Эзра Каэлус был эгоистом.

Настолько эгоистичным, что часто предпочитал не запоминать имена людей, которых не считал достойными памяти, чтобы сэкономить место в голове для сохранения ясности при использовании своих стигматов.

Он был настолько эгоистичен, что ему ни разу не пришло в голову, что его бабушка может умереть раньше него. Потому что Эзра Каэлус никогда не планировал прожить долгую жизнь. Если бы это означало, что ему удастся отомстить, он был бы готов обменять свою жизнь в одно мгновение.

Он был настолько эгоистичен, что ему было все равно, будет ли горевать его бабушка, потому что он никогда не думал, что проживет достаточно долго, чтобы стать свидетелем ее траура.

Но чего он не ожидал... так это того, что переживет ее.

Он и представить себе не мог, что именно он будет держать ее за руку, когда она испустит последний вздох.

Ведь на самом деле Эзра никогда не хотел видеть смерть единственного человека, который у него остался.

Именно поэтому он всегда намеревался умереть первым.

Единственная причина, по которой он вообще пришел сегодня в университет, несмотря на то, что бабушка умерла всего за день до этого, заключалась в том, чтобы отвлечься. Чтобы не дать своему разуму закрутиться дальше.

Но, возможно, это было ошибкой.

Большинство лекций было отменено из-за явного «теста имперских профессоров».

Конечно, не все.

Только те профессора, которые рассматривались в качестве кандидатов. К несчастью для Эзры, все три его занятия на этот день, профессора Далии, профессора Эймона и профессор Ванитаса, были отменены.

«....»

Эгоизм не был тем, с чем он родился. Это было то, что выросло со временем.

Было время, когда Эзра даже не знал, что такое эгоизм. Время, наполненное лишь теплом, простотой... и счастьем.

Время, когда он жил в мирной деревушке на юге Эфириона.

Жизнь в деревнях всегда была другой. Соседи были не просто соседями, они были семьей. Тети, дяди, бабушки и дедушки, старшие братья и сестры, неважно, по крови или нет - все были связаны между собой.

Если никого не было дома, ребенок мог просто подождать у соседей. Если на столе не было еды, они без вопросов ели у соседей.

Люди делились. Люди помогали. Люди заботились.

И Эзра был всего лишь еще одним ребенком среди мирной общины.

В те времена, если отец ругал его, он бежал в соседний дом, чтобы найти утешение в доме дяди. Он играл на качелях с друзьями, пока на душе не становилось легче.

Когда дядя возвращался из поездки за границу, Эзра вместе с другими детьми с радостью принимал маленькие угощения.

Тогда он был лидером среди соседских детей. Многие другие дети ходили за ним по пятам со смехом и невинностью в глазах.

Это была обычная жизнь.

Но она была хорошей.

....Это было до того, как все изменилось.

Пока мир не научил его, что мир не вечен... и в любой момент может перевернуться с ног на голову.

Все началось с одного ложного сообщения. Кто-то заявил, что в деревне обитает демон.

Этого было достаточно, чтобы в мире воцарился хаос.

Рыцари и маги спустились на землю, и деревня была перевернута вверх дном. Людей убивали без пощады. Тети, дяди, друзья...

Вся деревня была сожжена дотла.

Несмотря на все, что он пытался забыть, была одна вещь, которую Эзра никогда не мог вычеркнуть из своей памяти.

Это всепоглощающее отчаяние, которое он испытал в тот день.

--Беги на север. Я отвлеку их. Ни в коем случае не оглядывайся назад. Твоя бабушка живет в столице. Ты ведь помнишь этот дом, Эзра?!

Он все еще слышал голос матери. Возможно, это были последние слова, сказанные ему перед тем, как она тоже утонула в пламени.

Но как ребенок может забыть крики? Вид людей, отчаянно пытающихся спастись, но попадающих в плен? Эзре едва исполнилось четыре года, убежать было невозможно. И возлагать такие надежды на ребенка было безумием.

Все последующее было как в тумане.

Когда он открыл глаза, он уже был в столице. Все его тело было в крови, конечности в синяках и царапинах, а силы полностью иссякли.

Он не мог вспомнить, как оказался здесь.

