Перед Кариной лежали несколько старых статей, разбросанных по столу, и все они были написаны одним и тем же журналистом: Вильям Камус.

Они не были особенно важными или значимыми в грандиозной схеме вещей. Но не это было важно.

«Нет ли чего-нибудь о его последней работе?» - спросила Карина, сканируя глазами бумаги.

«Нет», - ответил Алекс. «Как я уже сказал, она была выброшена».

«Тогда что?» - огрызнулась она. «Я должна просто поверить тебе на слово?»

«Я не был особенно близок с вашим отцом, мисс Маэрил», - спокойно сказал Алекс. «Но вот что я могу вам сказать. Скорее всего, я единственный человек, который знал, что он расследовал до своего исчезновения».

Глаза Карины сузились, но она промолчала.

«В любом случае, да», - продолжил Алекс. «Он следил за Ванитасом Астреей. Это была его последняя известная деятельность.. И хотя мне не хочется это признавать... в тот момент это не показалось мне чем-то значительным. Я был больше сосредоточен на всем остальном, что происходило тогда».

«Например?»

«Смерть императорской королевы».

Между ними воцарилось тяжелое молчание, прежде чем Алекс наконец заговорил снова.

«Что ж... это все, что я могу предложить вам в помощь, мисс Маэрил. Если вы действительно намерены продолжать это дело, то позвольте дать вам один совет. Не теряйте себя на этом пути».

В конце концов, Ванитас Астрея уже был мертв. Возможно, истина еще не раскрыта, но куда бы Карина попала в конце этого пути?

Погоня за призраком?

«Он был... моим старшим профессором, знаете ли», - тихо сказала она, словно разговаривая сама с собой.

«Что?» Алекс удивленно моргнул, чуть не подавившись своим напитком.

Карина медленно кивнула, опустив глаза вниз. «Если то, что вы говорите, правда... если он действительно был связан с исчезновением моего отца... тогда я больше не знаю...»

Ее голос слегка дрожал. Она не могла примириться с мыслью, что человек, который вел ее, поддерживал ее, виновен в смерти ее отца.

Это не имело смысла, это не сходилось воедино.

И все же кусочки начали складываться так, как она не хотела. Больше всего ее тревожило одно воспоминание, о котором она умалчивала.

Однажды она спросила директора, как ее вообще сочли возможной кандидатурой для найма. Ее таланты были признаны, да, но кто официально рекомендовал ее?

Это был не кто иной, как Ванитас Астрея.

Было ли это сделано из жалости... или в знак утешения... она не могла сказать.

Не говоря больше ни слова, Карина поднялась со своего места.

«Что ты собираешься делать теперь?» спросил Алекс.

«Не знаю».

Он молча наблюдал за ней.

«Я действительно не знаю».

* * *

«Хуу....»

Франц уставился на свое отражение в зеркале, вода капала с его волос и промочила рубашку. Он только что закончил принимать официальные почести от нескольких высокопоставленных аристократов из соседних империй.

Поскольку его отец, император, погрузился в печаль после смерти Астрид, Франц был вынужден занять его место.

Он устало потер глаза.

«Почему?»

Выражение его лица оставалось спокойным и безразличным, словно смерть младшей сестры нисколько его не тронула.

Он всегда знал о скрытом потенциале Астрид. В мыслях он представлял, как она будет стоять рядом с ним в будущем.

Но всегда существовала проблема. Астрид не хватало амбиций.

Хуже того, она упорно отстаивала идею равенства. Ее постоянное отстаивание прав простолюдинов никогда не нравилось ему. Это противоречило его идеалам, его представлениям о естественном порядке вещей.

Именно поэтому, тонко и терпеливо, он работал за кулисами, чтобы «исправить ее». Чтобы сделать из нее ту, кем, по его мнению, она должна стать.

Но сейчас, когда он стоял с этими мыслями в голове, что-то не сходилось.

Несмотря на все... несмотря на семью...

«....»

Он просто не мог заставить себя плакать.

«Как ты держишься, Айрен?» - пробормотал он себе под нос.

