Было еще несколько вопросов, которые Айрен хотела задать Ванитасу Астреи, но воздержалась.

Только время покажет причину, по которой ее стигматы не могут оценить его истинную ценность.

«Я все еще не понимаю, что вас в нем так заинтересовало, леди Айрен», - пробормотала Зия, вцепившись в руль и надувая щеки от досады. «У вас уже есть я».

Айрен взглянула на нее.

«Связи, Зия», - просто ответила она. «Преступный мир так же важен, как и политический мир. Возможно, даже более важен в будущем».

Зия слегка нахмурилась, ее глаза ненадолго задержались на Айрен через зеркало заднего вида.

«В будущем?»

Айрен выдохнула, скрестив одну ногу с другой. Ее взгляд устремился на проплывающие мимо огни города.

«После недавнего нападения в Зифране все взгляды переместились. Баланс сил начинает колебаться. Преступный мир в Зифране, несомненно, сделает свой ход. Поэтому расширение моих связей там необходимо».

Хотя Айрен уже обладала значительным влиянием в преступном мире, существовала одна ключевая группа, которая постоянно избегала ее.

Мафия.

Она пыталась наладить контакты с несколькими мафиозными семьями. Но все попытки заканчивались неудачей.

Таким образом, она увидела Ванитаса Астрею как золотую возможность. К ее удивлению, он согласился стать посредником. Возможно, именно он стал для Айрен открытой дверью в эти круги.

«Неужели?» сказала Зия, глядя на Айрен через зеркало заднего вида. «И все же, как вы думаете, что он планирует использовать с этими предметами?»

«Кто знает?» размышляла Айрен, слегка откинувшись назад. «Если честно, Ванитас Астрея, похоже, все это время действовал в тени. Не так уж удивительно, что он попросил эти предметы».

Ванитас просил антитоксин и снотворное, а также права на экспорт своей винодельческой марки под германской торговой сетью.

Для Айрен это была небольшая цена.

Она понятия не имела, что случилось с мальчиком, с которым она когда-то играла в юности.

Однако, учитывая сомнительные слухи, окружавшие семью Астрея в преступном мире, было неудивительно, что его жизнь пошла по другому пути.

Она постучала пальцами по подлокотнику. «Он кажется дружелюбным с Францем, но больше похоже на то, что он просто использует его».

«И если это так?»

Айрен ухмыльнулась. «Тогда ему будет выгоднее объединиться со мной».

Кроме того, это давало ей прекрасную возможность наблюдать за ним, чтобы убедиться, что Астрид осталась невредимой. В конце концов, Ванитас Астрея все еще был достойным профессором, независимо от его глубинных мотивов.

Айрен тихонько захихикала, устремив взгляд на проплывающие мимо огни города.

«Мы будем использовать друг друга».

* * *

Алеа и Кэндис, две недавно нанятые Хайди горничные, сидели в удушающей тишине гостиной.

Тик. Тик.

Непрерывное тиканье часов заполняло пространство, пока они сидели, ожидая возвращения своих хозяев.

Изначально Хайди, уставшая за день от работы, планировала ждать сама. Однако Алеа вызвалась поприветствовать их должным образом.

Она проработала в доме Астреи всего пять дней, поступив туда после недавнего отбора на работу.

Вместе с ней было нанято еще семь горничных, но Алеа выделялась среди них тем, что приглянулась Шарлотте, которая заручилась согласием Хайди взять ее с собой.

Ее навыки говорили сами за себя.

Несмотря на то что Алеа была новенькой, она уже доказала свою компетентность и заслужила доверие Хайди, чтобы выполнять более сложные задания, которые еще не были доверены другим недавно обученным горничным.

Проще говоря, приезд в Теократию стал испытанием и для Алеа, и для Кэндис под пристальным и строгим взглядом главной горничной Хайди.

То, что Алеа вызвалась добровольцем, принесло ей очки за заслуги перед старшей горничной.

