Постоянный приток. Система точек отсчета, поддерживающая равновесие мира в пределах досягаемости. Среди аномалий, поддерживавших это равновесие, была и святая Селена.

Одаренная стигматами, которые позволяли ей видеть определенные пороги до их наступления, многие в Теократии почитали это как божественное благословение. Но для Селены это было совсем не так.

Для нее это было проклятием.

Женщина с нежной улыбкой жила под удушающим бременем предвидения. Видеть, как разворачивается непрерывность мира, наблюдать за мгновениями, предшествующими их свершению, - все это приводило ее в ужас каждый день.

Что, если она увидит конец света?

Одной этой мысли было достаточно, чтобы задушить ее. А от осознания того, что она уже видела момент собственной смерти, с каждым днем становилось все труднее дышать.

И все же она понимала свое предназначение. Она должна была жить до самого конца. Чтобы сохранить равновесие в мире. Ведь если она оступится, на ее место встанет другая сила, и этот дисбаланс может изменить все.

Всего почти три недели назад, во время банкета по случаю ее номинации, Селена стала свидетелем одного из таких нарушений равновесия в мире. Аномалия, всколыхнувшая само течение непрерывности.

Вторая принцесса Эфириона, Астрид Бариэль Эфирион.

Селена видела видения о пути молодой женщины. Как нити судьбы, переплетающиеся с магнетизмом, не поддающимся логике. Сила, способная нарушить равновесие. Полярность, которая тянет за собой мировую ось.

Присутствие, достаточно мощное, чтобы привести непрерывность в постоянное движение, как противоположные полюса - Северный и Южный, - запертые в борьбе за перестройку самого мира.

Женщина, которая обладала редкой способностью удерживать постоянство, даже в условиях постоянно меняющегося течения непрерывности мира.

«Вы действительно ничего не видите, леди Селена?» спросил Астон, стоя позади нее на залитом лунным светом балконе.

Селена не отрывала глаз от бледной луны, ветерок ласково трепал ее черные волосы. «Нет... ничего нет. Ни мужчины с изумрудными глазами».

Астон молча кивнул. Он надеялся, что она предвидит еще одно убийство, совершенное так называемым Потрошителем. Но, как всегда, она дала ему один и тот же ответ.

«Я понимаю», - сказал он. «Простите меня. Я больше не буду спрашивать».

Селена слабо улыбнулась и пренебрежительно махнула рукой. «Нет нужды извиняться. В конце концов, это моя роль оракула».

Но даже когда она это говорила, в голове у нее все еще царило смятение.

«....»

Она закусила губу, а мысли ее унеслись к видению, которое она неверно истолковала совсем недавно. Видение, которое тогда показалось ей туманным. Лишь спустя неделю она поняла, что это было видение трагической террористической атаки, опустошившей Доминион Зифран месяц назад.

Но к тому времени было уже слишком поздно.

Да, ее дар был силен, но не безошибочен. Даже малейшая ошибка в прочтении могла стоить жизни бесчисленному количеству людей.

«....»

Она закрыла глаза.

И впервые за долгие годы она задумалась, не является ли конец, который она предвидела для себя, концом не только ее самой, но и всего мира...

«Кардинал Ницше», - начала она.

«Да?»

«Если бы я увидела крах мира... вы бы все еще верили, что его можно спасти?»

Астон на мгновение замешкался, а затем тихо ответил: «Даже если бы он... не мог быть спасен. Тогда я спасу его».

Селена слегка нахмурила брови, но его следующие слова принесли облегчение в ее сердце.

«Потому что я самый сильный».

* * *

«Значит... ты действительно Зен? Правда, правда, правда?» спросила Астрид, не веря своим глазам.

«Да».

«И тебя заставили сменить имя на законных основаниях, когда Астреи усыновили тебя?»

«Да. Да».

Мрачное настроение, наполнявшее комнату несколько минут назад, полностью исчезло. Теперь Астрид выглядела совершенно другим человеком. Ее глаза искрились любопытством, а выражение лица было ярким и юношеским.