Как ни странно, Айрен ни разу не показалась. Он знал, как близка она была Астрид - возможно, даже больше, чем он сам.

Неужели она скорбит в тишине? Подавлена тем же горем, что и их отец?

Или дело в чем-то другом?

«Ах...»

Внезапно острый импульс пронесся по его стигматам, и в тот же миг волны чужой информации затопили его разум.

Легкая ухмылка заиграла в уголках его губ.

«Понятно».

Айрен занималась чем-то гораздо более интригующим. То, что выходило далеко за пределы Императорского дворца.

* * *

«Чем я обязан этому визиту, принцесса Айрен?»

В большой гостиной дворца герцога Эсмеральда Айрен элегантно сидела на роскошном диване, изящно скрестив ноги.

«Ничего особенного, герцог Эсмеральд», - ответила Айрен с вежливой улыбкой на губах. «Я просто решила заглянуть к вам и выразить свою благодарность за щедрое уважение герцогства Эсмеральда к моей младшей сестре».

«Ах, это пустяки, правда», - ответил Данте Эсмеральд, учтиво кивнув. «Ее Высочество была яркой звездой Империи. Это вполне естественно».

«Действительно. Звезда, погасшая слишком рано».

Данте на мгновение замешкался. «Если герцогство может оказать вам поддержку, надеюсь, вы сочтете нас союзником в вашем горе».

«О, это так», - легкомысленно ответила Айрен, взбалтывая чай в своей фарфоровой чашке. «Именно поэтому я и пришла».

Между ними установилось едва уловимое молчание. Не любезности, а мысленное столкновение. Данте почувствовал, как по его шее потекли капельки пота.

Он не ошибся, предположив, что она знает.

Он не знал, откуда, но был уверен, что Айрен знала о причастности Энсли к смерти Астрид. И, судя по всему, она догадалась об этом, даже не сказав прямо.

Но его озадачило другое: почему она приехала именно сюда? Ни для кого не было секретом, что первая принцесса Эфириона практически перешла на сторону Теократии, несмотря на то что императорская семья избегала публично признавать это.

Он прочистил горло, пытаясь сохранить самообладание. «Тогда... какой вопрос желает обсудить Ее Императорское Высочество?»

Айрен встретила его ровный взгляд, ее золотые глаза мерцали под бледным зимним солнцем.

«Я просто хочу, чтобы подобные трагедии больше не повторялись», - спокойно ответила она. «Вы ведь понимаете, герцог? Важность... ответственности».

Бровь Данте слегка приподнялась. «Ответственности? На каком основании, ваше высочество?»

Она изучала его? Проверяла его реакцию?

Возможно, принцесса была здесь не для того, чтобы выдвигать обвинения, а чтобы подтвердить подозрения. Чтобы узнать, действительно ли семьи Эсмеральды и Энсли причастны к этому делу.

Тонкий ход. Психологический маневр, призванный заставить его оступиться.

Но Данте Эсмеральд заслужил свой титул не тем, что легко сдался.

«Конечно, я согласен с вашим высочеством. Ответственность - основа порядка. Но если вы пришли сюда, подразумевая, что на мой Дом возложена подобная ноша, я должен выразить беспокойство по поводу того, как был сделан такой вывод».

«Я ничего такого не говорила, герцог Эсмеральд», - ответила она. «Но учитывая, какие слухи распространяются в наши дни в... неофициальных источниках, герцогству Эсмеральд было бы разумно обдумать свою публичную позицию, прежде чем другие решат ее за них».

«Неофициальные источники?»

«Да», - кивнула Айрен. «Это факт, что Эсмеральды поддерживают тесные связи с герцогством Омерта и герцогством Розетта. И, что интересно, есть слухи, исходящие не от кого иного, как от Университетской башни, - что семья Энсли давно враждовала с жертвой... Ванитасом Астреей».

«....»

Данте тяжело сглотнул. Последствия начали доходить до него.

К примеру, герцогство Омерта контролировало скоростные железные дороги, связывавшие всю Империю. В то же время герцогство Розетта стало первопроходцем в создании магического пороха.