А вот Кэндис потащили за собой не по своей воле.

Она тяжело вздохнула. «Я даже не знаю, зачем я здесь».

Алеа нахмурилась. «Зачем вообще работать, если ты не хочешь работать?»

Кэндис пожала плечами. «Мне нужны деньги. У меня два брата и сестра. Один учится в старшей школе, другой только начал начальную».

«Ах.»

Если рассматривать ситуацию в перспективе, то эти двое были очень скромными. Кэндис демонстрировала отличную работоспособность и прекрасное поведение, подобающее горничной.

Но внутренне все было иначе.

Алеа только сейчас заметила это. Изможденность в позе Кэндис, то, как мгновенно менялось ее поведение, когда рядом оказывались хозяева, Эван или Хайди.

Но стоило ей подумать, что за ней никто не наблюдает, как она превращалась в совершенно другого человека.

Это, по меньшей мере, озадачивало. Но Алеа была не из тех, кто осуждает.

Пока Кэндис безупречно выполняла свою работу, это было главное. Но, во-первых, Алеа не собиралась оставаться здесь надолго. За пределами службы семье маркизов Астреи открывались гораздо лучшие возможности.

По крайней мере, Алеа знала, что у нее есть такие возможности, учитывая ее навыки служанки.

«Хааа... Когда они вернутся домой? Боже, я уже так хочу спать», - пробормотала Кэндис, потирая глаза.

Алеа бросила на нее косой взгляд. «Ты ведь тоже вызвалась ждать».

«Если бы я знала, что мы будем сидеть здесь так долго, я бы просто легла спать».

Алеа вздохнула, скрестив руки. «Ну, теперь уже слишком поздно».

Как раз в тот момент, когда Кэндис собиралась снова начать томить, в тишине гостиной раздался звук отпираемой входной двери.

«...!»

«...!»

Оба тут же выпрямились, стряхивая с себя усталость, когда дверь со скрипом отворилась.

Внутрь шагнула фигура. Это был он, Ванитас Астрея. За ним стояла не кто иная, как Шарлотта.

Обе служанки инстинктивно сглотнули под его суровым взглядом.

«Лорд и леди Астрея», - произнесли они в унисон, поклонившись. «Добро пожаловать домой».

Ванитас едва обратил внимание на приветствие, передавая Алеа свою шляпу.

«Где Хайди?» - спросил он.

«Леди Хайди ушла на ночь час назад», - сообщила Алеа. «Она сказала, что встанет рано, чтобы проконтролировать завтрашние приготовления».

«Неужели?»

Шарлотта, стоявшая рядом с ним, тихо зевнула, потирая глаза.

Заметив это, Кэндис шагнула вперед. «Приготовить ли мне теплый чай для леди Шарлотты, прежде чем она пойдет спать?»

Взгляд Ванитаса метнулся к младшей сестре, которая уже полулежала на ногах.

«Нет необходимости», - сказал он, положив руку ей на спину, чтобы вести ее вперед. «Она устала. Я сам ей займусь».

«Поняла».

Повернувшись, чтобы уйти, он приостановился.

«И все же», - добавил он, оглянувшись на двух служанок, - «Кто-нибудь из вас может приготовить кофе?»

Кэндис немедленно вызвалась. «Я займусь этим, лорд Ванитас».

Алеа, однако, сделала шаг вперед. «При всем уважении, милорд, я бы хотела приготовить его».

Ванитас поднял бровь. «О?»

Алеа кивнула. «Я заметила, что вы предпочитаете точное соотношение. Низкая кислотность, слегка горьковатое послевкусие. Если позволите, я бы хотела приготовить его в точном соответствии с вашими предпочтениями».

Ванитас устало вздохнула. «Неважно, кто это делает».

Последовало короткое молчание.

«....»

«....»

Алеа и Кэндис посмотрели друг на друга.

