В Доме Правосудия начался второй этап судебного процесса. Когда Шарлотта возвращалась на свое место, она неожиданно пересеклась с Сайласом в коридоре.

«....»

Она приостановилась, ее глаза остановились на нем, когда в ней поднялась волна противоречивых эмоций.

«Ты ведь знаешь, что для тебя все кончено, верно?» - начала она. «Может, тебя и не обвинят, но твоя семья потеряет все. Возможно, ты потеряешь и свой дворянский титул».

Сайлас стоял, скрестив руки, и некоторое время молчал, прежде чем ответить: «Не понимаю, почему это должно быть для тебя проблемой. Ты должна быть счастлива, не так ли?»

Шарлотта нахмурилась. «Я просто не понимаю... Почему ты мне помог?»

Еще до того, как Сайлас узнал о выживании Ванитас, он из кожи вон лез, чтобы помочь ей, предоставляя официальные документы Энсли, местонахождение нескольких тайников, информацию о передвижениях людей Энсли, даже разговоры, которые он подслушал между своим отцом и его подчиненными.

Ему нечего было от этого выигрывать.

Так почему же он это делал?

«Сосредоточься на себе», - сказал Сайлас, слегка отвернувшись. «Не беспокойся о деталях. Как я тебе ничего не должен, так и ты мне не должна. И за то, что я сделал с тобой тогда... считай, что мы квиты».

«....»

Шарлотта замерла, пытаясь осмыслить его слова, когда он начал уходить. Но как только она пришла к какому-то выводу, ее голос прорезал воздух.

«Я тебе нравлюсь? Это так?»

Сайлас остановился на полшага. Медленно обернувшись, он недоверчиво нахмурил брови. «Что...?»

«Это ведь так, да?» спросила Шарлотта, зачесывая волосы за ухо и не сводя с него взгляда. «Потому что я не могу придумать никакой другой причины».

«Не будь смешной», - огрызнулся он.

«Значит, я не права?» - сказала она, невинно наклонив голову и моргнув, как будто только что не произнесла что-то возмутительное.

Сайлас сухо усмехнулся. «Я лучше умру, чем буду нравиться тебе».

Шарлотта подняла бровь.

«На самом деле», - добавил Сайлас, вздохнув, - «Я, наверное, умру, если это когда-нибудь случится...»

Его глаза инстинктивно обежали коридор, и по позвоночнику пробежал призрачный холодок, словно сам Ванитас смотрел на него острым взглядом - достаточно острым, чтобы уколоть его в спину в десять раз.

«Неужели?» сказала Шарлотта, небрежно пощипывая себя за подбородок в раздумье. Затем, слегка наклонив голову, она добавила: «Я что, некрасивая, что ли? В твоих словах звучит странное отвращение. Я начинаю чувствовать себя немного оскорбленной».

Сайлас едва не поперхнулся собственным дыханием. «Ч-что? Я не это имел в виду...»

«Значит, ты считаешь меня красивой?»

«Перестаньте искажать мои слова», - проворчал он, избегая ее взгляда, и явно запыхался.

Шарлотта захихикала, наблюдая за тем, как он ерзает и уходит. Было что-то странно приятное в том, что этот ублюдок Сайлас так расстроен.

После этого разговора ей в голову пришла неожиданная мысль. Сайлас явно предусмотрел все возможные варианты, чтобы защитить себя от последствий действий отца. Более того, он, казалось, намеренно избегал этой темы, словно что-то скрывая.

Неужели у него есть благодетель, который прикрывает его из-за кулис?

И если да, то....

«Это ты, Ванитас?» - пробормотала она. «Ты на самом деле....».

Но она быстро покачала головой, отбрасывая эту мысль. Игнорировать такую возможность было опасно, словно она могла разрушить все, что она построила, чтобы защитить себя.

Все, что произошло до сих пор, было похоже на сцену.

А ее жизнь, как сейчас... не более чем роль.

Все это было лишь игрой.