В том, как она смотрела на него, была невинность, очарование, настолько искреннее, что это почти умиляло.

«....»

Но в сознании Ванитаса на мгновение возник другой образ, наложившийся на ее лицо. Астрид, которая на другом пути превратилась в злодейку, устроив массовый геноцид под командованием Франца.

Та, которая потеряла всякую надежду и впала в отчаяние, став всего лишь марионеткой, и которую считали глобальным оружием смерти.

И все же, глядя на нее сейчас... трудно было поверить, что они когда-то были одним и тем же человеком.

«Но почему ты представился Зеном? Почему моя мать назвала тебя Зен? Боже, было бы гораздо проще, если бы тебя звали просто Ванитас», - сказала она, слегка наклонив голову.

«Это имя, к которому она привыкла», - ответил Ванитас. «А я... ну, в общем, я тогда не привык, чтобы меня называли Ванитас».

«Ах...»

Выражение лица Астрид изменилось, став более спокойным, а ее тон стал официальным.

«Тогда позвольте мне выразить свои соболезнования. Я слышала о том, что случилось с леди Астреей. У меня не было возможности встретиться с ней лично, но я помню рассказы о ее работе в исследовательском центре, когда я была моложе».

Когда Астрид начала посещать это заведение, Кларисса Астрея уже скончалась. Однако Ванитас, который часто посещал это место из-за тесной связи с матерью Астрид, Джулией Бариэль, продолжал бывать там и после ее смерти.

«Но... почему ты перестал навещать ее?» - спросила она. «Мать... она хотела увидеть тебя хотя бы раз, прежде чем... уйти из жизни».

Ванитас на мгновение замешкался, а затем ответил: «Я был занят многими делами... но я нашел время, чтобы присутствовать на ее похоронах».

«Ах, понимаю». Ее голос упал до шепота, и последовала небольшая пауза, прежде чем она снова заговорила, опустив взгляд на колени. «Ты... узнал меня? Когда мы впервые встретились в Университетской башне?»

Ванитас слегка откинулся на спинку кресла, бросив взгляд на огонь свечи на столе.

«Да», - признал он. «Я узнал тебя, как только увидел».

Формально это не было ложью.

«Тогда почему ты ничего не сказал?» - спросила она.

«Потому что я не был уверен, что ты меня вспомнишь», - ответил он.

«Нет». Астрид осторожно покачала головой, ее взгляд был мягким. «Может, я и не узнала тебя сначала... но я никогда не забывала Зена. Как и сейчас... ты всегда заботился обо мне, даже тогда».

«Думаю, на сегодня достаточно», - сказал Ванитас, поднимаясь на ноги.

«Подожди, расскажите мне еще истории...» - запротестовала она, быстро вставая и следуя за ним, пока он уходил.

Ванитас повернулся. Он протянул руку и нежно положил ее на голову.

«Иди спать, принцесса», - сказал он.

Глаза Астрид опустились, и она слабо кивнула. «Угу».

Когда она повернулась и начала идти обратно в свою комнату, Ванитас направился к входной двери. Как раз в тот момент, когда его рука потянулась к ручке, ее голос снова позвал.

--Ванитас.

Он приостановился, слегка повернув голову. «Что?»

Астрид на мгновение замешкалась, потом сказала: «Даже если это будет за пределами Университетской башни... пожалуйста, зови меня Астрид».

Между ними повисло молчание. Ванитас смотрел на нее в течение короткой секунды, прежде чем ответить.

«А в университетской башне», - ответил он. «Зови меня профессором».

Астрид слегка улыбнулась, и в груди у нее поднялось тепло. «Конечно... профессор».

С этими словами Ванитас слегка кивнул и вышел в ночь. Она еще несколько мгновений постояла в коридоре, глядя на дверь, а затем, все еще улыбаясь, удалилась в свою комнату.

