День 17.

В течение дня профессор Ванитас не отходил от нее ни на шаг и помогал ей в учебе. В дни, когда ей не хватало мотивации для занятий, он брал ее с собой на экскурсии, позволяя осмотреть достопримечательности и подышать жизнью вне стен дома.

В некоторые вечера он уходил и возвращался поздно. Но если он возвращался рано, то всегда приносил с собой ужин. Если нет, Астрид ужинала в одиночестве.

Тап. Тап. Тап.

Ее перо ручка постукивало по блокноту, пока мысли блуждали.

Она намеренно старалась не думать об этом слишком глубоко. Хотя весь этот сценарий мог слегка повлиять на ее оценки, ее больше не волновали академические рейтинги.

По-настоящему важными были ее дипломы и степень. Астрид была уверена, что сможет закончить университет без особых проблем. И если такое положение вещей необходимо для того, чтобы в значительной степени очистить Эфирион от коррупции, то она была готова вытерпеть это.

Но изоляция, уединение за этими просторными стенами начинали тяготить ее.

Этот большой и тихий особняк казался слишком огромным и пустым. Для Астрид, которая всегда страдала от чувства клаустрофобии, этот покой постепенно становился удушающим.

Несмотря на свое величие, дом стал больше походить на тюрьму. Тишина давила со всех сторон, и с каждым днем она все глубже погружалась в собственные мысли, задаваясь вопросом о своей жизни, своем выборе и предстоящем пути.

«....Мама».

Среди удушающей тишины ее мысли устремились к единственному родителю, который когда-либо по-настоящему присутствовал в ее жизни. Единственной, благодаря которой дом стал для маленькой девочки, которой было не больше четырех лет, домом.

До восьми лет Астрид регулярно бывала на работе у матери. В исследовательском центре, связанном с Империей.

Но все изменилось, когда предприятие внезапно закрыли. Вскоре после этого ее мать заболела синдромом дегенерации ядра маны. С тех пор Астрид была оставлена на попечение дворцовых служанок.

«....»

Отложив свои занятия, Астрид встала из-за стола и вышла из комнаты в просторную гостиную. Хотя она была богато обставлена и украшена декором, в ней было пусто. Как и все остальное в этом доме.

«....»

Это было знакомое ощущение. Такую же пустоту она часто ощущала в императорском дворце, в те долгие часы, когда ей не разрешали навещать мать.

Вздохнув, Астрид вытянула руку и произнесла заклинание. Во вспышке света из магического круга материализовалась ее знакомая металлическая птица Бекки.

Чирик!

Маленькая птичка взмахнула крыльями и мягко села ей на плечо, издав негромкое чириканье, вызвавшее улыбку на ее губах.

«Хехе~»

Бекки всегда была источником утешения для Астрид. Возможно, это отражение ее привязанности к птицам, передавшейся ей от второй опекунши и покойной личной горничной Алексии.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим порханием Бекки.

Затем раздался щелчок.

«....!»

Звук отпираемой входной двери заставил Астрид вздрогнуть. Вздрогнув, она взмахом руки отстранила Бекки и встала, бодро направившись к выходу.

«Ванитас!»

В ее голосе прозвучал редкий намек на волнение. Всякий раз, когда он возвращался, тяжесть в груди ослабевала, а тишина, окружавшая ее, казалось, немного рассеивалась.

Он был единственным в этом доме, кто мог составить ей компанию, и кто-то, кто делал эту удушающую изоляцию чуть более терпимой.

День 20.

Каждый день проходил в одной и той же рутине. И с каждым днем скука медленно перерастала в тревогу. Огромные залы, которые раньше казались пустыми, теперь словно смыкались вокруг нее, и клаустрофобия подкрадывалась все ближе.

«Брат... когда мы сможем вернуться домой?» спросила Астрид, шагая рядом с Ванитасом, когда они прогуливались по рыночной площади.

В данный момент они были замаскированы под брата и сестру Миллан - Ноя Миллана и Раэлиану Миллан.

«Еще немного времени, Раэлиана», - ответил Ванитас. «Скоро начнется процессия по обвинению семьи герцога и маркизы. Все, что мы сделали до сих пор, потеряет смысл, если мы вернемся раньше времени».

«...Хорошо», - пробормотала она, слегка загибая пальцы на рукаве плаща.

В воздухе витал аромат свежего хлеба и жареных специй, торговцы выкрикивали свои предложения, а дети со смехом пробегали мимо.

