«Это дом?» спросил Ванитас.

Территория поместья простиралась так же, как он помнил. Те же дорожки, тот же сад, те же старые постройки. Но в воздухе витало что-то необъяснимое.

Ветер не шевелился. Цвета казались приглушенными. Это был дом. Но атмосфера была иной.

«Да», - ответил мальчик. «Это дом».

Они шли рука об руку по дорожке из полированного камня. Затем младший Ванитас указал на дерево, растущее у стены сада.

«Вот здесь отец оставил меня висеть вверх ногами на весь день... после того как я разбил тарелку».

«....»

Ванитас ничего не ответил. Они просто продолжали идти.

Вскоре мальчик указал на старую кладовку - износившийся от непогоды сарай, притаившийся за живой изгородью.

«Там отец запер меня на всю ночь... за то, что я загулял на празднике дочери виконта».

«....»

Ванитас молчал.

Мальчик вдруг замедлил шаг и жестом указал в сторону покоев для слуг.

«А вон то окно....», - прошептал он. «Оттуда я наблюдал, как дети слуг едят вместе. Смеялись и разговаривали, а я притворялся, что я один из них».

Это действительно был дом, но только по названию.

Они шли дальше, пока мальчик не указал на конюшню. Лошадей там не было.

«Это...»

«Где он тебя избил», - закончил за него Ванитас. «Потому что Шарлотта не переставала плакать. Ты принял наказание за нее».

«Да». Мальчик кивнул и просто пошел вперед.

Ванитас на мгновение закрыл глаза, выдыхая. Затем он шагнул вперед, снова подошел к мальчику и осторожно взял его за руку.

«Он причинил тебе боль еще до смерти твоей матери», - сказал Ванитас. «Она знала?»

«Нет». Мальчик покачал головой. «Даже если бы отец очень любил ее, он бы убил ее. Он убил бы Шарлотту. И он убил бы меня».

Пауза.

«Ты когда-нибудь ненавидел свою мать... за то, что она вышла замуж за виконта Астрея?»

Мальчик ответил не сразу. Его маленькие пальчики сжались вокруг руки Ванитаса.

«Да», - наконец сказал он. «Когда я стал старше, я начал обижаться на нее. Я обижался на нее за то, что она заболела. Я обиделся на нее за то, что она заставила меня заболеть».

Ванитас ничего не ответил. В его молчании не было осуждения, и им не потребовалось много времени, чтобы добраться до входа в поместье.

Коридор встретил их гулом призрачных голосов, которые то поднимались, то опускались в воздухе с тревожным эхом.

--Ты станешь моим наследником. Поэтому тебе лучше начать знакомиться со своим новым именем. Ты станешь воплощением меня, Ванитас.

Голос Ванира Астреи. Затем раздался резкий треск кнута.

Треск-

Никто из них не вздрогнул и просто продолжили идти.

--Что?! Ты хочешь сдаться? После всех ошибок, которые ты совершил?! Я знал, что должен был выбрать Шарлотту, а не...

-- Я сделаю это, отец.

Решительный голос.

Ванитас позволил тишине установиться, прежде чем заговорить.

«Я просто не понимаю», - сказал он. «Твоя мать была простолюдинкой. Почему же твой отец был так одержим ею? Как получилось, что она вышла замуж за хладнокровного Астрея?»

Мальчик поднял на него глаза.

«Мать была блестящим исследователем», - сказал он. «Однажды она спасла жизнь отцу. Он отравился во время поездки на юг. Она вылечила его, и... в общем, прошло совсем немного времени, прежде чем в наш маленький дом пришло предложение руки и сердца».

Он отвел взгляд.

«Остальное - история».

Ванитас молча впитывал слова.

«Должно быть, она была необыкновенной», - сказал он наконец.

«Даже если бы я обиделся на нее», - ответил мальчик, - «Я бы никогда не смог ее возненавидеть».

Ванитас молча кивнул. Стены усадьбы вокруг них словно ожили, по коридорам разносились голоса, как воспоминания, запечатленные во времени.

-Брат! Смотри! Я нарисовала это для урока рисования! Здесь мама, отец, ты и я!

Голос Шарлотты затронул сердце Ванитаса. Именно так поступила Ын А в день смерти их родителей.

--Ты великая художница, Шарлотта.

--Когда-нибудь я тоже превзойду твои рисунки!

