Эта ночь была не чем иным, как изнурительными американскими горками. Слишком много всего нужно было переварить. Слишком много мыслей, которые требовали моего внимания.

Но одна мысль была для меня важнее всего.

«....»

Императорская королева, Джулия Бариэль.

Мать Франца, Айрен и Астрид.

Эта женщина... Глубоко в сердце я чувствовал ее, связь, которую не мог просто игнорировать.

Для Ванитаса Астрея была его благодетельницей.

И вместе с этим осознанием на меня навалилось неописуемое чувство вины, грызущее края моего сознания.

«....»

Было больно.

Острая, колющая боль - словно лезвие, засевшее глубоко в груди и грозящее разбить мое сердце на куски.

Внешне я казался спокойным, но на самом деле я был полностью потерян в своем мире, изо всех сил стараясь развлечь подошедших ко мне людей.

«Хaa....»

Вся ночь прошла как в вихре.

Святая.

Странные слова Ницше.

То видение, которое я увидел, взглянув на Астрид.

Но из всего этого одна мысль была важнее всего.

«....»

Нечто, существовавшее до того, как Ванитас Астрея стал Астреей.

Вернее, до того, как я, Ванитас Астрея, получил это имя. Осознание этого накрыло меня с головой.

«....»

И тут, не задумываясь, слово сорвалось с моих губ.

«Зен».

Это было имя.

Имя до того, как Ванитас Астрея стал Ванитасом Астреей.

«Хм?»

Франц, заметивший мою рассеянность, повернулся в сторону.

С момента прибытия на банкет нам потребовалось время, чтобы полностью признать друг друга, но когда он это сделал, то обратился непосредственно ко мне.

Как и в случае с Сайласом, мы с Францем стояли бок о бок, наблюдая за смешением толпы.

«....»

Единственное отличие заключалось в том, что Франц был окружен женщинами.

«У вас есть планы на вечер, лорд Астрея?»

И, как оказалось, у меня тоже.

В данный момент вокруг нас находилось множество женщин, как из Теократии, так и из Эфириона. Возможно, все они претендовали на наше внимание - или, что более вероятно, были посланы своими семьями.

В конце концов, в мире аристократов и я, и Франц были одиноки в нашем возрасте, что было большой редкостью.

Но на самом деле я был холост, а Франц - вдовец. Я мало что знал о его прошлом, но мне было известно, что невеста Франца умерла более восемнадцати лет назад. И именно эта потеря, как никакая другая, стала причиной того, что он стал тем человеком, которым он был сегодня.

Возможно, именно поэтому я нашел общий язык с Францем.

«О, я думал, мне просто мерещится, но вы очень ответственно подходите к подобным ситуациям», - прошептал Франц с моей стороны.

Я вежливо вел беседу и изящно отклонял предложения, сохраняя при этом радушную атмосферу.

Один из них даже спросил, не хочу ли я познакомиться с их семьей.

«Ах, может быть, в другой раз».

Мне это было неинтересно.

Как бы то ни было, я в какой-то мере разделял мнение Франца. Как он потерял свою возлюбленную, так и я потерял свою.

Моего учителя, моего опекуна, моего благодетеля, Ким Мин Чжон.

Но это было то, о чем я не хотел вспоминать.

«....»

В первую очередь это была моя вина.

Я снова отогнал эти мысли на задворки сознания. Я уже давно запер их.

Так почему же они всплыли именно сейчас?

«....»

Нет, скорее всего, это из-за Святой. Мысль об Ын А привела к другой.

Когда женщины наконец разошлись, оставив нас с Францем в покое, он повернулся ко мне с любопытным выражением лица.

«Знаешь, я действительно видел вас раньше. Но, как ни странно, вы знали мою сестру?»

Я подняла бровь. «Которую? Астрид или Айрен?»

«Айрен».

«А, нет. Вообще-то мы познакомились только сегодня. Мне посчастливилось танцевать с ней».

Франц с интересом хмыкнул. «Похоже, вы с ней поладили».

В его тоне было что-то игривое, но также и намек на искреннее любопытство.

«Интересно», - размышлял он. «Я никогда не видел свою сестру такой. Может, вы ей приглянулись?»

Я коротко усмехнулся и покачал головой. «Вы слишком много думаете, лорд Франц. Это было просто приличием».

«Возможно», - признал он. «Но я уверен, что вы слышали о непростом характере Айрен».

Я кивнул.

Действительно, было хорошо известно, что первая принцесса Эфириона была немного эксцентричной.