Чтобы не дать себе развалиться на части....

* * *

«Пренебрежение правами человека. Коррупция. Растрата. Злоупотребление властью. Список можно продолжать...» Голос прокурора эхом разнесся по торжественному залу Дома Правосудия. «Мне продолжать, или вы хотите взять на себя ответственность за них, маркиз Энсли?»

Саймон Энсли сидел молча, опустив взгляд в суровый зал суда.

Рядом с ним его адвокат прочистил горло. «Ваша честь, мой клиент оставляет за собой право на всестороннее рассмотрение всех обвинений, прежде чем делать официальное заявление».

Председательствующий судья кивнул один раз, выражение лица было суровым. «Очень хорошо».

Саймон уже подготовил несколько вариантов действий на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы спасти все, что он сможет, от накопившейся кучи обвинений в его адрес. Незаметные финансовые махинации, услуги сочувствующих дворян, составленные документы, ожидающие подходящего момента.

Но даже он понимал, что эти меры лишь оттягивают неизбежное.

За пределами зала суда собралась толпа. Здесь были и простолюдины, страдавшие от его несправедливости, и журналисты, и протестующие.

Внутри заседание возобновилось. Вызывались свидетели. Были представлены документы. Свидетельства выводили на чистую воду.

Но все достигло точки кипения в тот момент, когда прозвучало самое обвинительное утверждение.

-Вы берете на себя ответственность за предполагаемую организацию убийств Астрид Бариэль Эфирион и Ванитаса Астрею, а также за уничтожение человеческой собственности и создание угрозы для жизни людей?»

По залу суда прокатился ропот. Зрители, пресса и члены жюри повернулись к Саймону Энсли.

«....»

Его плечи напряглись. Его руки сжались в кулаки под столом.

Даже его адвокат замешкался, нервно поглядывая на него, не зная, возразить или промолчать.

Саймон ничего не ответил. Его губы сжались в плотную линию, а взгляд оставался прикованным к поверхности стола в зале суда.

--Маркиз Энсли?

«....»

По-прежнему никакого ответа.

Тогда прокурор вышел вперед. Следует отметить, что это был прокурор, находящийся на службе у Айрен.

--Ваша честь, молчание обвиняемого говорит громче любых заявлений. У нас есть свидетельства очевидцев, подтверждающие стычки в разных местах, соучастник, герцог Эсмеральд, исчез, и есть документальные доказательства личной вражды с Ванитасом Астреей. У нас также есть официальные записи, которые явно вовлекают обвиняемого в организованных, скоординированных нападениях.

--Достаточно. Суд переходит к следующей фазе. Трибунал обсудит представленные доказательства. Обвиняемый может выступить с последним словом защиты, прежде чем будет вынесено решение.

Судья поднял руку, его тон был суров.

Внезапно Саймон Энсли резко встал.

Как можно спокойнее он сказал: «Я не причастен к взрыву поезда в тот день. Моя жена, которая не имеет к этому никакого отношения, может подтвердить мое алиби».

Это была последняя попытка, которую он заранее тщательно обсудил с Дианной. Если бы ситуация вышла из-под контроля, если бы избежать наказания стало невозможно, то это была бы их последняя карта.

И как раз в этот момент из зала поднялась со своего места его жена.

Головы повернулись, и ропот в зале суда стал громче.

Судья поднял руку, чтобы восстановить порядок.

-Назовите свое имя и отношение к обвиняемому.

Женщина вышла вперед. Ее поведение было спокойным, но руки слегка дрожали, когда она сжимала шаль.

«Меня зовут Дианна Энсли», - сказала она. «Жена обвиняемого, маркиза Саймона Энсли.

--И что же вы хотите представить на суд?

Не раздумывая, Дианна протянула запечатанную папку судебному чиновнику, который передал ее трибуналу.

«Как и просили, я здесь, чтобы представить дополнительные доказательства, касающиеся инцидента со взрывом поезда. В этих документах отражены финансовые операции, переписка и протоколы встреч, которые могут внести дополнительную ясность в расследование».

