Несмотря на все жизни, которые я отнял, несмотря на бесчисленные покушения на мою жизнь в образе Чхэ Ын У и Ванитаса Астреи, никогда прежде я не чувствовал себя настолько загнанным в угол.

«Скажи мне....».

Ее голос едва различим среди хаоса и неразберихи, царящих в моих мыслях. Потому что в этот момент меня осенило осознание того, что не должно было выйти у меня из головы.

Несмотря на все недоразумения, которые я испытывал по поводу действий Ванитаса... я упустил из виду одну фундаментальную истину.

Истину, так глубоко укоренившуюся во мне с того момента, как я стала Ванитасом Астреей.

«Почему ты ничего не говоришь....».

Истина, которую я похоронил под слоями рассуждений, оправданий и выборочной памяти.

Что независимо от выбранного пути, независимо от того, какую сторону выбрал игрок....

«....»

Ванитас Астрея всегда был злодеем....

Здесь не могло быть недопонимания.

«Просто... скажи мне... ты не знал его....».

Но как я мог? Как я мог отрицать то, что становилось яснее с каждой секундой?

--Ты... убил королеву... Ты и этот гребаный ублюдок Зеллиэль...!

Голос был знакомым и в то же время незнакомым. Вильям... нет Ромулус. Окровавленный, избитый и преклоняющиеся перед оригинальным Ванитасом Астреей.

А потом раздался другой голос.

-И я не остановлюсь на этом! Я убью тебя, мать твою! Твоих родителей! Твою дочь! Я убью их всех!

Голос Ванитаса Астреи.

-- Я ни хрена не сделал, ублюдок! Я хотел спасти ее! Но этот чертов Зеллиэль... Черт!

Туд! Туд! Туд!

Последовала серия жестоких ударов. В ослепляющей ярости Ванитас Астрея топтал Ромулуса, как будто тот был всего лишь мусором, снова и снова, как будто тот был не более чем грязью под его сапогами.

Но даже несмотря на боль, Ромулус протянул руку и вцепился окровавленными пальцами в пятку Ванитаса. Встретившись с Ванитасом взглядом, он убежденно произнес.

--Убьешь эту жалкую девчонку, Карину, и я позабочусь о том, чтобы ты горел в аду, Ванитас Астрея... Я буду преследовать тебя даже после своей смерти...

В голове пронеслось несколько мыслей. Причина, по которой Ромулус расследовал дело Ванитаса Астреи, была не просто умозаключением. На самом деле, с самого начала его расследованием занимался Зеллиэль.

Ромулус начал расследование Ванитаса Астреи не просто так. Его первоначальной целью всегда был Зеллиэль.

-Навязчивый психованный ублюдок! Она даже не твоя настоящая дочь!

Туд! Туд!

--Ты теперь ведешь себя как отец?! После того, как убил ее мать из-за своего извращенного заговора?!

--Это не какой-то заговор! Я знал это, я был уверен в этом... Она точно встречалась со своим бывшим за моей спиной!

Потому что настоящий отец Карины....

-Она все еще встречалась с Зеллиэлем!

Не кто иной, как Зеллиэль....

«....»

Я мог только молчать. Тяжесть всего, что я только что увидел, всего, что только что осознал, давила на грудь, как удушающая наковальня. Голова пульсировала, но онемение от шока пересилило даже эту боль.

«Это было смешно...?» Голос Карины нарушил тишину.

Я поднял на нее взгляд, наблюдая, как в ее глазах блестят слезы от предательства, которое она чувствовала в данный момент.

«Ты... предложил мне рекомендацию, финансовую поддержку, руководство... Неужели все это было просто жалостью?» - продолжила она, ее голос надломился. «Вы смотрели на меня свысока со своего высокого трона, изображая благородного профессора, в то время как я была всего лишь жалкой жертвой благотворительности?»

«....»

«Просто скажи мне!» - закричала она, подойдя ближе. «Скажи, что ты его не знал! Скажи, что ты не убивал его! Скажи, что я не была дурой, раз поверила в тебя!»

Ее кулаки дрожали по бокам. Затем она шагнула вперед и ударилась лбом о мою грудь.

«Эй... скажи мне...»

Один.

«Почему ты ничего не говоришь...?»

Два.

«Профессор....».

Три.

«Не делайте этого со мной... пожалуйста...»

Снова и снова она отчаянно молила, продолжая упираться лбом в мою грудь, ее слезы беззвучно капали, пропитывая ткань моего пальто, словно пытаясь высосать правду из комка в моем сердце.

