На протяжении всей ночи Ванитас общался со знакомыми лицами. Благородные профессора из Серебряной университетской башни, уважаемые ученые из Теократии и даже некоторые из его собственных студентов.

Однако в этот момент произошло нечто совершенно иное.

«Что ты такое?!»

«...?»

Ванитас моргнул, на мгновение озадаченный неожиданным поворотом событий.

Айрен стояла у перил, заметно потрясенная. Ее некогда спокойное поведение рассыпалось. Неприглядное зрелище для принцессы ее положения.

Вокруг них собралось несколько зрителей.

«Принцесса, что вы...»

«Нет, прекрати». Айрин подняла руку, останавливая его, прежде чем он успел сделать еще один шаг вперед. Медленно выпрямившись, она заставила себя вновь обрести самообладание. «Оставайся там. Не подходи ближе».

«....»

Эта реакция.... Использовала ли она свои Стигматы?

Если да, то что она увидела? Какую ценность она ощутила?

Любопытство зародилось в его голове, но он быстро отбросил его, не найдя в себе сил спросить.

Если бы он спросил, она бы сочла это подозрительным - откуда он вообще узнал о ее Стигматах?

Что-то в этом роде.

Ванитас выдохнул, потирая висок. Все было не так, как должно было быть.

По правде говоря, у него были свои причины встретиться с Айрен сегодня вечером. Он принял ее приглашение не из простого любопытства, а потому, что ему тоже кое-что от нее было нужно.

Но сейчас, когда она смотрела на него так, словно он вышел из фильма ужасов, ситуация явно приняла неожиданный оборот.

«Принцесса Айрен...»

«Хуук-!» Айрен вздрогнула, отшатнулась назад, вскинув руки вверх. «Не убивайте меня...!»

«Что?»

Заметив странные взгляды, она выдохнула и выпрямилась.

Это... становилось смешным.

Ну да. Если бы этот человек действительно собирался убивать, она не была бы первой целью.

Это была бы Святая.

Она вдохнула, заставляя себя успокоиться. Только она собралась рационально подойти к ситуации, как сзади раздался голос.

--Я буду танцевать с ним сегодня вечером.

«....»

Глаза Айрен расширились.

Она медленно перевела взгляд с Ванитаса на центр бального зала. Святая Селена стояла там, прямо указывая на Ванитаса.

«....»

Она взглянула на Ванитаса и увидела, что он поражен не меньше, чем она.

Свуш...

Порыв холодного зимнего воздуха пронесся по балкону, задев открытые участки кожи Айрен.

Ванитас, который, похоже, быстро адаптировался к ситуации, снял пальто. Не говоря ни слова, он шагнул вперед и осторожно накинул его ей на плечи.

«Что ты...»

«Если вы собираетесь остаться здесь, принцесса, то хотя бы согрейтесь».

«....»

Айрен на мгновение застыла, инстинктивно схватившись за ткань, а Ванитас зачесал волосы назад и повернулся к бальному залу.

«Я свяжусь с вами позже, принцесса», - спокойно сказал он, прежде чем уйти и оставить ее позади.

«....»

Айрен стояла на месте, опустив взгляд вниз, не понимая, что делать с тем, что только что произошло.

Свуш...

* * *

В голове крутилось несколько вопросов, но я не мог упустить такую возможность.

Так. Так.

Мои сапоги застучали по мраморному полу, когда я проходил через большой зал. Несколько глаз следовали за мной, но я не обращал на них внимания.

Мое внимание было сосредоточено только на одном человеке.

«....»

Святая, Селена.

Как только я подошел к ней, я опустился на одно колено в торжественном жесте. Так положено приветствовать Святую.

«Ваше преосвященство», - вздохнул я.

Селена, как всегда уравновешенная, протянула руку в знак признательности. Я осторожно взял ее и прижался губами к тыльной стороне ее ладони в знак почтения.

В зале, некогда оживленном музыкой и разговорами, воцарилась тишина.

Внимание всего бального зала было приковано к нам.

Селена мгновение изучала меня, а затем изящно улыбнулась.

«Встань», - мягко сказала она.

Я выполнила указание и встретилась взглядом с ее прекрасными изумрудными глазами. Меня поразило, как сильно она похожа на Ын-А.

Возможно, если бы я видел, как растет Ын-А, то был бы уверен, что она похожа на нее.

Я отогнал эту мысль и успокоился.

