Действительно, за пределами лекционного зала профессор был совершенно другим человеком. Хотя строгое и суровое выражение лица оставалось на его бесстрастном лице, его поведение, тон и голос говорили об обратном.

Астрид могла сказать, что бывали моменты, когда его терпение истощалось, но он всегда сдерживался. Возможно, это происходило потому, что он считал своей обязанностью направлять ее.

По правде говоря, принятие его благосклонности само по себе оказалось благословением.

«....»

Взглянув на аккуратно разложенные тетради со скрупулезными записями, Астрид поняла, что за все шесть месяцев пребывания в Университетской башне она никогда не добивалась таких успехов в учебе. Профессор взял на себя труд лично обучать ее по каждому предмету, указанному в учебном плане.

Он был словно живая энциклопедия.

«....»

Выглянув в окно, Астрид пробормотала: «Он опаздывает».

Время пролетело незаметно, и она вернулась к своим занятиям. Спустя несколько часов из ее слегка приоткрытой комнаты донесся тихий щелчок входной двери.

Она сразу же оживилась, отложила перо и поспешила в коридор.

«А, Ванитас, ты вернулся».

Ванитас вошел внутрь, смахнув снег со своего пальто. «Да. Ты уже поела?»

Астрид покачала головой. «Нет. Я ждала тебя».

«Вот как?» - сказал он, бросив на нее короткий взгляд, после чего расстегнул пальто и аккуратно повесил его на вешалку. «Тогда все в порядке. Я принес еду».

«О!»

Они направились на кухню. Ванитас распаковал контейнеры и поставил еду на стол, а Астрид занялась расстановкой тарелок и посуды.

Астрид села напротив него и взяла ложку. Ее глаза слегка расширились, когда она почувствовала вкус на языке.

«Очень вкусно», - пробормотала она.

Они продолжали есть в молчании, пока Ванитас не отложил ложку и не вытер губы салфеткой.

«Как ты держишься?» - спросил он.

«А?» Астрид испуганно подняла глаза. «А, я только что начала тригонометрическую циркуляцию маны. Поначалу сложновато разобраться, но твои рекомендации помогли. Но все равно нужно еще постараться».

Ванитас кивнул. «Достойно восхищения, что ты, несмотря ни на что, не отвлекаешься от учебы».

Между ними повисла тихая пауза, прежде чем Ванитас заговорил снова.

«Что касается Империи... возможно, пройдет немало времени, прежде чем мы сможем вернуться. После твоей предполагаемой смерти все стало еще сложнее».

Астрид слегка нахмурилась. «Это будет... сложно. Могу только представить, какой хаос начнется, когда я появлюсь живой и здоровой».

«Они направляют все силы на расследование», - сказал Ванитас. «Твой брат, Франц, пока что соблюдает формальности и держит все в узде».

«А что с моей сестрой?»

«Она - ключ к разгадке. В зависимости от того, что она будет делать дальше... будет зависеть, возможно ли наше возвращение так скоро».

Астрид заколебалась, ее взгляд метнулся к огоньку свечи на обеденном столе.

«Это... это ведь не приведет к войне?» - спросила она.

«Это зависит от обстоятельств», - сказал Ванитас таким тоном, словно говорил простую истину, а не возможность. «Но в чем я могу тебя заверить... так это в том, что коррупция, гноящаяся внутри дворянства, будет в какой-то степени очищена. Так или иначе».

Астрид медленно кивнула. Это была одна из причин, по которой она всерьез задумалась о том, чтобы принять благосклонность профессора Ванитаса.

По правде говоря, ей давно было известно о гниении в аристократических кругах. Но при нынешней смешанной системе правления императорская семья могла сделать очень многое.

Если они не будут действовать осторожно, в любой момент может начаться революция.

Истина была неоспорима. Поколение за поколением монархическая система неуклонно приходила в упадок.

Астрид уже могла представить себе будущее, в котором Эфирион полностью превратится в демократическую империю. Однако для нее этот переход не был проблемой. По-настоящему важным было то, поднимутся ли способные люди, чтобы повести Империю вперед.

Она знала, что ее отец, Император, уже не в состоянии править в преклонном возрасте. А ее брат, назначенный наследником, был слишком строг в своих идеалах и слеп к проблемам простых людей.

Даже высшие аристократы были слишком горды и самодовольны. Они присоединились к парламенту не из стремления к прогрессу, а просто для сохранения собственной власти.

На самом деле они, скорее всего, увековечивали то самое угнетение, против которого, как они утверждали, выступали.

