Астрид, всегда преданная своим обязанностям, провела остаток ночи, чтобы стать волонтером на порученном ей рабочем месте. Это была скромная больница, не такая суматошная по сравнению с крупными медицинскими центрами.

Хотя количество врачей было ограничено, объем работы был вполне выполним. Теперь, когда Астрид официально стала дипломированным врачом, она уже привыкла к такому ритму работы.

Она выбрала эту больницу для своего дебюта именно из-за более гибкого графика, хотя уже подала документы в ведущие медицинские центры империи.

Когда она закрыла зонтик и шагнула через вход, к ней поспешила одна из медсестер.

«Как раз вовремя, доктор Астрид!» - сказала медсестра, слегка запыхавшись. «Быстро. Доктору Эрвину нужна ваша помощь в операционной!»

«....»

Астрид моргнула, застигнутая врасплох. Но, не теряя ни секунды, она направилась в раздевалку, чтобы надеть соответствующее хирургическое облачение.

Доктор Эрвин был главным врачом больницы, и Астрид уже была известна своей хирургической точностью и эффективностью. Даже старшие сотрудники хвалили ее за это.

«Я здесь, доктор Эрвин», - объявила она, входя в операционную.

«А, доктор Астрид», - поприветствовал ее Эрвин, все еще находясь в середине процедуры. На мгновение он замешкался, словно раздумывая, стоит ли что-то говорить, а затем жестом подозвал ее к себе. «Подойдите сюда».

«Да», - ответила она, шагнув вперед.

Когда она подошла ближе, ее взгляд метнулся к смотровому окну и замер.

За стеклом стояла знакомая фигура и пристально наблюдала за операцией.

«....»

Хьюс Питтсбург.

Глава дома маркизов Питтсбургов и отец ее соперницы по выборам в студенческий совет, Одель Питтсбург.

'Почему он...?'

Как только она подошла к столу, ее вопрос получил ответ.

«Это...» - начала она.

«Да», - кивком подтвердил Эрвин. «Это маркиза Питтсбург. Она попала в дорожную аварию».

«Что...?»

Астрид больше ничего не сказала и тут же переместилась на место, надела перчатки и присоединилась к процедуре.

Леди Анелла Питтсбург рожала, но уже начались осложнения. Кровяное давление падало, а сердцебиение плода стало неустойчивым.

Диагноз был очевиден: отрыв плаценты - опасное для жизни состояние, при котором плацента преждевременно отделяется от матки.

«Мы приступаем к экстренному кесареву сечению».

Астрид кивнула, уже готовя хирургические инструменты на подносе рядом с собой. Анестезиолог занимался стабилизацией состояния маркизы под общим наркозом, пока хирургическая бригада занимала позицию.

«Скальпель», - позвал Эрвин.

Астрид без промедления передала его.

Разрез был сделан быстро и чисто, чуть ниже живота. Кровь начала быстро собираться.

«Всасывание».

Астрид немедленно отреагировала, освобождая место, пока Эрвин пробирался сквозь слои тканей.

Разрез за разрезом, и через несколько мгновений стал виден амниотический мешок.

«Разорвите мешок, доктор Астрид».

Она шагнула вперед, осторожно используя хирургические ножницы, чтобы сделать точный разрез. Последовал прилив амниотической жидкости.

С помощью своих стигматов Астрид вызвала хирургические инструменты в воздухе. Ее телекинез двигался и плавно поддерживал процедуру. Следует отметить, что ее стигматы не оставляли в воздухе ни капли преобладающей маны.

Она использовала ее не только для управления инструментами, но и для мягкого удержания тканей и управления кровотоком, обеспечивая чистоту поля для нее и Эрвина.

Матка была открыта. Астрид направила щипцы, чтобы помочь расширить разрез, а другой инструмент удерживал стенку матки.

«Пуповина обмотана вокруг шейки. Дважды», - сказал Эрвин.

Астрид немедленно отреагировала, телекинетически направив к нему зажимы.

«За дело».

В середине процедуры за пределами операционной поднялась суматоха.

«Не теряй концентрацию».

«Да.»

* * *

Все испытание длилось почти два часа. Когда были завязаны последние швы и хирургическая бригада начала приводить себя в порядок, Астрид отошла от операционного стола. Сняв хирургическую маску и шапочку, она усталым движением выдохнула.

-Принцесса...

Раздался голос неподалеку, привлекая ее внимание.

--Вы ведь принцесса Астрид, верно?

Она повернулась к источнику.

Это был маркиз Хьюс Питтсбург.

Он стоял за дверью, переводя взгляд то на нее, то на операционную. Что-то было в его глазах. Удивление, возможно, даже страх, но он быстро скрыл его, расправив плечи, словно подтверждая свое присутствие.

