«Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы улучшить положение Эфириона. Теократия и Целестинская Гегемония уже много лет развиваются быстрее нас. Все, что мы можем показать, - это наш прогресс в магических исследованиях. Но на одном этом империю не прокормить».

«Согласен, маркиз Людвиг», - ответил другой дворянин. «Чем больше долги других империй, тем сильнее становится наше положение».

В Совете высшей знати несколько дворян собрались за столом, обсуждая, как следует реагировать на магическое явление, известное как ураганы Лейлина.

После этого бедствия Гегемония Селестина обратилась за помощью к Эфириону.

После того как герцогство Эсмеральда было исключено из Совета и полностью лишилось своего аристократического статуса, его герцогский титул был аннулирован, а сам дом низведен до уровня простолюдинов, осталось только шесть герцогств, три из которых были родом из императорской семьи.

В то же время было восемь маркизов, каждый из которых по-прежнему активно участвовал в политических делах. Десять графов, получивших исключительные права благодаря своему политическому положению, также занимали свои места.

Тем временем Ванитас Астрея молча сидел среди дворян, внимательно прислушиваясь к продолжающейся дискуссии.

«Мы даем им монету, да, но на наших условиях, маркиз Аренделл. Торговые права, дипломатический контроль и, возможно, долгосрочный договор о творческом сотрудничестве».

«Мы рискуем перестараться. Не приходило ли вам в голову, маркиз Эленуар, что если Гегемония объявит невыполнение, мы потеряем больше, чем приобретем?»

Встреча продолжалась в общей сложности пять часов. Когда они наконец пришли к единодушному согласию, было решено, что Эфирион окажет помощь в восстановлении Гегемонии, но на условиях, от которых Эфирион выиграет гораздо больше, чем потеряет.

«Заседание закрыто», - объявил императорский принц Франц.

Когда заседание завершилось, Ванитас вышел из зала, измученный. Даже он не преминул высказать свои предложения.

По правде говоря, за последние несколько месяцев он присутствовал на каждом заседании. Он постепенно утвердился среди высшей знати и заслужил определенное уважение со стороны старших государственных деятелей.

Хотя «уважение», пожалуй, было преувеличением.

Это было ближе к ревности.

Близкие отношения Ванитаса с императорским принцем Францем Бариэлем Эфирионом вызывали зависть у дворян, которые давно добивались расположения принца.

Стоя на улице, Ванитас достал из кармана сигарету.

«Последняя, да?»

Он лично протестировал сигареты, которые ему предоставила Айрен. Никаких отрицательных последствий для здоровья не было, и она оказалась полезным средством для снятия тревоги, грызущей его мысли.

*Затяжка*

Он выдохнул дым через губы. Рядом раздались шаги.

Так. Так. Так.

-Эти старые уроды так раздражают.

Рядом с ним появился Сайлас. В свои девятнадцать лет он еще только привыкал к новой роли главы семьи и только в этом месяце начал посещать заседания совета.

«Ты привыкнешь», - сказал Ванитас. «Тебе уже повезло, что прием был теплым, учитывая то, что произошло».

«Ну, им все равно», - пожал плечами Сайлас. «Один соперник вычеркнут из их списка. Теперь они практически смотрят на Энсли свысока. Не то чтобы я сильно возражал».

«А стоило бы. Твоя цель - парламент, не так ли? Утвердись здесь, и приглашение придет к твоему порогу».

«Да, да. Я услышал тебя с первого раза», - ответил Сайлас. «Не волнуйся, я знаю, что делаю. Просто позволь мне закончить школу. Эти старые ублюдки не поймут, что их поразило».

Ванитас слегка насмешливо хмыкнул. Между ними воцарилось молчание, прежде чем Сайлас заговорил снова.

«Кстати, Арвен спрашивала, когда ты снова приедешь», - сказал Сайлас.

Ванитас сделал паузу. С тех пор как Сайлас стал главой семьи, он забрал Арвен из Аркхальдской лечебницы и вернул ее в поместье Энсли, где она теперь находилась под присмотром частного смотрителя.

«Может быть, на следующей неделе», - сказал Ванитас.

«Понятно».

Последовало короткое молчание, прежде чем разговор перешел на другое.

«А еще... это правда?» спросил Сайлас. «То, что они говорят о здоровье императора?»

