«Сколько они заплатили тебе, чтобы ты убила меня?»

«Я... я не понимаю, о чем вы... милорд».

Алеа боролась, но под хваткой Ванитаса Астрея не находила сил сопротивляться. Его мощь была непостижима для мага.

Хотя она была полноправной служанкой без формального обучения шпионажу, ее истинный талант всегда был связан с путями Крестового похода.

Однако из-за нехватки денег, времени или роскоши должного образования она так и не смогла отточить эти навыки. Вместо этого она более десяти лет проработала служанкой в семье Энсли.

Ванитас наклонил голову, глядя на нее с пустым выражением лица.

«Не знаю, почему ты до сих пор притворяешься», - пробормотал он, отводя взгляд на свою кожу.

На его коже проступили черные вены. Явный признак яда, разъедающего его тело.

«Думала, я не замечу?» - сказал он почти весело. «Ты была не очень-то деликатна».

«....»

Алеа замолчала. Больше не было смысла притворяться.

Ее взгляд потемнел, когда она встретилась с его глазами.

«Это вам на руку, мистер Астрея», - прошипела она с неописуемой яростью, бурлящей внутри нее. «Надеюсь, твои амбиции умрут здесь».

Но Ванитас лишь усмехнулся.

В этот момент у Алеи перехватило дыхание, когда она заметила, что черные вены исчезают.

«Что...?» - пробормотала она едва слышным шепотом.

Яд должен был распространяться, но он отступал.

Ванитас медленно выдохнул и передернул плечами, словно стряхивая с себя мелкие неприятности.

«Хааа...»

Пульс Алеи участился, ее охватила паника.

«О-отпусти меня», - сказала она. «Если ты этого не сделаешь, я закричу...»

Но Ванитас лишь наклонил голову, его аметистовые глаза зловеще сверкнули.

«Закричишь? Валяй», - сказал он, в его голосе слышалось веселье. «Возможно, ты забыла, где находишься.»

«....»

У Алеи перехватило дыхание.

Он был прав.

Это были владения Астреи. Все здесь служили Ванитасу Астреи. Она не знала, насколько глубока их преданность, но понимала, что это бесполезно. Никто не придет ей на помощь.

Если ей не удастся сбежать, то, по крайней мере, она хотела, чтобы он знал об этом.

Ее голос дрожал. Не от страха, а от горя.

«Мой брат... не сделал ничего плохого», - прошептала она, и в ее словах прозвучала печаль.

«Твой брат?»

Ее взгляд впился в него, наполненный чем-то гораздо более глубоким, чем ненависть.

«Это был ты», - сказала она, ее голос дрожал от эмоций. «Ты довел его до самоубийства. Ты убил его!»

«....»

На краткий миг в глазах Ванитаса Астреи что-то блеснуло. Возможно, интерес или любопытство.

Алеа продолжала, ее страдание сменилось гневом

«Вы поставили его на грань, взяв этот кредит... Он поклялся, что в договоре не будет этих условий, когда он его подписывал! Но вы... вы обманули его! Вы воспользовались его отчаянием!»

Главной причиной, по которой Алеа согласилась на это задание, несмотря на то что была полноправной служанкой, был шанс отомстить Ванитасу Астрее.

План, который она получила, был безупречен. При нормальных обстоятельствах он должен был удаться.

Однако этого не произошло.

«Займы, да?» Ванитас выдохнул, почти забавляясь. «Неужели ты не знала? Только безответственные прибегают к долгам. А я просто пользуюсь теми, кто достаточно глуп, чтобы играть со своим будущим».

«Б-безответственные?» Алеа понизила голос, ошеломленная его словами. «Он накормил больше людей, чем ты когда-либо! Может, это и было неуместно, но мой брат делал это только для нашей деревни!»

«И все же он растратил все и бросил сестру?» Ванитас поморщилась. «Не такой уж он и умный, как ты думаешь».

Алеа сжала кулаки, ее глаза увлажнились. «Он был хорошим человеком!»

«Хороший человек, да?» пробормотал Ванитас. «Значит, его ждут на небесах».

«Пожалуйста...!»

По щеке Алеи скатилась одна слезинка.

«Верните его... пожалуйста...» - задыхалась она, ее голос срывался. «Это несправедливо...»

Ее колени задрожали, а силы начали иссякать. Не от хватки Ванитаса, а от тяжести всего, что она так долго несла в себе.

