Судебное разбирательство подошло к концу. Астрид успешно добилась пожизненного приговора для Саймона и Дианны Энсли по многочисленным обвинениям, одновременно смягчив наказание для Сайласа Энсли, как и предписывал профессор Ванитас.

Высший совет и Парламент согласились с тем, что серьезность дела не заслуживает меньшего. Любой более мягкий вариант мог еще больше расстроить общественность.

--Сайлас Энсли! Как ты мог!

Яростный голос Саймона эхом разнесся по залу, когда его уводили. Дианна Энсли, тем временем, потеряла дар речи, ее выражение лица было пустым перед лицом предательства ее сына.

И все же, несмотря на горечь, прозвучавшую в их словах, в горле Сайласа образовался комок. Как бы глубоко человек ни обижался на своих родителей, видеть, как их приговаривают к пожизненному заключению, было нелегко.

Когда их выводили из Дома Правосудия, Шарлотта стояла, несколько довольная результатом.

Но едва она начала подниматься, как позади нее появилась фигура - мужчина в черной фетровой шляпе, который мягко положил руку ей на плечо.

«....!»

Ее глаза расширились, губы слегка растянулись в недоумении. А потом... появилась улыбка, мягкая и трепетная, когда на глаза навернулись слезы.

«Вани-тас...»

Он мягко кивнул. «Давай выйдем наружу.

* * *

Астрид глубоко выдохнула, прижав одну руку к груди. Напряженная словесная перепалка дала о себе знать, и образ ненавидящего взгляда Саймона Энсли так и остался в ее памяти.

Если бы взглядом можно было убить, он бы сразил ее на месте.

«....»

Когда она направилась к центральному проходу, ее глаза встретились с глазами отца. Он был шокирован, как будто все еще не мог поверить, что она стоит здесь, живая.

Она ободряюще улыбнулась ему и отвернулась.

Как только она собралась уходить, рука внезапно схватила ее за запястье.

«....!»

Она повернулась и увидела Айрен, которая хмуро смотрела на нее.

«Пойдем со мной», - сказала Айрен.

«....»

Астрид тяжело сглотнула. Она готовилась к этому. Готовилась все объяснить. Она молча последовала за ней.

Как только они вышли за пределы Дома Правосудия и оказались вдали от посторонних глаз, Астрид открыла рот, чтобы заговорить, и была готова рассказать Айрен все.

Но не успело ни одно слово сорваться с ее губ, как Айрен заключила ее в крепкие объятия.

«....»

Астрид на мгновение застыла с расширенными от удивления глазами, а затем медленно вернула объятия.

«Что с тобой...» прошептала Айрен, ее голос дрожал. «Зачем ты это сделала? Я думала, что потеряла тебя...»

«Мне очень жаль», - тихо ответила Астрид, приглушенно прижавшись к плечу сестры. «Но у меня не было выбора. Я-»

«Это он тебя подговорил?» внезапно вклинилась Айрен. «Вот как? Он угрожал тебе? Он держал тебя против воли?!»

Без предупреждения Айрен отстранилась и принялась лихорадочно проверять руки и шею Астрид на наличие следов травм или ограничений.

«Сестра, что ты...?»

«Я знала, что не могу доверять этому человеку...!»

«Прекрати!»

Айрен замерла, пораженная повышением голоса Астрид.

«Зен... Нет Ванитас», - поправила себя Астрид, качая головой. «Он не заставлял меня. Он сделал все ради Империи».

«....»

Брови Айрен нахмурились, губы слегка разошлись, но слов не последовало.

«В отличие от других дворян», - продолжала Астрид, - «Ванитас искренне хочет изменить систему. Я знаю, что он использовал тебя, да, но только для того, чтобы разоблачить преступления маркиза Энсли. И посмотри, что произошло! Весь Дом Правосудия подал им пример. Другие благородные семьи больше не будут действовать так же беспечно».

«Ты хочешь сказать, что он манипулировал мной ради благой цели?» с горечью спросила Айрен.

«Нет», - ответила Астрид. «Он доверил тебе сделать то, что никто другой не мог. И ты сделала».

Айрен отвела взгляд, ее руки сжались в кулаки. «А что насчет тебя? Что принесло тебе это доверие, Астрид? Страх? Изоляцию? Ложную смерть?»