Однако настоящая проблема заключалась не в невежестве, а в осведомленности, сочетающейся с умышленным игнорированием. Зная правду, они предпочитали не замечать ее.

Астрид не была исключением. Несмотря на свое положение, даже она порой закрывала на все глаза. Как вторая принцесса, ее влияние простиралось очень далеко.

С этими мыслями она заговорила: «Может, мне тоже заняться политикой?»

«Это зависит от обстоятельств», - ответила Ванитас. «Сможешь ли ты справиться с этим? Я полагаю, императорских детей обучают политике, нет?»

«Да». Астрид кивнула. «Но я не так глубоко в ней разбираюсь, как мой брат и сестра».

«Тогда и не надо».

«Д-да?» - пролепетала она, пораженная столь резким ответом.

«Политика поглотит тебя целиком, Астрид», - категорично заявил Ванитас. «Ты стремишься к меритократии, но у тебя нет конкретных идеалов, на которых ты могла бы основывать свою позицию. Ты даже не думала о том, чтобы вступить в студенческое правительство своего университета?»

«Н-нет...» - призналась она, отводя взгляд.

«Тогда какая потеря».

«....»

Астрид опустила глаза, сжимая пальцами край юбки.

«У тебя есть влияние, образование и титул. И все же ты ничего не сделала, чтобы подготовиться к политической жизни, которая, как ты утверждаешь, тебе небезразлична», - сказал Ванитас.

Его слова прозвучали резко, возможно, даже грубо, но это была неоспоримая правда.

Как бы ни была Астрид осведомлена о социальных проблемах, волнующих Империю, на самом деле она мало что сделала для того, чтобы стать проводником перемен.

Начнем с того, что было лицемерно говорить о реформах и справедливости, как идеалист-активист, но при этом не иметь инициативы, чтобы добиться перемен даже в стенах лекционного зала.

В некоторых вариантах развития событий ее жизнь была не более чем пешкой, которой Франц манипулировал.

Астрид молча поднялась со своего места, собрала тарелки и направилась к раковине. Потянувшись за мылом, она закрутила кран и пустила воду.

Но не успела она начать, как чья-то рука мягко поймала ее за запястье.

«Что ты делаешь?» спросила Ванитас.

«Мою тарелки...», - ответила она, растерянно глядя на него.

Ванитас поднял бровь. «Я же говорил, что справлюсь с работой по дому».

«Я не беспомощна», - пробормотала она, отводя взгляд. «Я могу справиться с такой простой задачей, как мытье посуды».

«....»

Он на мгновение замолчал, обводя взглядом кухню. Дом был слишком просторным для двух человек. А Астрид, заточенная по его приказу не выходить без него, уже несколько дней торчала в его стенах.

Возможно, это начинало ее утомлять, хотя она и продолжала уверять, что с ней все в порядке.

«Хорошо...», - сказал он.

* * *

Среди простых людей Теократии быстро распространилась информация об убийце, оставляющем послания на каждом месте преступления.

Потрошитель.

За последние две недели в бедных районах были убиты четыре видных деятеля.

--Что теперь с нами будет?

--Разве это не хорошо? Я слышал об этих людях только плохое...

Общественное мнение явно разделилось. Среди более образованных и осведомленных людей ощущалась настороженность. Жертвы не были святыми. Вокруг них ходили слухи о коррупции, эксплуатации и закулисных сделках.

Однако другие, особенно те, кто получал помощь или пользовался их влиянием, не могли не испытывать тревоги из-за такого жестокого поворота событий.

Ведь жертвы были весьма влиятельны в социальной иерархии:

Томас Шеллберг, видный деятель, глубоко вовлеченный в правительственную систему Округа Исайя, но в то же время тайный гангстер, действующий в тени.

Лена Восток, харизматичная защитница народа и популярный кандидат в местные министры в Округе Филиппи, но глубоко замешанная в незаконном производстве наркотиков.

Кристофер Орландо, уважаемый священник в Округе Рафаэль, который, прикрываясь благотворительностью, по слухам, организовывал торговлю людьми.

И совсем недавно - Амон Моретти, печально известный беглец и революционный лидер, известный тем, что подстрекал к восстанию против государства.

Все убийства были совершены по одной схеме: пулевые ранения, рваные раны от кинжалов и синяки. Это была не работа дилетанта, а явно дело рук высококвалифицированного крестоносца.

Четыре могущественных имени, теперь вычеркнутые.

И послание Потрошителя становилось все более ясным. Ни одно из этих преступлений не было случайным актом насилия.

Это был приговор.

За эти две короткие недели убийства привлекли внимание даже самых высокопоставленных паладинов Теократии. Ситуация обострилась до такой степени, что даже был отправлен один из Великих Сил.