Однако благодаря своей сильной личности она стала не только грозной политической фигурой, но и влиятельной силой в преступном мире.

Если бы существовал глобальный список самых богатых людей в мире, то Айрен заняла бы в нем довольно высокое место.

Я легкомысленно пожал плечами. «Ну, это просто так, лорд Франц. Обстоятельства. Сомневаюсь, что в ближайшее время я снова пересекусь с принцессой Айрен».

Франц бросил на меня знающий взгляд. «Вы так думаете?»

Я слегка нахмурился, услышав его тон, но прежде чем я успел спросить, что он имеет в виду, мое внимание привлекло изменение в атмосфере.

«....»

Я перевел взгляд на Астрид и на мгновение встретился с ней глазами.

Она выдержала мой взгляд. Затем, так же быстро, отвернулась.

«....»

«А, я вижу....».

Франц, заметив мой взгляд, положил руку мне на плечо, пробормотав эти слова.

«Я тебя благословляю», - непринужденно сказал он. Затем, выдержав паузу, добавил: «Но я, по крайней мере, надеюсь, что вы подождете, пока она закончит школу».

«....»

О чем, черт возьми, говорил этот парень?

Я повернулся к Францу, ища в его выражении лица хоть какие-то признаки веселья, но обнаружила, что его лицо абсолютно серьезно.

Я выдохнул. «Лорд Франц, я полагаю, что произошло недоразумение...»

«О? То есть вы хотите сказать, что у вас нет интереса к моей сестре. Я не совсем против, понимаете? Астрид уже совершеннолетняя. А вы, мой друг....».

Я бросил на него безразличный взгляд. «Она моя ученица».

«Именно поэтому я посоветовал вам подождать, пока она закончит школу».

«....»

* * *

«Мне нужно уладить кое-какие дела, Шарлотта. Я скоро вернусь. Не уходи домой без меня».

«Хорошо.»

Прошептав эти слова младшей сестре, Ванитас незаметно направился к выходу, убедившись, что за ним никто не следует.

В данный момент их дом представлял собой опасность. Он не мог рисковать, чтобы Шарлотта возвращалась одна.

Подняв взгляд, он посмотрел налево, потом направо, ища глазами хоть какую-нибудь затаившуюся тень.

К счастью, ничего не было. А если бы и было, то у него было веское оправдание - он направился к парковке.

«....»

Вокруг было много людей, некоторые курили, другие заключали сделки с новыми знакомыми.

Осторожно двигаясь, Ванитас проскользнул в необычную машину и закрыл за собой дверь.

«Долго же ты шел», - раздался знакомый голос с заднего сиденья.

Айрен.

Она уже сидела и смотрела на него со знающим видом, когда он устроился рядом с ней.

-- Рада снова видеть вас, лорд Ванитас.

Ванитас повернулся при звуке монотонного, почти роботизированного голоса, доносящегося с водительского места.

«....»

Это была Зия.

«Кажется, я не представилась. Я Алексия».

Однако она представилась Алексией, а не Зией. Они явно еще не доверяли ему.

«Приятно познакомиться». Ванитас кивнул.

«Веди», - приказала Айрен.

Машина плавно отъехала. Ванитас откинулся на спинку сиденья, молча переводя взгляд с одной женщины на другую. Айрен сидела рядом с ним, скрестив руки, и смотрела на расплывающийся за окном город, в то время как «Алексия» не отрывала глаз от дороги.

«Куда мы едем?» спросил Ванитас.

«Просто в объезд», - ответила Айрен, не удостоив его даже взглядом. «Очень длинный».

«....»

Ванитас молча ждал, барабаня пальцами по колену. В конце концов Айрен слегка сдвинулась с места, постукивая пальцами по руке.

«Хорошо», - сказала она, выдохнув, словно готовясь. «Приступим к делу».

Ванитас сглотнул. По правде говоря, он понятия не имел, чего на самом деле хочет от него Айрен. У него были догадки, но это были лишь догадки. Догадки.

«Во-первых», - начала она. «Какие у вас отношения с Францем?»

Щелчок.

Мягкий щелкающий звук взводимого револьвера эхом разнесся по машине. Не успел Ванитас опомниться, как Айрен уже направила на него ствол в упор.

'Ах. Конечно.'

Речь шла о Франце. Их близость, сначала на фестивале, потом на банкете, явно вызывала у Айрен подозрения.

У Айрен были все основания не доверять ему. Более того, у нее были все основания презирать собственного брата.