«Не разрешите ли вы мне этот танец, ваше преосвященство?» спросила я.

«А прежде я могу узнать ваше имя, милорд?»

«Ванитас», - сказал я. «Ванитас Астрея».

Губы Селены слегка скривились. «Ванитас Астрея... Я слышала о вас».

Я склонил голову. «Это большая честь для меня».

«Тогда, надеюсь, мои навыки не уступают вашим, лорд Ванитас», - сказала она, протягивая руку. «Я научилась танцевать совсем недавно».

«Тогда позвольте мне вести». Я осторожно взял ее за руку. «Уверяю вас, ваше преосвященство, вы в надежных руках».

С ее губ сорвалась тихая усмешка. «Я очень на это надеюсь».

В тот момент, когда наши руки встретились, оркестр возобновился, и мы пустились в вальс.

--♬♫♪♩

Поначалу движения Селены были немного неуклюжими. Но я подстраивался под ее темп и направлял ее. Так, чтобы окружающие нас осуждающие взгляды ничего не заметили.

Я плавно вел ее по танцполу. Даже если она ошибалась, я следил за тем, чтобы наш ритм оставался ровным и плавным, чтобы никто не заподозрил ее неопытности.

Возможно, она действительно научилась танцевать совсем недавно - в этом году, а может, и в прошлом.

Однако под моим руководством она выглядела так, будто танцевала всю свою жизнь.

--♬♫♪♩

«Если я не перегибаю палку, могу я спросить. Почему из всех людей в этой комнате вы выбрали именно меня, ваше преосвященство?»

Селена плавными шагами последовала за мной, обдумывая свой ответ.

«Мне кажется, что я видела вас раньше», - сказала она.

«....»

Я сглотнул, напряжение закралось в мою осанку.

Она видела меня раньше?

Если это правда, то оставалась только одна возможность. Должно быть, она видела оригинального Ванитаса.

Тогда...

Может ли она быть причиной того, что обучающий квест становится все сложнее и сложнее?

«Почему у вас такой взгляд, лорд Ванитас?» Селена усмехнулась, ее изумрудные глаза заблестели от удовольствия. «Просто ваше лицо кажется знакомым, вот и все».

«Вот как?» ровно ответил я. «Мои извинения. Я просто беспокоился, что ваше преосвященство могло быть свидетелем моего неприглядного зрелища в прошлом».

Селена тихонько рассмеялась. «Не беспокойтесь. По вашему акценту я могу сказать, что вы родом с Эфириона. Однако я родилась и выросла в Теократии».

Она закружилась под моим руководством, ее движения были легкими и грациозными, прежде чем она продолжила.

«Более того, я провела свои ранние годы в сиротском приюте. Если мы и встречались раньше, то, должно быть, там».

Действительно, несмотря на изменения во внешности, ее история осталась прежней.

Женщина, выросшая в сиротском приюте, а затем взятая на воспитание Верховным жрецом.

Но один вопрос уже некоторое время не давал мне покоя.

Дождавшись подходящего момента, я наконец спросил: «А вам никто не говорил, что у вас тоже есть знакомое лицо, ваше преосвященство?»

«Д-да? А?» Селена моргнула, на мгновение застигнутая врасплох.

Ее шаги замедлились лишь на долю секунды, после чего она быстро пришла в себя, вернув себе обычное самообладание.

«....»

Я внимательно наблюдал за ее реакцией.

«Странно», - подумал я, ведя ее через очередной поворот. «Могу поклясться, что видел вас раньше».

«....»

Селена на секунду замешкалась. Это было едва уловимо, но я уловил это.

«Возможно», - сказала она, слегка сдвинувшись, - «У меня просто одно из таких лиц., лорд Ванитас».

Слабый отказ.

Я позволил молчанию затянуться между нами, внимательно наблюдая за ней. Эта небольшая запинка, то, как она изменила свою позу...

Казалось, она что-то знает.

Однако расспрашивать дальше было бы перебором. А я не хотел ставить ее в неловкое положение.

* * *

Сцена была просто диковинной для всех присутствующих. Астрид, София, Айрен, Франц, Шарлотта, Сайлас и даже коллеги Ванитаса по университетской башне.

Но одного дворянина это зрелище тревожило гораздо больше.

Саймон Энсли.

Человек, который до недавнего времени считал Ванитаса Астрею не иначе как врагом.