На девятый раз реликвия, которую она подарила мне тогда, выскользнула из кармана пальто, словно сама судьба выбрала этот решающий момент, чтобы предать меня. Он с тихим звоном упал на пол, привлекая взгляд Карины.

«....»

Она смотрела на него какое-то мгновение, затем сжала кулаки и продолжила плакать, прижимаясь ко мне.

'Я не знал его. Я понятия не имею, кто такой Ромулус или Вильям Камус. Я помог тебе из чувства долга, а не из жалости'

Эти слова она так хотела услышать от меня. Возможно, чтобы оправдать свою боль. Возможно, чтобы сохранить то немногое, что осталось от ее веры в меня.

А может быть... потому что ей хотелось верить, что человек, которому она доверяла, не лгал.

Эта женщина, Карина Маэриль, построившая все свои отношения со мной на убеждениях и принципах Чхэ Ын У, а не Ванитаса Астреи, в итоге все равно пострадала от последствий его действий.

И поэтому я солгал.

Как бы мне ни хотелось это признавать, но из всех, кого я готов был отбросить, она была одним из единственных людей в этом мире, которых я искренне не хотел терять.

И, возможно... эта ложь была самой большой ошибкой, которую я совершил с момента прихода в этот мир.

«....»

Потому что уже на следующий день, когда я вошел в свой кабинет в Университетской башне, на моем столе лежал один-единственный документ.

---

Письмо об увольнении.

Я искренне благодарю вас за все, что вы для меня сделали.

Но я считаю, что на этом наши пути заканчиваются.

Настоящим я покидаю Университетскую башню.

Берегите себя, профессор.

Искренне,

- Карина Маэриль

---

Скомкано-

Моя рука схватилась за бумагу, но сил не было.

Я мог только смотреть на чернила подписи, понимая, что потерял что-то невозвратимое.

Нет... это было не совсем правильно.

«Хаха...»

Странный, горький смех вырвался из моих губ, когда письмо медленно смялось в моих пальцах. Поток воспоминаний обрушился на меня, как приливная волна.

Все эти моменты.

Тихие вечера в моем кабинете, когда Карина сидела напротив меня, делая заметки, а я проверял ее успеваемость.

Бесчисленные часы, проведенные за изучением сложных теорий и упрощением концепций до тех пор, пока она их не усвоит.

Совместные трапезы, обеды под тенью двора, ужины в маленькой лавке самгепсаля, где она работала.

Дождливым вечером она забыла свой зонтик, и мне ничего не оставалось, как предложить подвезти ее до дома. В тот день она была совершенно измотана и уснула у меня на плече. Она попросила компенсировать мне слюни на плече, но я отказался и сказал, чтобы она не беспокоилась об этом.

«....»

Как она всегда пила слишком горячий чай. Как она рассеянно напевала, когда задумывалась. То, как ее поведение менялось от неуклюжести до компетентности, когда это имело значение.

И так далее, и тому подобное.

Исчезло.

«Просто почему...»

Первый человек, который отвернулся от меня в этом мире... был тем, кого я держал рядом с собой все это время.

И этот квест....

--「Туториал」--

◆ Цель: Предотвратить предстоящие обвинения и любой ценой избежать потери профессии учителя.

[Награды:]

◆ Понимание: +340%

---------------

Трудности постоянно возрастали....

Извращённая мысль когтями вцепилась в край моего сознания.

«Должен ли я был просто... убить ее?»

Мысль была иррационально мимолетной, но все равно укоренилась.

Я загнал себя в угол.

И что еще хуже... Я понятия не имел, какая часть меня начала с этим соглашаться.

-Извините, что вошел, профессор. Вы оставили дверь слегка приоткрытой. Мои однокурсники задались вопросом, и послали меня спросить, будете ли вы сегодня читать лекцию, или... профессор?»

Голос раздался у меня за спиной. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это, и я промолчал.

«....»

--Ухм...

Она закрыла дверь и начала идти ко мне. Я слышал звук ее шагов.

«....»

Повернувшись, я вдруг схватил Астрид за плечи.

Мои мысли кружились в голове, словно запутавшись в страхе, тревоге и осознании. Я совершил непоправимую ошибку как в душевном, так и в моральном плане.

Я приблизился к пути Ванитаса Астреи. Преступление, которое я не смогу опровергнуть. Преступление, которое неизбежно приведет к моему концу.

«П-профессор... что...» заикаясь, пролепетала Астрид, поднимая голову и чувствуя мою крепкую хватку на своих плечах.

