Так. Так. Так.

Проходя по тускло освещенным улицам Теократии, Ванитас поправил свою фетровую шляпу.

Мягкий звон колокольчиков раздался, когда он вошел в необычный бар. Воздух внутри был густым от дыма и запаха старого спиртного.

«....»

Оглядевшись по сторонам, он заметил несколько пьяных клиентов, разбросанных по залу: одни весело смеялись, другие были погружены в игры в покер, блэкджек, бильярд и пустые разговоры.

Едва заметно кивнув, Ванитас направился к бармену. Бармен, одетый в элегантный костюм, поднял голову и внимательно посмотрел на него, оценивая незнакомое лицо.

«Новое лицо», - сказал бармен, окинув его взглядом. «Что хотите?»

Стоило отметить, что этот бар был только для приглашенных, что делало присутствие Ванитаса еще более необычным.

«Ром», - ответил Ванитас.

Затем он шесть раз тонко постучал бармену.

Тап. Тап. Тап. Тап. Тап. Тап.

Через мгновение он добавил: «Но я предпочитаю его с примесью абсента».

Бармен сделал паузу, пристально изучая Ванитаса. Затем, не говоря ни слова, он едва заметно кивнул.

«Хорошо», - сказал он. «Следуйте за мной, сэр».

Ванитас молча кивнул и последовал за ним к лестнице, ведущей на второй этаж.

Они шли по тихому коридору, пока бармен не остановился перед богато украшенной дверью. Бросив взгляд на Ванитаса, он открыл ее и шагнул внутрь.

Проведя его в необычную комнату, бармен спокойно сказал: «Он здесь, как вы и велели, миледи».

Глаза Ванитаса слегка сузились, когда он переступил порог.

«....»

Комната была тускло освещена мягким светом янтарных ламп и мерцанием камина в дальнем конце.

В дальнем конце изящно сидела женщина и смотрела на них с едва заметной улыбкой.

«Спасибо, Генри», - мягко сказала она, не сводя с Ванитаса глаз.

Это была Айрен.

«Извините», - сказал бармен, почтительно кивнув, и тихо вышел, закрыв за ними дверь.

«Пожалуйста», - Айрен изящным жестом указала на место напротив себя, - «Присаживайтесь».

Ванитас некоторое время оставался неподвижным, прежде чем наконец подошел и устроился в кресле.

«Начнем», - сказала Айрен, протягивая ему через стол две карты. «Вот лицензия на экспорт, о которой вы просили... и еще один предмет, о котором вы просили».

Ванитас взял карточки и внимательно их изучил. Одна из них была официальной экспортной лицензией Теократии.

Другая - фальшивая личность, созданная на основе данных человека, умершего несколько десятилетий назад, - человека, не имеющего ни известной биографии, ни семьи, ни связей, которые могли бы вызвать подозрения.

«И все же», - усмехнулась Айрен. «Какое необычное имя».

Ванитас ухмыльнулся и сунул обе карты во внутренний карман своей куртки. Затем, сняв фетровую шляпу, он обнажил под ней каштановые волосы. Его некогда аметистовые глаза теперь сверкали глубоким зеленым оттенком.

Каждая деталь его внешности была изменена, полностью соответствуя личности, указанной в поддельном удостоверении.

Джеймс Мориарти.

Айрен потянулась в свою сумку и достала сигарету, зажав ее между пальцами.

«Курите?» - предложила она.

«Я бросил».

Айрен пожала плечами. «Как хочешь».

Она зажгла сигарету, щелкнув зажигалкой, и магический круг на мгновение осветил ее лицо, после чего она сделала медленную затяжку.

Между ними воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием камина и легким шипением горящего табака.

«Благодарю за быстрый ответ, принцесса», - наконец произнес Ванитас. «К сожалению, у меня накопилось много долгов перед семьей Гамбино, и я собираюсь набрать еще больше. Оказывать вам услугу прямо сейчас было бы не в моих интересах».

«...»

Бровь Айрен слегка дернулась, но выражение ее лица быстро разгладилось и стало более спокойным.

«Поподробнее», - отрывисто сказала она.

Ванитас слегка откинулся в кресле. «Скажем так... я оказался в довольно сложной ситуации».

«Проблема?»

«Да», - ответил он. «Семья маркизов Энсли у меня на хвосте. Я послал им сообщение. Очень четкое. И они ответили довольно вежливо».

Его губы скривились в слабой сардонической улыбке.