Ванитас поднял бровь. «Почему ты спрашиваешь меня?»

«Ты близок с Его Высочеством, Франц. Может, он тебе что-то рассказал». Сайлас пожал плечами. «Мне просто любопытно, вот и все. Не каждое поколение становится свидетелем коронации нового императора».

«Ты говоришь так, будто он уже мертв».

«Ты собираешься заклеймить меня за измену?»

Ванитас насмешливо хмыкнул, а затем сказал: «Да, это правда. Общественность еще не знает, но скоро должно появиться официальное заявление. Судя по всему, последние два месяца император был прикован к постели. Честно говоря, я не удивлюсь, если он скончается».

«Думаю, неудивительно, что Астрид начинает проявлять инициативу», - пробормотал Сайлас, глядя на Ванитаса, который бросил сигарету на землю и раздавил ее каблуком.

«Эта девушка... может и не выиграть в кандидатуре», - сказал Ванитас.

С тех пор как закончился срок полномочий предыдущего президента студенческого совета, Астрид начала свою предвыборную кампанию и выдвинула свою кандидатуру вместе с несколькими студентами второго и третьего курсов.

«Почему ты так уверен?» спросил Сайлас.

«Ее поддержка хрупка», - ответил Ванитас. «Возможно, она привлекла внимание Совета университета, но у нее нет достаточного количества конкретных достижений. А вот третьекурсники, напротив, некоторые из них имеют прочные связи с Институтом ученых. Ее императорский титул здесь ничего не даст».

В академической среде заслуги имели гораздо больший вес, чем титулы. Астрид, возможно, и была компетентной студенткой и даже превзошла Эзру, став лучшей на втором курсе, но ей все еще не хватало реального опыта в руководстве в академии, и многие ее сверстники это понимали.

«Если она проиграет, это все равно будет для нее хорошим опытом».

«Ты не собираешься поддерживать ее?» спросил Сайлас. «Она ведь высоко ценит тебя».

«Я никого не поддерживаю».

* * *

В Серебряной университетской башне кипела жизнь: выборы в студенческий совет шли полным ходом.

На каждом углу раздавали брошюры, на досках объявлений висели агитационные баннеры, а студенческие группы собирались по всему кампусу, чтобы заручиться поддержкой понравившихся им кандидатов.

«Я - Астрид Бариэль Эфирион, и я баллотируюсь на пост президента Студенческого совета», - уверенно объявила Астрид, стоя в центре лекционного зала.

Первокурсники расселись по местам, слушая, как разворачивается предвыборная кампания.

«Моя цель проста», - продолжила она. «Устранить разрыв между академическими заслугами и благосостоянием студентов. Мы заслуживаем совета, который не просто управляет, а представляет».

Она окинула взглядом толпу, прежде чем продолжить.

«Слишком долго студенческий совет работал как бюрократия. Они эффективны на бумаге, но оторваны от реальных потребностей студентов. Теперь этому конец».

Несколько голов в толпе кивнули. Студенты наклонились чуть ближе.

«Я здесь не только для того, чтобы вести учет и организовывать мероприятия. Я здесь, чтобы создать совет, который слушает. Который отстаивает интересы. Который принимает реальные проблемы и решает их напрямую с администрацией».

Ее слова имели вес. Некоторые студенты внимательно слушали. Других привлекла неземная красота самой Императорской принцессы.

И то, что Императорская принцесса стояла перед залом и открыто говорила о меритократии, было не что иное, как вдохновение.

Существовали правила, которые якобы отделяли дворян от простолюдинов в глазах университетской системы.

Но эти различия все еще подкреплялись социальными нормами и предрассудками поколений. Это нельзя было так просто отменить, учитывая распространенность этого явления в самом Эфирионе.

Однако Астрид, возможно, больше, чем кто-либо ожидал, пыталась преодолеть это разделение.

Она хотела бросить вызов иерархии и собиралась начать прямо здесь, со студенческой аудитории.

Когда она закончила свою речь, в зале раздался ропот. Но не успел этот шум утихнуть, как вперед вышел еще один студент.

«Я Эзра Каэлус, и я баллотируюсь на пост вице-президента....».

Для многих это стало неожиданностью. Эзру Каэлуса часто называли «ленивым гением» второго курса, и он был известен скорее своим спокойным поведением, чем политическими амбициями.