«Да», - ответила Астрид. «Поздравляю, маркиз Питтсбург».

«Я... не знал, что вы здесь работаете».

Астрид вежливо улыбнулась. «Большинство людей - нет».

«Понятно». Он прочистил горло, неловко пытаясь сохранить формальность. «Тем не менее... спасибо. Искреннее. За оказанную нам честь. Мой ребенок будет поражен, узнав, что сама принцесса способствовала его рождению».

«Не за что. Я просто выполняла свой долг».

Последовала короткая пауза, затянувшаяся на мгновение. Затем маркиз заговорил снова.

«Они... рассказали вам что-нибудь?»

Астрид подняла бровь. «Что рассказали?»

«А... нет, неважно», - быстро сказал он, отмахнувшись от нее. «Ничего страшного».

Астрид озадаченно наклонила голову. Его нерешительность была странной - почти не свойственной ей.

«...Что-то не так?» - спросила она, слегка сузив глаза.

«Нет», - ответил он, выдавив из себя тонкую улыбку. «Совсем нет».

Она не стала продолжать. Что бы это ни было, он явно не был готов это сказать.

«Побудьте со своей женой, маркиз Питтсбург», - сказала Астрид.

Маркиз отрывисто кивнул и, отвернувшись, направился в палату для выздоравливающих.

Когда шаги стихли, Астрид тихонько вздохнула.

«Хуу....».

Едва уловимое чувство удовлетворения поселилось в ее груди. Это была ее шестнадцатая операция и третьи роды, которые она принимала. Но каждый раз она чувствовала себя не менее значимой, чем предыдущий.

В том, чтобы наблюдать, как в мир входит новая жизнь, было что-то очень важное.

Она не могла не улыбнуться про себя. Усталая, да, но довольная.

«....»

Она повернулась и начала снимать перчатки. Руки болели, плечи затекли, но на сердце было легко.

Выйдя из операционной, она молча шла по тихому коридору. Затем она заметила слегка приоткрытую больничную палату.

Она потянулась к двери, намереваясь осторожно закрыть ее, но остановилась.

«....»

До ее слуха донеслись тихие всхлипывания. Заинтересованная и обеспокоенная, Астрид заглянула внутрь.

--Почему... почему....

Лунного света сегодня не было, только тусклый свет флуоресцентных ламп, еще более тусклый из-за сильного дождя на улице. Но даже сквозь мрак она разглядела фигуру, сидящую у постели больного со склоненной головой и крепко сжимающую руки пациента, который плакал..

На лице Астрид появилось скорбное выражение. Сегодня в мир пришла новая жизнь, но, похоже, другая только что покинула его.

Такова была реальность их работы.

«Доктор».

Легкое прикосновение руки к ее плечу вывело ее из задумчивости. Она быстро повернулась.

Это была медсестра.

«Покиньте это место, принцесса», - сказала медсестра, ее глаза были полны сочувствия.

Смена названия застала Астрид врасплох. В больнице к ней всегда обращались как к доктору Астрид, а не как к принцессе.

«Что вы...»

Но прежде чем она успела закончить, в палату вошла медсестра.

«Операционная готова, мистер Каэлус», - мягко сказала медсестра. «Она готова... но... мне очень жаль. Мы не смогли ничего сделать. Ее уже объявили...»

«Я понимаю», - быстро прозвучало в ответ.

«....»

В этот момент Астрид замерла. Этот голос. Это имя.

Она подалась вперед, неверие теснилось в ее груди. «Эзра...?»

Голова мужчины быстро повернулась к ней.

Это был он.

Его глаза были опухшими, красные побокам, полные горя и неверия.

«Ты...» - пробормотал он.

«Что ты здесь делаешь? Почему ты в больнице?»

«Это ведь была ты, не так ли?»

Астрид моргнула. «...Что?»

«Ты же продвигала повестку дня?»

«Мистер Каэлус», - вмешалась медсестра, - «Пожалуйста, успокойтесь. Доктор Астрид совершенно не...»

«Заткнись на минутку!» огрызнулся Эзра.

Он встал, его движения были резкими и полными едва сдерживаемой ярости. Он направился прямо к Астрид, а она лишь смотрела в ответ, застыв в недоумении. Ярость в его глазах не была похожа ни на что, что она когда-либо видела от него.

«Эзра, о чем ты говоришь...»

Эзра указал на кровать. На неподвижную фигуру лежащей пожилой женщины.

«Это моя бабушка», - сказал он.

«....»

Глаза Астрид расширились.

«Нет...» - прошептала она, ее голос был едва слышен.