«Почему это должен был быть он?» - прошептала она. «Почему такие, как ты, могут жить, а такие, как мы...»

«Заткнись, пока я не порвал тебе рот», - резко прервал ее Ванитас.

«....»

Алеа замерла.

Она готовилась к этому заданию. Но только сейчас страх обрушился на нее со всей силой.

«Даже если ты будешь умолять, даже если ты упадешь на колени и станешь умолять меня лишить себя жизни, знай», - сказал он, сузив глаза. «Во мне нет ни капли сочувствия к тебе».

Его слова ударили сильнее любого удара.

«Я не несу бремя твоего горя и не обязан тебя понимать. То, что ты еще дышишь, то, что я и пальцем не пошевелил против тебя - уже достаточное милосердие».

Губы Алеи разошлись, но слов не последовало. Огонь в ее глазах угас под напором сокрушительной правды.

«Ты пришла сюда, чтобы отомстить», - продолжал Ванитас, голос его был низким и тихим. «Но ты забыла кое-что важное. Месть требует силы, а у тебя ее нет. Все, что ты несешь, - это бремя».

«....»

«Ты думаешь, все закончится с твоим братом?» - сказал он. «Неужели ты думаешь, что после этого я не позабочусь о твоей больной матери? Твоих родственников? Всей твоей родословной?»

У Алеи перехватило дыхание.

«Ты думаешь, что потеряла все», - продолжила Ванитас, голос его звучал все громче. «Но я могу показать тебе, как выглядит настоящая потеря. Если у тебя не будет возможности потерпеть неудачу, я обеспечу ее последствия».

Затем его голос упал до шепота.

«И когда я это сделаю... это будет не яд. Я позабочусь о том, чтобы все дерево сгорело».

«....»

Во рту появился горький привкус сожаления.

«Мне... жаль», - пробормотала она, ее голос дрожал от страха. «Пожалуйста... пощадите мою мать...»

«Пощажу я ее или нет, не зависит от твоих извинений».

Алеа сглотнула.

«Это зависит от того, прислушаешься ли ты к моим требованиям», - продолжил Ванитас.

Сердце заколотилось в груди. «Что ты имеешь в виду...?»

Глаза Ванитаса сузились.

«Абсолютная клятва».

* * *

Экзамен на получение лицензии Вознесения, естественно, включал практические задания. Однако они были разработаны не для того, чтобы проверить свои силы, а скорее для того, чтобы оценить навыки межличностного общения в смоделированном сценарии обучения.

-Мисс Маэрил.

«....»

Карина замерла, погрузившись в раздумья, когда симулированный студент задал сложный вопрос. Не то чтобы ее мучил сам вопрос, но мысли были заняты совсем не им.

Вместо этого она была полностью поглощена мыслями о профессоре Ванитасе.

--Мисс Маэрил.

«....»

Вопрос не был особенно сложным. Будь она в своем обычном самообладании, она бы ответила на него без труда. Но в данный момент она была далеко не в своей тарелке.

-Мисс Маэрил, вы не можете ответить на такой простой вопрос?

«Я....»

--Полагаю, мы увидели достаточно. Возвращайтесь завтра.

«....»

Опустив голову, Карина молча пошла прочь, выражение ее лица помрачнело. Когда она приблизилась к выходу, до ее слуха донесся ропот оценщиков.

--Теоретические знания у нее сильные, и подача материала была отличной, но ей нужно улучшить свою способность думать на ходу. Замерзать в таком состоянии недопустимо в лекционном зале.

-Возможно, это был просто неудачный день, профессор Гленда. Возможно, завтра она будет вести себя лучше. Тем не менее, я ожидал большего от протеже профессора Астреи.

«....»

Как только Карина потянулась к дверной ручке, это имя остановило ее на месте.

На мгновение она замерла, задумавшись. Затем медленно повернулась.

«Вы знаете... профессора Ванитаса?» - спросила она.

Экзаменаторы обменялись взглядами, а затем снова повернулись к ней.

«Да», - ответила профессор Елена. «Мы с профессором Глендой, как и вы, входили в состав комиссии, когда профессор Астрея сдавал экзамен на получение лицензии».

«Ничего, если я спрошу о нем?»

Профессор Гленда подняла бровь. «Вы его протеже. Не лучше ли спросить его напрямую?»

