«Ах, да. Два места для семьи Миллан. Сюда, сэр», - вежливо сказал сотрудник.

Ванитас слегка кивнул, поправляя шляпу и поправляя монокль на глазу.

Взглянув на сидящую рядом с ним Астрид, он произнес изысканным тоном: «Ну что, сестра моя?»

«....»

Астрид на мгновение замолчала, разглядывая его совершенно иной облик - белые волосы и рубиново-красные глаза. Она тоже была одета в соответствующую маскировку.

В данный момент они выдавали себя за брата и сестру из семьи Миллан из Целестинской Гегемонии - Ной Миллан и Раэлиану Миллан.

«Да, брат», - ответила она.

Изящно кивнув, Астрид взяла Ванитаса за руку, и они последовали за сотрудником по выложенному мрамором коридору оперного театра.

Как только они добрались до отведенных им мест и расположились среди других хорошо одетых гостей, Ванитас бросил на нее косой взгляд.

«Ты скучаешь по дому?» - тихо спросил он.

«А-а?» Астрид моргнула, слегка застигнутая врасплох вопросом.

Ее взгляд на мгновение опустился.

«Не то чтобы...» - пробормотала она, а затем тихо добавила. «Но я понимаю, профессор. Если это может спасти вам жизнь, значит, я не против».

«....»

Ванитас на мгновение замолчал, устремив взгляд на грандиозную сцену внизу, где медленно гасли огни, возвещая о начале представления.

Он заговорил снова, на этот раз более мягко.

«Я ценю это», - сказал он. «Если бы не ты, Шарлотте пришлось бы гораздо труднее».

Он слышал о том, что сделала для нее Астрид. После дела Десмонда Виндейла Шарлотта столкнулась с неким подобием изощренного притеснения со стороны высшей знати, начиная с третьего курса.

Но когда Астрид была рядом с ней, никто не осмеливался открыто противостоять ей.

«Д-да?» Астрид подняла на него глаза, пораженная внезапной сменой тона. «Ты... скучаешь по Шарлотте?»

«Да», - ответил он без колебаний. «Если бы я мог объяснить ей все, я бы так и сделал. Но я считаю, что так будет лучше».

Чтобы обмануть врагов, нужно сначала обмануть союзников.

Ванитас знал, что в Шарлотте течет кровь Астреи. Но ей не хватало не таланта, а убежденности - уверенности в себе, чтобы действовать, не полагаясь на него.

Сейчас ей нужна была решимость.

И если по какой-то случайности он исчезнет из этого мира, то, как он надеялся, она выстоит и без него.

«Хуу....».

Он медленно выдохнул, переводя взгляд на сцену.

Через мгновение он снова заговорил.

«А что насчет тебя?» - спросил он. «Ты скучаешь по своему отцу? По брату? По сестре?»

«Я...» Астрид замешкалась, вопрос застал ее врасплох. Она опустила взгляд и слегка задрала подол платья. «Я бы не сказала, что скучаю по ним...»

Она сделала паузу, подыскивая нужные слова.

«Не то чтобы мне было все равно. Но дворец никогда не был для меня домом. По крайней мере... не в общепринятом смысле. Я никогда не была особенно близка с братом, а сестра редко бывала рядом, когда я росла».

Она тихо выдохнула, прежде чем продолжить.

«А мой отец... ну, он Император. Его долг всегда был перед Империей, а не перед своими детьми. Наверное, с моей стороны несправедливо ожидать большего... но все же, наверное, можно сказать, что я завидую нормальным семьям».

Слабая улыбка заиграла на ее губах, а взгляд смягчился.

«Разговоры обо всем этом... заставляют меня скучать по матери».

Ванитас взглянул на нее и спросил: «Какой она была?»

Астрид слегка наклонила голову, ее взгляд устремился на сцену.

«Она была теплой», - сказала она. «Не идеальной... но теплой. Помню, как в юности я уходила с ней из дворца, чтобы отправиться на ее рабочее место».

«Рабочее место?» Ванитас поднял брови. «Королева работала?»

