«....Это просто для эстетики?»

Астрид осторожно сняла очки с лица профессора Ванитаса и отложила их в сторону. Ему действительно не следовало спать в них.

Насколько она могла судить, очки профессора не имели никакой корректирующей степени. Его зрение было 20/20. И все же он носил их каждый день.

«Без них он выглядит намного лучше».

В его спящем лице было что-то неожиданно безмятежное. Это было редкое зрелище.

Астрид надоело смотреть на него, и она встала и подошла к книжной полке, сканируя взглядом ряды аккуратно разложенных учебников.

Ее пальцы пробежались по корешкам, пока одно название не привлекло ее внимание.

[Магическое мировоззрение Астреи II.]

Четвертая опубликованная диссертация профессора Ванитаса, вышедшая всего несколько месяцев назад. За три месяца после публикации она была удостоена научной премии и являлась продолжением хорошо известной серии «Магическое мировоззрение Астреи».

У Астрид, разумеется, была своя копия. С аннотациями и закладками.

И все же что-то в том, чтобы увидеть оригинал в его кабинете, заставляло ее чувствовать себя... подлинной.

Она достала его, вернулась на диван и начала перелистывать знакомые страницы.

«....Магия - это не сила, которую можно укротить, а холст, который ждет, чтобы на нем написали».

Начальная строка все еще заставляла ее замереть.

Даже прочитав ее десятки раз, она каждый раз поражала ее.

Ванитас никогда не рассматривала магию как простой инструмент, а как вид искусства.

Перспектива.

«....»

Она посмотрела на него, все еще находящегося без сознания, потом снова на книгу.

'Неудивительно, что они делают тебя кандидатом в имперские профессора'.

Даже если он пускает слюни во сне.

Она перевернула страницу и остановила взгляд на том разделе, который хорошо помнила. Глава, которая когда-то разочаровала ее, пока она наконец не увидела ее так, как он задумал.

«Зажигательную серию» часто неправильно интерпретируют как чисто разрушительную. Но это не совсем правильное применение зажигания. При правильном подходе к формуле заклинания, оно подчеркивает анатомию пламени как композиции, а не хаоса. Позвольте пламени возникнуть, а не взорваться. Направляйте его. Пусть оно реагирует на ваше намерение так, как чернила реагируют на давление».

Именно этот отрывок помог Астрид наконец-то добиться прогресса в работе с эссенцией, с которой она боролась больше всего - Пиро.

Самыми сильными ее сущностями всегда были Гайя и Эфир - из-за стабильности их структур. Гайя реагировала на формирование и давление. Эфир двигался с постоянной полярностью, подобно магнетизму.

Его можно было сдвинуть, повернуть вспять или перенаправить одним щелчком пальцев, руководствуясь определенными параметрами.

Но Пиро...

Пиро был сырым и непокорным. Он постоянно двигался, постоянно стремился к потреблению.

В отличие от Гайи или Эфира, Пиро не подчинялась.

И для кого-то, как Астрид, которая прекрасно справлялась с контролем и определением, Пиро всегда ощущался как дикая карта, которую она не могла сформировать.

Она перевернула страницу и нашла еще одну из аннотаций профессора Ванитаса.

«Ошибка большинства заклинателей заключается в том, что они пытаются сдерживать пламя с помощью границ. Пламя нельзя загонять в рамки. Его нужно уговаривать, как норовистого зверька».

--Вы не приручаете огонь. Вы заслуживаете его сотрудничества.

Это было поэтично, как и вся книга. Каждый отрывок был написан с простотой, граничащей со стихом. И в этом ее великолепие.

Доступность.

Профессор Ванитас не только деконструировал общепринятую теорию магии и перестроил ее под своим уникальным углом зрения, но и сделал это так, что книга получилась увлекательной и даже красивой.

Его мировоззрение упростило и усовершенствовало саму основу магического понимания. Любой образованный ученый мог это заметить.

