Маргарет тихо выдохнула, выйдя из поместья Астреи. Прохладный ветерок обдувал ее лицо, но это мало способствовало облегчению мыслей, нахлынувших на нее.

Было над чем поразмыслить.

Хотя она не была до конца уверена, он дал ей достаточно поводов для размышлений. И все же это было не то решение, которое она могла принять в одиночку. Настоящий лидер уважал мнение своего Ордена.

«Как все прошло, Великий рыцарь?» спросил Зейн, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

«Он выдвигал какие-нибудь возмутительные требования?» добавила Виолетта, еще одна из ее рыцарей.

Маргарет взглянула на них, а затем спокойно ответила: «Все было именно так, как указано в условиях. Маркиз Астрея просто хочет взять нас под свое знамя».

«Тогда это хорошо, верно?» Зейн усмехнулся. «Наконец-то мы сможем похвастаться, что служим великому дому Империи!»

«....»

«....»

Последовало короткое молчание.

Виолетта вздохнула рядом с ним. «Тебе стоит остановиться и подумать».

«Все в порядке, Виолетта», - сказала Маргарет.

Зейн переводил взгляд с одного на другого, заметно смущаясь. «Ч-что я сказал?»

Виолетта покачала головой. «Серьезно. Где же твоя рыцарская гордость?»

«Дело не в гордости», - защищался Зейн. «У нас наконец-то будут ресурсы, стабильность и обеспеченное будущее. И мы получили бы все это почти без потерь!»

«Если за это придется заплатить, чтобы стоять под другим именем, разве это действительно наше будущее?» Виолетта сделала паузу, а затем добавила. «Ты здесь недавно, поэтому позволь мне кое-что объяснить. Раньше мы были изгоями. Только благодаря Великому рыцарю мы можем думать о будущем».

«....»

Маргарет молчала, наблюдая за ними обеими. Их реакция отражала именно то, чего она опасалась. Разделение мнений тех, кто в прошлом был отвергнут дворянством.

После минутного молчания она наконец заговорила.

«Я еще не приняла решения. И не приму. Пока не услышу мнение каждого. Этот Орден был создан не одним человеком. Он не будет передан одному».

«Да», - кивнули оба в унисон.

Пока они продолжали идти по величественному поместью, их глаза блуждали по ухоженной территории и роскошным украшениям. И тут впереди, под тенью зонтика, они заметили изящно сидящую женщину, попивающую чай.

Она встала, элегантно поправила платье и повернулась к ним.

Это была не кто иная, как Шарлотта Астрея.

«Рада снова видеть вас, мисс- нет, Великий рыцарь Илления, - тепло сказала Шарлотта, откинув край платья и вежливо поклонившись.

Маргарет улыбнулась в ответ и почтительно кивнула. «Леди Астрея. Я не видела вас со времен Аместикросса. Вы так выросли всего за год».

Шарлотта тихонько хихикнула. «И кажется, вы стали еще прекраснее, мисс Илления».

Затем она жестом указала на стол в саду.

«Не желаете ли выпить со мной чаю?»

«Какой чай? Это...» - пролепетал Зейн, но прежде чем он успел смутиться, Виолетта быстро зажала ему рот рукой.

«С удовольствием», - спокойно ответила Маргарет, как будто ничего не произошло.

Шарлотта улыбнулась, явно позабавленная этим обменом мнениями. «Пожалуйста, присаживайтесь».

Они собрались вокруг элегантно сервированного стола под зонтиком. Слуга подошел, чтобы наполнить фарфоровые чашки и поправить поднос с изысканной выпечкой, аккуратно поставленный в центре.

В воздухе витал аромат ромашки и цветков бузины, смешиваясь с запахом окружающих садовых роз.

Маргарет заняла место напротив Шарлотты, а Виолетта и Зейн остались чуть позади, стоя наготове.

«Как поживаете, мисс Илления?» спросила Шарлотта, со звоном опуская свою чашку.

«Я была довольно занята. Но все еще можно справиться», - ответила Маргарет. «А вы, леди Астрея? Как я слышала, семья Астреи быстро становится одной из восходящих сил в Империи».

«Я не уверена в этом», - скромно ответила Шарлотта. «Мой брат все еще приспосабливается к требованиям Высшего совета. Хотя... в последнее время они были менее строги к нему, чем на первых заседаниях».