«Оно дало мне перспективу», - сказала Астрид, подойдя ближе. «И это дало мне силы предстать сегодня перед залом суда. Говорить не как принцесса, а как человек, понимающий пробелы в системе правосудия».

На мгновение между ними повисло долгое молчание.

Затем Айрен снова заговорила, на этот раз более мягким голосом. «Ты изменилась».

«Может быть, я выросла», - с улыбкой ответила Астрид.

В этот момент в коридоре раздался знакомый голос.

-Встреча без меня? Это холодно даже для тебя, Айрен.

Они в унисон обернулись и увидели приближающегося Франца, руки которого были небрежно засунуты в карманы пальто, а на губах играла ухмылка.

«Брат...» вздохнула Астрид.

Не раздумывая, она подбежала и крепко обхватила его руками, словно подтверждая, что он настоящий. Франц с легким хихиканьем вернул объятия и нежно положил руку ей на голову.

Айрен, однако, оставалась неподвижной, скрестив руки, с нечитаемым выражением лица.

«Не поприветствуешь меня, Айрен?» с издевательской обидой спросил Франц. «Это обидно».

«Я здесь только ради Астрид», - отрывисто ответила она. «Ты только что испортил нам момент».

«Как всегда, сурово», - пробормотал Франц, а затем снова обратил свое внимание на Астрид. «Тем не менее я рад, что ты в безопасности».

Астрид подняла на него взгляд, глаза были мягкими. «Спасибо. За все, что ты сделал».

Франц изогнул бровь. «Не благодари меня пока. Все еще далеко не закончено. Империя, возможно, стала свидетелем сегодняшнего суда... но это может быть только начало».

Айрен посмотрела в сторону, сузив брови. «На что ты намекаешь?»

Губы Франца изогнулись в тонкую линию. «Падение Энсли и Эсмеральдаса было лишь прелюдией. Теперь каждый благородный дом будет пытаться устоять на ногах».

По правде говоря, Франц больше всех выиграл от последствий. Тот факт, что даже семья маркиза или герцога не смогла избежать осуждения, послужил мощным сигналом для рабочего класса.

Впервые за несколько десятилетий простолюдины начали верить, что системе стоит доверять, что их голос тоже имеет значение в глазах закона.

Проще говоря, волнения среди низшего класса, мелкие бунты и восстания, теперь начали в определенной степени утихать под влиянием ощущаемой компетентности нынешнего правительства.

И в этот период затишья у Франца будет достаточно времени... чтобы осуществить следующую фазу своих планов.

Во всех отношениях все это было не более чем ложным притворством.

Все судебное разбирательство уже обнажило некомпетентность его отца. Франц своими глазами видел, как император был готов бросить все ради сентиментальности.

Для Франца это было смешно. Слабость, не подобающая императору.

И в мире, где слабости не место на троне, Франц точно знал, что нужно делать дальше.

Завоевать трон для себя.

* * *

«Во имя Отца... и Сына...»

В тихом монастыре священник закончил молитву и осенил себя крестным знамением. Поднявшись на ноги, он зашуршал одеяниями в освещенном свечами помещении.

Из тенистого коридора появился младший клирик и размеренными шагами приблизился к нему.

«Кардинал Эстер», - почтительно произнес молодой священник.

Эстер Бартоломью - фигура, поднявшаяся из остатков опального дома Бартоломью. Несмотря на насмешки, которые он когда-то терпел за имя, традиционно даваемое женщинам, он поднялся до высоких чинов Святой церкви Люмина.

Теперь он был кардиналом, голосом веры и доктрины.

Их нынешней резиденцией была церковь, основанная глубоко в сердце Эфириона.

«Как прошло испытание?» спросила Эстер.

«Все прошло так, как вы и предсказывали, кардинал», - ответил священник. «Дворяне по-прежнему пьяны от собственной власти. Как вы и говорили, Эфирион больше не является процветающей империей...»

Наступила минута молчания.

«То, как они неправильно распорядились Кровавой луной... а теперь еще и этот суд - все это доказывает», - продолжил клирик. «Они могут носить короны, но они потеряли право править».

Эстер медленно повернулся к витражному окну, сквозь которое пробивался лунный свет, освещая разрозненные цвета на полу.