Но для Астрид краски рыночной площади казались приглушенными. Каким бы оживленным ни было окружение, в ее сердце не покидало удушающее чувство.

Она не была уверена, что именно чувствует. Тревогу? Беспокойство? Клаустрофобия?

Но она молчала об этом все это время, напоминая себе, что согласилась на эту услугу добровольно. Никто не заставлял ее.

Она снова повернулась к Ванитасу, наблюдая за тем, как он осматривает окрестности.

«Ты уже связался с моей сестрой?» - спросила она.

Ванитас, положив в сумку кусок мяса и передав оплату продавцу, повернулся к ней. «Пока нет. Сейчас неподходящее время».

«Хорошо...», - тихо ответила Астрид, опустив взгляд.

Когда они вернулись в особняк, в ее груди снова поселилось то же гнетущее чувство.

Как раз в тот момент, когда она собиралась успокоиться, послышался шорох поднимаемого пальто.

Она повернулась. «Ты опять куда-то собрался?»

Ванитас поправил пуговицы на пальто. «Да. Мне нужно встретиться с моими знакомыми и собрать информацию о том, что сейчас происходит в Эфирионе».

По правде говоря, Ванитас поддерживал контакт как минимум с двумя Информаторами, связанными с семьей Гамбино, чтобы обеспечить постоянный поток информации. И на самом деле Винченцо Гамбино был полностью осведомлен о том, что он все еще жив.

«Понятно...»

«Я ненадолго».

Астрид кивнула, не глядя на него. «Тогда береги себя».

Он коротко кивнул и вышел, закрыв за собой дверь.

«....»

Оставшись одна в удушающей тишине, Астрид медленно опустилась на диван. Тиканье часов на стене доносилось до ее ушей, каждая секунда тянулась бесконечно долго.

Она обняла подушку, прижав ее к груди.

«Я хочу домой....».

День 26.

Ванитас ни разу не отказался удовлетворить ее потребности, будь то руководство ее учебой, уделение ей своего времени и внимания или прогулки на свежем воздухе, когда это было возможно.

Под его личным руководством Астрид добилась поразительных успехов. Если бы она училась на втором курсе, то без труда прошла бы первый семестр.

Он ни разу не подвел ее. Ни разу.

Но как только он ушел... ее сердце стало невыносимо тяжелым. Тишина в доме усилила ее тревогу, и она погрузилась в собственные мысли.

Она не могла избавиться от тоски по дому.

Как бы она ни старалась быть сильной, ей не удавалось сдержать тоску, поднимавшуюся всякий раз, когда всплывали воспоминания о ее покойной матери.

И хотя она так и не получила от отца той родительской любви, которой так жаждала, ей все равно хотелось его увидеть. Она хотела видеть своего брата, даже если они не были близки.

И сестру, которая вечно отсутствовала и практически жила в Теократии... Астрид тоже была в Теократии, а сестра - в Эфирионе.

«....»

Она просто хотела увидеть свою семью...

«Ты снова собираешься уходить?» - спросила она, наблюдая, как Ванитас поправляет зимнее пальто у двери.

Он приостановился, застегивая последнюю пуговицу, прежде чем повернуться к ней. «Да. Мне нужно кое-что подтвердить».

Астрид опустила взгляд, ее руки по-прежнему крепко обхватывали подушку на коленях. Но как только его рука коснулась дверной ручки, что-то в ней щелкнуло.

«....»

Она резко встала и бросилась к нему. Прежде чем он успел выйти, она нежно прижалась лбом к его спине, а ее руки вцепились в ткань его пальто.

«Не уходи...» - прошептала она, ее голос дрожал. «Пожалуйста...»

«....»

Ванитас замер. Медленно повернулся к ней лицом, его аметистовые глаза встретились с ее золотым взглядом.

«Что случилось?» - спросил он.

Губы Астрид разошлись, но на мгновение из них ничего не вырвалось. Наконец она заговорила.

«Ты сказал, что исполнишь мое желание», - сказала она. «Вот оно. Мое желание... Пожалуйста, не оставляй меня одну».

«....»

Ванитас тихо вздохнул и протянул руку, нежно положив ее на голову.

«Не трать свое желание на такие пустяки», - пробормотал он. «Если тебя что-то беспокоит, скажи мне об этом прямо. Не просто попроси меня остаться, а скажи, в чем дело».

Пальцы Астрид слегка скрючились и снова сжали край его пальто.