--Не вижу причин для этого.

Ванитас перевел взгляд на мальчика рядом с собой. «Ты умеешь рисовать?»

Мальчик кивнул. «Это помогает мне забыться».

Они прошли еще немного, миновав галерею, где вдоль стен висели портреты. Картины давно умерших дворян безучастно смотрели на них.

«Я рисовал коридоры», - сказал мальчик. «Комнаты, которые мне нравились. Места, в которых я мог исчезнуть. Я рисовал себя в других жизнях... в тех, где меня не существовало».

Ванитас молчал. Ему не нужно было ничего говорить, потому что он все понимал.

Спустя мгновение он спросил: «Ты сказал, что я помог тебе. Каким образом?»

Мальчик не ответил словами. Вместо этого он указал вперед.

«....»

Там, посреди коридора, на земле лежал один-единственный лист бумаги. Ванитас и мальчик подошли к нему. Нагнувшись, он поднял его и уставился на него.

«Это...?» - начал он.

«Это ты».

Набросок был грубым и выполнен цветным карандашом. Но объект нельзя было перепутать. Фигура с острыми аметистовыми глазами и очками, стоящая во весь рост в длинном пальто. Он выглядел спокойным и уверенным, как будто мир подчинялся его воле.

«Это та версия, которую я себе представлял», - сказал мальчик. «Тот, кто противостоял отцу. Тот, кто защищал Шарлотту. Тот, кто не боялся».

На мгновение рука Ванитаса замерла над бумагой. Это... не имело никакого смысла.

«Разве не ты был защитником Шарлотты?» спросил Ванитас.

Хотя обстоятельства, связанные со словами Шарлотты, были иными, Ванитас чувствовал, что понимает, о чем идет речь.

«Я делал все возможное, чтобы оградить ее от отца», - ответил он ровным голосом. «Но со временем... я перестал понимать, от кого я ее защищаю».

Он опустил взгляд, глаза его потемнели.

«В конце концов... мне пришлось защищать ее от... себя».

* * *

Эльза не смогла разгадать замысел нападения. Студенты держались стойко, как и преподаватели. Пострадавших не было, но ни один из них не представлял угрозы для жизни.

---!

Уголком глаза, как раз когда она закончила уничтожать волну химер, она увидела откушенную голову профессора Руби.

Это изображение впечаталось в зрение Эльзы. Не было даже крика. Только кровь.

Ярость захлестнула ее. Эльза выхватила посох и, пробормотав заклинание, выпустила ману из кончиков пальцев.

---!

Вспышкой света и громовым раскатом весь рой химер в ее поле зрения разлетелся на части, разорванный изнутри магией, взорвавшейся в них.

Дым и внутренности наполнили воздух. Ее плащ взметнулся, когда отдача пронеслась по коридору.

«Всем отступить и перегруппироваться у западного зала!» - крикнула она, ее голос прорезал хаос. «Сейчас же!»

Когда она двинулась помогать студентам отступать, то приземлилась рядом с тем, что осталось от профессора Руби. Ее челюсть сжалась, а брови сошлись в жесткую линию.

Травмы можно залечить, но жизнь уже не вернуть.

«....»

«Директор!» - раздался крик неподалеку. «Волна движется к кабинету профессора Эймона!»

«....!»

Профессор Эймон. Еще один из кандидатов в Имперские профессора. Как и остальные, он находился в бессознательном состоянии и проходил отборочный тест.

Профессора без сознания подвергались наибольшему риску.

Этот тест... ей было сказано только доставить конверт. Природа самого теста была намеренно оставлена в тайне. Но теперь это оказалось серьезной помехой.

Кто же мог предположить, что кто-то начнет атаку на Университетскую башню, да еще в то время, когда ведущие профессора будут недееспособны?

Эльза перевернулась в воздухе, когда под ее ботинками вспыхнула магия движущей силы. Эльза бросилась к восточному крылу, где находился кабинет профессора Эймона.

---!

Сильная дрожь прокатилась по залу, когда она приблизилась к коридору. Стены треснули, и в зал хлынула волна искаженных, визжащих химер.

Она подняла посох и пробормотала нараспев.

«Колыбель пепла».

Пламя вырвалось наружу в ревущем вихре, разрывая монстров. Их крики затерялись в силе ее магии.