И тут же, развернувшись на пятках, они бросились в сторону кухни.

Ванитас моргнул. «Какого черта...?»

Решив, что расспрашивать не стоит, он вернулся к полусонной Шарлотте.

Подняв ее по лестнице, он посмотрел на нее сверху вниз, и голос его смягчился. «Прости, что так получилось. Не волнуйся. К утру ты ничего не заметишь. Я разберусь с мусором».

«Хм~?»

Шарлотта, находясь в дымке между сном и бодрствованием, издала сонное хмыканье.

Ванитас выдохнул, поправляя свою хватку, пока они добирались до ее комнаты. «Сладких снов, сестренка».

Он осторожно толкнул дверь и шагнул внутрь.

Шарлотта едва успела отреагировать, как он подвел ее к кровати и уложил под теплое одеяло.

Натянув на нее одеяло, он на мгновение замешкался. Затем осторожно отвел прядь волос с ее лица.

Несмотря на то что она не унаследовала ее глаза, она была так похожа на ту Клариссу, которую он видел в своих видениях.

Он тихонько вздохнул. Он отогнал эту мысль и тихонько вышел.

Убедившись, что комната безопасна, он бесшумно вышел, закрыв за собой дверь.

Ванитас добрался до своей комнаты, вошел внутрь и сел на край кровати.

Некоторое время он просто сидел, погрузившись в раздумья, перебирая в памяти события прошедшей ночи.

«Хм...»

Его взгляд устремился к потолку, и он слегка откинулся назад, испуская медленный вздох.

И тогда.

Тук-Тук.

В дверь тихонько постучали.

Ванитас выпрямился. «Войдите».

Дверь со скрипом отворилась, и Кэндис вошла внутрь, неся на полированном серебряном подносе дымящуюся чашку кофе.

Она грациозно, как подобает служанке, подошла к его кровати и опустила поднос на стол.

«Ваше кофе, лорд Ванитас».

Ванитас взглянул на чашку, затем на нее. «Кто его приготовил?»

Кэндис поднялась, встретив его взгляд. «Алеа, милорд».

«Правда?»

Он взял чашку и поднес его к губам. Аромат был насыщенным, именно таким, как он любил. Затем он сделал медленный глоток.

Сначала почувствовалась горечь, затем появилось гладкое, тягучее послевкусие, которое пришлось ему по вкусу.

И тогда.

--- 「Дебафф」 - ...

「Гемотоксин」

◆ Уровень риска: высокий.

Медленно действующий яд, постепенно разрушающий клетки крови.

---

Интерфейс вспыхнул в его очках.

Ванитас сделал еще один глоток, давая аромату улечься на языке, а затем слегка кивнул.

«Вкусно», - пробормотал он.

Кэндис слегка наклонила голову. «Да».

Она повернулась, чтобы уйти, но не успела она отойти, как Ванитас снова заговорил. «Это те бобы, которые мы привезли из дома?»

Кэндис сделала паузу, оглянувшись на него.

«Это не те бобы, которые мы привезли из дома. Мисс Хайди заметила, что наши запасы подходят к концу, и заказала замену у местного поставщика в Теократии. Они схожи по качеству, но, полагаю, небольшое различие все же есть».

Ванитас хмыкнул, отставляя чашку. «Понятно».

Кэндис поклонилась. «Мне проследить, чтобы мы пополнили запасы предпочитаемых вами бобов, как только вернемся?»

Он махнул рукой. «Делай, как считаешь нужным».

«Понятно, лорд Ванитас».

С этими словами она снова повернулась, чтобы уйти. Но едва ее рука потянулась к дверной ручке, как Ванитас снова заговорил.

«И последнее».

Она приостановилась, оглянувшись на него.

«Как тебя зовут?» - спросил он.

Кэндис моргнула, на мгновение застигнутая врасплох. Затем на ее губах появилась амбициозная улыбка. «Кэндис, милорд».

