Холодное зимнее небо, окрашенное в черно-белые тона, навевало мрачное настроение в коридорах Университетской башни.

Недавние новости о жертвах бросили тень на весь кампус, вселив в сердца людей страх.

Лекции профессора Ванитаса были прерваны почти на четыре дня. Однако только сегодня утром было сделано новое объявление.

Лектора заменят - по крайней мере временно, пока кто-то не подойдет на эту роль.

Некоторые студенты поначалу почувствовали облегчение. В конце концов, профессор, которого часто считали бичом их академического будущего, был снят с должности.

Однако это чувство длилось недолго.

Потому что, когда они наконец поняли, почему его заменили, никто не смог заставить себя говорить.

Профессор Ванитас... умер?

Эта мысль была слишком тяжелой для восприятия.

И вдруг его отсутствие, которое раньше казалось избавлением, теперь стало зияющей дырой в их сердцах.

Даже самые суровые его критики не могли этого не почувствовать.

Потому что, каким бы пугающим, невыносимым или страшным он ни был, он был их профессором.

Их профессором.

Их постоянным.

А теперь... его не стало.

Так. Так. Так.

В этот момент в лекционный зал вошла новая профессорша, щелкнув каблуками по мраморному полу. Это была пожилая женщина из Института ученых.

В зале воцарилась тяжелая тишина, когда она открыла журнал учета посещаемости. Без предисловий она начала называть имена.

Но как только первое имя эхом разнеслось по залу, реальность обрушилась на них, словно приливная волна.

--Эден Авенир?

Все взгляды медленно обратились к пустому месту в самом конце зала.

«....»

Место, которое когда-то принадлежало первому студенту в списке посещаемости.

.... Астрид Бариэль Эфирион.

* * *

«Что это, черт возьми...»

Айрен тонула в алкоголе уже несколько дней, ее разум был в смятении с тех пор, как до нее дошли новости. Густой запах табака и спиртного витал в каждом уголке ее комнаты.

Новость о том, что вторая принцесса Эфириона, Астрид, оказалась в центре противоречий, потрясла всю страну. Террористический акт, напоминающий инцидент в Зифране, произошел в том самом поезде, на который села Астрид.

Но Айрен знала правду.

Ведь в тот день погибла не только Астрид, но и Ванитас Астрея.

И Айрен была уверена, что все это связано с проклятой вендеттой между Ванитасом и семьей Энсли.

Треск!

Чашка разлетелся вдребезги, кровь смешалась с вином, а осколки порезали ладонь.

Но ей было все равно.

Внутри нее бушевала буря ярости и печали, грозящая поглотить все ее существо целиком.

«Он сказал, что все предусмотрел...» - пробормотала она, ее голос дрожал от недоверия.

И все же он умер?

А Астрид...

Ее младшая сестра... оказалась втянута в это?

«Что это за бред?!» - закричала она, швырнув разбитую чашку через всю комнату. Он разбился о стену, разлетевшись на бесчисленные осколки.

Но каким бы громким ни был удар, ничто не могло заглушить боль, пустившую корни глубоко в ее сердце.

И теперь Айрен точно знала, что нужно сделать.

«....»

....Сжечь семью Энсли дотла, пока не останется только пепел.

* * *

Карина уже несколько дней сидела в своей комнате с осунувшимся лицом. Она потеряла всякое подобие силы, даже желание двигаться хоть на дюйм.

Она игнорировала все попытки окружающих достучаться до нее - ее друзья по колледжу, даже Розелин, которую она хорошо знала, тоже разделяла ее горе.

В конце концов, человек, который так долго занимал ее мысли... ушел.

«....»

А вместе с его отсутствием исчезла и надежда найти ответы на мучившие ее вопросы.

Если его больше нет... то кто же может рассказать ей правду?

«Профессор....», - прошептала она, ее голос был едва слышен.

Она не знала, плакать ей или оставаться в оцепенении.

Этот профессор, который, возможно, имел отношение к смерти ее отца, исчез, так и не подтвердив правду. Неопределенность разрывала ее, оставляя после себя лишь удушающий ужас.

Нет... в глубине души она точно знала, что чувствует.

Утрату.

Сожаление.

Тоску.

Неуверенность.

Чувство вины.

Все.

Кап. Кап...!

Слезы беззвучно скатывались по щекам одна за другой, промокая ткань рукавов.

* * *

Саймон Энсли прозрел. Все шло ужасно плохо, одна катастрофа за другой.

Покончить с вендеттой означало погасить вражду. А покончить с враждой - значит уничтожить корень проблемы до того, как она успеет расцвести.

Ванитас Астрея.

Рассудив так, Саймон решил, что Ванитас погибнет еще до того, как ступит на землю Эфириона.

Но была одна непредвиденная аномалия, одна переменная, которая расшатала все его планы.