Позади нее собрались профессора и студенты старших курсов. Они возвели баррикады, наложили защитные щиты и начали координировать перемещение первокурсников в более безопасные места.

«....»

По правде говоря, было бы легче, если бы она была одна.

Сольетта освоила каждое заклинание из учебника с изяществом архимага, но Эльза была другой. Ее сила заключалась в неустанной выработке маны. Ее магия была непостоянной, разрушительной и ужасающе эффективной, за что ее прозвали Ведьмой Бедствия.

И если для того, чтобы нейтрализовать угрозу, нужно было взорвать половину Университетской башни?

Пусть будет так.

Но не сегодня.

--Приведите первокурсников в библиотечный зал и запечатайте его барьером святилища!

Раздался приказ.

---!

В дальней стене образовался еще один пролом, и внутрь хлынули новые химеры.

Эльза стиснула зубы.

Это становилось слишком утомительным.

* * *

«Я выйду наружу, чтобы помочь», - сказал Эзра, шагнув к двери.

«Подожди, я пойду с тобой», - окликнул его сзади Сайлас.

«Нет, оставайся здесь», - ответил Эзра, не теряя ни секунды. «Эти девушки представляют собой большую проблему, чем кажется».

«Эй!» взвизгнула Астрид, резко встав с места.

«Извините?» тон Шарлотты стал резче.

«Проблема?» Кассандра моргнула, наклонив голову, и в замешательстве прижала палец к нижней губе.

Эзра испустил долгий вздох, его рука легла на дверную ручку. «Именно так».

Его взгляд остановился на взгляде Астрид, затем переместился на Шарлотту, после чего он слегка наклонился к Сайласу и прошептал под нос: «Возможно, это твой шанс набрать несколько очков у Шарлотты.».

«Что...?»

Прежде чем Сайлас успел осмыслить комментарий, Эзра уже выскользнул, закрыв за собой дверь с тихим щелчком.

В комнате воцарилась недолгая тишина.

Поскольку пространство было полностью усилено магнетизмом Астрид, ничто в комнате не ускользало от ее восприятия. Ее взгляд метался между Шарлоттой и Сайласом, а с губ сорвалось игривое хмыканье.

«Хммм~»

Шарлотта в замешательстве наклонила голову. «Что?»

«Ничего», - ответила Астрид с озорной ухмылкой на губах. «Просто я не ожидала такого развития событий, вот и все».

«Развития?».

«Так это одностороннее, да?» размышляла Астрид, переводя взгляд на Сайласа.

«О чем ты говоришь?» поднажала Шарлотта.

«Ни о чем, ни о чем!» пропела Астрид, с драматической беспечностью отряхиваясь, чтобы снова занять свое место на диване.

Остальные последовали ее примеру и заняли свои места. Шарлотта, не говоря ни слова, устроилась рядом с братом, бросив на него короткий взгляд, после чего скрестила ноги и приняла спокойную позу.

Когда все расселись, Астрид выдохнула и заговорила более серьезно: «Директор приказал мне защищать профессора. Естественно, это включает в себя и твою защиту, Шарлотта. Поэтому я бы посоветовала тебе оставаться на месте, пока ситуация снаружи не уляжется».

Шарлотта кивнула без протеста.

Затем взгляд Астрид переместился на Кассандру и Сайласа. «Что касается вас двоих... делайте, что хотите».

Время тянулось.

Время от времени башня Университета содрогалась. Приглушенные звуки боя эхом отдавались в стенах - крики, чудовищное рычание, искры магии, сталкивающиеся с плотью.

Грохот-

Дверь дребезжала раз или два, но держалась благодаря магнетизму Астрид.

Пот струился по ее лбу. Дыхание стало поверхностным. Длительное воздействие магнитного поля дало о себе знать, и ее лицо заметно побледнело.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Чем дольше они там оставались, тем больше их комфорт становился похож на трусость.

Прошло тридцать минут, прежде чем Сайлас резко встал.

«Я ухожу», - сказал он. «Чем больше у них будет помощи, тем лучше».

Когда он собрался пройти мимо, Шарлотта поднялась со своего места и поймала его за запястье.

«Оставайся здесь».

«....»

Он замер, встретившись с ней взглядом. В ее взгляде было что-то такое, от чего у него в горле образовался комок. Она была обеспокоена? Если да, то он этого не ожидал.

