривились, словно довольные его выводом. «Идеально».

Между ними воцарилось недолгое молчание. Вокруг них начали увядать полуночные розы. Лепесток за лепестком медленно теряли цвет, пока не осталась лишь бледная шелуха.

«Позволь спросить», - продолжил Ванитас, - «Ты когда-нибудь предвидел... что Ванитас Астрея потерпит поражение? Что мир отвернется от него?»

Ванир хмыкнул, забавно потирая подбородок. «Интересно. Значит, ты тоже в курсе. Но видишь ли... Я видел разные концы или начала, в зависимости от того, как на это смотреть. Голубые глаза. Золотые глаза. Лиловые глаза. Все они появились в его последние мгновения. Я так и не смог расшифровать, что они означают».

«....»

Ванитас сузил глаза. Если его теория верна, то эти цвета могут означать разветвленные маршруты, по которым когда-то шла игра, - маршруты, возможно, сформированные людьми, которые его окружали.

Его так называемое падение, его изгнание... возможно, в конце концов, было не завершением, а началом чего-то, что даже мир никогда не сможет постичь.

«В конце всего этого... ты видел это, Ванир?» спросил Ванитас. «Обрел ли этот мальчик спасение?»

Ванир слегка улыбнулся. «Вот в чем вопрос, не так ли? Принесли ли мои усилия плоды? Достиг ли он библиотеки, о которой говорят только в сказках? И, возможно, твое присутствие здесь, твое существование... это и есть ответ на этот вопрос?»

Ванитас моргнул. «Что ты имеешь в виду?»

Ванир полностью повернулся к нему.

«Что ты можешь быть плодом, рожденным из его спасения», - сказал он.

Челюсть Ванитаса напряглась. Его глаза расширились, а кусочки головоломки начали складываться в единое целое.

В конце, когда Ванитас Астрея полностью исчез из повествования...

Достиг ли он цели?

«....»

Неужели он действительно нашел Архивы Хейвена?

«Что бы ни случилось, этот мир будет поглощен целиком», - спокойно сказал Ванир. «Может, я и не доживу до этого, но у меня есть свои сентиментальности. Я не хочу видеть, как все это сгорит».

Ванитас сузил глаза. «Как это связано со всем, что ты сделал?»

«Со временем ты поймешь», - ответил Ванир. «Пока у меня нет возможности увидеть полную картину, но я верю, что все это, все, что я сделал, будет иметь смысл как часть общего результата».

«Ты заблуждаешься», - холодно сказал Ванитас. «Мальчик болен, как и его мать. Естественно, я тоже. И я умру где-нибудь в постели, забытый всеми».

«....»

Наступила пауза.

Выражение лица Ванира не изменилось.

«И это тоже средство достижения цели».

* * *

Эльза Гессе самостоятельно разобралась с волной. Большинство студентов были благополучно эвакуированы на 57-й этаж, а количество химер значительно уменьшилось. Непосредственная угроза больше не была непреодолимой.

Но цена была высока.

Эльза стояла у края разрушенного коридора, по ее руке текла кровь, а плащ был разорван.

Вокруг нее несколько инструкторов Крестового похода лежали, прижавшись к стенам, раненые, но живые, а профессора магии оказывали помощь друг другу.

Она выдохнула, опираясь на остатки сломанных перил.

«Доложите о состоянии дел», - приказала она.

Подбежал ближайший сотрудник.

«183 студента ранены, двенадцать профессоров в критическом состоянии, три...» Он сделал паузу. «Три подтвержденных жертвы. Один из них - профессор Руби, с факультета духов».

Эльза на мгновение закрыла глаза, скорбь проступила на ее лице, но лишь на секунду.

«Тогда...»

Грохот...

Университетская башня снова задрожала. Эльза надеялась, что все закончилось, но толчки, доносившиеся с верхних этажей, говорили об обратном.

«Тц...» Она щелкнула языком от досады и быстро поднялась наверх. Когда она достигла 43-го этажа, из левого коридора вырвался внезапный всплеск магии.

---!

«Барьеры!» - крикнула она.

Окружающие ее маги немедленно отреагировали, успев перехватить первый взрыв.

И тогда.

--Во имя Отца и Сына... Араксис вершит свой божественный суд.

Глаза Эльзы расширились.

Бум!

Взрыв пронесся по коридору, охватив центр строя.

Маги закричали, их барьеры разлетелись как стекло. Полетели тела. Ударная волна отбросила Эльзу назад и с силой врезалась в стену. Коридор заволокло дымом и пылью.

«Кашель! Кашель...!»