«Вендетта практически неизбежна».

Айрен покачала головой и вздохнула. «Вас только что возвели в ранг маркиза, а вы уже затеваете драки с конкурентами».

«Что я могу поделать?» Ванитас пожал плечами. «Они первыми нажали на курок».

«Что ж», - сказала Айрен, откинувшись в кресле и деликатно зажав сигарету в пальцах, - «Я могу сказать тебе только одно. Вы проиграете в политическом плане. Влияние Саймона Энсли - это не шутка. Он глубоко вовлечен в дела парламента и является фаворитом на победу в выборах. Если он захочет вымазать ваше имя в грязи, то сделает это без колебаний».

«Проблем не будет», - спокойно ответил Ванитас. «У меня на него столько же компромата, сколько и у него на меня. И, честно говоря, он теряет гораздо больше, чем я».

Если говорить в перспективе, то предполагаемые проступки Ванитаса уже были достоянием общественности.

Любой любопытный мог найти их с помощью простого поиска, но все это уже не имело веса. Это были истории, которые люди уже слышали.

Саймон Энсли, напротив, тщательно делал образ чистого, добродетельного государственного деятеля. В глазах общественности его репутация была репутацией честного человека.

И, по правде говоря, найти на него компромат было нелегко. Однако Саймон уже имел представление о возможностях Ванитаса, ознакомившись с бухгалтерской книгой, представленной всего несколько дней назад.

Но Саймон еще не знал, что у Ванитаса есть карта джокер.

Его сын, Сайлас Энсли.

«Я не могу говорить за него», - сказал Ванитас. «Но у него не будет выбора. Он будет вынужден выйти из любой политической битвы».

«Хм...» пробормотала Айрен, ее взгляд был острым от размышлений. «Похоже, ты все держишь под контролем».

Она сделала паузу, затем ухмыльнулась.

«Но не заблуждайтесь. Я не собираюсь вам помогать».

«Не волнуйтесь, принцесса», - спокойно ответил Ванитас. «Я и не собирался просить вас».

'Потому что мне не нужно', - подумал он.

Последовало короткое молчание, прежде чем Айрен сменила тему.

«Теперь перейдем к делу», - сказала она. «Ты посещал заседания Совета Курицы?»

Ванитас поднял бровь. «Совет курицы?»

«Не знаю. Совет петухов или что-то в этом роде».

«Совет сов, принцесса».

«Да, это. Ты участвовал в нем?»

«Так ты знала, что я приглашен?» - спросил он.

«Это собрание низших дворян», - ответила она, пожав плечами. «Учитывая ваш ранг на тот момент, догадаться было несложно. Вы вполне могли получить приглашение».

«Справедливо. Что касается вашего вопроса, то нет. Меня не приглашали с первой встречи».

Айрен некоторое время изучала его, затем тихо вздохнула.

«Я думаю, что они могут устроить революцию», - сказала она. «В последнее время в трущобах Эфириона наблюдаются необычные движения. Расхождения в поставках, разговоры об организованных сборищах, даже сообщения об обороте оружия».

Ванитас слегка откинулся назад, притворяясь невежественным. «И вы подозреваете, что за этим стоит Совет Сов?»

«Я подозреваю, что это они его подпитывают», - ответила Айрен. «Интендантство среди низшего дворянства - явление не новое. Но теперь они сплотили за собой и низшее сословие».

Существовало четкое и ясное разделение между новым и старым дворянством, а также между низшими и высшими слоями аристократии.

Старое дворянство, особенно те, кто занимал более низкое положение, неуклонно теряло внимание и влияние. Именно по этой причине многие дворяне стали объединяться с парламентом, надеясь добиться расположения в рамках новой законодательной системы управления.

Чтобы удержать власть, нужно было присоединиться к той волне, которая стремилась к равенству среди низших классов, насколько это было возможно.

Новые дворяне - те, кто возвысился до аристократического статуса за последние 10-100 лет, - стремились узаконить себя.

При этом они стремились освятить свою власть, объединившись с политическими фракциями, чтобы усилить свое присутствие как в общественных, так и в правительственных кругах.

Однако настоящая проблема заключалась в классовом разрыве между низшим и высшим дворянством.

Для высших эшелонов власти все, кто был ниже графа, практически считались прославленными простолюдинами.

Это чувство элитарности создало жесткую структуру власти, в которой устоявшиеся дворянские дома активно подавляли рост более низких родов в страхе потерять благосклонность короны и парламента.