Затем от входа в монастырь послышались шаги: к нему приближалась еще одна фигура. Повернувшись, они увидели мужчину с зелеными волосами и глазами, светящимися как неоновое пламя.

«Ланс», - сказала Эстер.

Это был не кто иной, как один из Великих Сил - Ученый Мудрости, Ланс Абельтон.

Мудрость, во всех смыслах, была добродетелью. А мудрость всегда показывает, где кроется истина.

Для Ланса истина была открыта. А те, кто отказывался ее видеть, были не более чем примитивными умами, цеплявшимися за невежество.

Церковь Люмина была еретиками в святых одеждах.

Зифранский Доминион был иллюзорным государством, цепляющимся за устаревшие идеалы.

Теократия была нацией, которую поддерживала лишь грубая сила, замаскированная под религию.

Умбральную Коалицию можно было назвать даже не государством, а империей, построенной на военных преступлениях.

Целестинская Гегемония - королевство, развращенное жадностью, прикрывающейся искусством.

А Эфирион... был рушащимся пережитком прошлого, которому суждено сгореть в пепле.

Истинная мудрость, считал Ланс, - это не просто знание, а способность видеть мир таким, каков он есть на самом деле.

А это означало, что одна истина превыше всего.

Чтобы выжить в этом мире, нужно объединиться с третьей силой.

Араксисом.

Ибо то, что открывала мудрость... было также проклятием. Грехом. Отстранение от этики и морали, которые связывали низших людей.

«Первый параграф писания переведен», - объявил Ланс, выходя вперед и ухмыляясь. «С моей помощью, конечно».

«Это правда?» тон Эстера изменился, и он сам удивился.

Долгие годы считалось, что язык демонов невозможно перевести.

Каждый так называемый перевод был ложным, а каждая книга - выдумкой, написанной отчаявшимися учеными в надежде повысить свою значимость за счет иллюзий понимания.

Но, возможно, это была не вся правда.

Потому что демоны в их чистом виде не были предназначены для понимания, не для человеческого разума.

И все же, как это ни парадоксально... демоны были самой нечистой формой человечности.

Чтобы понять их... нужно быть чистым.

«....»

Нужно воплотить Араксиса.

* * *

Последующие дни Ванитас посвятил уборке последствий своей предполагаемой смерти. Шарлотта была так занята местью за него, что некоторые обязанности, связанные с именем Астреи, остались без внимания.

Не то чтобы он мог ее винить.

«Составление бюджета... Налоги... Зарплата...»

Список документов, которые ему нужно было просмотреть и утвердить, казался бесконечным. Объем работы стал настолько непосильным, что возвращение в Университетскую башню пришлось отложить.

Он настоял на том, чтобы Шарлотта успокоилась и сосредоточилась на учебе, а он занялся всеми логистическими и административными деталями.

Когда изнурительные дни наконец подошли к концу, Ванитас получил свободное время и навестил кладбище. Благодаря договоренностям с Астрид ему был предоставлен доступ к одной конкретной могиле.

В отличие от воспоминаний, которые он хранил, могила была построена по шаблону и имела подходящую крышу.

Ее могила.

Джулия Бариэль, императорская королева.

Даже в смерти эта женщина преследовала его. Даже приняв мантию Ванитаса Астреи, она оставалась в глубине его сознания, словно призрак, от которого он никак не мог избавиться. Она была той, кто даже после смерти мог разрушить все, что он так кропотливо строил.

И все же, несмотря на все это, он не мог найти в себе силы обидеться на нее.

--Твоя мать гордилась бы тобой, Зен.

Ведь во всех смыслах Джулия Бариэль стала матерью и для Ванитаса Астреи.

Он понял, почему Ванитас никогда не рассказывал ей об издевательствах, которым подвергался со стороны своего приемного отца. Дело было не в том, что он ей не доверял.

А потому, что не мог.

Ведь если бы он проговорился, то расплатой за это стала бы его младшая сестра Шарлотта. Их отец убил бы ее без колебаний.

«....»

Ванитас опустился на одно колено и положил руку на надгробие, на котором было высечено имя: «Джулия Бариэль». Его глаза закрылись, и на мгновение он позволил тишине охватить его.