Вторая принцесса Эфириона, Астрид Бариэль Эфирион, находилась на борту того же грузового вагона.

«Что же нам делать, Саймон?!» в панике воскликнула Дианна.

«Заткнись! Это в первую очередь твоя вина!» огрызнулся Саймон. «Если бы не твоя импульсивная выходка, всего этого не случилось бы! Неужели тебе не пришло в голову, что Ванитас Астрея пытался заключить сделку во время той встречи?!»

«Я...» Дианна запнулась, подавившись словами.

«Тц. Черт.»

Сожаление захлестнуло его. Он проклинал себя за то, что не обуздал свою безрассудную жену раньше. В каком окружении она вообще воспитывалась?!

Подумать только, герцог Эсмеральда - глава ее семьи - мог так халатно отнестись к воспитанию своей дочери.

Дом Эсмеральды - давняя фамилия среди старой знати, известная своими огромными нефтяными богатствами и историческим вкладом в развитие Империи.

Саймон Энсли, выходец из семьи маркизов Энсли, был обручен с Дианной Эсмеральдой, их первой и единственной дочерью.

И вот теперь этот союз стал не более чем обязательством.

Если бы правда когда-нибудь всплыла на поверхность, кто бы знал, какие разрушения обрушатся на семью Энсли? Поколения за поколениями рода закончатся вместе с ним из-за одной... ошибки?

В данный момент лучшим вариантом было заключить сделку с семьей Гамбино, чтобы правда была похоронена навсегда, даже если для этого придется пожертвовать целым состоянием.

«Саймон....» нерешительно прошептала Дианна.

«Заткнись! Просто заткнись!» - снова закричал он, его голос дрожал от ярости.

«Я... я позвонила отцу», - осторожно сказала она, опустив глаза. «Он должен знать, что делать...»

«....»

Саймон застыл, выражение его лица потемнело.

«Ты... ты привлекла герцога Эсмеральда?»

«Я не знала, что еще делать!» - закричала она. «Ты плохо соображал, и...»

«Конечно, я не думал об этом! Моя политическая карьера на грани краха, и теперь у императорской семьи могут появиться основания для расследования в отношении нас! И все из-за твоего безрассудства!»

Последовало тягостное молчание, нарушаемое лишь неглубокими, разочарованными вздохами Саймона. Он опустился в кресло и провел рукой по взъерошенным волосам.

«Если в дело вмешается герцог, все может закрутиться еще больше», - сказал он.

«Но он все еще один из старой знати», - пробормотала Дианна. «Его имя имеет вес в парламенте».

«Убирайся к чертовой матери!» огрызнулся Саймон, внезапно швырнув стул через всю комнату.

«....!»

Дианна вздрогнула от неожиданности и, не говоря ни слова, быстро повернулась на пятках и покинула его кабинет.

* * *

Два дня назад, во время танцевального маскарада.

Мысли Астрид были в беспорядке, пока профессор плавно вел ее по полу бального зала.

--♬♫♪♩

Очаровательная улыбка профессора пробудила в ней давно похороненные воспоминания, фрагменты детства, о котором она почти забыла.

Пусть и смутно, но тепло, которое она ощущала от того человека в прошлом, отражало то чувство, которое она испытывала сейчас, стоя перед профессором.

Она до сих пор помнила обрывки его слов, сказанных тогда, - небольшой разговор, состоявшийся в тихий полдень.

Они вдвоем сидели на качелях, рядом с ней мягко покачивался мальчик, которому было поручено присматривать за ней. Хотя, по правде говоря, ее личная горничная Алексия в то время тоже была неподалеку, наблюдая за ними с почтительного расстояния.

-Принцесса, если я когда-нибудь потеряю себя... вы вспомните меня?

«Хм?»

Астрид, слишком юная, чтобы понять смысл этих слов, лишь смущенно наклонила голову.

--Видите ли, у меня тоже есть сестра. Примерно того же возраста, что и ты. Когда я закрываю глаза, она улыбается мне. Но как только я их открываю... она словно видит чудовище.

«Ммм....»

-В эти дни мне кажется, что ты единственный, с кем я могу нормально поговорить... хотя ты не понимаешь ни слова из того, что я говорю. Высказываться перед трехлетним ребенком... Я что, сошел с ума?

Она помнила, как смотрела на него любопытными глазами, как ее маленькие ручки неуклюже сжимали края качелей.

Сейчас, стоя перед ней, все это казалось странным и нереальным.

Этот профессор, которого она видела только в статьях и о котором слышала вскользь, когда росла, вызывал глубокий, необъяснимый комфорт. Знакомство с ним затронуло что-то глубоко запрятанное в ее памяти.

Как он выглядел?

«....»

Она попыталась вспомнить его лицо, но, как всегда, воспоминания были удручающе туманны. Детали, казалось, ускользали от ее мыслей, как туман.