Кровь капала с ее губ, она пыталась двигаться, ее тело было зажато под обломками.

Сквозь дымку пыли проступил силуэт.

Вперед вышла фигура в одеянии, сжимающая в руках библию, испещренную светящимися символами Араксиса. Рукава украшала золотая вышивка.

Фанатик.

Не обращая внимания на жгучую боль в боку, она встала в позицию. Пальцы сжали посох, и она начала читать заклинание.

Но прежде чем заклинание обрело форму-

Щелк!

Из пола под ней вырвались фиолетовые цепи, в мгновение ока обмотавшиеся вокруг ее конечностей и туловища. Заклинание рухнуло в ее горле, и цепи сжались, прижав ее к земле.

«О, Великая Сила», - насмешливо произнесла фигура в халате. «Как мило с твоей стороны благословить верующих такой магией. Ты действительно соответствуешь своему титулу. Но теперь посмотрите на себя... измученную. Неужели звери были так страшны?»

«....»

Эльза ничего не ответила, ее взгляд застыл в холодном оскале, а сама она тихонько начала бормотать заклинание под нос.

Это была правда. Некоторые из химер полностью сопротивлялись ее заклинаниям. Их формы были искажены до неузнаваемости, а стандартные атаки просто рассеивались. Только вмешательство опытных рыцарей заставило этих монстров упасть.

Она слишком поздно поняла, что магия ниже уровня Магистра почти не действует на них. Пришлось снова и снова применять заклинания уровня Гроссмейстера. Неудивительно, что ее тело болело с головы до ног.

Ее каналы маны были выжжены. Зрение расплывалось по краям, а ее силы почти иссякли после двенадцати часов напряженной работы - сражений, защиты, координации, спасения жизней как рыцарей, так и профессоров.

И все же губы ее шевелились.

Фанатик усмехнулся ее сопротивлению. «Все еще держишься?»

---!

Внезапно из-под каменного пола вырвалась последняя цепь и вонзилась прямо в грудь Эльзы.

«Кх...!»

Ее глаза расширились на мгновение, прежде чем свет полностью исчез из них. Ее губы застыли, а песнопение затихло. Посох с тихим стуком выскочил из ее рук.

К ней подошел человек в одеянии и спокойно опустился на колени рядом с ее безжизненной фигурой.

«Не отчаивайся», - прошептал он. «Поколения будут помнить твое имя, Эльза Гессе. Ведьма бедствий, которая когда-то принесла разрушения на свою родину... но умерла героем, спасая жизни людей от хаоса, который она не смогла сдержать».

Он встал, воздев руки в молитве.

«Араксисы примут твою душу в раю, который мы построим».

Позади него в воздухе клубился дым - 43-й этаж горел в тишине.

И в этой тишине...

Бум!

Тело Эльзы Гессе взорвалось в порыве магии самоуничтожения, поглотив фанатика во время взрыва. Его тело ударилось о дальнюю стену, в месте удара потекла кровь.

Когда дым рассеялся, один силуэт остался стоять на месте, глядя на него холодными, яростными глазами.

«Ты...», - задохнулся фанатик, с трудом выговорив слова, но тут же умолк.

---!

Магические круги вспыхнули под ним, когда из-под него вырвался шип зазубренных теней, пронзивший его тело и разрезав, словно копьем, пять этажей вверх.

Среди клубящегося дыма и осыпающихся обломков фигура осталась стоять. Из уголков ее глаз сочилась кровь, но в ее лице сверкало пламя, которое никак не хотело угасать.

«Я получила свой титул не случайно», - холодно сказала она. «Если бы меня можно было так легко уничтожить... я бы не имела права вести за собой следующее поколение».

Эльза Гессе, Ведьма бедствий.

Ее боялись за разрушительную магическую силу.

И ей нет равных в мастерстве владения самой грозной эссенцией из всех.

Умбра.

«Хаа...!»

Ее тело тяжело прислонилось к стене, грудь вздымалась и опускалась, когда она пыталась выровнять дыхание.

Заклинание уровня «Суверен» «Иерархия теней» подействовало на нее с огромной силой.. В тот критический миг она поменялась местами с тенью, которую ранее впечатала в пол. Цепи, конечно, ударили ее, но не настолько быстро, чтобы пронзить сердце.

Так. Так. Так.

По коридору раздались шаги. Появился молодой маг, запыхавшийся.

«Директор!» - закричал он, широко раскрыв глаза. «У нас проблема!»

Эльза слегка выпрямилась, не обращая внимания на боль, пронзившую ее конечности.

«Докладывай».

«Кандидаты в Имперские профессора... они пропали».