Он знал.

Конечно, он знал.

Даже если он не был оригинальным Ванитасом, одно только имя Джулии Бариэль вызывало в нем тепло и ностальгию. Но Астрид не нужно было этого знать.

«Да», - ответила Астрид с усмешкой. «Сейчас не 17 век. Даже у императорской семьи есть обязанности, не связанные с церемониями и гала-концертами. До того как стать императорской королевой, моя мать была исследователем.».

«Правда?»

Астрид кивнула. «В ранние годы она работала в одном из связанных с Империей исследовательских подразделений. Я никогда не понимала, о чем она говорит, но она всегда казалась счастливее в лабораторном халате, а не в королевской мантии».

Ванитас задумчиво кивнул.

Его собственная мать, Кларисса Астрея, тоже когда-то работала в том самом исследовательском отделе. И с этим знанием в его голове зародилось затаенное подозрение.

Возможно... синдром дегенерации ядра маны возник именно там.

Тем не менее ему нужно было провести дальнейшее расследование. Истина оставалась для него загадкой, и он знал, что все исследования проводились под строгим контролем, без каких-либо открытых записей.

Хуже того, не было никого, кого он мог бы спросить напрямую.

Но если бы существовал хоть малейший шанс обнаружить хоть какую-то зацепку, хоть какой-то след, который мог бы привести его к лекарству, не прибегая к помощи легендарных архивов Хейвена, то это стоило бы всех усилий.

«У тебя доброе сердце, Астрид», - сказал Ванитас, ласково взъерошив ее волосы. «Не забывай об этом.»

«А-а?» Она моргнула, застигнутая врасплох неожиданным жестом. «Пожалуйста, прекрати».

Она слегка надулась, отмахнувшись от его руки.

«Как я могу добиться прогресса, если ты продолжаешь обращаться со мной как с ребенком?» - тихо пробормотала она, надувая щеки. «Серьезно, в следующем месяце мне исполняется девятнадцать лет».

«Хм?»

«Н-ничего....»

Пока опера разворачивалась на большой сцене перед ними, Ванитас откинулся в кресле. Представление было знакомым. Трагический роман в духе классических Ромео и Джульетты.

Астрид взглянула на Ванитаса, заметив, что выражение его лица выражает полное безразличие.

«Тебе не нравятся трагедии?» - спросила она.

«Нет», - ответил он, не поворачивая головы. «Я просто нахожу их... предсказуемыми».

Астрид наклонила голову. «Потому что любовь всегда заканчивается печалью?»

«Нет», - сказал Ванитас, понизив голос. «Потому что горе всегда заставляет любовь чувствовать себя настоящей».

Она сделала паузу, ее губы слегка разошлись, но слов не последовало.

«Мне кажется, это... немного грустно».

«Это так», - сказал он. «Но именно поэтому она честная».

И на мгновение они замолчали. По правде говоря, Чхэ Ын У любил лишь однажды.

Возможно, это был единственный раз, когда он позволил себе отказаться от своего прошлого... хотя бы на миг стать обычным человеком.

Но эта любовь... стала той самой причиной, по которой у него отняли возлюбленную.

И эта любовь... стала его точкой разлома.

Последней трещиной в хрупком сердце, уже израненном бременем слишком многих решений.

Его глаза блеснули, когда воспоминания на мгновение затуманили его зрение, и далекий голос прозвучал из прошлого.

-Может быть, в следующей жизни ты станешь учителем, Ын У.

«Я был бы ужасным учителем, Мин Чжон», - прошептал он себе под нос, едва слышно прозвучав над мелодией оркестра.

И все равно эти воспоминания не давали покоя... воспоминания, которые он не хотел вспоминать.

Потому что вспоминать означало чувствовать.

А чувствовать.... - значит снова испытывать боль.

* * *

«Почему...?»

Шарлотта стояла перед Винченцо Гамбино, крепко сжимая кулаки.

«Почему вы не хотите мне помочь?» - спросила она срывающимся голосом. «Мой брат сказал, что вы на нашей стороне... что мы можем вам доверять».