Однако его гениальность не вызывала сомнений, и, когда это было важно, он часто брал на себя лидерство, когда это было необходимо.

«Пусть у меня нет титула, но у меня есть опыт: я работал со студенческими исследовательскими группами, возглавлял обзоры политики и непосредственно выступал посредником между студентами и преподавателями. Я понимаю, какие компетенции необходимы для управления этим местом, и знаю, что нужно исправить».

И вот он вышел вперед.

Если бы у него была возможность, Эзра тоже хотел начать свой путь. И он решил начать его здесь.

Потому что однажды он планировал стать членом парламента.

«Так что голосуйте за меня!»

....Все ради того, чтобы бросить вызов императорскому принцу, Францу.

* * *

«Вот.»

Эзра бросил Астрид бутылку с водой. Застигнутая врасплох, она инстинктивно поймала ее в воздухе с помощью телекинеза.

«Спасибо», - сказала она, открутив крышку и отпив.

За последние несколько месяцев между ними установилось деловое сотрудничество. Астрид стала обращаться к нему по имени, и Эзра, по крайней мере большую часть времени, умудрялся запоминать ее.

Их предвыборная партия состояла из четырех студентов второго курса, включая их двоих, и двух студентов третьего курса, каждый из которых баллотировался на свою должность.

«Кстати, Эзра, ты свободен после этого?» спросила Астрид.

«У меня есть обязанности ассистента. А что?»

«Вот как?» Астрид наклонила голову, а затем озорно ухмыльнулась. «Партия планирует небольшой праздник. Я могу подменить тебя, если ты захочешь пойти».

«Не получится», - отрезал Эзра. «Профессор Ванитас убьет меня, если ты придешь вместо меня».

С тех пор как Карина Маэрил покинула университет, Эзра подал заявку и был выбран в качестве ассистента профессора Ванитаса. Астрид тоже пыталась, но Ванитас отказал ей.

Она до сих пор не понимала, почему. Почему он? А не я? Этот вопрос приходил ей в голову чаще, чем она хотела бы признаться, и оставлял в сердце горькое чувство.

«....»

.... Особенно когда она вспоминала, как он обнимал ее в тот день.

«Хорошо».

В этом не было никакого смысла!

Она была уверена, что является любимой ученицей!

«Потом, Асс... Трид».

«Я Астрид!» - огрызнулась она. «Серьезно, ты делаешь это нарочно!»

«Может быть». Эзра ухмыльнулся, затем повернулся и ушел, оставив Астрид наедине со своими мыслями.

Было странно, что Астрид так хорошо к нему относится. Перемена в их отношениях заставила его задуматься, особенно когда она часто предлагала прикрыть его, а он отказывался.

«А, серьезно. Почему она так добра ко мне?!»

В любом случае, по правде говоря, Эзра хотел присоединиться к празднику. Но он знал, что у него есть обязанности, особенно сейчас, в связи с предстоящим Фестивалем Саммитов.

В этом году местом его проведения была выбрана Серебряная университетская башня.

Фестиваль саммитов проводился раз в два года. Это был грандиозный академический праздник, на который съезжались все шесть университетских башен.

Студенты из каждого учебного заведения соревновались в различных областях, академических, магических, боевых и даже художественных талантах, чтобы определить рейтинг своих башен.

На протяжении последних десяти лет Серебряная университетская башня неизменно занимала первое место, несомненно, закрепив за собой репутацию самого престижного учебного заведения во всех империях.

Естественно, это означало, что профессор Ванитас был по уши погружен в накопившиеся дела. Эзра предположил, что он будет занят, помогая справиться с нагрузкой. В конце концов, чем быстрее он разберется с этим, тем больше у него будет времени на другие внеклассные занятия.

Но эти ожидания были быстро разрушены.

«А, нет. Сегодня делать нечего. Ты можешь идти», - непринужденно сказал Ванитас, словно выливая ведро холодной воды на планы Эзры.

«Серьезно?»

«Серьезно».

«....»

Эзра взглянул на стопку документов на столе, затем на Ванитаса.

«Вы покончили со всем этим?» - спросил он.

«Да». Ванитас кивнул.

«Серьезно?»

«Я должен повторяться?»

«Так я могу просто... уйти?»

«Если хочешь остаться, не стесняйся.».

«.... Я пойду.»