«Я не знаю, что не так», - сказала она. «Просто все кажется тяжелым. Каждый раз, когда ты уходишь, мне кажется, что я в ловушке... что я не могу дышать. Я не знаю, почему...»

Ванитас на мгновение замолчал, внимательно наблюдая за ней. Затем, не говоря ни слова, он полностью повернулся к ней, и Астрид осторожно прижалась лбом к его груди.

Ровный ритм его сердца под тканью успокаивал, чего она никак не ожидала.

«Прости меня за эгоизм», - прошептала она. «Я больше не буду просить об этом».

Ванитас медленно выдохнул, положив руку ей на затылок. Он не мог до конца осознать глубину ее чувств.

Он делал все, что было в его силах, чтобы обеспечить ей комфорт, удовлетворял ее потребности, направлял ее обучение, даже выводил ее в мир снаружи, когда мог. И все же этого было недостаточно.

Он знал, что она испытывает к нему определенную привязанность, возможно, даже нечто более интимное, но не был уверен, где эти чувства начинаются, а где заканчиваются.

Нет, на самом деле он все прекрасно понимал.

Так же, как и в случае с Маргарет... и нескладной Розелин, которые, вероятно, испытывали к нему схожие чувства.

Ни один из его поступков не был направлен на то, чтобы вызвать подобные чувства. Это были лишь поступки, направленные на достижение его целей. Однако где-то по пути эти тщательно продуманные намерения непреднамеренно породили нечто совсем другое.

То, что он никогда не хотел расцветить.

«Мое желание... Я хочу использовать его сейчас», - прошептала она, прижав голову к его груди.

«Я же говорил тебе», - сказал Ванитас. «Нет необходимости использовать его для чего-то столь тривиального...»

«Пожалуйста, скажи мне, Ванитас», - прервала она, ее голос дрожал. «Ты... Зен?»

* * *

Карина поднялась по лестнице и, опустив взгляд, пошла по знакомому коридору к своей квартире.

«....»

Она остановилась и с удивлением увидела, что кто-то сидит напротив ее двери.

«Розелина...?»

Это была не кто иная, как ее подруга, Розелин. Медленно Карина подошла к ней.

«Что ты здесь делаешь?» - спросила она.

«Наконец-то», - вздохнула Розелина, вставая. «Наконец-то я тебя увидела».

«Да... Прости, что все это время не замечала тебя. Я просто... потерялась».

«Я понимаю. Это из-за профессора, да?»

«Н-нет...» Карина заколебалась, потом вздохнула. «Ну... да. В каком-то смысле».

Розелина отошла в сторону, а Карина отперла дверь и вошла внутрь. Она обернулась и жестом показала. «Я не успела убраться, но... если хочешь, заходи».

Розелина слабо улыбнулась и вошла.

«У меня нет никаких угощений, извини», - сказала Карина, направляясь на кухню.

«Все в порядке», - ответила Розелина, устраиваясь на диване и оглядываясь по сторонам. В квартире царил беспорядок. По полу были разбросаны бумаги, книги лежали беспорядочной стопкой, а на стуле валялось наполовину сложенное белье.

«Ты действительно была не в себе....», - сказала она без осуждения.

Карина проследила за ее взглядом и устало усмехнулась. «Да... так было уже давно. Я все время говорила себе, что почищу его... но так и не собралась».

Розелина хихикнула и откинулась на спинку дивана.

«Как ты поживаешь, Карина?» - спросила она.

Карина сделала паузу. «На самом деле я не знаю. В некоторые дни я просыпаюсь и чувствую, что со всем можно справиться. А в другие дни... даже встать с постели кажется непосильной задачей».

Розелина молча выслушала ее, а затем мягко похлопала по месту рядом с собой на диване. «Иди сюда».

Карина на мгновение замешкалась, прежде чем подойти и устроиться рядом с ней.

«Профессор... он ушел», - прошептала Карина, ее голос едва сдерживался. «Как только я наконец захотела получить ответы, он просто исчез. Просто так. И эта боль в груди... Я даже не знаю, что чувствовать. Должна ли я ненавидеть его? Должна ли я скорбеть? Я даже не знаю правды».

Глаза Розелин смягчились, наблюдая за тем, как Карина пытается правильно сформулировать свои слова. Она полагала, что боль Карины вызвана потерей - и отца, и профессора.

Но теперь стало ясно, что это нечто совсем другое.

«....»

Розелина придвинулась ближе и мягко притянула Карину к себе, положив ее голову себе на колени.