«Неужели ты бросишь меня тоже?» прошептал я, мой голос едва не сорвался. «Даже если... что бы я ни сделал... что бы я ни сделал для тебя, что бы ни сказал, ты тоже отвернешься от меня?»

«П-профессор, о чем вы говорите...»

«Скажи мне, Астрид», - сказал я, крепче прижимая ее к себе. «Неужели и мои слова будут отвергнуты тобой? Что в конце концов я просто рою себе могилу?»

«....»

Она молчала, ее расширенные зрачки смотрели на меня. Мой голос истерически дрожал от тяжести всего, что я не мог сказать.

Я даже не был уверен, какие эмоции испытываю. Но если бы мне пришлось назвать... наверное, это был страх.

Страх, что все рухнет.

И тут Астрид медленно убрала мою руку и шагнула ближе, обхватив меня руками и прижав к себе, словно закрепляя на месте.

«Я не знаю, что с вами случилось, профессор», - нежно прошептала она, - «Но я здесь... так что обопритесь на меня, если понадобится. Я не уйду».

«....»

Я не ответил.

* * *

В последующие недели Карина Маэрил так и не вернулась.

Ванитас понятия не имел, куда она делась. Ее квартира была совершенно заброшена. Когда он зашел в ресторан «Самгепсаль», где она работала, персонал просто сообщил ему, что Карина уволилась без предупреждения.

Когда он в конце концов разыскал Розелину, она как будто заколебалась, а потом просто сказала ему, что Карина оставила сообщение, предназначенное специально для него.

«Она сказала, что отправляется в дальнее путешествие, профессор», - сообщила Розелина. «Она не сказала мне, куда отправляется».

«Понятно».

«А, насчет монеты», - быстро добавила она, переключаясь на другую тему. «Она все еще проходит тестирование, но уже частично функционирует. Вы можете попробовать использовать ее для короткой экспедиции, если понадобится...»

«Понятно. Я подожду, пока она не будет полностью готова».

«Ах...»

С этими словами Ванитас повернулся и пошел прочь.

* * *

В последующие месяцы Ванитас погрузился в кучу административной работы. Несмотря на первые задержки, запуск его винодельни «Ванесса Кларис» имел оглушительный успех, особенно среди знати.

Его популярность вышла за пределы Эфириона и стала главным хитом и в Теократии. Более того, Ванитасу даже удалось получить лицензию на экспорт в Целестинскую Гегемонию.

С тех пор было открыто несколько новых заведений, а компания Ванитаса Aстреи полностью поглотила активы семьи Энсли.

Управление этими активами было передано Сайласу Энсли, который теперь служил его протеже, работая под руководством Ванитаса, чтобы стать способным главой своей семьи.

Точно так же Чарльз Розамунд, сын Клода Розамунда, который с самого начала находился под финансовой поддержкой и наставничеством Ванитаса, неуклонно поднимался вверх, чтобы занять место молодого главы своего дома.

По окончании школы он успешно вошел в сотню лучших на экзамене ESAT. Прошло совсем немного времени, и юноша был официально зачислен в Серебряную университетскую башню в качестве студента первого курса.

К этому моменту семья графов Розамунд и семья маркизов Энсли фактически стали подчиненными ветвями под влиянием и незаметным контролем Ванитаса Астреи.

Тем не менее рост могущества Ванитаса не остался незамеченным, учитывая его достижения в последующие месяцы.

Высший совет знати начал беспокоиться из-за растущего влияния нового маркиза. Однако во время официального прибытия Ванитаса в Совет ему был оказан радушный прием.

'Астреи, как я вижу, наконец-то вернулись в Высший Совет. Поздравляю!'

Для тех, кто хорошо знает историю дворянства, столетие назад семья Астрея носила герцогский титул, но была лишена его из-за политических разногласий.

Теперь, под руководством Ванитаса, семья вновь обрела известность.

В общем, с момента переселения Ванитаса прошел год и три месяца.

К тому времени более 80% его учеников успешно сдали экзамены и с блеском перешли на второй курс.

По предложению руководства университета Ванитас решил продолжить обучение, открыв два специализированных курса. Один из них предназначен для студентов первого курса, а другой - для студентов второго курса.

Писать-

Он подписал последнюю строчку документа, затем отложил ручку, и его взгляд упал на написанные перед ним слова.

'Официальная просьба о том, чтобы рыцари Иллении служили под именем маркиза Астреи'.

Согласно имперским законам, высшая знать имела право командовать собственными крестовыми орденами. Это была исключительная привилегия, предоставляемая только маркизам и герцогам. Графы, напротив, могли нанять в лучшем случае лишь небольшой рыцарский орден.