Астон Ницше.

Стоя на вершине башни-часовни, облаченный в белые мантии с золотой отделкой, Астон осматривал раскинувшийся внизу город.

«Что ты думаешь, Ицца?» - пробормотал он.

Прошло мгновение. Затем его голос изменился, став более детским, и изнутри послышался отклик другого присутствия.

«Похоже на сопляка, который думает, что обладает реальной силой», - ответил Ицца с игривым презрением.

«Неужели?»

Мораль убийств была... сомнительной. Во многих отношениях действия Потрошителя можно было считать оправданными. Астон не был слеп к коррупции, которой были пропитаны убитые.

Они были паразитами, но паразитами, которые, как ни парадоксально, поддерживали функционирование системы.

Они поддерживали баланс, пусть и извращенный, между трущобами, преступным миром и простолюдинами.

Кроме Амона Моретти, остальные служили фигурами, поддерживающими хрупкий социальный порядок. Без них волнения усилились бы. Началось бы восстание. У простых людей, атеистов, язычников и неверующих, больше не будет человека, за которым можно следовать.

А когда огонь распространился, даже церковь не смогла его сдержать.

«Мне это не нравится», - тихо сказал Астон.

«Мы ничего не можем с этим поделать», - ответил Ицца. «Именно поэтому нам и поручили в первую очередь поймать этого «Потрошителя»».

«Верно», - сказал Астон, его взгляд сузился.

После ряда умозаключений и аналитических справок паладины начали выстраивать схему убийств.

Каждая цель занимала важное положение. Либо в обществе, либо в политике, либо в преступном мире - все они были запятнаны коррупцией, скрывавшейся под их благородной личиной.

Теперь их предсказания показали следующую вероятную цель в списке Потрошителя.

Райан Аландал.

Иностранец из Умбральной Коалиции, Аландал был известным хирургом для бедных. На первый взгляд, его превозносили за поразительные успехи в спасении жизней.

Хотя его пациенты выживали, на протяжении многих лет на него поступали многочисленные жалобы, в которых говорилось об использовании запрещенных веществ во время лечения, несанкционированных экспериментах и, в некоторых случаях, о психологических травмах, вызванных седативными методами.

В этот момент позади них появился паладин.

«Кардинал Ницше!» - задыхаясь, воскликнул паладин, приблизившись к ним. «Мы ошиблись!»

Астон повернулся, сузив глаза. «Что?»

«Цель. Это не Райан Аландаль!»

«Докладывай».

«Это епископ Элайджа из Округа Мэтью!» - воскликнул паладин. «Мы только что получили информацию. В соборе произошел прорыв. Охранники были выведены из строя, и весьма вероятно, что Потрошитель уже появился!»

«....»

Ницше озадачило не само проникновение, а его цель. Епископ Элайджа. Он не был особо значим в политической или религиозной иерархии.

Если так, то почему именно он?

Но задумываться над этим вопросом было некогда.

Свуш!

Его белый плащ развевался за спиной, а фигура исчезала во вспышке, пропадая с бешеной скоростью. Округ Мэтью находился примерно в 35 километрах. Но при его нынешней скорости ему понадобилось бы не более трех минут, чтобы добраться до него.

И он прибыл.

Менее чем через три минуты Ницше грациозно приземлился у ворот монастыря, а ветер от его прилета поднял облако снега и пыли.

Подкрепление еще было в пути, но он уже слышал, как изнутри монастыря доносится хаос. Не раздумывая, Ницше бросился вперед, проскользнув в огромные двери собора.

«....»

Его встретила кровавая бойня.

Несколько священников безжизненно лежали на полу. Паладины же, похоже, были просто недееспособны, поскольку их тела лежали на полу без следов крови.

А в центре святилища, освещенная мерцающим светом свечей, стояла фигура.

«....»

Лазурно-каштановые волосы, сияющие изумрудно-зеленые глаза и надвинутая фетровая шляпа, отбрасывающая тень на его выражение лица.

«Ты...» - начал Потрошитель.

Но не успел он закончить, как Ницше уже двинулся с места.

В мгновение ока перед ним возник Святой Меч, клинок которого по дуге устремился вниз.

Лязг!

Сталь столкнулась с кинжалом, сила удара Ницше вызвала ударную волну, которая пронеслась по святилищу, отбросив Потрошителя назад по полу.

От удара в воздухе заплясали искры, а под ногами затрещали осколки разбитой плитки.

Но Потрошитель не терял времени даром.

Бах! Бах!