Как уже говорилось, Дианна представит сфабрикованные доказательства, призванные отвести вину от Саймона Энсли и его причастности к делу о взрыве поезда.

Однако за этот маневр пришлось заплатить немалую цену - вся тяжесть обвинений легла на плечи ее собственного отца, Данте Эсмеральда.

Документы были намеренно составлены так, чтобы обвинить герцогство Эсмеральда, изобразив Данте главным организатором инцидента.

Когда она закончила свое выступление, ее братья, сидевшие среди зрителей, уставились на нее в недоумении, их лица застыли в шоке от ее предательства.

Они ожидали, что она будет защищать семью, а не осуждать ее.

Ее старший брат вскочил со своего места.

-Дианна! Что, черт возьми, ты делаешь?!

Однако в зал быстро вошел судебный пристав. В зале суда восстановился порядок, но вред был нанесен. Грехи семьи Эсмеральды теперь были обнажены перед всеми.

В каком-то смысле это было единственное средство, с помощью которого можно было смягчить наказание Саймона Энсли.

Однако спасти другие обвинения было невозможно. Айрен позаботилась об этом, тщательно выстроив повествование и не оставив Саймону ни малейшей возможности для маневра.

Раздался последний удар молотка.

Судья, официальный высокопоставленный член парламента, выступавший в качестве выразителя интересов как простолюдинов, так и знати, повернулся к императору Декадиену Эфириону, ожидая его указа.

По мнению Айрен, чья сеть информаторов была очень обширной, не было никаких сомнений в том, что Саймон Энсли организовал весь этот инцидент.

Однако правила политики и хитроумные манипуляции со сфабрикованными уликами склонили чашу весов.

Такой опытный человек, как Саймон, знал, как работает система, и сумел сделать достаточно маневров, чтобы избежать полного осуждения со стороны закона.

Но Декадиен знал лучше.

Он молча наблюдал за ходом процесса. Наблюдал, как человек, отнявший у него дочь, уклоняется от правосудия с помощью предательства и манипуляций.

Его грехи против Империи... и грехи против убитого горем отца.

Это бесило. Это было унизительно.

И перед ним встал горький выбор: поддержать закон как Император или отомстить за дочь как отец.

Пусть он не присутствовал при воспитании Астрид, пусть не давал ей той ласки, в которой она так нуждалась, но он не позволит осквернить ее память, не позволит глумиться над ее смертью с помощью политики и лазеек.

Даже если то, что он собирался сделать дальше, будет считаться тиранией в чистом виде... так тому и быть.

В этот момент Декадиен наконец поднялся со своего места.

«Я слушал. Я был свидетелем», - объявил он, и его голос эхом разнесся по залу. «И хотя этот суд выполнил свой долг, я, Декадиен Эфирион, император этой империи...»

Но не успел он закончить, как величественные двери зала с грохотом распахнулись.

Внезапно воздух наполнился тяжелым давлением, настолько тяжелым, что весь зал суда замолчал. Все взгляды обратились к входу: одинокая фигура шагнула вперед, ее золотые глаза сверкали, когда она протягивала руку вперед.

--....

По залу прокатился коллективный вздох.

Декадиен, Франц и даже Айрен замерли, дыхание перехватило.

Ведь та, кто только что вошла в Дом Правосудия.

была сама Астрид.

* * *

Ванитас, неприметно расположившийся среди зрителей, с черной фетровой шляпой, отбрасывающей тень на глаза, молча наблюдал за всем происходящим.

«....»

Его взгляд задержался на Астрид, которая стояла перед судом в полной уверенности, что намеренно сфабриковала ложь, чтобы переложить всю вину на Саймона Энсли.

Саймон, который не мог осмелиться опровергнуть слова якобы умершей жертвы, центральной фигуры в деле, застыл на месте, его рот дрожал, пока он пытался сохранить самообладание.