В конце концов, растущее недовольство и системные диспропорции привели к появлению Совета сов, объединяющего дворян низшего класса, как старых, так и новых.

Время шло быстро, пока Ванитас и Айрен продолжали беседовать, обсуждая все - от политики до своих планов на будущее.

Когда Ванитас повернулся, чтобы уйти, Айрен шагнула к нему.

«Подожди», - сказала она.

«....»

Он остановился и повернулся, но увидел, что она стоит ближе, чем прежде. Не говоря ни слова, она сунула пачку сигарет в карман его пальто, слегка поправила его, а затем подняла голову и встретилась с ним взглядом.

Разница в росте между ними была очевидна.

«Держи пробу», - мягко сказала она. «Это помогает, когда в голове смятение».

«....»

Ванитас опустил взгляд на сигареты, внимательно разглядывая их.

Он чувствовал остатки магии, вплетенной в них. Вероятно, это была магия, воздействующая на психику. Отказ от подарка означал бы, что их недавно установившиеся отношения ничуть не продвинулись вперед.

Ему нужно было сблизиться с императорской семьей, чем бы это ни грозило.

Ведь в глубине души, учитывая обстоятельства, сложившиеся между ним и Джулией Бариэль, он был уверен, что между королевской семьей и секретными экспериментами, которые привели к синдрому дегенерации ядра маны, существует связь.

Или, говоря более прямо, к его раку.

«И в следующий раз», - с ухмылкой добавила Айрен, отступая назад, - «Если собираешься делать предложение, принеси тот алкоголь, которым ты так гордишься».

* * *

Поездка на поезде домой была спокойной. Шарлотта, сидевшая рядом с Ванитасом, задремала, положив голову ему на плечо.

Напротив него сидели Хайди и Кэндис, а Эван расположился чуть поодаль, на противоположной стороне.

«....»

Шарлотта начала пускать слюни на его плечо.

«Какая неряха», - тихо пробормотал он.

Тем не менее она выглядела умиротворенно. Он мог смириться с этим.

«....»

Переведя взгляд на Хайди и Кэндис, он заметил их беспокойство. Ни одна из них не могла заставить себя сказать ему ни слова.

Хотя Ванитас уже объяснил ситуацию, им все еще было трудно переварить откровение о том, что Алеа была шпионкой. И что еще важнее, ответственность за это легла на плечи Хайди. Ведь именно она контролировала процесс найма.

«В следующий раз, Хайди», - начал Ванитас. «Проведи тщательную проверку. Мне все равно, какие ресурсы тебе придется использовать. Просто убедись, что все сделано правильно».

«Д-да, милорд», - быстро ответила Хайди, стыдливо опустив голову.

Кэндис посмотрела на нее сбоку, поджав губы, явно чувствуя неловкость от напряжения, но зная, что лучше не говорить лишнего.

Ванитас слегка откинулся назад, стараясь не потревожить Шарлотту, все еще спящую на его плече.

«Я не требую совершенства», - сказал он после небольшой паузы. «Но я ожидаю усердия. Мы не можем позволить себе еще одну подобную оплошность. Шарлотта могла пострадать... ты могла пострадать».

Хайди молча кивнула головой, сжимая кулаки на коленях.

«Я понимаю», - мягко сказала она. «Этого больше не повторится».

«Хорошо.»

«....»

Ее взгляд метался между двумя братом и сестрой. Их внезапная близость была почти парадоксальной.

Она наблюдала, как они растут, и видела, как меняется расстояние между ними. Трудно было примирить нынешний момент с прошлым, которое она так живо помнила.

В те времена Ванитас был безжалостным молодым господином.

Он часто срывался на своей младшей сестре, и именно Хайди утешала Шарлотту в те долгие, полные слез ночи. Даже слуги не были избавлены от его грубых слов и невыполнимых норм.

Было больно смотреть, как милый мальчик, которого она когда-то знала, превращается в такого холодного и страшного человека. Во многом Хайди чувствовала себя так, словно помогала его растить, и это превращение оставило в ней горькую боль, которую она никогда не высказывала.

И вот теперь.... это?

Этот тихий, мирный момент между братом и сестрой?

Как леди Шарлотта могла так легко простить его?

«Ты», - внезапно произнес Ванитас, обращая свой взгляд на Кэндис.

«Д-да, лорд Ванитас?» - заикаясь, пролепетала она.

«С этого момента ты будешь служить личной горничной Шарлотты».

«А-а?»