Впервые огромные коридоры и просторные комнаты не казались ей такими удушающими, как раньше. Впервые изоляция не казалась такой гнетущей.

Она зарылась лицом в подушку, щеки раскраснелись, и казалось, что сейчас она нуждается в этом больше, чем когда-либо.

«....»

Бам! Бам!

Потому что если бы кто-нибудь услышал, как колотится ее сердце, он бы точно догадался....

.....

Шарлотта была безжалостна.

За последний месяц ей было поручено перехватить и нейтрализовать несколько нападений, организованных фракциями Энсли и Эсмеральды. Приказ был таков: захватить, если возможно, или подчинить, если необходимо.

Но Шарлотте было не до сдержанности.

Вуш!

Она без колебаний превращала их в пепел, пламя пожирало плоть и кости, пока не оставалось ничего. Ее глаза сверкали ледяной отрешенностью. Эти люди отняли у нее брата. Почему она должна была даже думать о том, чтобы пощадить их?

Пленение было необязательным. К тому же окружавшие ее люди, оперативники Гамбино, были из одного теста. Хладнокровные убийцы, не задумываясь лишающие жизни ни одного человека.

И Шарлотта... идеально вписывалась в их число.

«Мисс Астрея», - позвал один из исполнителей Гамбино, волоча по гравию раненого подчиненного Энсли. «Что нам с ним делать?»

Шарлотта медленно повернулась, окинув взглядом корчащегося от боли окровавленного мужчину.

«Похороните его», - категорично заявила она.

«Он еще жив».

«И мой брат тоже».

Короткая пауза, затем принудитель кивнул с закрытыми глазами. «Да, мэм».

Шарлотта не стала смотреть, как его утаскивают. Ее взгляд уже устремился вверх, вслед за снежинками, мягко падающими с неба.

Ей еще предстояло найти одного человека. Данте Эсмеральда, герцог, который бесследно исчез. Его исчезновение оставило горький привкус во рту.

Он должен был сгореть.

Они все должны были сгореть.

Все до единого, кто посмел убить Ванитаса... кто насмехался над именем Астреи...

Они все заплатят.

И пламя Астреи станет тем огнем, который поглотит их.

* * *

У Данте Эсмеральды после бегства из Эфириона оставался только один пункт назначения.

Доминион Зифран.

Большинству людей показалось бы абсурдным искать убежища в стране, известной своим авторитарным режимом и жесткой командной экономикой. Но Данте был не таким, как большинство. Он был отчаявшимся человеком, а в отчаянии даже безумие может показаться логичным.

Ходили слухи, что Араксисы действуют глубоко в преступном мире Зифрана. По слухам, этот культ обладал запретными знаниями - темной магией, и, что еще важнее, поговаривали, что у них есть средства для продления жизни.

И для такого человека, как Данте Эсмеральда, который уже видел все, что могла предложить жизнь, и потерял все это, такая возможность стоила того, чтобы ее использовать.

Путешествие было изнурительным и опасным. Отказавшись от железнодорожных путей, которые слишком хорошо отслеживались, и отказавшись от автотранспорта из-за опасностей, подстерегающих за пределами крупных империй, Данте выбрал самый незаметный вариант - карету.

Его сопровождали пятеро самых верных людей, присягнувших на верность не герцогству Эсмеральд, а самому Данте. Тем, кому, как и ему, некуда было обратиться.

Дороги за пределы Империи были коварны, они пролегали через безлюдные леса, холодные горные перевалы и разрушенные торговые пути, которые уже почти не патрулировались.

В какой-то момент путешествия карета внезапно остановилась.

«Что происходит?» рявкнул Данте, отдергивая тяжелый занавес.

«Сэр Данте», - позвал один из мужчин снаружи, присев рядом с колесом. «Ось треснула. Колесо снова сломалось».

«Опять?!» огрызнулся Данте, его разочарование закипало. «Это уже третий раз за неделю!»