«Понятно».

«Это все, милорд?»

На мгновение он замолчал, словно раздумывая над чем-то. Затем, потянувшись в карман, он достал купюру в 200 000 рендов и протянул ей.

«Вот, чаевые».

«....»

Глаза Кэндис слегка расширились, а осанка сразу же напряглась. После секундного колебания она сделала шаг назад и быстро опустила голову.

«Я очень ценю ваш жест... милорд, но я... вынуждена отказаться», - заикаясь, сказала она.

Ванитас поднял бровь, явно невеселый. «Вот как?»

Кэндис нервно кивнула. «Э-это очень большая сумма. Н-но мне уже платят за мои услуги..... Нет необходимости в чаевых».

Он долго смотрел на нее, его пальцы все еще держали купюру между собой. Наступило короткое молчание, прежде чем Ванитас тихо хмыкнул.

«Очень хорошо». Он отложил купюру в сторону, перекладывая ее на другое место. «Тогда не позовешь ли ты другую служанку в мои покои?»

«А-а?» Она моргнула. «Вы имеете в виду Алеа?»

«Да, ее».

На мгновение Кэндис заколебалась. Но так же быстро она опустила голову.

«Понятно, лорд Ванитас. Я сейчас же скажу ей», - сказала она.

Поклонившись, она повернулась на каблуках и вышла из комнаты.

Ванитас откинулся на спинку кресла и тихонько выдохнул, помешивая остатки кофе в чашке.

Несколько мгновений спустя в дверь постучали.

Тук-Тук.

«Войдите».

Дверь со скрипом отворилась, и Алеа, слегка пошатываясь, вошла внутрь.

«Вы звали меня, лорд Ванитас?»

Ванитас отставил чашку и сцепил пальцы, глядя на нее.

«Да», - сказал он. «Не поможешь мне переодеться?»

«П-простите?» Алеа заикалась, нотки нервозности пробивались сквозь ее обычно благодушное выражение лица.

«У меня затекли плечи», - сказал он. «Не волнуйтесь. Я заплачу вам соответствующим образом».

«....»

Не говоря больше ни слова, он протянул ей руку с купюрой в 200 000 рендов.

Алеа замешкалась лишь на мгновение, затем слегка опустила голову в знак благодарности.

«Понятно, милорд».

Она шагнула вперед и взяла купюру между пальцами, после чего аккуратно спрятала ее.

Алеа повернулась к шкафу и достала его ночное белье, а затем снова шагнула вперед и развернула ткань.

«Подойди», - сказал Ванитас, медленно расстегивая пуговицы на костюме.

Подойдя к нему, она замешкалась на долю секунды, а затем замерла.

«....»

Одна за другой расстегивались все пуговицы его костюма, обнажая четкие контуры худого торса.

«....»

Он потянулся к поясу.

Алеа слегка потянулась за ночным бельем, осознав происходящее.

Ее взгляд метнулся в сторону, когда Ванитас расстегнул пряжку и потянул кожаный ремешок.

Последовал слабый шелест ткани, когда он стянул с себя брюки, оставшись в одних трусах.

«....»

Алеа сглотнула и быстро отвела взгляд. Она перевела взгляд на одежду в своих руках, как будто она вдруг стала самой интересной вещью в комнате.

«Ты собираешься стоять здесь всю ночь?»

Алеа напряглась, затем выдохнула. «Конечно, нет, милорд».

Подойдя ближе, она провела пальцами по его плечам, поправляя ткань. Его мышцы были теплыми и напряженными под ее пальцами.

Она едва успела застегнуть последнюю пуговицу, как Ванитас положил руку ей на щеку.

«....»

Алеа замерла, ее тело на мгновение напряглось. Но потом она тяжело сглотнула и быстро приняла прежнее положение.

В этот момент Ванитас наклонился к ней, его дыхание согрело ее ухо.