«Ее привезли первой. Я знаю. И все же ею пренебрегали, не так ли? Потому что в этой дерьмовой больнице был дворянин».

«....»

Больница, в которой работала Астрид, была ближайшей к месту дорожной аварии, в которую попала бабушка Эзры. Времени на то, чтобы добраться до более крупной больницы, не было, и это был единственный выход.

Но Эзра приехал позже. К тому времени операция для леди Питтсбург уже шла полным ходом.

В тот момент он устроил сцену, едва не потеряв контроль над собой. Но, вспомнив о бабушке, он сдержал себя, подавив ярость и умоляя персонал уделить ей первоочередное внимание.

Но это ничего не изменило.

«Я думал, что ты другая», - тихо сказал Эзра, голос едва превышал шепот. «Но, возможно, я ошибался».

«Мистер Каэлус», - снова мягко попыталась медсестра, - «Как я уже говорила, доктор Астрид не имела ни малейшего понятия. Она не участвовала в принятии решений...»

«Пожалуйста», - вмешался Эзра, отвернувшись от них. «Оставьте меня в покое».

Брови медсестры нахмурились от сочувствия. Она взглянула на Астрид, затем едва заметно кивнула.

«Пойдемте, доктор. Я объясню вам ситуацию».

«Ах...» пробормотала Астрид.

Ее взгляд на мгновение задержался на Эзре, его сгорбленной фигуре у кровати, поглощенной горем.

Затем она молча вышла вслед за медсестрой из палаты.

Они медленно шли по коридору, звук их шагов заглушался непрекращающимся стуком дождя за окнами.

«Мне жаль, что вам пришлось это увидеть», - мягко сказала медсестра. «Это была трудная ночь для него».

«Я понимаю», - ответила Астрид, понизив голос.

Они дошли до тихого уголка рядом с комнатой отдыха персонала, прежде чем медсестра продолжила.

«Его бабушке оказывали помощь. Ее не отталкивали, по крайней мере, поначалу. Но потом внезапно прибыла семья маркиза».

Они возвращались домой, когда под проливным дождем их машина столкнулась с транспортным грузовиком.

У маркизы Анеллы Питтсбург уже начались схватки от шока, вызванного аварией, и ее состояние стремительно ухудшалось к тому времени, когда они добрались до ближайшей больницы.

«Мы сказали ему, что в операционной уже находится еще одна пациентка, но давление со стороны маркизы требовало немедленного вмешательства. Доктор Эрвин пытался отстоять свою позицию, но...» - ее голос прервался.

Ей не было нужды заканчивать свои слова. Астрид было совершенно ясно, на что намекала медсестра.

В этом не было злого умысла. Это даже не было сознательным выбором. Это была реальность сломанной системы. Системы, которая прогнулась под благородным давлением и не смогла защитить тех, кто не имеет влияния.

«Доктор Эрвин принял решение об отвлечении основной бригады», - сказала медсестра. «Он считал, что состояние пожилого пациента стабилизировалось, и если мы будем действовать быстро, то сможем справиться с обоими случаями. Когда вы прибыли, все вздохнули с облегчением. Но к тому времени, как вы начали оперировать леди Питтсбург... было уже слишком поздно».

«Понимаю», - мягко сказала Астрид.

Ужасная ситуация, которая, вероятно, разъедала мысли доктора Эрвина. Роды, согласно стандартному протоколу, проходили традиционными способами, а не с помощью магии, поскольку мана представляла опасность для младенца.

С другой стороны, бабушка Эзры, дряхлая и пожилая, находилась в критическом состоянии, но и она не пережила бы процедуру с помощью магии.

В обоих случаях требовалась обычная медицина. Оба были срочными. И все же приоритет мог быть отдан только одному.

«....»

Она выглянула в окно коридора. Дождь не прекращался, затуманивая вид снаружи. А где-то в конце коридора Эзра все еще молча скорбел.

В тот момент решение казалось логичным. Но теперь, когда он столкнулся с последствиями, последствия стали ощутимыми. Никакие протоколы не могли отменить окончательность смерти.

Простолюдин умер в боковой палате, в то время как все внимание госпиталя было направлено на спасение благородного наследника.

И Эзра видел все это своими глазами.

«Они не хотели говорить вам... Доктор... нет, принцесса... Доктор Эрвин не хотел, чтобы вы знали, что на самом деле произошло сегодня ночью. Но... похоже, вы знали семью жертвы».

Астрид не отрывала взгляда от окна. За стеклом по-прежнему лил дождь, но буря в ее сердце была сильнее.

«....Он мой друг».

* * *

Территория поместья Астреи была огромной и простиралась в ухоженных дворах и каменных дорожках. Маргарет шла молча, сопровождаемая двумя своими рыцарями, а дворецкий Астреи вел их впереди.

