--Шарлотта, если со мной что-то случится, встреться с Гамбино. Они на нашей стороне.

Это были его последние слова в поезде в тот день, незадолго до того, как произошла трагедия.

После нескольких дней мучительных переживаний по поводу смерти брата Шарлотта наконец собралась с силами и вернулась в университет.

Но лекции волновали ее меньше всего.

Она приехала сюда не учиться, а встретить кое-кого.

Так. Так...!

Скрепя сердце, Шарлотта шла по университетским коридорам, ритмично стуча каблуками по мраморному полу.

«....»

Именно тогда она пересеклась с Сайласом Энсли.

«Шарлотта...» - протянул он, но она резко остановилась и повернулась к нему лицом.

Ее запавшие глаза сузились, превратившись в острый оскал.

«Ты счастлив?» - холодно спросила она. «Ты хотел именно такой развязки?»

«....»

«Ответь мне».

Рот Сайласа слегка приоткрылся, но слов не последовало.

По правде говоря, под логикой и оправданиями его грызло чувство вины и стыда, настолько, что он потерял всякую смелость, чтобы навестить сестру.

В конце концов, это была его идея организовать встречу между их семьями, несмотря на то, что прекрасно знал о переменчивом характере своих родителей.

Но он и представить себе не мог, что все закончится именно так.

Все должно было пойти не так.

«Как всегда», - продолжала Шарлотта, голос которой дрожал от гнева. «Ты по-прежнему бесхребетный. Замышляешь, интригуешь, и ради чего? Какое невежество. Разве ты не знаешь, что мой брат сделал для твоей сестры...»

«Я знаю», - тихо прервал ее Сайлас.

Она замерла на полушаге.

«....Что?»

«Я знаю», - повторил он, опустив взгляд в пол. «Вот почему... это больнее, чем ты думаешь».

Последовало тяжелое молчание, пока Шарлотта не прорвалась сквозь напряжение.

«Знай, Сайлас, - холодно сказала Шарлотта, проходя мимо него. «Я не позволю этому закончиться. Даже если это будет стоить мне моей крови, моей плоти, моего пота и моих слез, я позабочусь о том, чтобы у тебя больше не было имени, которым можно гордиться».

Сделав это заявление, Шарлотта повернулась на пятках и пошла прочь.

«....»

Несколько мгновений спустя она стояла перед лекционным залом и делала глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем шагнуть внутрь.

Как только она вошла, все взгляды обратились к ней. Даже профессор на трибуне остановился, глядя на нее с легким замешательством.

«Да? Вы записаны на этот курс?» - спросил профессор.

«Нет». Шарлотта покачала головой. «Но не будет ли с моей стороны самонадеянностью попросить уделить время мисс Анастасии Гамбино?»

«Это незаконченная лекция, мисс», - сказала профессор, поправляя очки. «Я могу разрешить один раз, но советую дождаться окончания лекции...»

«Меня зовут Шарлотта Астрея».

«Сестра покойного профессора Астреи...» - пробормотала профессор, и выражение ее лица смягчилось.

Последовало короткое молчание, пока присутствие Шарлотты ощущалось в зале.

Профессор заколебалась, а затем понимающе кивнула.

«Хорошо». Она повернулась к классу.

В этот момент со своего места поднялась женщина. Ее иссиня-черные волосы плавно рассыпались по плечам, а пунцовые глаза сверкнули под светом лекционного зала, когда она повернулась к аудитории.

«Пожалуйста, продолжайте лекцию без меня, профессор Розанна», - спокойно сказала она.

Профессор Розанна коротко кивнула в знак признательности, когда Анастасия подошла к Шарлотте и остановилась прямо перед ней.

«Вы пришли ко мне?» сказала Анастасия. «Тогда давайте поговорим где-нибудь наедине».

Шарлотта без слов кивнула.

* * *

Маргарет почувствовала, как сердце заколотилось в груди. В последние дни ее мучила постоянная боль, как физическая, так и эмоциональная, которую она не могла объяснить.

После смерти Джоханны и Клевиуса весь Орден Крестового похода стал другим.

«Вот финансовый аудит, Великий рыцарь», - сказал один из рыцарей, Оскар, выкладывая на ее стол документ.

«....»

Маргарет долго смотрела на него. После Кровавой луны их финансы были в плачевном состоянии, и заданий не хватало, чтобы покрыть долг, который постоянно накапливался.

Даже если бы она вложила все свои личные сбережения, их все равно не хватило бы для поддержания Ордена. В такой ситуации самым логичным решением было бы распустить свой Крестовый орден и присоединиться к другому.

Но Маргарет не могла заставить себя сделать это.