При достаточных усилиях эта книга могла бы стать краеугольным камнем почти любого курса, связанного с магией.

«....»

Астрид закрыла книгу и на мгновение задержала взгляд на значке «Ученая награда», вытисненном на обложке. Затем она откинулась на спинку дивана и испустила долгий тихий вздох, а ее взгляд медленно переместился на профессора.

Для такого блестящего и уважаемого человека было удивительно, как легко люди все еще имели наглость использовать его в своих интересах. Люди просто уходили без предупреждения, не сказав ни слова благодарности за все, что он сделал, и просто исчезали.

Ни единого прощания с университетом, который дал им возможность, ни единого достойного объяснения человеку, которому они практически были обязаны жизнью.

Но Астрид не волновали подробности. Поступок Карины Маэриль уже раскрыл ее истинный характер.

Если она действительно была такой неблагодарной, то, по мнению Астрид, это было к лучшему, что ее больше не было рядом с профессором.

«....»

Астрид перевела взгляд на окно, на серое небо. Оно было настолько серым, что его нельзя было назвать мрачным, но в то же время оно казалось неестественным.

«....!»

Внезапный проблеск цвета пронесся по облакам, словно паутина. В мгновение ока она бросилась к окну и посмотрела вверх.

Вдалеке виднелись разрозненные огни, раскалывающие небо, словно осколки стекла.

«Это....»

На ее глазах все вокруг покрывалось коркой.

Так. Так. Так.

За дверью кабинета послышались шаги. Мгновением позже дверь распахнулась.

Бах!

«Вани-тас....»

В дверях стояли Шарлотта и Кассандра, обе запыхавшиеся, как будто бежали всю дорогу.

«Вы двое...?» Астрид моргнула, удивленная их внезапным появлением.

«Астрид?» Глаза Шарлотты слегка расширились, затем она покачала головой, как будто присутствие Астрид здесь было нормальным. «Неважно».

Они с Кассандрой быстро вошли внутрь, закрыв за собой дверь.

«Это плохо», - пробормотала Шарлотта себе под нос.

«Фрактальное измерение?» спросила Астрид, снова бросив взгляд на окно.

«Да. Университет может быть атакован. А мой брат...» Голос Шарлотты прервался.

Все взгляды переместились на спящего профессора.

«Можно ли его разбудить?» - спросила Кассандра.

«Нет», - ответила Астрид, покачав головой. «Насколько я знаю, имперский профессор находится под абсолютным контролем. Он не проснется, пока не пройдет испытание, которое ему предстоит».

«Тц.» Шарлотта в досаде прищелкнула языком. «Тогда мы остаемся здесь и будем присматривать за ним. Остальные могут сосредоточиться на поиске выхода».

«Согласна». Астрид кивнула. «Это не займет много времени. Директор уже на месте. Всем нужно просто продержаться, пока она...»

Грохот...

По фундаменту башни прокатилась дрожь. Книжная полка слева от Астрид задребезжала, несколько книг упали на пол.

«....»

Снаружи небо стало еще темнее. Трещины света, которые раньше были похожи на паутину, теперь пульсировали.

Затем вдалеке раздался оглушительный рев, разорвавший воздух.

---!

Это было неестественно. Что-то явно приближалось.

«Я пойду и проверю...»

«Не выходи», - перебила Астрид, остановив Кассандру, когда та повернулась к двери. «Я разведаю обстановку. Присмотри за дверью».

«....»

Оба приостановились, потом обменялись взглядами и кивнули в знак согласия.

Астрид протянула руку вперед.

Треск-

На кончиках ее пальцев вспыхнули золотые искры, собираясь в спирали. Ее голос понизился до напева.

«Перья из стали, крылья судьбы....».

Ее глаза загорелись золотистым светом, когда заклинание достигло своего пика с каждым словом.

«-Бекки!»

Внезапно вспыхнув золотым светом, в воздухе перед ней материализовалась гладкая металлическая птица. Бекки зависла в воздухе, а затем издала милое чириканье в знак признательности.