«Неужели...?»

Маргарет не была уверена в деталях. Однако ей была хорошо известна структура.

Самые влиятельные члены Высшего совета часто обладали значительным влиянием в парламенте. Эти две организации работали в паре, чтобы сбалансировать друг друга и обеспечить бесконтрольное господство ни дворянской элиты, ни простонародья.

На каждые десять дворян в парламенте приходилось десять высокообразованных простолюдинов. Эта система должна была сохранять равновесие между привилегиями и заслугами, по крайней мере, в теории.

Конечно, в конечном счете последнее слово оставалось за императором.

«Ну, раз уж мы затронули эту тему. Полагаю, вы закончили разговор с моим братом?» спросила Шарлотта. «Если да, то пришли ли вы к какому-то решению?»

Маргарет слабо улыбнулась. «Да, но... Мне еще нужно обсудить это со своими людьми. Это нелегкое решение».

«А как насчет вас, мисс Илления?» спросила Шарлотта, ее тон стал мягче. «Чего вы хотите?»

«....»

Маргарет сделала паузу.

Это был вопрос другого рода.

Не то, чего хотели ее рыцари.

Не то, чего хотел Ванитас.

А то, чего хотела она.

Она на мгновение опустила глаза в чай, глубоко задумавшись. «Я хочу... сохранить то, что осталось от моего народа».

Другими словами, ее Орден Крестового похода. Тот самый, который когда-то возник в Илленском королевстве, а затем был восстановлен и официально признан в системе Эфириона.

Хотя большинство его членов теперь были выходцами из Эфириона, несколько старших рыцарей все еще несли в себе кровь и память павшего королевства.

«Тогда я не вижу проблем, мисс Илления», - ответила Шарлотта, отставляя свою чашку. «Если ваша цель - возвыситься и сохранить свое наследие, то лучше всего это делать вместе с организацией, разделяющей ваши ценности. А мой брат... что ж, он способен сделать невозможное».

«....»

В ее словах была определенная правда. От виконта до маркиза было не так уж мало. Это знали все в Империи. Ванитас Астрея точно знал, что делает.

«Я не прошу вас об этом», - продолжала Шарлотта. «Я прошу вас принести свой меч во имя Астреи. Хозяйству, которому не все равно».

«Простите меня за дерзость, но это слишком...» начала Виолетта и, нахмурив брови, шагнула вперед, но Маргарет остановила ее, подняв руку.

Шарлотта не отреагировала. Она просто закрыла глаза на мгновение, а затем заговорила снова, на этот раз более мягко.

«Моему брату нужна любая помощь. В последнее время он... не в лучшем состоянии духа».

Маргарет подняла взгляд. «Не в лучшем состоянии? Когда мы разговаривали, он казался совершенно нормальным».

«Да, внешне», - сказала Шарлотта. «Но вы же знаете, как он всегда был завален работой. А в последний год это перешло все границы. Как будто все, о чем он может думать, - это детали, следующий шаг, следующая ответственность. Он слишком сильно давит на себя. Мне бы хотелось, чтобы он хоть немного отдохнул».

На ее лице появилось печальное выражение, брови нахмурились.

«Он думает, что я не замечаю, но я видела, какие лекарства он принимает».

В ее голосе чувствовалась искренняя озабоченность. Словно говорила сестра, а не политический посланник.

Маргарет на мгновение задержала на ней взгляд. «Ты беспокоишься о нем».

«Да», - призналась Шарлотта. «Больше, чем он думает».

«....»

Похоже, Ванитас воспринял разрыв не так уж хорошо, как Маргарет предполагала вначале.

* * *

Ванитас прекрасно понимал, как рискованно привлекать Маргарет к сотрудничеству. Но он также понимал одну фундаментальную истину.

Чтобы выжить, нужно консолидировать каждый риск. Связать его до того, как он превратится в угрозу.

И Маргарет Иллениа была риском.

Но, как и любым другим оружием с острым концом, ею можно было овладеть, если правильно управлять.

Главное - контроль. Привязать ее к себе, будь то финансовая зависимость, контрактные обязательства или, если нужно, эмоциональная привлекательность.