Он сделал два выстрела из револьвера в воздухе, даже врезавшись в стену. Ницше приготовился уклониться, но тут под его ногами вспыхнул магический круг.

«Что?»

Цепи маны взметнулись вверх, сковывая его ноги настолько, что пули не успели попасть в них.

Бах!

Они ударили точно в цель, но чары, наложенные на доспехи Ницше, приняли на себя всю тяжесть удара. Из обгоревшей обшивки повалил дым, и Святой Меч стиснул зубы.

«....»

Он был невредим, но раздосадован. Потрошитель явно предвидел появление Ницше с самого начала. По словам Ицци, который быстро передал ему информацию, чары магического круга должны были сдерживать Ницше, и только Ницше.

Высокоуровневый связующий массив, по сложности и составу не уступающий магии класса «Суверен».

«Три секунды, Ницше!» раздался изнутри голос Ицци.

«И три секунды - это все, что мне нужно», - добавил Потрошитель.

В тот же миг из тела Потрошителя с шипением вырвался дым, заполнив камеру густым туманом. Ницше, освободившийся от связывающего его круга, с силой топнул ногой по земле, отчего мраморный пол под его ногами затрещал, а дым вмиг рассеялся.

Но когда дымка рассеялась, Потрошитель уже... исчез.

«....»

«Нас провели», - пробормотал Ицца.

* * *

«Кашель! Кашель...!»

Потрошитель, пошатываясь, шел по узкому переулку, с каждым кашлем разбрызгивая кровь. Одного столкновения со Святым Мечом было достаточно, чтобы ему показалось, что ребра раздроблены.

Несмотря на то, что он блокировал удар, сила удара все же успела разорвать часть сухожилия, и теперь из раны непрерывно капала кровь.

Боль пронеслась по всем фибрам его тела, и все его тело закричало в знак протеста.

«Кашель! Кашель...!»

Прокашлявшись несколько часов, он опустился на землю, прижавшись спиной к холодной стене переулка, и боль стала утихать.

К счастью, его черта Сосуда была усилена Корнем Черты. Если бы она оставалась на прежнем уровне, и если бы он не тренировал свое тело до предела, Святой Меч с легкостью вывел бы его из строя.

«Хаа... черт. Они были близки».

К счастью, это была последняя громкая цель, порученная ему Айрен Бариэль Эфирион.

Он надеялся, что после ее возвращения ему не придется терпеть ее ярость за то, что он втянул ее в политические разборки на Эфирионе.

Не теряя ни секунды, Потрошитель щелкнул пальцами, отбрасывая фетровую шляпу и воспламеняя ее с помощью Пиро магии. Таким же образом он сжег свое пальто и весь свой наряд, после чего облачился в свежую одежду, которую незаметно припрятал неподалеку в переулке.

«Хуу....»

Так же быстро он изменил свой запах с помощью парфюмерной магии, замаскировав вонь крови и битвы.

Затем он снял парик и волшебные линзы, открыв свой истинный облик.

Черные волосы мягко развевались под холодным зимним ветром, а аметистовые глаза зловеще поблескивали под бледным светом луны.

«Надеюсь, теперь я смогу отдохнуть».

Так. Так.

И с этими словами Ванитас Астрея вышел из переулка и растворился в ночи.

* * *

Вендетта разгорелась не сразу.

После покушения на Айрен, организованного не кем иным, как Данте Эсмеральдой, началась война между Айрен, поддерживаемой семьей Гамбино, и герцогством Эсмеральда вместе с семьей маркизов Энсли.

В то время как Гамбино сражались с помощью кровопролития и силы, Айрен вела войну, систематически разоблачая ряд проступков, совершенных как герцогом, так и Саймоном Энсли.

В течение месяца тщательно созданная политическая репутация Саймона Энсли рухнула. Его некогда безупречный имидж в обществе быстро превратился в образ коррумпированного аристократа. Он потерял благосклонность народа, и уже через некоторое время у поместья Энсли образовался митинг.

--Мы требуем справедливости!

--Что вы можете сказать о моем муже, которого вы измотали до смерти?!

Улицы наполнились криками людей. Они требовали ответственности, а справедливость требовала действий. Давление на парламент усилилось, и в конце концов было начато официальное расследование.

Решение было принято быстро. И семья маркизов Энсли, и герцогство Эсмеральд должны были предстать перед судом по многочисленным обвинениям - от коррупции и политических проступков до самого ужасного из всех обвинений.

Предполагаемая организация смерти Астрид Бариэль Эфирион и Ванитаса Астреи.

И впервые за более чем десять лет сам император, Декадиен Эфирион, появился на публике в Доме Правосудия