Винченцо медленно вздохнул, его взгляд потяжелел, когда он повернулся к ней лицом.

«Я понимаю», - сказал он. «Смерть вашего брата также причиняет мне боль. Он был хорошим человеком. Но я просто не вижу смысла враждовать с герцогской семьей Эсмеральд».

Он слегка повернулся и взглянул на Анастасию, которая молча стояла рядом с ним.

«У меня тоже есть дочь, - продолжил он. «И я не стану безрассудно рисковать будущим своей семьи».

«Он оказал вам столько услуг....». Голос Шарлотты надломился, разочарование поднялось в ее горле.

«Я знаю», - сказал Винченцо. «И я никогда этого не отрицал. Но это вопрос выживания. Я не стану начинать войну, в победе которой не уверен».

«....»

Шарлотта молча прикусила губу. Если даже Гамбино отказались помочь ей, она была в растерянности. Но ведь брат не просто так отправил ее к ним. За этим решением должен был стоять какой-то смысл. Как бы то ни было, они еще долго переговаривались между собой, пока Шарлотта наконец не приняла решение.

«Я...» - она заколебалась, потом вздохнула. «Я буду вести переговоры».

«Вести переговоры?» Винченцо изогнул бровь.

«Я...я - семья жертвы. Мои слова имеют вес. А еще я близкий друг одной из жертв».

Взгляд Винченцо слегка сузился. «На что именно вы намекаете?»

«Мой брат дружил с императорским принцем», - сказала она. «Я расскажу ему... о причастности Гамбино. Неважно, правда это или нет».

Винченцо слегка наклонил голову, на его губах заиграла ухмылка. «Это угроза?»

«Вы не оставили мне выбора».

«И почему ты так уверена, что свободно выйдешь через эту дверь?» - холодно спросил он.

«Университет узнает», - не дрогнув, ответила она. «Я уехала с мисс Анастасией. Им будет нетрудно установить связь».

Наступила тишина. Затем Винченцо тихонько захихикал, забавляясь ее смелостью.

«По-моему, вы уже достаточно повеселились, отец», - вмешалась Анастасия. «Хватит дразнить бедную девушку».

Винченцо откинулся в кресле, на его губах заиграла слабая ухмылка.

«Интересно... Ха», - выдохнул он. «Ты действительно его младшая сестра».

«Что?» - она моргнула, застигнутая врасплох его внезапной сменой тона.

Винченцо не ответил прямо. Вместо этого он слегка кивнул.

«Проводи ее в комнату, Анастасия».

«Да, отец», - ответила Анастасия изящным кивком. Затем, повернувшись к Шарлотте, она жестом указала на дверь. «Идемте. Следуйте за мной, мисс Шарлотта».

Не раздумывая, Шарлотта шагнула вперед и последовала за Анастасией по тихому коридору. Прошло совсем немного времени, прежде чем они достигли двери в конце коридора.

Анастасия остановилась, затем повернулась к Шарлотте с извиняющейся улыбкой.

«Простите за то, что произошло раньше», - сказала она. «Отец просто не хотел впутывать тебя слишком рано».

Шарлотта потратила почти два изнурительных часа на то, чтобы убедить Гамбино.

«Это...»

«Я знаю», - ответила Анастасия. «Но ты выстояла. Это больше, чем многие могли бы сделать».

На ее губах заиграла горькая улыбка.

«Странно, но... такое ощущение, что в прошлом произошло нечто подобное», - сказала она.

Возможно, это была карма. Как было бы забавно, если бы профессор был все еще жив где-то там, с принцессой. Словно тонко манипулируя повествованием, чтобы разжечь эту войну.

Как это уже было в прошлом.

С этой мыслью она слегка толкнула дверь и отступила в сторону.

Шарлотта шагнула внутрь. Но как только она переступила порог, ее дыхание перехватило в горле.

«....»

На роскошном диване сидела элегантная женщина с рыжими волосами и царственной осанкой. Она медленно повернулась, и ее золотистые глаза встретились с глазами Шарлотты.