Ванитас прекрасно понимал, что рыцари Иллении испытывают финансовые затруднения. И хотя Маргарет Илления, несомненно, умело владела клинком, она была далеко не способным лидером.

Откинувшись в кресле, он вздохнул. Затем, поднявшись на ноги, он повернулся к своему всегда надежному дворецкому.

«Эван», - сказал он, поправляя манжеты пальто. «Пусть это письмо будет доставлено под моим именем. И подготовься соответствующим образом. Сегодня днем я буду присутствовать на другом заседании Совета».

«Понял, милорд».

Когда Эван тихо вышел из кабинета, Ванитас обратил свой взор к единственной вещи, которую он не переставал проверять каждый час без исключения.

――「Туториал」――

◆ Цель: Предотвратить предстоящие обвинения и любой ценой избежать потери профессии учителя.

[Награды:]

◆ Понимание: +400%

---------------

В какой-то момент количество наград перестало расти. Их количество оставалось неизменным.

Но это его не беспокоило. Больше не беспокоило. Он уже позаботился о том, чтобы в случае новой встречи с Кариной предусмотреть все возможные варианты.

«....»

И все же где-то в глубине души он надеялся, что до этого не дойдет...

* * *

«Великий рыцарь! Большие новости!»

Рыцарь ворвался в кабинет как раз в тот момент, когда Маргарет собиралась переодеться в свою форму.

«В чем дело, Зейн?» - спросила она, повернувшись к нему лицом.

«Это... это возможность!» - задыхаясь, сказал он, протягивая ей свернутый документ.

«...Возможность?»

Зейн шагнул вперед и положил документ на ее стол обеими руками, практически дрожа от волнения. Маргарет, все еще недоумевая, подошла ближе и развернула документ.

Ее глаза просканировали аккуратно написанное содержание.

--

Великому рыцарю Маргарет Илления,

Приветствую и выражаю глубокое уважение вам и уважаемым рыцарям Иллении.

«....»

Ее брови нахмурились.

«....»

Затем поднялись.

«....»

Затем снова нахмурились.

Как нынешний глава Дома Астрея и маркиз Эфириона, я предлагаю провести церемонию номинации рыцарей Иллении под знамена Дома маркизов Астрея.

Это официальное присоединение обеспечит вашему ордену полную финансовую поддержку, доступ к передовым тренировочным базам, обновленное вооружение и расширенную юрисдикцию в соответствии с имперским законодательством.

Это соглашение не посягнет на вашу автономию как Великого рыцаря. Илленскии рыцари будут продолжать действовать под вашим командованием и поддерживать свои традиции и ценности.

«....»

«Великий рыцарь», - сказал Зейн, не в силах сдержать свой энтузиазм, - «Это может спасти Орден. Финансирование, оборудование, расширение, надлежащие условия для обучения... это все, что нам было нужно!»

Зейн, как и многие другие младшие рыцари, высоко ценили Ванитаса Астрею.

Он не знал о более глубокой и запутанной истории, которая окружала этого человека. Для Зейна Ванитас был фигурой, достойной уважения.

По правде говоря, это было не первое предложение, поступившее Маргарет. До этого к ней обращались по меньшей мере два других знатных дома.

И каждый раз она колебалась. Согласится ли Орден Иллении служить под знаменем какого-нибудь дома?

Согласятся ли ее рыцари, гордящиеся своей независимостью и наследием, на такое подчинение?

Эти вопросы всегда сдерживали ее.

Но здесь... все было иначе. Дом маркиза. Дом Астреи. Ванитас Астрея.

С тех пор как год назад произошел инцидент с Кровавой Луной, отношение ее рыцарей к Ванитасу полностью изменилось. Даже те, кто раньше сомневался в нем, теперь говорили о нем с неохотным восхищением.

И все же Маргарет не могла до конца понять причину такого предложения. Были и лучшие крестовые ордена.

Так почему же именно ее?

«Так... ты рассматриваешь это предложение?» спросил Зейн.

«Я... не знаю», - ответила Маргарет, не отрывая глаз от письма. «Сначала мне нужно встретиться с ним».

*

Конец третьего тома.

---

Итак, третий том закончился и мы почти дошли до онгоинга, в четвертом томе уже есть главы, но у меня есть вопрос. Выкладывать по главе как они будут выходить или же выкладывать по арке как я делал до этого? (Спрашиваю потому что лично мне удобнее и приятнее читать ветвь рассказа полностью, а не отрывками). Выкладывать буду после ответа в следующие дни, больше глав сегодня не будет).