Данте сжал челюсти, выражение его лица стало жестким. «Вы намекаете, что моя семья имеет отношение к нападению на поезд?»

«О нет», - ответила Айрен, на ее губах заиграла легкая ухмылка. «Когда это я такое говорила? Я просто указала на то, как любопытно было бы... если бы подобные слухи достигли ушей некоторых следственных комитетов. Особенно когда в деле замешаны такие имена, как Омерта, Эсмеральда и Розетта».

«....»

«Это было бы прискорбно, не так ли?» - продолжила она. «Чтобы слухи превратились в вопросы. Чтобы вопросы требовали ответов. Общественность потеряет доверие к тем, кто стоит на вершине благородного общества. Только представьте себе заголовки: «Герцоги Империи замешаны в измене?». Какое это было бы неудобство, не так ли?»

Данте медленно выдохнул, сомкнув губы. «Я не понимаю... Ваше Высочество. Я верно служил Империи долгие годы. В этом старике больше нет той искры, что была раньше».

Золотые глаза Айрен сверкнули под ресницами. «Видите ли, герцог Эсмеральд... Я кое-что знаю».

«....»

«Неужели я должна забыть о взятках, которые вы принимали от моего брата?» - продолжала она. «Те же самые взятки, которые вы брали, пока он замышлял послать за мной убийц, когда я была еще ребенком?»

Выражение лица Данте напряглось.

«Или мне притвориться, что я не знаю о вашем участии в подавлении движений простолюдинов в западных провинциях?» - добавила она. «Как вы финансировали частных исполнителей, чтобы разгонять протесты и покупать молчание кровью и монетами?»

Между ними воцарилось холодное молчание, и Айрен наклонилась вперед.

«И все же вы, дворяне, шепчетесь за моей спиной», - продолжила она. «Называя это отступничеством, как будто у меня вообще был выбор».

Данте остался неподвижен, но его челюсть сжалась.

«Вы все ведете себя как хранители традиций и добродетели», - сказала Айрен, поднимаясь на ноги. «Но вы первыми отбросили и то, и другое в тот момент, когда это отвечало вашим интересам. Вы называете меня предательницей, но именно эта система, ваша система, вытолкнула меня».

Она медленно подошла к окну, и ее фигура отразилась в покрытом инеем стекле.

«Я не дезертировала», - сказала она. «Я была изгнана только по имени.».

«А теперь?» спросил Данте после паузы, стараясь скрыть беспокойство в своем голосе. «Что вы собираетесь делать?»

Айрен повернулась к нему с безразличным выражением лица.

«Теперь?» - начала она. «Теперь я намерена вернуть все, что дала мне Империя».

«....»

«Начиная с тех, кто приложил руку к смерти моей сестры».

Костяшки пальцев Данте побелели на подлокотнике. «А если я скажу, что не имею к этому никакого отношения?»

«Тогда тебе нечего бояться», - ответила она, шагнув к двери. «Но если это так... молитесь, чтобы я никогда не нашла доказательств».

С этими словами она вышла из комнаты, оставив герцога в тишине.

Долгое время Данте оставался неподвижным, не сводя глаз с двери.

Затем из тени появился дворецкий. «Что прикажете, лорд Эсмеральд?»

Данте облизал пересохшие губы, его мрачное выражение лица потемнело.

«Убить ее».

* * *

Теократия была разделена на несколько округов, каждый из которых находился под надзором церкви, отвечающей за внутренние дела.

«Признание греха - свидетельство милосердия Божьего».

--Спасибо, отец Кристофер.

Даже глубокой ночью церковь оставалась открытой для всех, кто хотел исповедаться в своих грехах.

Отец Кристофер Орландо, председательствующий священник Округа Рафаэль, никогда не забывал предложить помощь тем, кто в ней нуждался. Ведь это был путь Божий.

--Бог воистину является нашим спасением.

«И помните», - зачастую говорил он. «Не я помог вам, а лишь воля Господа».

За годы своей службы отец Кристофер заслужил уважение всей округи. Даже те, кто не был набожным прихожанином, высоко ценили церковь за ее благотворительность и милосердие.