В конце концов, причина, по которой Айрен так и не приняла давнего кавалера, не имела ничего общего с отсутствием интереса или амбиций. А потому, что однажды она уже отдала свое сердце. Причем простолюдину.

Простолюдину, чья семья стала жертвой Холокоста 2004 года. Того самого злодеяния, которое устроил Франц из-за смерти своей невесты. Эта трагедия породила извращенное повествование. Считалось, что простолюдин манипулировал событиями, в результате чего принцесса сама влюбилась в него. Но на самом деле он был наемным убийцей, целью которого было убийство Айрен и всей императорской семьи.

Когда правда стала известна, Айрен могла лишь винить жестокую руку обстоятельств.

В итоге она питала одинаковую ненависть и к этому человеку, и к Францу.

С тех пор она перестала верить в любовь. Доверять сердцем, как она поняла, было бессмысленно.

Это озадачивало.

«Ответь.»

Ванитас помолчал немного, затем слегка наклонил голову. «Перефразируем ваш вопрос, принцесса. На самом деле вы хотите знать, нахожусь ли я на его стороне или нет, верно?»

«....»

Ее глаза сверкнули, возможно, в раздражении.

«Не заставляй меня спрашивать снова, Ванитас Астрея».

Он выдохнул через нос. «А если бы я сказал «нет», вы бы мне поверили?»

Айрен не вздрогнула. «Это зависит от того, лжешь ли ты».

Ванитас откинулся назад, не отводя взгляда. «У нас с лордом Францем... взаимопонимание. Ни больше, ни меньше».

Пальцы Айрен дернулись к револьверу. «Взаимопонимание?»

«Взаимное понимание», - поправил он. «Мы знаем, на что способен другой. Но это не значит, что я служу ему.».

«Так где ты стоишь?»

«Там, где нужно», - спокойно ответил Ванитас. «И если это делает меня опасным для тебя, то, конечно, так тому и быть. Нажимай на курок».

Наклонившись вперед, он прижал холодный ствол пистолета к своему лбу.

«....»

Долгое мгновение Айрен ничего не говорила. Его слова были одновременно и отклонением, и провокацией, как будто он вовсе не пытался спастись. Однако, когда она посмотрела ему в глаза, в них не было колебаний, только убежденность.

«....»

Этот человек... не боялся смерти.

Даже если он лгал. Даже если бы она сейчас нажала на курок, Ванитас не взял бы назад ни одного слова.

«....»

Взгляд Айрен опустился вниз и задержался на накинутом на плечи плаще. Это было не ее, а его пальто.

По правде говоря, у нее уже возникло некое подобие идеи. Ванитас Астрея явно никому не служил. Но сейчас ей нужно было подтверждение. Даже если это означало угрозу для него. Даже если придется рисковать последствиями.

Ей было все равно.

Она и так уже ходила по тонкой грани между королевской властью и преступностью.

Еще одна жизнь ничего не изменит.

«И еще одно», - сказала она. «Астрид... ты промыл ей мозги?»

Ванитас моргнула. «А...?»

На мгновение на его лице отразилось искреннее замешательство. Астрид то, Астрид это. Сначала от Франца, теперь от Арен.

Какого черта эта девчонка рассказывала о нем своему брату и сестре?

«Разве это не очевидно?» Ванитас пожал плечами. «Я ее профессор. Ни больше, ни меньше».

Айрен медленно опустила револьвер. Между ними воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком колес о дорогу.

Затем Айрен нарушила молчание.

«Вы действительно не помните ее? Или даже меня?»

Ванитас моргнул, застигнутый врасплох. «Да? Что ты имеешь в виду?»

Она некоторое время изучала его, прежде чем снова заговорить. «Зен. Разве ты не сын мисс Клариссы? Мы встречались много раз, когда я посещала мастерскую моей матери. До того, как ваша мать вышла замуж за Астрею».

«....»

На мгновение Ванитас заколебался.

«Я не помню....».

«Это справедливо», - сказала Айрен. «Тебе тогда было три года. Тем не менее мисс Кларисса часто приводила вас к себе на работу. Вы должны были встретить Астрид».

Пауза. Затем, почти нехотя, Ванитас пробормотал: «....Я ее помню».

Айрен кивнула. «Тогда знает ли она? Что мальчик, который нашел ее тогда, - это вы?»

«Нет». Ванитас покачал головой. «Я так не думаю».