«Великий рыцарь, если мы будем работать на маркиза... нам придется жить здесь, верно?» прошептал Зейн рядом с ней.

«Да», - кивком ответила Маргарет.

Богатство и величие дома маркиза Астреи явно привлекли внимание новых рыцарей. Трудно было не впечатлиться.

Как лидеру, Маргарет вполне логично было принять эту возможность, когда она появилась. Но как дочь, получившая этот орден от отца, она чувствовала себя так, словно продавала то, над созданием чего так упорно трудился ее отец.

Они вошли во внутренний сад, откуда ветер доносил аромат роз. Слуга поклонился и открыл двери, ведущие в приемный зал.

«Маркиз скоро примет вас», - вежливо объявил дворецкий и отошел в сторону.

Маргарет повернулась к своим рыцарям. «Подождите здесь. Я поговорю с ним наедине».

Оба рыцаря в унисон кивнули. «Да, Великий рыцарь».

Когда она шагнула в зал, тяжелые двери бесшумно закрылись за ней. Комната оказалась роскошной, как и ожидалось.

Маргарет устроилась на одном из роскошных диванов и молча ждала. Через мгновение с парадной лестницы послышались шаги.

Так. Так.

Она медленно выдохнула.

Прошло немало времени с тех пор, как она в последний раз видела Ванитаса. Насколько она слышала, его бросила Карина, и он с головой ушел в работу.

Было достойно восхищения то, как профессионально он справился с разрывом.

Но с другой стороны... это был Ванитас.

Одетый в идеально сшитое пальто, он выглядел аристократом, каким она его помнила.

«Маргарет», - сказал он, садясь напротив нее. «Рад, что ты смогла прийти».

«Да, давно не виделись, Вани- Маркиз Астрея», - поправила она себя на полуслове.

Ванитас слегка кивнул. «Итак, ты уже думала об этом?»

«Думала», - ответила Маргарет. «И мне жаль это говорить, но... я все еще сомневаюсь».

«Сомневаешься?» Он поднял бровь. «Почему? Мне показалось, что условия были довольно выгодными. Если дело в деталях, мы можем их пересмотреть. Всегда можно внести коррективы».

Она покачала головой и вмешалась. «Дело не в этом. Условия более чем щедрые. Больше, чем мы заслуживаем».

«Тогда?»

«Меня беспокоит не само предложение», - сказала Маргарет. «А... моя гордость как Маргарет Иллениа».

«Гордость?» Ванитас поднял бровь. «Я слышал о финансовых трудностях твоего Ордена».

Ее челюсть слегка сжалась. «Как и многие другие, я уверена. Но это не значит, что я продам себя при первой же возможности».

«Не будь наивной, Маргарет. Времена меняются. Такие возможности выпадают нечасто». Он слегка наклонился вперед. «Разве мы не друзья?»

«Да...» - ответила она немного неуверенно. «Но... не знаю, помнишь ли ты. Мой отец...»

«Он был королем, а ты - принцессой», - резко прервал ее Ванитас. «Все это знают, Маргарет».

«Да...»

Возможно, именно поэтому. Королевство Илления никогда не считалось законной империей - ни в учебниках истории, ни в политике.

В прошлом оно рассматривалось просто как независимое владение. А поскольку его жители отказались подчиняться любой из империй, они были отстранены от власти.

Возможно, в этом и заключалась причина изощренного угнетения, с которым столкнулась Маргарет. Возможно, это наказание за неповиновение ее народа.

Маргарет начала вспоминать, как ее отец боролся за признание Эфириона после того, как королевство Илления превратилось в пепел.

Как он боролся за то, чтобы стать частью его народа, и как заставлял свое стареющее тело стать рыцарем, хотя бы для того, чтобы заложить фундамент для тех, кто остался позади.

Как он долго и упорно боролся за создание рыцарского ордена, который он мог бы передать своей дочери, предполагаемой принцессе Иллении, Маргарет Иллении.

«Вот почему... Я не могу так просто подчиниться».

«В условиях четко указано, что ты сохранишь контроль», - ответил Ванитас. «Ты будешь служить под знаменем Астреи, но при этом носить имя Илления. Ты сохранишь свою автономию и продолжишь выполнять свои обязанности. И все это при моей финансовой поддержке. Не вижу проблемы».

«Дело не в условиях», - сказала Маргарет. «Дело в причине. Почему я? Почему мы? Я просто не верю в такую вещь, как бесплатная еда».

Последовало короткое молчание.

Затем Ванитас заговорил.

«Может быть, потому, что я хочу, чтобы ты была рядом со мной».

«Э-э?»