И хотя Кристофер не был слеп к тем, кто стремился воспользоваться этой добротой, он никогда не отказывал нуждающимся.

Даже те, кто имел злой умысел, по его мнению, были всего лишь потерянными детьми, способными искупить вину перед Богом.

В этот момент, когда отец Кристофер уже надеялся, что это будет последняя исповедь за ночь, дверь в исповедальню со скрипом открылась.

Пришел еще один посетитель.

Он тихо вздохнул, поправил мантию и снова уселся в кресло.

«Что привело тебя сюда, дитя мое?» - мягко спросил он.

--....

Тишина.

Человек по ту сторону экрана поначалу ничего не сказал. Время, по мнению Кристофера, было священной добродетелью. Бесцельная трата его была в некотором роде грехом.

Затем, наконец, раздался голос.

--Я пришел исповедаться в своих грехах, святой отец.

Кристофер кивнул, сложив руки. «Тогда говори. Пусть ваше бремя будет общим».

Еще одна пауза.

-Но мне интересно... вы будете слушать без осуждения?

«Я не осуждаю», - ответил Кристофер. «Я только слушаю. Это Бог видит твою душу».

-Тогда простите меня, отец... за грехи, которые я собираюсь совершить.

Глаза Кристофера слегка сузились. «...Собираешься совершить?»

--Да. Кровь еще не пролилась. Но она будет пролита.

По позвоночнику старого священника пробежал холодок. Однако голос его оставался спокойным.

«Ищешь ли ты искупления... или отпущения грехов за то, что уже решил совершить?»

--Ни то, ни другое.

«....»

-Как Бог прощает, так и Бог наказывает. И по-своему... это тоже форма прощения.

Кристофер крепче сжал четки, чувствуя, как полированные бусины холодеют в его ладони.

«Месть - не ваше дело», - сказал он. «Суд принадлежит только Божественному».

-Возможно. Но я всего лишь рука, которая его вершит.

«Это не тебе решать, дитя мое», - ответил Кристофер, уверенно потянувшись к кнопке. «Покаяние - это не оправдание... а отпущение грехов - не инструмент, чтобы смыть пятна преднамеренного греха».

Еще один псих.

Он уже не в первый раз слушал извращенное толкование Священного Писания, обернутое в бред. К счастью, церковь не была лишена средств для борьбы с такими людьми.

В ней имелись умелые руки, подготовленные к суду, если дело дойдет до этого.

«Но если вы действительно верите в обратное, то вы здесь не для того, чтобы исповедоваться... Вы здесь для того, чтобы оправдываться».

Щелчок.

Кристофер уже нажал кнопку вызова помощи.

--Может быть. Но разве это имеет значение? Вы слушали. Этого достаточно.

Но секунды шли, а никто не приходил.

«....»

В этот момент по позвоночнику Кристофера пробежал холодок.

--Отец Кристофер, вы - рука Бога, призывающая к покаянию... Я - рука, несущая божественное наказание.

«Что вы говорите...»

-И вы, отец Рафаэль... должны быть судимы.

«Подожди...»

Бах!

Раздался выстрел. Пуля пробила исповедальню и попала Кристоферу прямо в лоб. Его тело повалилось вперед, а четки выскользнули из пальцев.

По другую сторону перегородки спокойно стояла фигура, поправляя фетровую шляпу. Лазурно-каштановые волосы слегка спадали на лоб, а изумрудно-зеленые глаза сверкали под бледным лунным светом, проникающим сквозь витражи.

Отец Кристофер уже давно действовал под прикрытием благотворительности. Хотя его превозносили за благотворительность, на самом деле он был организатором целой серии операций по торговле людьми, укоренившихся в глубине района Рафаэль.

«....»

Он вышел из кабины и осмотрел святилище.

Безжизненные тела в священнических одеждах лежали на полу.

Щелк!

Щелкнул пальцами, и магия заискрилась на кончиках его пальцев. Кровь, скопившаяся под трупами, зашевелилась и поползла по холодному каменному полу.

Медленно багровый след начал складываться в одно слово.

Потрошитель.