Охранник встал, вытирая руки о плащ. «Местность слишком пересеченная, сэр. Эти старые дороги не предназначены для длительных путешествий. Нам придется заменить колесо, прежде чем мы сможем снова двинуться в путь».

«Сколько времени это займет?»

«Час, может быть, два. Если мы не столкнемся с проблемами».

Данте вздохнул, откинувшись на спинку сиденья. Суставы болели от холода, а тишина, царившая в лесу за дорогой, нагоняла на него холод, не имевший ничего общего с погодой.

Прошла уже неделя с тех пор, как они покинули Эфирион. Путешествие, которое должно было занять два месяца, теперь казалось бесконечно долгим.

С учетом задержек и выбранного ими маршрута было бы неудивительно, если бы оно заняло полгода, а может, и больше.

«Сэр Данте», - Эрик, его самый верный человек и давний консультант, спокойно сидел рядом с ним. «Все будет хорошо».

«Все будет хорошо?» огрызнулся Данте, закипая от досады. «В порядке?! Насколько нам известно, разведчики уже могут следить за нами. Кто знает, сколько времени пройдет, пока они вычислят наш маршрут?»

«Не волнуйтесь, сэр Данте. Разведчиков нет».

«Что?»

«Они не найдут вас».

Данте сузил глаза. «И откуда ты это знаешь?»

«Просто потому что».

В этот момент форма Эрика начала меняться. Его черты слегка исказились, а некогда знакомые глаза засветились глубоким красным светом.

Данте напрягся, инстинктивно откинувшись на спинку кресла. «Ты...»

«Они не найдут тебя», - повторила фигура, голос его становился все холоднее с каждой секундой. «Никто не найдет».

Он узнал эти глаза.

«П-принц... Франц?» Данте задохнулся, потянувшись к мечу на поясе. «Где... Эрик?»

Франц наклонил голову, на его губах заиграла легкая улыбка. «О, ты имеешь в виду этого парня? Шесть футов под землей».

«....!»

Данте сделал движение, чтобы вытащить свой клинок, но не успел он полностью обнажить его, как нога Франца опустилась на его руку.

«Ах...!» Данте закричал, кости застонали под давлением.

В отчаянии он запустил ауру в кулак и взметнулся вверх, но Франц с легкостью поймал его.

Удар-!

Один удар пришелся прямо в лицо Данте, разбив ему нос и раздробив челюсть, а кровь забрызгала салон кареты.

Удар! Удар! Удар!

Еще один удар. И еще один. Каждый удар был подобен удару молота. Его скула треснула, зубы разлетелись, а губы были разорваны.

Выражение лица Франца не изменилось. Ни капли гнева. Только холодный равнодушный взгляд, устремленный на Данте.

Зрение Данте помутилось, тело обмякло. Некогда грозный герцог Эсмеральда превратился в окровавленное месиво.

Услышав суматоху внутри кареты, его люди поспешили на помощь. Но уже через несколько мгновений снаружи послышались крики.

Дверь кареты со скрипом открылась, и Данте, едва пришедший в себя, вывалился наружу и рухнул на снег.

Когда его мутное зрение сфокусировалось, он увидел еще две окровавленные фигуры, стоящие перед ним.

«....»

На первый взгляд, это были люди, которых он привел с собой.

Но это были не они.

Их глаза были багровыми.

Затем их внешность начала меняться. Их черты изменились, а волосы медленно светлели, превращаясь в золотистый блонд.

«Что это...» в недоумении пробормотал Данте.

Все трое, его предполагаемые охранники, теперь имели одно и то же лицо.

Франц Бариэль Эфирион.

Когда его взгляд метнулся в сторону, дыхание перехватило. Два тела лежали на снегу, конечности были отрублены, кровь впиталась в мерзлую землю.

Именно тогда он понял.

«....»

Он попал прямо в ад.