«Да, но... это то, о чем я не должна спрашивать».

Карина знала Ванитаса Астрею с юных лет. В школьные годы он был восходящим талантом, и его имя, естественно, часто звучало в научных кругах того времени.

Но ее интерес к нему выходил за рамки его репутации.

Дело было в ее матери.

Будучи профессором престижной школы, ее мать как-то вскользь упомянула его имя. Тогда Карина не придала этому значения. Но все изменилось, когда несколько лет спустя она снова услышала это имя. На этот раз оно сорвалось с уст ее отца.

Тогда это было слишком значимо, чтобы игнорировать.

Отец уже упоминал о Ванитасе, но она так и не узнала, почему. И по мере того как Карина шла своим путем к профессорскому званию, ее любопытство только росло.

Это любопытство заставило ее разыскать его. Несмотря на слухи и грехи, связанные с его именем, она хотела сама узнать правду.

Она знала, что если все эти истории правдивы, то ей придется либо терпеть его сложный характер, либо рисковать своими мечтами пойти по стопам матери.

Но, к ее удивлению, реальность оказалась совсем не похожей на слухи.

Ванитас Астрея был не тем человеком, за которого его выдавали. А человеком, которого часто не понимали из-за его принципов.

И теперь ей нужно было узнать.

Неужели издатель тоже неправильно его понял?

«Я хочу знать», - сказала Карина. «О профессоре. Если вы знаете правду, то, пожалуйста, расскажите мне. Что такого плохого он сделал?»

Профессора обменялись взглядами, удивленно моргая. Затем, неожиданно для себя, они захихикали. Возможно, они неправильно истолковали ее намерения. Тем не менее они решили ответить.

«Вы имеете в виду слухи, которыми он когда-то был окружен?» спросила профессор Гленда.

«Да». Карина кивнула.

«Ну, это зависит от того, что вы считаете проступком», - сказала она. «С юридической точки зрения Ванитас Астрея ничего не сделал. Но с точки зрения этики и морали? Вот тут-то и возникают вопросы».

Она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить.

«Но никто не виноват. Ни я, ни профессор Елена, ни один из присутствующих здесь профессоров. И уж точно не вы, мисс Маэрил».

«....»

«Даже императорская семья не свободна от грехов», - продолжила Гленда. «От всех нас ожидают соблюдения закона, но только до определенного момента. Никого не волнует смерть случайного человека. Семья жертвы может вмешаться, но связи и власть раздавят их прежде, чем они смогут что-то изменить».

«....»

Пальцы Карины плотно сжались по бокам. Она знала, что эти слова были правдой.

Когда ее отец впал в аму, расследование быстро признали неразрешимым и похоронили как старое дело.

«Я хочу сказать вам, мисс Маэрил, что вы должны быть уверены в себе. Я вижу ваш потенциал, но вы слишком скованы жесткими правилами. Мир устроен иначе. Когда все действительно важно, нет правил, которым нужно следовать, а есть только выбор, который нужно сделать».

Она откинулась на спинку кресла и выдохнула.

«Что касается слухов о нем... Я не могу с уверенностью сказать, что правда, а что нет. Но вот что я могу вам сказать. Раз уж вы решили работать под его началом, вам лучше быть готовым. Цунами может обрушиться в любой момент».

Цунами.

«....»

И, возможно, эпицентр был гораздо ближе к профессору Ванитасу, чем он предполагал.

* * *

В холодный зимний день Алеа стояла с запавшими глазами перед своим хозяином, Саймоном Энсли.

«Я вижу, вы хотите уйти в отставку», - сказал он.

«.... Да».

Алеа медленно кивнула, ее дрожащие руки были крепко сцеплены перед собой.

Саймон с минуту смотрел на нее, и между ними повисло молчание.

«Вы служили этому дому более десяти лет», - сказал он. «И теперь вы хотите уйти без объяснений?»

«Я... благодарна за все», - ответила она, опустив взгляд. «Но я должна уйти. Есть дела, которые я должна решить в другом месте».

«....»

Саймон слегка сузил глаза, почувствовав за ее словами что-то еще.

«Это касается Ванитаса Астреи?» - резко спросил он.

У Алеа на мгновение перехватило дыхание, но она ничего не ответила.

Этого молчания было достаточно.