Разговор принял неожиданный оборот, но в кои-то веки он не возражал. Он сам только что обнаружил эту связь и, по правде говоря, хотел поговорить об этом.

«Ну, для меня это не имеет значения», - категорично заявила Айрен. «Но все же я хотела бы выразить свои соболезнования в связи с вашей утратой. Я никогда не встречалась с вашим отчимом, но мисс Кларис была хорошей женщиной».

В детстве Айрен часто посещала мастерскую своей матери, где та работала научным сотрудником. Однако когда Айрен исполнилось шесть лет, она уехала в Теократию, чтобы продолжить образование, поскольку в то время там были лучшие программы подготовки к начальной и средней школе.

Лишь недавно она заинтересовалась Ванитасом настолько, чтобы изучить его как следует. Только тогда она поняла, что Зен, после того как его мать вышла замуж за Астрея, законно сменил имя на Ванитаса Астрею.

Айрен вздохнула. «Как тесен мир, в котором мы живем».

Ванитас откинулся назад, меняя тему разговора. «Это все, что вы хотели мне сказать, принцесса?»

«Нет». Она покачала головой. «Раз уж мы затронули эту тему, я хотела бы предложить сотрудничество. Полагаю, Франц сделал то же самое».

Ванитас поднял бровь. «И что именно вам от меня нужно?»

«Ваши связи с семьей Гамбино», - прямо заявила Айрен. «Я хочу, чтобы вы выступили в роли посредника, чтобы я могла встретиться с ними. Взамен вы можете назвать свои условия».

Ванитас хотел, чтобы разговор зашел именно об этом. Партнерство с единственным человеком, у которого были средства противостоять планам Франца.

В его прошлой жизни, когда он был игроком, выбрать правильный путь всегда было непросто. Он уже пробовал вступать в союз с обеими фракциями, но это никогда не заканчивалось хорошо. Однако в роли Ванитаса Астреи он видел возможность сыграть на обеих сторонах - Франца и Айрен - и при этом тонко направить Астрид в сторону от пути злодейки.

Все для того, чтобы разрушение Империи никогда не наступило.

Но сейчас он хотел лишь одного - обмена.

«Тогда я хотел бы, чтобы вы выступили в качестве посредника и обеспечили экспорт», - плавно произнес он. «Точнее, я хочу импортировать в Теократию товар через вашу торговую сеть».

Айрен подняла бровь. «Товар?»

Она слегка откинулась назад, в ее глазах промелькнул скептицизм. «Это не то, что я ожидала от вас услышать, но... ладно».

По какой-то причине она выглядела почти оскорбленной. Что, по ее мнению, он попросит - ее тело?

«Это алкогольный продукт», - уточнил Ванитас. «Вино».

«....»

Молчание.

«Пфф....»

И вдруг Айрен разразилась хохотом.

Ванитас моргнул. «Не понимаю, что тут смешного».

Айрен вытерла уголок глаза, когда ее смех перешел в хихиканье. «Из всего, что ты мог бы потребовать. Деньги, власть, услугу, а ты просишь вино?» Она покачала головой в недоумении. «Я недооценивала тебя, Ванитас. Я думала, ты из тех, кто просит о чем-то более... личном».

Ванитас выдохнул, уже жалея об этом разговоре. «Если бы я хотел чего-то личного, принцесса, мне бы не понадобилась сделка, чтобы получить это».

Айрин ухмыльнулась. «Уверены в себе, да?»

«Практичный», - поправил он. «Итак, мы договорились?»

Айрен откинулась на спинку кресла, скрестив руки, и продолжала улыбаться про себя. «Отлично. Я все устрою. Но теперь ты мне еще более интересен, Ванитас».

С этого момента их разговор перешел в другое русло. Айрен рассказала о том, как в детстве посещала мастерскую своей матери, и, к вящему удивлению Ванитаса, он узнал, что когда-то, когда он был еще Зеном, она была ответственна за то, чтобы сидеть с ним. Очевидно, в какой-то момент пятилетней Айрен поручили присматривать за ним.

Откровение было почти забавным.

Вскоре машина остановилась перед банкетным залом. В тот момент, когда Ванитас потянулся к дверной ручке, он остановился и обернулся к Айрен.

«Еще кое-что, принцесса».

Айрен подняла бровь. «Что именно?»

«Мне нужно достать противоядие от яда», - спокойно сказал он. «Что-то, что действует против очень сильного токсина».

«А?»

Айрен моргнула и повернулась к Зии.

«....»

Ванитас сделал то же самое.