«В тот день профессор Ванитас Астрея спас меня», - заявила Астрид. «От страха мы оба скрывались, не зная, что предпримут Энсли, чтобы заставить нас замолчать!»

«Это... ложь», - пробормотал Саймон под нос, его голос был едва слышен, и в нем звучало недоверие.

«Нападение было преднамеренной попыткой убить меня. И именно профессор Ванитас, на которого уже покушалась его семья, рискнул своей жизнью, чтобы защитить мою».

«....»

Самообладание Саймона пошатнулось. Его пальцы сжались в кулаки, и он резко поднялся со своего места.

«Это кощунство!» - закричал он. «При всем уважении, ваше высочество, прошу прощения за мою вспышку, но Энсли преданно служили Империи на протяжении многих поколений. Я никогда не вынашивал мысли о том, чтобы причинить вам вред!»

«Тогда объясните причину нападения, маркиз Энсли», - холодно ответила Астрид. «Неужели вы станете отрицать слова самой жертвы, стоящей перед вами? Вы назовете меня лгуньей перед этим двором? Я - принцесса. Жертва. Та, кто была вынуждена скрываться из-за страха перед вами!»

У Саймона перехватило дыхание. «Почему вы утверждаете, что это была я, принцесса?!»

«Потому что несколько человек, присутствующих в этом суде, знают правду. Принцесса Айрен дала показания. Принц Франц дал показания. Многочисленные свидетели дали показания. И все же вы смеете отрицать свою причастность?»

Зал суда погрузился в хаос, когда Дианна Энсли поднялась со своего места, отчаянно пытаясь защитить своего мужа. Однако все попытки были сведены на нет меткими опровержениями Астрид.

«....»

Франц сидел молча, наблюдая за происходящим со смесью удивления и благоговения. Его младшая сестра, которая раньше не проявляла никакого интереса к политике, теперь стояла в центре зала суда, с абсолютной уверенностью выступая перед дворянами, министрами и даже парламентом.

Возможно, он ошибся в ее оценке.

Астрид определенно обладала талантом политика. В этом мог убедиться любой присутствующий в зале.

«Тогда кто, маркиз Энсли?» надавила Астрид. «Кого вы так отчаянно хотели убить, что готовы были взорвать поезд и подвергнуть опасности десятки жизней, включая мою?»

«....»

Руки Саймона Энсли дрожали. Его губы разошлись, но слов не последовало.

Тишина была оглушительной.

Астрид шагнула вперед. «Это была Ванитас Астрея? Неужели? Неужели именно он был истинной целью?»

«Хватит!» взорвался Саймон, его самообладание окончательно пошатнулось. «Ты говоришь так, будто все знаешь, но это не так! Вы ничего не знаете!»

Он повернулся к аудитории с широкими, полными бешенства глазами.

«Если он спас вас... Если Ванитас Астрея действительно выжил... то где он сейчас?! Где он?! Выведите его, немедленно! Он ведь жив, не так ли?! Как и ты! Тогда это должно прекратить мое дело, верно?! Верно?!»

Однако наступило молчание. И это молчание лишь еще больше расстроило маркиза.

«Вы заблуждаетесь, маркиз Энсли!»

Глаза Саймона дико метались, наполненные нарастающей паникой. Затем он вдруг повернулся к жене и обвиняюще указал на нее пальцем.

«Ты! Женщина!» - закричал он. «Это ты! Это ты во всем виновата! Если бы ты просто держалась в стороне. Ничего бы этого не случилось!»

Дианна отшатнулась, заметно потрясенная. «С-Саймон... что ты говоришь...?»

«Это ты пыталась убить Ванитаса Астрею!»

Зал суда погрузился в ошеломленную тишину.

Ни шепота, ни единого вздоха, когда Саймон Энсли практически объявил мотив всего происходящего.

«....»

На губах Ванитаса, спокойно сидевшего среди зрителей, заиграла лукавая ухмылка.

«Хех.»

Это был шах и мат.