«Кофе было великолепно», - прошептал он.

«....»

Алеа моргнула, застигнутая врасплох неожиданным замечанием.

«Я рада, что он пришелся вам по вкусу, милорд», - сказала она, опуская взгляд.

«Насколько?»

Алеа слегка напряглась. «Д-да?»

Его пальцы коснулись ее губ, а большой палец нежно вытер их насухо.

«На личный вкус», - пробормотал он. «500 000 рендов? 800,000? Может быть... 1 000 000?»

«....»

Конечно. Возможно, в этом и заключалась цель чаевых.

Известны истории о том, как служанки составляли компанию своим хозяевам на протяжении всей ночи.

К сожалению, похоже, что она, недавно нанятая служанка, попала в один из таких сценариев.

Прежде чем она успела сформулировать ответ, Ванитас снова наклонился к ней, его дыхание коснулось ее уха.

«Знаешь, я делал подобное предложение Кэндис», - пробормотал он. «Однако она решительно отказалась».

Алеа молчала, ее пальцы сжались по бокам.

«....»

«А как насчет тебя?» - спросил он. «Ты тоже откажешь мне, когда я уже внес первый взнос?»

«Э-э, я...»

Она едва успела вымолвить слово, как Ванитас продолжил настаивать.

«Скажи мне», - сказал он. «Сколько вам предложили, чтобы вы начали работать здесь?»

Алеа колебалась лишь долю секунды, прежде чем ответить. «250 000 рендов, милорд».

Ванитас поднял бровь. «Это так?»

Мгновение молчания.

Затем, слегка наклонив голову, он внимательно посмотрел на нее, прежде чем задать следующий вопрос.

«Скажи, ты ожидала этого?»

«Совсем нет... милорд, но...»

«Я только что отдал тебе половину того, что было предложено тебе только за то, что ты приготовила кофе и помогла мне переодеться».

Его взгляд слегка потемнел, когда он снова наклонился к ней.

«И ты так просто приняла эту сумму», - сказал он, и голос его стал леденяще низким. «Для тебя это не имело ни малейшего значения, не так ли?»

«....»

Алеа напряглась, ее дыхание перехватило в горле.

«Милорд, не все воспринимают деньги так же, как вы... Мне нужны деньги».

«Конечно, нужны». Ванитас ухмыльнулся. «Но плачу тебе не я».

«....»

Ванитас почувствовал, как медленно, ползком начинает действовать яд. Однако противоядие, которое он принял ранее, уже действовало.

«Я не из тех, кто принимает отказ», - прошептал он. «Но ты ведь и так это знала, не так ли?»

---!

В этот момент Алеа мгновенно среагировала, попытавшись сдвинуться с места. Но Ванитас был быстрее. Одним движением он прижал ее к кровати.

Все было просто. Внимательно следи за привычками хозяина.

Кофе перед сном.

Учитывая обстоятельства, если Ванитас умрет, все внимание будет приковано к событиям на банкете, а не к его дому.

Другими словами, идеальная возможность подсыпать токсин была после банкета, когда подозрения, естественно, падут на внешние факторы. Алеа была уверена, что хозяин, тщательно изучив его распорядок дня, все равно попросит кофе.

Однако она не стала бы бездумно травить его в первую или вторую ночь. Это сразу же вызвало бы подозрения у всей семьи, включая ее саму.

Более того, принятие его доброй воли стало идеальной приманкой.

Недавно нанятая служанка, обслуживающая дом Астреи, обычно не принимала столь возмутительные чаевые без колебаний.

Кэндис доказала это, нервно отказавшись после того, как ей предложили такую смехотворную сумму. Однако Алеа, похоже, провела свое исследование.

Она точно знала, каким мастером был Ванитас Астрея.

«....»

Человек, который не принимает отказа.

Его взгляд уперся в ее испуганные глаза.

«Сколько они заплатили тебе, чтобы ты убила меня?»