Шарлотта и Кассандра смотрели на нее с ошеломленным выражением лица, когда Бекки, словно золотая стрела, метнулась в открытое окно и исчезла в мгновение ока.

Астрид медленно выдохнула и закрыла глаза. Ее пальцы слегка подергивались, когда заклинание соединилось, и ее сознание расширилось до видения Бекки.

Сначала не было видно никаких цветов. Затем, когда она моргнула глазами, все перед ней предстало как в тумане.

Вууш-

Сквозь хрусталик Бекки виднелась университетская башня. Она направила птицу выше и пронеслась над университетским двором, сканируя каждый зал, коридорчик и крышу.

Усевшись на самой высокой точке башни, Бекки закрыла глаза, чтобы связь улеглась.

Затем она снова открыла их, моргнув раз-два, когда Шарлотта и Кассандра появились в поле ее зрения.

«Монстры приближаются», - начала она. «Студенты и профессора во внутреннем дворе уже приступили к подавлению».

«....»

«....»

Оба обменялись взглядами, их выражения стали жестче. Это была Серебряная университетская башня. Напасть на это место было равносильно объявлению войны целой армии. Никто не мог защитить себя.

Но вопрос заключался в том, стоит ли оставлять профессора и вступать в бой.

Астрид покачала головой. Ответ был очевиден, по крайней мере для нее.

«Вам двоим решать», - сказала она. «Но директор поручил мне присматривать за профессором. Я намерена выполнить этот долг».

«Я пришла сюда, чтобы сделать то же самое», - добавила Шарлотта. «Он мой брат».

Астрид кивнула, затем обе пары глаз обратились к Кассандре. Единственная, чья причина остаться не была озвучена.

Она колебалась, путаясь в словах, пока ее взгляд переходил с одной на другую.

«Я... я...» - начала она, но потом расправила плечи. «Я обязана профессору жизнью. Так что... я тоже не уйду».

На мгновение все трое замолчали, затем Астрид удовлетворенно кивнула.

«Тогда мы оставляем эту комнату», - сказала она.

Не теряя ни секунды, она опустилась на колени и прижала кончики пальцев к полу. Низкий гул пронесся по воздуху, и золотистый свет замерцал под ее прикосновением.

---!

Магнитные импульсы потянулись наружу тонкими, невидимыми линиями, цепляясь за каждый уголок комнаты - стены, потолок, окна.

«Укх...!»

Астрид вздрогнула от резкой боли, пронзившей череп, словно иглы пронзившие ее глаза. Ядро ее маны пульсировало от напряжения, но она стиснула зубы и терпела.

Ощущение превратилось в плотное давление в голове.

«Спасибо», - сказал Эзра.

Но вместо одного человека внутрь вошли двое.

«Хаа... черт...»

«Сайлас?» Шарлотта удивленно подняла бровь.

«Хаа... Я прибежал...» Сайлас задыхался, прислонившись к стене для опоры. «Как только эти монстры начали спускаться по коридору... Хаа... Я подумал, что профессор... Хаа... может быть в беде».

И снова все взгляды в комнате обратились к Ванитасу, который все еще сидел за столом и крепко спал, несмотря на хаос.

* * *

«Спасибо, что нашли время встретиться со мной, Великий рыцарь Винстон».

Маргарет почтительно опустила голову перед человеком, который когда-то был ее учителем. Во время учебы в Университетской башне Винстон был одним из немногих преподавателей факультета Крестового похода, которому она по-настоящему доверяла.

Теперь, вернувшись к нему за советом по поводу предложения Ванитаса, она вновь стала полагаться на это доверие.

Слова Винстона все еще звучали в ее голове.

'Следуй своему сердцу, Маргарет. Даже когда вокруг тебя сталкиваются мнения, не позволяй шуму ослепить тебя. Люди цепляются за привычное. Они рационализируют обыденное, потому что боятся перемен. Но ты - ты знаешь, что лучше для своего Ордена. А те, кто противится твоему голосу? Им не место под твоим знаменем'.