Ходили слухи о коррупции в нескольких крестовых орденах. Если эти слухи подтвердятся, она знала, что, независимо от своей невиновности, будет втянута во все это.

И даже если она распустит свой орден, она не знала, какому ордену можно доверять настолько, чтобы вступить в него.

Более того, она вообще не хотела его расформировывать.

Ведь для нее этот Орден был единственной семьей, которая у нее осталась. Последняя оставшаяся часть наследия ее отца. Официально задокументированное учреждение, подаренное ей перед его кончиной.

«Ах....»

Она схватилась за грудь, чувствуя, как ее пронзает боль. Так было со времен Кровавой луны, которая не давала ей спать несколько ночей.

Но никогда это не было так невыносимо. Настолько сильным, что даже малейшее движение казалось невыполнимой задачей.

И почему-то это началось только после смерти Ванитаса.

«....»

Ванитас....

При одной только мысли о его кончине внутри нее поднималось сложное чувство.

Она верила, возможно, глупо, что он знает, что ей делать.

«....»

Но эта надежда была тщетной с самого начала....

* * *

Повествование естественным образом провело связь между взрывом, произошедшим на поезде несколько недель назад, и трагедией, опустошившей Доминион Зифран и унесшей более 200 000 жизней.

По крайней мере, официально.

Неофициально, однако, это была совсем другая история.

Но как скоро правда всплывет на поверхность?

Как скоро Империя узнает, что все это произошло из-за простой вендетты между двумя семьями?

....Вендетта, которая привела к смерти их второй принцессы, Астрид Бариэль Эфирион?

«....»

Машина мягко остановилась перед возвышающимся императорским дворцом, а затем бесшумно покатила вдаль.

Утверждать что-либо без веских доказательств было бесполезно. Обвинять семью маркиза и герцога без официальных доказательств было равносильно тирании, и даже императорская семья сдержалась бы, чтобы так легко противостоять семьям такого уровня.

Но Айрен не собиралась полагаться ни на свой титул, ни на свою родословную, чтобы вершить суд над домом Эсмеральды и домом Энсли.

Потому что она намеревалась лично позаботиться о том, чтобы кровь была на ее руках.

«Ты все еще не ответила, Зия?» спросила Айрен.

Зия, положив руки на руль, спокойно ответила: «Пока нет, леди Айрен. Но несколько ваших людей уже вступили в контакт с людьми Гамбино».

Айрен слабо кивнула, затем отвернулась к окну.

«Хорошо», - сказала она. «Убедись, что они знают, что я готова к переговорам... Но если они откажутся встретиться со мной... тогда я без колебаний сделаю из них врагов».

Зия бросила на нее короткий взгляд в зеркало заднего вида, но ничего не сказала.

Да ей и не нужно было. Она уже видела этот взгляд в глазах Айрен.

Та самая убежденность, которая однажды сожгла целое преступное сообщество, состоящее из нескольких шантажистов, не пошевелив и пальцем.

* * *

«Ннх...»

Астрид проснулась, бессознательно обнимая подушку, все еще одетую в пижаму. Пижама, которую она купила совсем недавно, после того как весь ее багаж сгорел в пожаре.

--♬♫♪♩

Снаружи комнаты раздался далекий звук, который еще больше отвлек ее от дремоты.

«....»

Моргнув от усталости, она села и уставилась на незнакомое помещение вокруг, пока ее глаза медленно адаптировались. Потребовалось около пяти минут, чтобы осознать реальность.

Это была не ее комната.

Волна дезориентации нахлынула на нее, когда она протерла глаза от сна.

Вытерев слюну со щеки, она наконец встала и направилась в ванную.

«Какого черта?» - пробормотала она.

Она уставилась на свое отражение в зеркале. Ее волнистые золотисто-блондинистые волосы были неухоженными, а на другой стороне щеки виднелась полоска засохшей слюны.

«....»

Она была в полном беспорядке.

Вздохнув, она включила кран и начала брызгать на лицо холодной водой, чтобы смыть с себя усталость.

Спустя несколько минут, когда она тщательно расчесала волосы, завязала их в аккуратный хвост и привела себя в порядок, трудно было поверить, что всего несколько минут назад она выглядела так ужасно.

--♬♫♪♩

В воздухе снова зазвучала мелодичная мелодия, привлекшая ее внимание.

«....»

Она приостановилась, затем вышла из ванной и тихонько направилась к выходу из комнаты.

С каждым шагом мелодия становилась все отчетливее. Она звучала не из устройства, а вживую.

Она с любопытством следила за звуком по коридору.

В конце концов она добралась до источника звука. В залитой утренним светом гостиной звучала тихая мелодия фортепиано.