Все, что он знал, - это то, что в нем что-то пробудилось.

Явление, известное как стигматы.

«....»

Возможно, он отрицал это все время. А может, в глубине души он уже принял правду.

Демон, в сокрытии которого обвиняли деревню - это он сам.

Эзра Каэлус, мальчик, который мог использовать темную магию так же легко, как и природную ману.

Возможно, то самое существование, которого они боялись... было им.

--А, Эзра.

Он остановился в коридоре и посмотрел на своего старшего, Адама Олеандра, приближающегося к нему с непринужденным взмахом руки.

«Раз уж ты здесь, полагаю, твою лекцию тоже отменили?»

«Да», - ответил Эзра коротким кивком.

Адам сложил руки, слегка прислонившись к стене. «Принцесса Астрид с тобой? У нее ведь тоже не должно быть сегодня никаких лекций, верно?»

«Нет, она...» Голос Эзры прервался, и в его голове промелькнула сцена, когда Астрид с энтузиазмом озорного ребенка тыкала в щеку спящего профессора.

Скорее всего, это была обида, рассудил он. Профессора Ванитаса, конечно, уважали, но и боялись. Нередко студенты находили безобидные способы отомстить ему.

«Думаю, она рано ушла домой», - небрежно добавил Эзра.

В конце концов, даже он считал, что профессор заслужил небольшую месть. И действительно, кто посмел бы ругать за это принцессу?

Кроме того, Эзра чувствовал, что этот старшекурсник явно заинтересован в Астрид.

Было бы неудивительно, если бы Адам Олеандр проникся к ней симпатией. Как и многие другие его одноклассники, попытавшие счастья.

Но Эзра решил, что лучше уберечь бедного парня от разочарования. В конце концов, Астрид оказалась гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд.

«Вот как?» ответил Адам, приподняв бровь. «Это необычно для нее. В последнее время она безостановочно работает на кампанию».

Эзра пожал плечами. «Может, ей нужен был перерыв».

Адам на мгновение задумался, а затем вздохнул. «Что ж, думаю, даже у принцессы есть свои пределы».

Эзра ничего не ответил. Его взгляд переместился на окно, глаза слегка сузились, когда он заметил серые тучи, собирающиеся снаружи.

«В любом случае», - сказал Адам, - «Если увидишь ее, передай ей, что я ее искал».

«Конечно».

Адам быстро кивнул и прошел мимо него, исчезая в коридоре.

Эзра продолжал идти по коридору в глубокой задумчивости.

Подумать только, он так неправильно понял ситуацию прошлой ночью... Это было почти неловко.

Медсестра потом объяснила ситуацию, и, оглядываясь назад, можно ли винить Астрид в том, что все так вышло?

И все же... он решил, что извинится. В конце концов.

--Хей.

Голос остановил его на месте.

Обернувшись, он увидел Астрид, стоявшую позади него и догонявшую его слегка торопливыми шагами.

«Ты следила за мной?» - спросил он, приподняв бровь.

«Никому не говори, что ты видел, хорошо?» - пролепетала она.

«...?»

Эзра моргнул, слегка опешив. Подумать только, она действительно так боялась, что профессор узнает об этом. Это показалось ему забавным.

Но, с другой стороны, в этом был смысл. Профессор Ванитас не любил пускать все на самотек. Он знал это, работая под началом профессора уже два месяца.

«И... я так...»

«Мне очень жаль», - сказал Эзра, прервав ее.

Астрид моргнула. «А?»

«Я ошибся в тебе», - сказал он, слегка опустив взгляд. «Насчет больницы... и всего остального. Я думал... неважно».

Между ними повисла неловкая пауза.

Астрид открыла рот, но тут же закрыла его. Она не ожидала, что он извинится первым.

«...Спасибо», - тихо сказала она через мгновение.

Порыв ветра пронесся по коридору, нежно потрепал ее волосы, и она на секунду опустила глаза.

«И... мои соболезнования», - добавила она. «Если тебе станет легче, маркиз понесет соответствующее наказание. Как только все... уляжется».

Выражение лица Эзры поначалу не изменилось, но его рука медленно сжалась в кулак.

Наказать маркиза...