Воспоминание принесло в ее сердце спокойную решимость.

Маргарет подняла глаза на Винстона, который спокойно стоял рядом со своим столом, скрестив руки, и наблюдал за ней с вечно оценивающим выражением лица.

«Я не хочу идти на компромисс с тем, что означает имя Иллении», - сказала она.

«Ты не идешь на компромисс», - ответил он, - «Если не позволяешь другим решать, что значит для тебя Илления».

Она сделала паузу, затем медленно кивнула.

«Я пойду».

С этими словами она повернулась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Когда она дошла до ворот Университетской башни, что-то заставило ее остановиться.

Атмосфера сильно изменилась.

«...»

Маргарет подняла голову и только тогда увидела это. Белые линии, пересекающие небо, словно прожилки света... а затем рассыпающиеся на части, как разбитое стекло.

---!

В воздухе раздался глубокий удар, за которым последовал хаос.

Со всех сторон в зал хлынули гротескные, беспорядочные монстры, ползущие по каменным дорожкам, карабкающиеся по стенам, некоторые уже сталкивались со студентами и профессорами.

«....!»

Не раздумывая, Маргарет бросилась во внутренний двор. Ее глаза сканировали обстановку. Профессора колдовали над барьерами, преподаватели руководили боевыми формациями, а студенты держались в стороне.

Она потянулась к своему мечу.

Cвуш-

Сверкнув серебром, она обнажила свой меч.

--Усильте восточный фланг!

-Они прорываются на второй этаж!

Маргарет быстро двинулась вперед, срубив скрюченного волкозверя, а может быть, медведя, бросившегося на упавшего студента. Одним взмахом клинка тело твари распалось на части и превратилось в пепел.

«Вставай», - сказала она студенту. «Присоединяйся к группе у главной лестницы. Сейчас же!»

* * *

«Мы в твоих мыслях, не так ли?» спросил Ванитас, глядя на младшую версию себя.

Мальчик не ответил прямо. Вместо этого он протянул к нему маленькую руку и сказал: «Поиграете со мной, мистер?»

Ванитас мгновение изучал этот жест, а затем инстинктивно влил ману в очки. Однако, как и следовало ожидать, они не функционировали в этом познании.

Тихо вздохнув, он взял мальчика за руку. Вместе они стали прогуливаться по красочному, сюрреалистическому карнавалу.

Он задавался вопросом. Почему именно карнавал?

Ответ пришел довольно скоро.

«Я всегда хотел сюда приехать», - тихо сказал мальчик. «С мамой».

Ванитас сначала ничего не ответил, оставив слова висеть в воздухе.

В конце концов он спросил: «А как же твой отец?»

Мальчик замолчал.

Потом ровным тоном и с отрешенным взглядом сказал: «Он был плохим человеком. Он обижал маму. Он обидел меня. Так что...»

Он повернулся и посмотрел на Ванитаса, выражение его лица было пустым, а тон монотонным.

«Я убил его».

Ванитас молчал. Возможно, это был его биологический отец. Человек, о котором даже не стоит вспоминать.

Но все же...

«Как?» - тихо спросил он.

Для ребенка, которому едва исполнилось шесть лет, лишить жизни взрослого мужчину не представлялось возможным.

Мальчик смотрел прямо перед собой.

«Он помог мне».

«Он?» повторил Ванитас.

Ребенок поднял маленькую руку и указал.

«Ты».

Вууш...

Порыв ветра взъерошил волосы Ванитаса, но не мальчика. Как только слова покинули его губы, пейзаж начал меняться.

Туман закружился вокруг них, становясь все гуще, а затем медленно рассеялся. Вдали показался знакомый силуэт.

Мальчик крепче сжал его руку.

Не разговаривая, они шагнули вперед через ворота старого поместья Астреи.