Все, что она могла вспомнить... это печаль в его глазах. Эти глаза, в которых было бремя, которое не должен был знать ни один ребенок, и его иссиня-черные волосы, переливающиеся под лучами солнца.

Возможно...

«Профессор...»

«Принцесса...»

Они заговорили одновременно, причем Ванитас слегка наклонился, словно он ее не услышал.

«Не будет ли с моей стороны самонадеянностью попросить вас об одолжении?» - продолжал он плавно.

«....»

Астрид моргнула, застигнутая врасплох внезапной сменой тона.

«Одолжение?» - повторила она, ее щеки слегка покраснели от неожиданной близости. «Что за одолжение?»

«Ты бы умерла за меня?» - спросил он.

«А-а?» Астрид замерла, выражение ее лица перешло от растерянности к недоверию.

На мгновение ей показалось, что она ослышалась. Но серьезность в его глазах дала понять, что он не шутит.

«Я... я не понимаю», - заикаясь, пролепетала она, ее пальцы слегка сжались в его руке.

«А ты поймешь?» - снова спросил он.

Астрид замолчала, дыхание перехватило в горле.

Он был близко - слишком близко. Его лицо находилось совсем рядом с ее лицом, когда они грациозно двигались по полу бального зала, а его аметистовые глаза напряженно смотрели на нее.

Они танцевали шаг за шагом, подчиняясь какому-то ритму, который странно отделял их от окружающего мира.

После некоторой паузы она наконец обрела голос.

«О-очевидно... нет», - пробормотала она, отводя взгляд.

Ванитас негромко захихикал, в его голосе слышалось одновременно и веселье, и ожидание.

«А что, если я исполню твое желание?»

Глаза Астрид расширились.

«Ч-что...?» - вздохнула она, едва успев осознать услышанное.

«Умри со мной, принцесса».

«....»

Эти слова задержались в ее сознании гораздо дольше, чем следовало.

.

.

И вот из-за этого странного обмена Астрид оказалась в пассажирском грузовом поезде второго класса, одетая в свободную мешковатую шляпу и огромные очки, чтобы скрыть свою личность.

Она до сих пор не могла поверить, что согласилась на все это.

Неподалеку слышалась привычная оживленная болтовня профессора и Шарлотты, но на этот раз речь шла о ней.

«....»

Она слегка приподняла глаза, чтобы взглянуть в сторону Ванитаса. В этот момент их взгляды встретились.

«....»

Астрид быстро отвела взгляд и вновь сосредоточилась на журнале, лежащем у нее на коленях, хотя не впитала ни одного слова, напечатанного на странице.

Во что я ввязалась?

Тем не менее она не могла заставить себя жаловаться.

Желание.

Одно-единственное желание. Все, что она пожелает, исполненное не кем иным, как Ванитасом Астреей.

Возможность, выпадающая раз в жизни, от такого человека, как он, - это не мелочь... и в глубине души она это знала.

И тогда.

Бум!

Поезд пронзил взрыв, прогремевший именно в грузовом отсеке, как и предсказывал профессор.

Весь вагон сильно содрогнулся. Стекло разлетелось вдребезги, деревянные панели разлетелись в щепки, а осколки разлетелись во все стороны, пронесясь по купе.

«....!»

Предвидя опасность с самого начала, Астрид мгновенно активировала свои Стигматы в этот короткий промежуток времени.

«Уф...!»

Острая, пронзительная головная боль пронеслась по ее черепу, когда она сфокусировала свой телекинез. Даже самые мелкие осколки были пойманы в воздухе и остановлены прежде, чем они смогли причинить вред пассажирам.

Стиснув зубы, она направила свою силу дальше, распространяя ее на ревущее пламя. Поднявшись на ноги, она свернула и сжала огонь, как только могла, и заставила его проникнуть внутрь.

Все взгляды обратились на нее - широкую, ошеломленную, бездыханную - когда она, несмотря на мучительную боль, стояла на своем, сжав кулаки, сдерживая огонь силой воли.

«Вперед!» крикнул Ванитас, уже переходя к действиям.

Он направил паникующих пассажиров к следующему грузовому вагону. Его магия ветра кружилась вокруг него, помогая Астрид создавать барьер, который противостоял пламени.

Шарлотта тоже поспешила откликнуться, присоединившись к Хайди, Кэндис и другим сотрудникам, чтобы увести пассажиров в безопасное место. Ее магия воды выплескивалась волнами, пытаясь затушить огонь.

Перейдя в соседнюю карету, Шарлотта обернулась - и увидела, что пламя разгорается все сильнее, отталкивая Астрид и Ванитаса.

«Вани...»

Вуш!

В один миг огненная вспышка вырвалась наружу, охватив все купе морем пламени.

«....»

Внутри пламени силуэты Ванитаса и Астрид исчезли из виду....