Именно это он и собирался сделать с самого начала. На своих условиях. Своим собственным способом. Ни ей, ни кому-либо другому не было нужды заходить так далеко ради такого, как он. Тому, кто не хранит верность Империи.

Но все же...

Жест был оценен по достоинству.

«Спасибо», - повторил он, на этот раз тише.

Астрид кивнула, затем слегка отступила назад, словно готовясь уйти.

«Увидимся позже», - сказала она.

Он смотрел, как она отворачивается и начинает идти по коридору, а ее фигура постепенно исчезает вдали.

Не все дворяне были тиранами.

И если такая, как она, такая, как принцесса Астрид, когда-нибудь станет единственной правящей императрицей...

Тогда, может быть, он не отказался бы поклясться ей в верности.

Когда Эзра добрался до выхода из башни, воздух наполнился звуками студенческой болтовни. Во внутреннем дворе кипела жизнь: студенты перемещались между зданиями, смеялись, учились, разговаривали.

«....!»

Он замер.

Небо над головой на короткую секунду исказилось. Эзра, который уже смотрел наверх, не мог этого не заметить.

Сначала это было едва заметно. Как солнечный свет, пробивающийся сквозь разбитое стекло.

---!

Но затем оно распространилось, заставив большинство студентов обратить на него внимание.

Словно паутина, протянувшаяся по небу, сквозь облака пробивались линии света.

Глаза Эзры расширились.

«....»

Это был не просто свет.

«Нет....»

Это было Фрактальное измерение.

* * *

Эльза вздохнула и разочарованно потерла виски.

Кто бы ни был тот идиот, который запер Университетскую башню во Фрактальном измерении... он дорого заплатит. Все это было похоже на террористическую атаку.

И очень глупого.

За более чем столетие Университетская башня ни разу не становилась объектом нападения. Любой, кто решался на такую попытку, был либо отчаянным, либо невероятно глупым.

«....»

С первого взгляда Эльза поняла, что Фрактальное измерение, окружавшее башню, было прочным.

Это должно было быть спланировано с учетом проверки имперских профессоров. В данный момент шесть профессоров высокого уровня находились без сознания. Это означало, что их физические тела были уязвимы. Кто бы ни был целью, он должен был быть среди этих шестерых.

Она только несколько минут назад объявила об отмене их лекций. И вот - нападение.

Это означало одно - информация просочилась.

И если информация просочилась... значит, был инсайдер.

Студент? Преподаватель? Сотрудник? Возможно, даже один из профессоров?

Ее челюсть сжалась.

Неважно, кто это был, но они совершили одну критическую ошибку.

Они выбрали не то место.

Эльза Гессе откинула край своей огромной шляпы, и воздух вокруг нее начал меняться. Она подняла свой посох со спокойствием, граничащим с жестокостью.

Напасть на Университетскую башню... означало бросить вызов одному из Великих Сил мира.

И им предстояло узнать, что значит спровоцировать Ведьму Бедствия.

* * *

Это было важно понять. Все профессора были учеными, но не все ученые были профессорами.

Одни специализировались на теории, другие - на применении. Хотя все профессора были способны творить магию высокого уровня, не все из них были компетентны в бою.

Тем не менее, чувство долга по защите студентов оставалось. Защитить будущее поколение, даже ценой собственной безопасности.

Это был признак настоящего педагога.

Прошло совсем немного времени, и монстры обрушились на Университетскую башню. Оставшиеся преподаватели немедленно приступили к их подавлению, но проблема стала очевидной почти сразу же.

---!

Это были не обычные монстры.

Те, кто был знаком с подобными явлениями, знали их признаки. Искривленные формы, неправильный рисунок маны, гротескные мутации.

Для знающих людей распространенность химер была серьезной проблемой.

И что еще хуже, они были повсюду, как в самом кампусе, так и за его пределами.

Нет, не некоторые из них.

Все они.

--Профессор Одетта!

-Аааааа!

Треск...!

По коридорам пронеслись крики, и кровь брызнула на пол лекционных аудиторий.

Гротескные, неестественные гибриды с искривленными конечностями, несовпадающими чертами лица и невозможной анатомией. К примеру, монстр, которого раньше называли Клыкастым пауком, теперь имел крылья, как у Ужасного Грифона, и рога, как у Единорога Смерти.