Глаза Хайди расширились. «Л-лорд Ванитас, простите, что я говорю не по правилам, но Кэндис все еще не обуче-»

«А ты, Хайди», - вклинился Ванитас, - «Cосредоточишься на своей роли главной горничной. Контролируй персонал, управляй операциями и перестань вмешиваться в ежедневные прихоти Шарлотты. Тебе пора вступить в ту роль, на которую тебя назначили».

Хайди опустила голову, ошеломленная. «...Д-да, милорд».

Кэндис выглядела не менее ошеломленной, нервно переглядываясь между ними.

Ванитас снова откинулся в кресле. «Это не наказание. Это реорганизация. Ты выполнила свою часть работы, Хайди. Теперь позволь кому-то другому взять бразды правления в свои руки там, где это необходимо».

На мгновение воцарилось молчание, после чего Шарлотта зашевелилась рядом с ним и, пошатываясь, подняла голову с его плеча.

«Мы уже дома...?» - пробормотала она, все еще полусонная.

Ванитас выглянул в окно. За окном виднелась холодная, покрытая снегом горная цепь.

«Скоро», - ответил он.

Шарлотта опустила взгляд на его плечо, заметив влажное пятно на том месте, где она лежала.

«....!»

Ее глаза расширились в тревоге.

«А-а-а, прости меня...!» - воскликнула она в замешательстве.

Ванитас лишь усмехнулся и покачал головой. «Все в порядке».

«....»

Хайди молча наблюдала за ними. Если бы это было в прошлом, она могла бы только представить, как бы отругал ее молодой господин за такой пустяк.

Однако было очевидно, что он изменился. И впервые Хайди действительно поверила, что он достоин возглавить дом Астреи.

Это осознание приходило к ней постепенно. Реорганизация штата слуг, повышение статуса дома, новое поместье, увеличение финансов, рост репутации имени Астреи в благородных кругах.

И так далее, и тому подобное.

Он был лордом во всех смыслах этого слова.

И независимо от того, принимали это другие или нет, Хайди теперь это знала.

Возможно, именно поэтому Эван не покидал его все эти годы и верно служил его личным дворецким, несмотря на сложный нрав Ванитаса.

Возможно, Эван разглядел в нем что-то задолго до того, как это смогли сделать остальные.

В этот момент Ванитас поднялся со своего места.

«Брат?» спросила Шарлотта, сонно моргая.

«Уборная», - небрежно ответил он, хотя его взгляд ненадолго метнулся в другую часть поезда, где сидели несколько мужчин Гамбино.

С этими словами он пошел прочь. Пройдя по коридору в соседний вагон, он ненадолго остановился возле одного из кресел.

Там сидел человек, одетый в простую одежду путешественника. Это был один из преследователей семьи Гамбино.

«Доложить?» спросил Ванитас, делая вид, что проверяет карманные часы, стоя рядом с ним.

«В поезде наблюдается странное движение, сэр Астрея», - тихо ответил тот, не поднимая глаз. «Но будьте уверены. Мы со всем разберемся».

«Хорошо», - пробормотал Ванитас.

Он едва заметно кивнул и продолжил свой путь, направляясь в конец вагона.

После короткой остановки он вернулся на свое место рядом с Шарлоттой, которая в это время листала журнал.

«Смотри», - сказала она, протягивая ему журнал. «Это Астрид».

Ванитас взглянул на страницу и поднял бровь. «О?»

Заголовок гласил: «Возлюбленная Эфириона спасает несколько раненых после Кровавой Луны?»

Под ним в статье подробно описывались медицинские усилия Астрид во время чистки Кровавой Луны: она лечила раненых, организовывала цепочки поставок и предлагала помощь там, где официальная реакция была недостаточной.

Ванитас тихо хмыкнул. «Она действительно вжилась в этот общественный образ, не так ли?»

Шарлотта улыбнулась. «Она всегда была такой. Однажды она лечила меня после ранения на занятиях по магической охоте».

«Неужели?»

Это не было сюрпризом. Астрид, несмотря на свой острый язык и отстраненную манеру поведения, всегда была доброй.

Даже когда он был игроком, Астрид проявляла к нему доброту - в зависимости от ситуации.

Тем не менее Астрид всегда была одной из самых компетентных героинь, которая особенно пригодилась на поздних этапах игры.

Время шло незаметно, и вот настал момент.

Бум!

Оглушительный взрыв разорвал поезд.

---

Потрошитель, Джеймс Мориарти