Когда он наконец открыл их, то встал и отошел от могилы. Холодный воздух встретил его привычным укусом, а с серого неба лениво падали снежинки.

Он пошел в направлении места упокоения своих родителей. Но на полпути он вдруг остановился.

-Профессор...

Позади него раздался знакомый голос, и он обернулся.

«....»

Там стоял тот, кого он никак не ожидал увидеть. Присутствие этого человека, как ни странно, облегчило тяжесть в его груди больше, чем он хотел признать.

«Карина», - сказал он. «Что ты здесь делаешь?»

«....»

Она ответила не сразу. Ее глаза были опущены вниз, и, казалось, тень омрачила ее выражение.

«Я думала... это была шутка, - начала она. «Что вы живы. Я... я не знала, что чувствовать».

Ванитас мгновение смотрел на нее, затем шагнул ближе. «Мне нужно было о чем-то позаботиться. У меня не было возможности все объяснить».

Он протянул руку и нежно положил ей на плечо.

«....»

Но Карина вздрогнула, отмахнувшись от его руки. Ее взгляд остановился на нем с такой силой, что это застало его врасплох. Ее глаза блестели и дрожали от эмоций, которые он пока не мог определить.

«....»

Он ничего не сказал. Потому что в ее глазах была не просто печаль, а нечто такое, с чем он не был уверен, как справиться.

«Пойдете ли вы за мной?» - внезапно спросила она.

«Попозже. Мне нужно навестить родителей...»

«Пожалуйста».

«....»

Ванитас замер на мгновение, затем кивнул. Что бы это ни было, она явно хотела что-то сказать.

«Хорошо.»

Он молча последовал за ней.

Пока они шли, в углу его периферийного зрения появилось мерцание.

-----「Туториал」-----

◆ Цель: Предотвратить предстоящие обвинения и любой ценой избежать потери профессии учителя.

[Награды:]

◆ Понимание: +210%

---------------

Ванитас слегка сузил глаза. Он думал, что на этом испытание с Саймоном Энсли закончилось.

Очевидно, нет.

Но он не стал долго размышлять об этом. Он просто сделал мысленную заметку, чтобы подготовиться к непредвиденным обстоятельствам.

Когда они наконец остановились, Ванитас опустил взгляд на надгробие перед ними.

Ромулус Нойшван.

«....»

Кто?

«Это мой отец», - сказала Карина, а затем поправила себя. «Вернее, отчим. Тот, который все это время находился в больнице».

«Понятно», - медленно кивнул Ванитас. «Примите мои искренние соболезнования. Я понятия не имел...»

«Он был журналистом».

«....»

«Вы знаете его, профессор?» - спросила она, все еще не глядя на него, ее выражение лица было лишено эмоций. «Его псевдоним - Вильям Камус».

Свууш...

Внезапный порыв ветра пронесся мимо, хлестнув его по волосам, как грохочущая волна.

«....»

Он слишком хорошо знал это имя.

Вильям Камус, тот самый журналист, которого много лет назад заставила замолчать первоначальный Ванитас Астрея, тот самый, который исчез.

Возможно, это был единственный человек в этом мире, который догадался, что Ванитас Астрея причастен к смерти императорской королевы.

И этим человеком... был отец Карины?

-----

◆ Понимание: +230%

-----

Цифры на его интерфейсе медленно росли.

«Вы ведь знали его, не так ли?» - снова спросила она, понизив голос.

«....»

Ванитас не мог ответить. Он не знал, что сказать. Все сразу стало ясно.

«Ответь мне».

«Карина...»

«Пожалуйста».

-----

◆ Понимание: +240%

-----

Снова наступило молчание.

Он не мог произнести ни слова. Слишком тяжелый груз лежал у него в груди. Когда-то он думал, что, возможно, Карина - единственная в этом мире, кто не страдает от бремени изначального Ванитаса.

Кто-то, кто в какой-то мере будет искренне наслаждаться его обществом, как Чхэ Ын У, а не как Ванитас Астрея.

Но в этот момент он осознал жестокую правду.

«Скажи мне. Скажи мне сейчас же!» - закричала она дрожащим голосом. «Скажи, что ты убил его!»

Именно Карина Маэрил была ответственна за гибель Ванитаса Астреи в оригинальном повествовании....