--♬♫♪♩

Там, сидя за роялем, его руки изящно скользили по клавишам, а мужчина играл каждую ноту с элегантным самообладанием.

«....»

Астрид стояла на пороге, не сводя глаз со знакомой фигуры.

«А, ты уже встала», - небрежно сказал он, оглянувшись через плечо и вернувшись к клавишам.

Это был не кто иной, как профессор Ванитас Астрея. На мгновение Астрид просто уставилась на него.

«....»

Затем она тихо подошла к нему и села рядом с ним на стул.

Ванитас сделал паузу, оторвав пальцы от клавиш, когда она протянула руку и осторожно положила ее на фортепиано.

«Это была... «К Элизе», верно?» - тихо спросила она.

«Да», - кивнул Ванитас.

Астрид тоже кивнула, затем слегка сдвинулась и начала играть другую мелодию.

--♬♫♪♩

Как и полагается принцессе, уроки игры на фортепиано были частью ее воспитания с самого детства. Ванитас некоторое время молча наблюдал за ней, затем слегка откинулся назад.

С тех пор как неделю назад произошел инцидент, они уединились где-то в Теократии.

Ванитас, предвидя подобный сценарий, заранее снял частный особняк с учетом вкусов Астрид.

В конце концов, он попросил ее об одолжении, и самое меньшее, что он мог сделать, это удовлетворить ее предпочтения. Если бы он продешевил и просто снял комнату в какой-нибудь маленькой таверне, он прекрасно знал, что она взорвется.

Но, по правде говоря, даже сам Ванитас Астрея не позволил бы себе ничего столь низменного.

«Ну как?» спросила Астрид, закончив мелодию, и ее пальцы грациозно поднялись с клавиш.

«Неплохо», - ответил он. «Но в третьем такте ты немного сбавила темп».

«....»

Астрид слегка надула щеки, но ничего не сказала.

Ванитас снова наклонился вперед, его пальцы мягко касались клавиш.

«Если соединить A, D и G», - сказал он, негромко сыграв аккорд. «Получится естественный диссонанс».

Он позволил звуку задержаться на мгновение, а затем разрешил его нежным мажорным аккордом.

Всю прошедшую неделю Ванитас посвятил личному обучению Астрид. Поскольку после инцидента ее насильно отстранили от университетских лекций, он взял на себя обязанность заполнить этот пробел.

И, по правде говоря, Астрид совсем не возражала.

На самом деле так было гораздо лучше.

Его личный преподаватель давал ей свободу и возможность задавать вопросы, оспаривать концепции и учиться в том темпе, который никогда не позволили бы рамки лекционного зала.

И что еще важнее, она знала, что он не сможет ей отказать, не после того, как она оказала ему услугу.

«Как я уже говорил», - продолжала Ванитас, нежно скользя пальцами по клавишам. «Теория музыки и теория магии не так уж сильно отличаются. И то и другое основано на гармонии и контрасте».

Проще говоря, заклинания похожи на мелодии.

«В каком-то смысле», - сказал он, слегка кивнув. «Заклинание - это баланс. Надавишь слишком сильно - и оно разрушится. Замешкаешься - и оно не сработает. Так же, как и при исполнении песни не в ритм».

Астрид в глубокой задумчивости опустила взгляд на клавиши фортепиано.

«...А как же импровизация?» - неожиданно спросила она.

Ванитас взглянул на нее, слегка заинтригованный. «А как же?»

«Если заклинания следуют структуре, как музыка», - сказала она. «Тогда что произойдет, если вы отклонитесь и сойдете с листа?»

Слабая улыбка тронула губы Ванитаса, в глазах мелькнуло одобрение.

«Разве это не очевидно?» - ответил он, слегка наклонив голову. «Вот где начинается творчество. Когда вспыхивает вдохновение, отклонение превращается в инновацию. А когда вдохновение усовершенствуется, рождается оригинальное заклинание».

Он сделал небольшую паузу, давая словам устояться.

«Но большинство людей не доходят до этого. Они тратят свою жизнь на освоение нот, но так и не учатся сочинять.»

--♬♫♪♩

«Но это не так уж и плохо», - добавляет Ванитас. «Возьмем, к примеру, архимага Сольетту. Единственный раз, когда она создала оригинальное заклинание, был для ее дипломной работы на последнем курсе, да и то это не было чем-то грандиозным».

Его пальцы скользнули по нежному аккорду.

«И все же она стала архимагом не благодаря инновациям, а благодаря мастерству. Она довела до совершенства каждое сложное заклинание без компромиссов».

Астрид внимательно слушала, впитывая каждое слово. Но когда он продолжил говорить, она заметила слабый след от ожога, видневшийся чуть выше воротника его рубашки.

«....»