«Младшая сестра профессора, я вижу...»

Это была не кто иная, как первая принцесса Эфириона, Айрен Бариэль Эфирион.

* * *

Империя Эфирион была в смятении. Смерть второй принцессы вызвала волну противоречий, привлекшую не только национальные волнения, но и внимание знати и королевских семей за пределами империи.

Многие из них посетили императорский дворец, чтобы выразить свое почтение.

В настоящее время Франц был обременен требованиями чиновников, в то время как сам император неустанно направлял следственные группы для выяснения истины, лежащей в основе инцидента.

Действительно ли это та же самая террористическая группа, которая ответственна за катастрофу в Доминионе Зифран?

Эти разговоры стали темой для обсуждения по всей империи, вызвав спекуляции и беспокойство даже среди простых граждан.

Повсюду люди гадали, какая судьба теперь ожидает Эфирион.

Но в герцогстве Эсмеральд велись совсем другие разговоры.

В большом дворце герцога Данте Эсмеральд стоял у окна и смотрел на свои заснеженные владения.

Позади него две фигуры стояли на коленях в глубокой прострации, склонив головы к мраморному полу.

«Я приношу глубочайшие извинения за свои промахи... Т-тесть...» Саймон Энсли заикался, его лоб почти касался пола.

«....»

Данте Эсмеральд ничего не ответил. Он стоял молча, устремив взгляд на заснеженный пейзаж за окном, словно размышляя.

Спустя мгновение он наконец заговорил. «Ты действительно понимаешь всю серьезность ситуации?»

«Отец!» Дианна резко поднялась. «Это была искренняя ошибка...»

«Я уже встречался со второй принцессой», - вмешался Данте, его тон был резок. «Когда-то она считалась потенциальной кандидатурой на брак для твоего младшего брата. Ты знала об этом?»

«А....» Дианна запнулась.

«И этот Ванитас Астрея», - продолжил он. «Я тоже однажды встречался с ним. Поразительный ребенок. Но важно не это. Главное - его отец».

«Что вы имеете в виду, отец?» нерешительно спросила Дианна.

«Именно благодаря ему наша семья не разорилась все эти годы. Опасный человек, который действовал в тени».

Данте Эсмеральд когда-то работал вместе с Ваниром Астреей. В те времена Ванир считался Кукловодом среди тех, кто был в курсе событий. Фигура, которая поддерживала баланс между новыми и старыми представителями низшего дворянства.

«Человек со скелетами в шкафу», - мрачно сказал Данте.

Проще говоря, Ванир Астрея был сродни наемному убийце, и когда-то его боялись даже самые высокопоставленные дворянские дома.

«Но в какой-то момент он просто... остановился», - продолжил Данте. «Он поселился с женщиной. Однажды я спросил его: «Какие у вас теперь планы, граф Астрея? Знаете, что он мне ответил?»

«....»

«У меня теперь двое детей, герцог Эсмеральд», - продекламировал Данте. «Сын и дочь. Но я не связан с мальчиком кровным родством. Тем не менее я решил вложить в него все силы».

«....»

«В то время я не мог понять, почему он выбрал женщину, у которой уже был ребенок. Почему предпочтение отдается той, у которой нет кровных уз. Неужели он действительно сделает этого мальчика своим наследником?»

«Но то, что он сказал мне дальше... Я оказался не в состоянии ответить», - тихо сказал Данте.

«Отец...» пробормотала Дианна.

«Этот мальчик», - медленно продолжил Данте. «Убил своего родного отца... и овдовил мать.».

В комнате воцарилась тяжелая тишина.

«По словам Ванира, мальчик не нуждался в наставлениях. Он воплотил в себе род Астреи совершенно самостоятельно».

Данте наконец отвернулся от окна, в его глазах мелькнул блеск.

«И когда я встретил его... вы никогда бы не подумали, что он способен на такое под этой детской невинностью».

По мнению Ванира, мальчик признался в убийстве из чувства долга защитить свою мать. То, что ребенок, которому едва исполнилось пять лет, хладнокровно и без колебаний убил собственного отца, было чем-то ненормальным.