Не исключался даже нигилизм. В конце концов, если человек может умереть завтра, какой смысл в сдерживании? В мире, где собаки едят собак, мораль часто прогибается под необходимость.

Власть никогда не была честной игрой.

Она всегда была направлена на то, чтобы оставаться впереди.

И Маргарет Илления, которой суждено превзойти Святой Меч, была самым острым оружием, на которое он мог претендовать.

Войдя в свой кабинет в Университетской башне, Ванитас резко остановился.

«....»

Кто-то уже был там - непринужденно сидел на диване, как будто ждал его все это время.

«Директор?» - удивленно спросил он.

Это была не кто иная, как Эльза Гессе, директор Серебряной университетской башни.

«Наконец-то вы здесь», - сказала она с улыбкой. «Не желаете ли присесть?»

Ванитас на мгновение настороженно посмотрел на нее, затем тихо закрыл за собой дверь и занял место напротив нее.

«Прежде всего, я хотела бы поздравить вас», - сказала Эльза, протягивая через стол запечатанный документ.

«....»

Ванитас взглянул на него, затем снова на нее, после чего взял документ и просканировал заголовок.

«Официальное утверждение имперского профессора».

«Это...?»

«После года пребывания в качестве кандидата было принято решение», - ответила Эльза. «Вы были выбраны наряду с двадцатью пятью другими кандидатами. Пять подтвержденных диссертаций, две из которых присуждены Институтом ученых, и все это за один год... это не маленький подвиг».

Ванитас на мгновение уставился на документ, а затем тихонько вздохнул.

«Поздравляю вас, профессор Ванитас Астрея», - добавила она.

Он откинулся на спинку стула, давая себе возможность осознать происходящее.

Это был престиж, доступ и влияние в высших научных учреждениях Империи. Будучи имперским профессором, он мог участвовать в официальных защитах диссертаций или наблюдать за ними, представлять учебные заведения в Институте ученых и даже основать собственную академию под своим именем, если бы пожелал.

С практической точки зрения это означало, что его влияние распространялось не только на палаты совета, но и на интеллектуальный дискурс по всей Империи.

Он будет иметь все права на участие в дискуссиях во время ежегодной научной конференции, наблюдать за политическими рекомендациями Института ученых и влиять на следующее поколение ученых и политиков.

«Выбран... значит, еще не все решено...»

Но когда он поднял голову, чтобы заговорить, директор....

«....»

Исчез.

И документ в его руке просто исчез.

«....»

Ванитас резко встал и осмотрел комнату.

Ничто не казалось неуместным. Мебель осталась нетронутой, в воздухе все еще витал аромат чая. Следов маны не было. Не было и притока маны в атмосферу.

«Это не фрактальное измерение и не магическое пространство».

Он шагнул к окну, сузив глаза, но не увидел никаких признаков движения снаружи. Все было так, как и должно быть.

Выйдя из кабинета, он оглядел коридор вдоль и поперек и обнаружил, что все эти шумные коридоры пусты.

Никаких шагов. Никакой затянувшейся маны. Ничего.

Ванитас слегка сжал челюсти. Иллюзия? Галлюциногенная магия? Но даже это должно было оставить после себя эффект. Даже если он был незначительным, его зрение должно было его заметить.

Но ничего не было.

Он вернулся к столу и уставился на то место, где несколько минут назад лежал документ.

В древесине не было никаких углублений.. Не было запаха чернил или печати.

«....»

Как будто его вообще не было.

Его пальцы постукивали по краю стола, а мысли неслись вскачь.

«....»

* * *

Астрид, чувствуя себя все более неловко в лекционном зале, решила откланяться и отправиться в кабинет профессора Ванитаса. Между ней и Эзрой не было произнесено ни слова, и воздух вокруг него стал неуютно напряженным.

«...»

Она тихо открыла дверь в кабинет и остановилась на пороге.

«Хм? Астрид, тебе что-то нужно от профессора?»

На диване спокойно сидел не кто иной, как директор школы.

Вздрогнув, Астрид быстро опустила голову в знак уважения. «Д-директор... Какой сюрприз».

Ее взгляд переместился на фигуру, сидящую напротив директора. Это был профессор Ванитас, склонившийся над столом и крепко спавший, повернувшись к ней лицом.

«Что случилось с профессором?» - спросила она, растерянно моргая.