«Я думаю...» начала Шарлотта. «Ты будешь обузой для профессоров».

«....»

Ее слова ударили как лед.

* * *

Разрез!

Лезвие Маргарет пронзило и рассекло скрюченные конечности химеры.

Вокруг нее вспыхнула мягкая лавандовая аура, окутавшая тело, словно вторая кожа, и пульсирующая с каждым ударом сердца.

«Отойдите!» - крикнула она, вклиниваясь между чудовищем и группой отставших студентов.

Она парировала удар, повернулась и нанесла чистый удар снизу вверх. Химера рухнула кучей, а его тело распалось на части.

«С-спасибо, Великий рыцарь Илления!» - заикаясь, проговорил один из учеников.

«Не время для благодарностей», - ответила она, уже присматриваясь к следующей угрозе. «Соберитесь с одноклассниками и отправляйтесь на 57-й этаж. Мне сообщили о назначенном там пункте эвакуации».

Студенты кивнули и побежали прочь.

---!

Еще один нечеловеческий рык пронесся по коридору, на этот раз громче.

Маргарет повернулась.

Появилась еще более крупная химера, неузнаваемо перекошенная. На ее конечностях топорщились неровные когти, а на спине беспорядочно дергались крылья.

Она была уродливой до такой степени, что у любого нормального человека забурлило бы в животе.

«....»

Она крепче сжала рукоять своего клинка.

Свуш...!

Ее тело рванулось вперед, усиленное всплеском лавандовой ауры, окутавшей ее, словно цветки вишни.

Ее клинок вращался с такой скоростью, что раскалывался сам воздух.

Кланг!

Однако массивный когтистый палец химеры перехватил удар на середине дуги. Глаза Маргарет заострились. Она крутанулась на пятках как раз вовремя, чтобы почувствовать движение позади себя.

Вторая химера, змееподобная, скользкая, низко опустилась на землю. Она оскалила клыки и попыталась обхватить ее сзади.

Маргарет низко пригнулась, вывернулась из-под удара змеи, а затем нанесла удар ногой вверх в середину туловища. Когда зверь отшатнулся, она сделала прыжок назад, а затем нанесла удар по широкой дуге, заставив обоих зверей отступить назад.

«Хааа... Х-хааа....».

Ее грудь быстро поднималась и опускалась. Пот струился по ее виску, дыхание было тяжелым.

И тут.

---!

Болты плазмы пронеслись по ее периферии, пронзая воздух.

Инстинктивно среагировав, Маргарет оттолкнулась от земли, сместив вес и подняв клинок вверх, чтобы перехватить внезапный удар третьей химеры, надвигающейся сбоку.

Кланг!

Удар отозвался в ее костях, но она не отступила. Ее глаза метнулись в ту сторону, откуда прилетели плазменные болты.

Наверху, опираясь на обломок каменных перил, стояла фигура, облаченная в типичную для университетских башен униформу, на ладони которой гудело фиолетовое свечение.

«Великий рыцарь!» - раздался голос, когда студент спрыгнул с карниза.

Маргарет сузила глаза, следя за его спуском. Если ее догадка была верна, то...

«Мы уже разговаривали однажды. В коридоре. Около года назад», - сказал студент, приземлившись рядом с ней, - «Я Эзра Каэлус. Ученик профессора Ванитаса».

Маргарет некоторое время изучала его, а затем отрывисто кивнула. «Понятно. Где он?»

«Вы искали профессора?» спросил Эзра, уже удивленный тем, что Великий Рыцарь сама оказалась втянута во всю эту неразбериху.

«Наверное, можно сказать и так», - ответила Маргарет.

«Сейчас он находится в своем кабинете и проходит тест на Имперского профессора».

«...!»

Глаза Маргарет расширились в срочном порядке. Она быстро повернулась и приготовилась бежать. Но Эзра быстро шагнул вперед.

«С ним есть способные люди. Поверьте мне», - сказал он. «Сейчас нам важнее сохранить контроль над башней, пока директор не разрешит ситуацию».

«Если это так...»

Фигура Маргарет исчезла на полуслове. Вслед за этим раздался тихий стук, когда что-то упало на землю.

«....»

Эзра испуганно моргнул, увидев, как Маргарет одним махом разрубила голову монстра.

Мгновение спустя Маргарет вновь появилась рядом с ним.

«Тогда пошли», - сказала она.

«Да».