«Видишь ли», - сказал один из Францов, выходя вперед. «Когда тебя вызывают в суд, ты идешь в суд. Тебе должна была быть предоставлена защита... до казни, то есть. Но нет. Ты выбрал худший вариант».

Вдалеке завывал холодный ветер.

«И теперь», - продолжал Франц, сверкая багровыми глазами. «Никто не сможет защитить тебя. Только не от меня».

«....»

Один из дубликатов Франца подошел ближе и присел рядом с разбитым герцогом, нежно прижимаясь к его окровавленной щеке.

«Из-за тебя», - прошептал он. «Моя любимая сестренка мертва. Так что... ты ведь не можешь винить меня в том, что произойдет дальше?»

«Л-лорд Ф-франц...» Данте заикался, его голос дрожал. «Эсмеральды служили Империи на протяжении многих поколений. Мы... мы никогда не посмели бы организовать нападение на принцессу...»

«Я знаю», - сказал Франц с легкой улыбкой. «Потому что только я могу это сделать».

«....»

Данте замер. Подтекст был как лед в его жилах. Что это значит?

«Лорд Франц! Это был несчастный случай...»

Удар!

* * *

На вокзале царила суета. Купив два билета до Эфириона, Ванитас и Астрид заняли места на одной из скамеек, спокойно ожидая отправления.

«Что будет с Сайласом?» спросила Астрид, глядя вслед уходящим поездам. «Учитывая все, что происходит с его семьей, у него не будет другого выбора, кроме как отказаться от учебы в университете, не так ли? Его имя теперь практически на слуху».

Она считала Айрен довольно безжалостной. Некоторые поступки, приписываемые Энсли, казались слишком экстремальными, чтобы даже Астрид могла в них поверить.

Трудно было представить, что именно ее навязчивая сестра так тщательно разоблачила и Энсли, и Эсмеральдов.

Конечно, в коррупции среди дворянства не было ничего нового. Но мысль о том, что Айрен могла сделать все это из чувства долга за смерть Астрид, вызвала на ее губах слабую улыбку.

Она надеялась, что столь грандиозное уничтожение семьи маркиза и герцога послужит наглядным примером для других знатных семей.

«Он не станет. Энсли сохранят свой статус», - сказал Ванитас.

«Как?»

«Все будет зависеть от тебя, Астрид».

«А?»

Астрид растерянно моргнула. Ей было хорошо известно, что между Сайласом Энсли и младшей сестрой Ванитаса, Шарлоттой, существует вражда, поэтому она не могла понять, на что намекает Ванитас.

Даже если бы она спросила, Шарлотта ничего бы ей не сказала. Да и сама Астрид не была особенно близка с Сайласом.

«Поступки родителей не следует приписывать ребенку», - сказал Ванитас. «Сайлас - талантливый маг. Будет жаль, если его будущее оборвется только из-за этого инцидента».

«....?»

Однако весь этот инцидент был срежиссирован самим Ванитасом. Но Астрид не стала высказывать эту мысль вслух.

«Что же мне делать?» - спросила она.

«Это зависит от того, что ты скажешь. Но цель - спасти все, что осталось от Энсли, хотя бы публично».

Астрид не понимала, что есть один ключевой элемент, о котором она не знала.

Ванитас планировала взять под контроль все, чем владели Энсли.

С учетом краха их деловых предприятий и растущего финансового давления банкротство было лишь вопросом времени.

И как только Сайлас, который вскоре должен был стать наследником после заключения отца в тюрьму, возьмет власть в свои руки, все, чем владели Энсли, перейдет под контроль Ванитаса.

Благодаря Сайласу, Ванитас поглотит всю владычество Маркиза Энсли.

Идеальная месть за Арвен.

Прошел час, прежде чем на станции раздался свисток поезда. Локомотив с грохотом вкатился в город, выпустив пар, и остановился.

Ванитас поднялся со скамьи и повернулся к Астрид.

«Пора идти домой, Астрид».

Астрид на мгновение замерла, затем на ее губах появилась улыбка.

«Угу».