«Его проверяют», - непринужденно ответила Эльза.

«Проверяют? На что?»

«Экзамен на звание Имперского профессора. Он находится на стадии отбора».

Астрид уставилась на спящего Ванитаса. Она никогда раньше не видела его таким уязвимым. Это было почти нереально.

Честно говоря, это было даже забавно... нет, на самом деле очень мило.

Она быстро отогнала эту мысль.

«Может, стоит его разбудить?»

«Нет необходимости. Он находится в проецируемом поле, чтобы оценить его когнитивные рефлексы, устойчивость к мане, психическую устойчивость... обычные вещи, которые они не хотят отражать на бумаге».

«....»

Астрид заколебалась, продолжая смотреть.

«Тогда... сколько времени это займет?» - спросила она.

«Ну, прошлым кандидатам требовался целый день. Думаю, мой занял... шестнадцать часов?» Эльза пожала плечами.

«А? Тогда не будет ли он в опасности, если оставить его так надолго?»

Эльза подняла бровь, на ее губах появилась слабая ухмылка. «Тогда... не хочешь ли ты присмотреть за ним?»

«....»

Даже думать не пришлось.

Кивок. Кивок. Кивок. Кивок.

«Очень хорошо», - мягко усмехнулась Эльза. «Я сообщу преподавателям, чтобы они перенаправляли всех посетителей, а также выпущу официальное уведомление об отмене лекций для всех профессоров, проходящих проверку».

«Да», - ответила Астрид, немного слишком быстро.

Эльза бросила на нее знающий взгляд, а затем повернулась к двери. «Позаботьтесь о нем, принцесса».

«Обязательно».

С этими словами директор ушла, и в комнате воцарилась тишина.

Астрид посмотрела на закрытую дверь, затем перевела взгляд на Ванитаса. Он все еще сидел за столом.

Она тихонько подошла и села напротив него, аккуратно сложив руки на коленях. Ее взгляд скользнул по его лицу. Он выглядел таким беззаботным, таким спокойным и нежным...

Присмотревшись, она заметила, что у него длинные и идеально симметричные ресницы. Это было... неожиданно элегантно.

Затем ее глаза слегка сузились.

«.... Он пускает слюни?»

Она слегка наклонилась.

Это было до странности забавно. Вечно запугивающий профессор Ванитас сейчас беспомощно дремал, наклонив голову, едва дыша, и крошечное пятнышко слюны грозило испачкать стол.

Астрид вздохнула и достала из кармана чистый носовой платок. После недолгого колебания она осторожно вытерла уголок его рта.

Откинувшись на спинку стула, она улыбнулась.

Теперь, когда она подумала об этом... десять часов - долгий срок. Что она должна была делать столько времени? Она уже начала жалеть об этом.

Но потом она снова посмотрела на него, и эти мысли как-то сами собой улетучились.

«....»

Странная мысль пришла ей в голову.

«Может, мне...?»

Ее взгляд переместился на его щеку.

«Он не узнает...»

Эта мысль взволновала ее по причинам, которые она не могла объяснить.

«Может быть, хотя бы раз...»

Она наклонилась, медленно протянула палец... и ткнула его в щеку.

Мягко.

«О!» Она быстро отпрянула назад, подавляя смех. Она уже могла представить себе выражение его лица, если он когда-нибудь узнает.

«....Может быть, еще раз».

Она ткнула его в щеку во второй раз.

«...Снова».

Еще один тычок. Потом еще один. И еще. Это было странно приятно. Даже слишком. Она продолжала двигаться до тех пор.

Скрииип.

Дверь со скрипом открылась.

«Хииик...» Астрид рывком села на свое место, едва не опрокинув стул.

Она в панике обернулась и замерла. В дверях стоял Эзра и смотрел на нее широко раскрытыми глазами с совершенно ошеломленным выражением лица.

«....»

«....»

Тишина.

Затем, не говоря ни слова, Эзра медленно повернулся... и начал закрывать дверь.

«Подожди, это не то, чем кажется!» закричала Астрид, в панике потянувшись к двери. Дверь остановилась на полпути, она удержала ее телекинезом.

Вскарабкавшись на ноги, она споткнулась о ножку стула.

«Я не извращен- Уке!»

И приземлилась лицом на пол, не удержавшись.....