«Давай».

«Конечно?»

Ванитас поднял голову, нахмурив брови. «Ты испытываешь мое терпение, Эзра?»

«Ладно, ладно, я пойду».

С этими словами Эзра выскользнул из кабинета профессора Ванитаса и отправился на празднование.

* * *

-Будем здоровы!

Звук звенящих бокалов наполнил воздух, когда все собрались в роскошном люксе, принадлежащем Адаму Олеандре, студенту третьего курса из дома графов Олеандр.

На этом празднике отмечалось 50-е успешное предвыборное мероприятие их партии. На бумаге это казалось не так уж много, но разговоры в кампусе говорили о другом.

Их партия набирала обороты, привлекала больше внимания, чем большинство других, и с каждой неделей шансы на победу становились все выше.

«Это все благодаря тебе, принцесса», - сказал Адам, отставляя бокал и поворачиваясь к Астрид.

Астрид сидела рядом с Эзрой, скрестив ноги.

«Нет, нет, вовсе нет, старший Адам», - ответила она с вежливой улыбкой. «Это благодаря усилиям всех присутствующих».

Комната наполнилась смехом и разговорами, когда они начали обсуждать свои дальнейшие планы.

Эзра слегка откинулся назад, молча потягивая свой напиток и наблюдая за группой.

«И все же», - продолжал Адам. «Мы не можем позволить себе ослабить бдительность. Партия Одель еще не проявила себя, но это делает их еще более непредсказуемыми».

Одель Питтсбург, грозная третьекурсница и единственная дочь маркиза Питтсбурга.

«У нас должно быть достаточно поддержки, чтобы выиграть выборы на следующей неделе», - добавила Наталья Рейхенштейн, еще одна третьекурсница, представляющая виконтский род Рейхенштейн.

«Принцесса Астрид наверняка победит», - сказал Виктор Альмир, слегка наклонившись вперед.

Хотя Виктор и не принадлежал к знатному роду, он был выходцем из уважаемой рабочей семьи, известной своим кузнечным делом.

Астрид скромно рассмеялась. «Хаха... Надеюсь, что так».

Но даже когда она улыбалась, ее мысли улетучились. Самоуверенность - это одно, а уверенность - совсем другое.

«На следующей неделе я опубликую заключительное обращение», - начала Астрид. «Заключительное слово, которое объединит наши основные ценности и станет четким посланием для неопределившихся избирателей».

«Мы можем поработать над ним вместе», - неожиданно сказал Эзра, слегка придвинувшись к ней. «Я вместе с тобой подготовлю набросок политики».

«Спасибо». Астрид повернулась к нему с теплой улыбкой. Улыбка была настолько яркой, что Эзра на секунду замер, проглотив слова, которые собирался сказать дальше.

«....»

Эта женщина... она была младшей сестрой человека, который отнял у него семью.

И все же она была здесь, сидела рядом с ним, и ее золотистый взгляд был прикован к его взгляду. Их цели совпадали больше, чем он хотел признать. И как бы он ни старался, он не мог заставить себя ненавидеть ее.

Она не была похожа на Франца.

Даже близко не похожа.

«Что случилось?» спросила Астрид, слегка наклонившись к нему, в ее тоне слышалось беспокойство.

«Н-ничего», - быстро ответил Эзра, отворачивая голову. Может быть, дело в алкоголе, но его лицо вдруг стало теплым.

«....?»

Астрид с любопытством наклонила голову, но не стала продолжать.

В другом конце комнаты Адам и Наталья продолжали болтать с Виктором о прогнозах явки студентов, не обращая внимания на кратковременную перемену в атмосфере.

Эзра сделал еще один глоток своего напитка, пытаясь успокоиться.

Когда через несколько часов вечеринка закончилась, Эзра вернулся в университетское общежитие. На улице начался сильный дождь.

Проходя по тихому коридору общежития, он заметил сотрудника факультета, стоявшего перед его дверью.

Любопытствуя, Эзра подошел к нему. «Добрый вечер?»

«Вы Эзра Каэлус?» - спросил сотрудник.

«Да, это я».

«Произошло... чрезвычайное происшествие», - внезапно сказал сотрудник. «Ваша бабушка... попала в дорожное происшествие».

«....»

Среди бури снаружи на улице Эзре казалось, что весь его мир замер....