От обычных монстров их отличала природная способность к регенерации. Раны, которые должны были вывести их из строя, заживали в считанные секунды. Отрубленные конечности извивались, прикрепляясь заново. Даже прямые заклинания оставляли не более чем поверхностные ожоги.

---!

Магия летела во все стороны.

Воздух трещал от молний, ревел от огня и пульсировал от магических барьеров. Заклинания сталкивались в воздухе, разбивая окна и озаряя каменные стены диким цветом.

Студенты присоединились к попытке подавления.

С кафедры Крестового похода вооруженные бойцы ринулись в бой, рассекая волны чудовищ. Их клинки двигались в унисон, удерживая строй.

Чуть позади них факультет магии, используя заклинания поддержки, заграждения стихий и т. д. Огненные шары разлетались по залам. Цепи молний сковывали конечности. Ледяные стены вздымались и рассыпались так же быстро.

Они сражались как единое целое.

Не потому, что им так велели.

А потому, что так было нужно.

Потому что в Фрактальном измерении не было такого понятия, как эвакуация.

Треск!

Каждый из них оказался в ловушке.

* * *

Ванитас шел по пустому кампусу. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что это такое.

Должно быть, это когнитивная фаза проверки Имперского профессора.

Сначала он был застигнут врасплох, но теперь все стало понятно. Гибкость под давлением была одной из ключевых характеристик. От профессоров ожидали быстрых действий, принятия критических решений в ситуациях «жизнь или смерть».

В реальных сценариях лишняя секунда колебаний могла означать потерю студентов... или собственной жизни.

«....»

Тем не менее, понимание предпосылки не облегчало задачу. Не было никаких инструкций, как пройти этот тест.

Он уже читал статьи и отзывы о проверке Имперских профессоров. Большинство кандидатов описывали этот опыт одинаково: дезориентирующий, неясный и умственно изматывающий.

Но никто из них не упоминал, что же на самом деле происходит внутри.

Только то, что после этого у них начинала болеть голова.

И теперь Ванитас начал понимать, почему. Ощущение изоляции в сочетании с ранним осознанием того, что этот мир не реален, заставляло его чувствовать себя удушающе, словно он был заперт в невидимой клетке.

Для человека, у которого было столько обязанностей, ожидающих его в реальном мире, все это казалось удручающей тратой времени.

«....»

Его мысли прервались, когда он уловил мелькнувшее за окном движение. Впервые за несколько часов блужданий по этой ложной версии университета что-то изменилось.

Не раздумывая, он выпрыгнул в открытое окно, и ветер пронесся мимо его лица, когда он падал с верхних этажей башни.

Университетская башня была высотой в десятки этажей. Любой другой человек погиб бы при падении.

Но с помощью магии ветра Ванитас замедлил падение и плавно приземлился на каменную дорожку внизу.

Свуш...

Его плащ затрепетал, когда ветер улегся, и он выпрямился, осматривая внутренний двор.

«....»

Но то, что должно было быть университетским двором... таковым не являлось. Вместо этого перед ним раскинулся карнавал?

Разноцветные шатры, переливающиеся огни и мелодия каруселей наполняли воздух. Пейзаж был просто сюрреалистичным.

И там, играя в одну из игр, стоял мальчик не старше десяти лет.

«....»

Ванитас сузил глаза и шагнул вперед. Иссиня-черные волосы мальчика послужили ему лишним подтверждением.

Если это было пространство познания, то нетрудно было догадаться, чьи способности проверяются.

Это был не он.

«Ты...»

«....»

Ванитас замер.

Мальчик смотрел на него безошибочно узнаваемыми аметистовыми глазами. Тот же взгляд, те же черты лица, только моложе.

Но это не был невинный, беззаботный ребенок. В его выражении не было ни игривости, ни юношеского чувства радости.

Только усталость. И что-то граничащее с апатией.

Впалые глаза. Полый взгляд, словно эмоции были притуплены слишком ранним опытом.

И все же ошибиться было невозможно.

«....»

Ребенок, несомненно, был Ванитасом Астреей.