«Тогда поговори со мной об этом», - сказала Розелина, нежно поглаживая Карину по волосам. «Даже если это не имеет смысла. Даже если это больно. Просто выпусти это наружу».

«Я думаю... профессор связан со смертью моего отца».

«Что?» Розелина чуть не подавилась собственной слюной, застигнутая врасплох. «Что ты имеешь в виду?»

Взгляд Карины по-прежнему был прикован к потолку. «Это то, о чем я хотела спросить его перед смертью. Знал ли он моего отца? Почему он рекомендовал меня в Университетскую башню? Было ли это просто совпадением... или он знал меня задолго до того, как я узнала его?»

Розелина нахмурила брови. «Но... есть ли какие-нибудь доказательства этого?»

«Нет», - признала Карина. «В этом-то и проблема. Это всего лишь подозрения. Тогда мне это и в голову не приходило, но теперь, когда я об этом думаю, то, как он иногда смотрел на меня, в его глазах было такое выражение, будто он виноват. И чем больше я копалась в прошлом отца, тем больше мне казалось, что все слишком связано, чтобы быть совпадением».

Она сделала дрожащий вдох.

«Мне страшно, Розелин. Потому что часть меня не хочет знать. Что, если он действительно как-то замешан? Что если... я все это время доверяла не тому человеку?»

«....»

Розелина сглотнула комок в горле, вспомнив что-то на задворках сознания.

«Карина», - начала она. «Помнишь ли ты дату, когда нашли твоего отца, впавшего в кому?»

«Да», - ответила Карина. «Я помню это отчетливо. Я шла домой из университета, когда мне позвонили из больницы. Это было 12 ноября 2018 года. Всего через день после смерти императорской королевы».

Глаза Розелин слегка потемнели.

Если подумать, в тот же день, когда была объявлена смерть императорской королевы, в университете отсутствовал недавно принятый на работу профессор Ванитас Астрея.

Он не явился на лекции и вернулся только спустя почти неделю.

Тогда это казалось незначительным - заявить о больничном. Но она до сих пор помнила жалобы первокурсников.

Возможно... это было просто совпадение.

«....»

Розелина тряхнула головой, отгоняя зловещие мысли, которые начали закрадываться в ее сознание. Теперь, когда она знала профессора лично, она знала, что он не такой человек.

Это должно было быть совпадением. Не более того.

«....»

Она ничего не говорила, пока Карина продолжала выплескивать свое горе, и голос ее срывался. Розелина просто сидела рядом с ней, нежно поглаживая ее по волосам, а Карина молча сдерживала рыдания, пока, наконец.....

Кап.

Слезы хлынули.

* * *

Саймон Энсли безучастно расхаживал по комнате, паника сжимала его грудь, словно стены вокруг него смыкались.

Несколько его людей были мертвы, и, что еще хуже, Данте Эсмеральд бесследно исчез, оставив после себя лишь завещание, согласно которому главой герцогства отныне будет его старший сын.

«....»

Дом Правосудия распахнул свои двери, и даже император Декадиен не преминул появиться. Конечно же, он не мог не появиться. Ведь его дочь погибла во время событий.

«Черт. Дерьмо. Дерьмо.» пробормотал Саймон себе под нос, проводя дрожащей рукой по волосам.

Если он не разыграет свои карты правильно, если не сможет как-то уменьшить уже накопившиеся обвинения, наследию семьи маркиза Энсли придет конец.

«Отец....» Сайлас заговорил с другого конца комнаты.

«Заткнись!» огрызнулся Саймон, с яростью бросая через всю комнату тяжелую книгу. «С нами покончено, ты понял?! С нами покончено!»

Сайлас молчал, тяжело сглатывая. Но под его выражением скрывалась лукавая ухмылка, грозившая заиграть на его губах.

Он еще никогда не видел своего отца таким взбешенным.

Всего несколько дней назад он получил единственное письмо от анонимного источника.

«Ты в безопасности. Не волнуйся».

- V.

Только один человек мог отправить это письмо. Только один человек мог знать, как успокоить страх Сайласа в такой момент.

Ванитас Астрея был жив.

В глубине души Сайлас надеялся, а может, даже верил, что он жив. Ведь если бы Ванитас действительно умер... что бы тогда стало с Арвен?

Но сейчас, видя, как все разворачивалось, как происходило каждое событие, каждое последствие, каждая реакция, Сайлас чувствовал себя так, словно все и вся плясали на ладони Ванитаса Астреи.

Как будто они были всего лишь марионетками.