То, что Алеа вернулась, даже не выполнив задание, говорило само за себя. Она провалила свою миссию, и, что еще важнее, было ясно, что Ванитас Астрея пощадил ее.

Отсутствие каких-либо объяснений лишь подтвердило подозрения Саймона. Должно быть, на нее наложили клятву.

«....»

Действительно, для Саймона это была потеря. И он точно знал, что его жена виновата в том, что поступила по собственному почину и втянула Алею в эту шараду, не посоветовавшись сначала с ним.

Хуже того, вполне возможно, что Алеа передала секреты семьи Энсли Ванитасу.

«Он оставил... послание для вас», - тихо сказала она.

«Послание?»

Алеа потянулась в карман и аккуратно положила на его стол одну пулю.

Саймон нахмурил брови, взяв ее в руки.

«....»

На боковой стороне пули были вырезаны его инициалы.

По понятиям мафии, это была вендетта.

«Он сказал... если вы хотите продолжить, то будьте готовы к последствиям», - тихо сказала Алеа. «И если со мной что-то случится... считайте это декларацией».

«Неужели?»

Саймон крепче сжал пулю в руке, его челюсть сжалась.

Вот к чему это привело.

Ванитас Астрея проводил линию, не позволяя Саймону пересечь ее.

И если он это сделает, пути назад уже не будет.

«Вот и все, сэр Энсли», - сказала Алеа и слегка поклонилась, прежде чем отвернуться.

Сэр Энсли. Больше не лорд.

Как только ее рука потянулась к двери, тишину прорезал голос Саймона.

«Алеа».

Она замерла, медленно обернулась и увидела, что он целится в нее из револьвера.

«....»

«Спасибо за службу все эти годы», - спокойно сказал он.

Бах!

.... И нажал на курок.

* * *

Ванитас шел по заснеженным улицам Теократии, а Шарлотта тихо шла рядом с ним.

«Спасибо, что согласился купить сувенир для моих друзей», - сказала она, и ее лицо озарила яркая улыбка.

Ванитас хихикнул и нежно взъерошил ее волосы. «Я тоже думаю купить что-нибудь».

«Для кого?»

«Карине, Маргарет, Розелине...», - небрежно перечислил он.

Шарлотта подняла бровь. «Они все женщины».

Ванитас сделал паузу, затем покорно вздохнул. «Может, мне нужно больше друзей».

Шарлотта хихикнула. «А может, у тебя просто свой тип».

Ванитас бросил на нее сухой взгляд, но она только сильнее рассмеялась.

«Ну, если тебе станет легче, думаю, они оценят любой твой выбор», - сказала она, игриво подталкивая его.

«Ах, подожди. Есть еще Аларик».

«Кто?»

«Какой-то парень. Не знакомься с ним».

Они продолжали идти по занесенным снегом улицам. По мере того как они шли, Ванитас становился все тише, а его мысли все дальше уплывали.

Возможно, Шарлотте пора было узнать больше.

«Есть еще Анастасия... Лука... Винченцо...», - сказал он после паузы.

Шарлотта взглянула на него, нахмурив брови. «Разве они не... семья Гамбино?»

«Да».

Ванитас внезапно остановился и осторожно положил руку ей на плечо, успокаивая ее. Выражение его лица стало серьезным.

«Шарлотта», - тихо сказал он, - «У твоего брата много врагов. И рано или поздно ты можешь попасть под перекрестный огонь».

Ее глаза слегка расширились.

«Я делаю все возможное, чтобы не отстать», - продолжил он. «Но что бы я ни делал, его грехов накопилось достаточно, и он втянул меня в путаницу, которую я не создавал».

«Ванитас».

Он взглянул на нее. «Да?»

«Я не такая хрупкая, как ты думаешь».

Он сделал паузу, затем слегка кивнул. «Конечно.»

«Я разберусь с последствиями действий моего брата», - сказала она, ее глаза сверкнули блеском Астреи. «У меня все равно нет выбора».

«....»

Ванитас некоторое время молча смотрел на нее.

Даже если они были лишь полукровными братом и сестрой, в ней все равно текла кровь Ванира Астреи. Род, который он сам не разделял.

Человека куда более жестокого, чем Ванитас.

«....»

В этот момент перед его глазами вспыхнул интерфейс.

---「Главный акт: «Святая»」---

「Полученные награды:」

◆ Понимание: +45%

◆ Очищение: +20%

◆ Корень черты: +1

------------