«Я пытаюсь сказать вам, что представьте себе, в какого монстра мог бы вырасти этот мальчик».

«Да, но... он уже мертв, отец...» начала Дианна.

«Ты действительно в это веришь?» огрызнулся Данте, повернувшись, чтобы посмотреть на нее. «Посмотри, как все это удобно. Мы остались в кризисе, и если ситуация не разрешится, оба наших Дома могут пасть. Хуже того, нас обвинят в измене и казнят».

«....»

Губы Дианны слегка дрогнули, но у нее не осталось слов, чтобы возразить.

«Возможно», - ответил Данте, пожав плечами. «А может, я просто старик, который бредит. Но суть остается в силе. Ты никогда не встречался с Ваниром Астреей. Поэтому ты понятия не имеешь, на что действительно способны Астреи».

Правда заключалась в том, что лишь немногие избранные, те, кто находился на вершине власти, например герцогские дома, понимали истинную глубину Астреи.

«Так скажите мне, маркиз Энсли», - продолжал Данте. «Готовы ли вы поставить на карту свое имя? Потому что, если дело зайдет еще дальше, возможно, Гамбино заставят вас вообще отказаться от участия в выборах».

Саймон сжал кулаки по бокам.

«И если это случится, не надейтесь, что парламент защитит вас. Никто не станет ставить свою карьеру на тонущий корабль».

Выражение лица Саймона исказилось от беспокойства. «Неужели нет другого выхода, тесть?»

«Возможно, они уже отправили весточку императорской семье», - ответил Данте. «Неужели эта мысль не приходила тебе в голову?»

«Приходила...» пробормотал Саймон, опуская взгляд. «Но мы все еще стоим. Ни один рыцарь не ворвался в эти двери. Это должно означать... что с ними можно вести переговоры».

Данте насмешливо хмыкнул, как будто его это не впечатлило. «Переговоры - да. Но с большими льготами».

Он сделал шаг вперед, и над ними нависло присутствие старика.

«Они вполне могут потребовать твоего политического положения. И если это случится, Саймон... что ты будешь делать?»

Саймон тяжело сглотнул, не в силах ответить.

«Откажешься ли ты от места в парламенте? Снимешь свою кандидатуру с выборов? Отпустишь ли ты все, что построил? Свое влияние, свою власть, только чтобы спасти то, что осталось от этой катастрофы?»

Между ними повисло молчание.

«Подумай хорошенько, Саймон», - продолжал Данте. «Потому что если ты будешь колебаться хотя бы мгновение, они все равно вырвут это у тебя. И ни я, ни кто-либо другой не сможет этому помешать».

«....»

«А теперь иди», - отрывисто сказал Данте. «Возвращайся в свое поместье. Тебе нужно принять решение, а времени на это осталось совсем немного».

«Да, отец».

«Понял, тесть».

С этими словами они повернулись и вышли из комнаты.

Оставшись в кабинете один, Данте подошел к письменному столу, открыл ящик и достал запечатанный конверт.

«....»

Его взгляд задержался на знаке отличия.

«....»

Это была королевская печать.

Данте сжал кулаки.

Он надеялся, что его дочь и зять справятся с Гамбино. Но для него... была рыба покрупнее.

«Айрен Бариэль Эфирион...»

Она знала все.

Час спустя в двери покоев раздался стук.

Данте не нужно было спрашивать. Не говоря ни слова, он поднялся со своего места, подошел к двери и распахнул ее, пропуская стоявшего там слугу.

«Герцог Эсмеральд, императорская принцесса...»

«Я знаю», - резко оборвал его Данте.

Если переговоры больше не в силах вестись, то у такого человека, как Данте Эсмеральда, оставался только один путь.

Кровь.

Если измена - единственное будущее, которое его ожидает, то у него не будет другого выбора, кроме как принять его полностью.

Так. Так...!

Даже если бы это означало нажать на курок на глазах у самой императорской семьи....