Ее брови озабоченно нахмурились. Не говоря ни слова, она протянула руку и осторожно коснулась его плеча.

«Вы должны были сказать мне, профессор», - мягко сказала она.

«....»

Ванитас с легким удивлением посмотрел на ее руку.

Прежде чем он успел ответить, Астрид уже начала бормотать напев под нос. От кончиков ее пальцев исходило мягкое сияние, а из ладони на рану потекла исцеляющая магия.

След от ожога постепенно начал исчезать, а обожженная кожа приобрела свой естественный оттенок.

Рана была остатком сильных ожогов, которые Ванитас получил, спасая Астрид во время взрыва поезда. В ответ Астрид приложила немало усилий, чтобы вылечить его.

«Ты стала лучше владеть магией исцеления», - заметил он.

«Ну», - с улыбкой ответила Астрид «У меня сейчас очень требовательный пациент».

Ванитас тихонько хихикнул, и между ними воцарилось недолгое молчание.

«Вы знали, профессор?» начала Астрид. «Мои мечты не столь грандиозны, как многие думают. Я просто хочу стать врачом».

«Вот как?» ответил Ванитас, приподняв бровь.

Конечно, он уже знал, но предпочел притвориться невеждой, вспомнив, что у Астрид есть несколько путей.

Когда утренний урок подошел к концу, Ванитас небрежным жестом указал на дверь.

«Идите завтракать и собирайтесь сегодня пораньше. Мы отправляемся в путь».

Астрид наклонила голову. «Куда мы идем?»

«Сегодня в театре представление», - ответил он. «Ты упоминала, что хотела бы посмотреть пьесу, поставленную в Теократии».

«Ах.»

Слабая улыбка заиграла на ее губах, когда она встала и направилась к двери.

«Спасибо за сегодняшние уроки, про...» - она сделала паузу, резко прочистила горло и отвернулась, на ее щеках появился легкий румянец. «В-Ванитас».

Ванитас приподнял бровь, уголок его рта скривился от удовольствия, когда Астрид поспешно вышла из комнаты.

«....»

Но стоило ей исчезнуть из виду, как веселье на его лице сменилось слабой хмуростью.

Можно было бы найти и лучшие способы справиться с ситуацией.

Но с учетом того, как неожиданно все развернулось, его возможности были ограничены. Здесь, в Теократии, он мог применить лишь несколько стратегий. Здесь у него не было ни надежной сети, ни союзников, ни прочной опоры.

И именно поэтому, хотя и с неохотой, у него не было иного выбора, кроме как использовать Астрид в своих интересах.

Он провел исследование и разработал множество планов. Но, по правде говоря, иметь дело одновременно с семьей маркизов Энсли и семьей герцогов Эсмеральд было практически невозможно.

Даже семья Гамбино не решалась открыто выступить против семьи Герцогов.

Была мысль использовать Франца, но он был переменной величиной, от которой Ванитас не мог позволить себе зависеть.

Поэтому самым оптимальным вариантом было положиться на такой непредсказуемый элемент, как Айрен. Объединение сил Айрен и Гамбино было лишь вопросом времени, когда Энсли и Эсмеральд потерпят крах.

И, по правде говоря, хотя Ванитас часто проявлял упрямую чрезмерную заботу, он старался дисциплинировать себя.

Чтобы увидеть, на что действительно способна его младшая сестра.

* * *

Карина посмотрела на карточку в своей руке, затем подняла взгляд на здание перед собой. Когда в тот день самопровозглашенный издатель Алекс оставил ее в больнице, он также оставил свою визитную карточку на сиденье.

«....»

Вздохнув, она прошла через вход и оказалась внутри издательского офиса. Интерьер был скромным, но профессиональным: полки с рукописями и стены, украшенные плакатами с названиями различных книг.

Подойдя к стойке, Карина положила карточку на стойку и спросила: «Этот человек свободен?»

Сотрудница взглянула на карточку и вежливо кивнула. «Да. Минутку, пожалуйста».

Карина кивнула и спокойно стала ждать. Через несколько минут появился тот, кого она искала.

«Давно не виделись, мисс Маэрил», - с неохотной улыбкой поприветствовал Алекс. «Что привело вас сюда сегодня?»

Карина на мгновение замолчала, не сводя с него взгляда. Она вспомнила, как грубо отстранила его от себя в больнице. Прийти сюда сейчас казалось немного бесстыдным.

Но она взяла себя в руки. Как бы это ни выглядело, в поисках правды об отце нет ничего постыдного.

«....»

Хотя в глубине души ей не хотелось признавать, что речь идет уже не только об отце.

Дело было в профессоре.

«Я бы хотела увидеть статьи, которые опубликовал мой отец».