«Я все еще не понимаю», - пробормотала рядом с ним его жена Дианна, в голосе которой слышалось неприятие.

«Таковы наши дни, Дианна», - ответил Саймон, наблюдая за разворачивающейся сценой. «Молодое поколение всегда будет стремиться возвыситься и привлечь к себе внимание. Сегодня как раз его ночь».

«Верно.» Дианна вцепилась в его руку, ее голос был мягким. «Но не волнуйся, любовь моя. Этот человек для тебя ничто. Я уже позаботился о том, чтобы он понял, что нельзя перегибать палку. Я послал предупреждение, чтобы он знал, что не стоит бросать вызов истинной высокородной знати».

Так было всегда.

Дуэт мужа и жены из семьи Энсли представлял собой не что иное, как модернизированных Бонни и Клайда в благородном обличье.

Муж поддерживал на публике репутацию достойного и чистого человека, а жена следила за тем, чтобы ничто не омрачало ее.

Однако в данном случае все было иначе.

«Предупреждение?» Голос Саймона ожесточился, когда он полностью повернулся к ней. «Что ты сделала, Дианна?»

Дианна моргнула, застигнутая врасплох внезапной агрессией в его тоне. «Похоже, этот человек снял дом. Я лишь проследила, чтобы его слуг... должным образом приветствовали, чтобы они поняли, какому хозяину служат».

Челюсть Саймона сжалась. Его руки сжались в кулаки. «Ты с ума сошла, женщина?»

Дианна вздрогнула, пораженная его словами. «Ч-что? В чем дело? Я позаботилась о том, чтобы ничего не оставило следов. Это было просто безобидное приветствие, клянусь!»

«Ты допустила ошибку».

Ее глаза расширились от страха. «Что ты имеешь в виду? Как?»

Саймон резко выдохнул, выражение его лица потемнело.

«Не позволяйте его красноречию и отточенной манере поведения обмануть вас», - сказал он. «Этот ублюдок не из тех аристократов, с которыми ты привыкла иметь дело.»

«....»

«Саймон», - прошептала она, хватая его за рукав. «О чем ты говоришь? Он всего лишь университетский профессор, не так ли?»

Саймон выдохнул, ущипнув себя за переносицу. «Нет, Дианна».

Его взгляд метнулся в сторону бального зала, где Ванитас продолжал танцевать со Святой, как будто ему здесь самое место.

Как будто он всегда принадлежал к высшему дворянству.

Но Саймон знал лучше.

Он провел свое исследование.

Истинная власть в семье Астрея когда-то принадлежала покойному отцу Ванитаса, Ваниру Астрею. Простой виконт по титулу, но человек, занявший прочное место в благородном обществе.

Хотя он никогда не был графом или маркизом, его влияние простиралось дальше, чем многие могли бы предположить.

В частности, в преступном мире.

Но не это было главной причиной для беспокойства.

Именно его сын, повысивший свой статус до маркиза, унаследовал наследие отца.

«Ванитас Астрея имеет связи с мафией».

* * *

Когда танец подошел к концу, Селена грациозно вернулась на свое место, возвышавшееся на вершине парадной лестницы. Она медленно вздохнула, приходя в себя после четырнадцатиминутного вальса.

«Вам нужно выпить, Святая?» спросил Астон, в его голосе слышалось беспокойство.

«Да». Селена кивнула.

Астон повернулся и ушел, чтобы принести ей стакан воды.

Оставшись одна, Селена окинула взглядом бальный зал, наблюдая, как смешиваются гости. Однако мысли ее снова возвращались к Ванитасу Астрее.

«....»

Он сказал ей, что у нее знакомое лицо.

Это была государственная тайна, известная только в Церкви, но главной причиной, по которой Селена была избрана Святой, была ее внешность.

По словам первосвященника - теперь уже кардинала - Селена имела жуткое сходство с младшей сестрой архимага Зена.

Хотя современных портретов сестры покойного архимага не сохранилось, исторические записи и сохранившиеся наброски указывали на поразительное сходство. Это стало одним из решающих факторов при ее выборе.

И более того - ее сила была неоспорима. Это еще больше укрепило историю, закрепив за ней статус Святой.

Возможно, Ванитас Астрея сделала это замечание лишь для того, чтобы завязать разговор. Однако эта мысль не выходила у нее из головы.

Ведь по какой-то причине она тоже почувствовала знакомое чувство, когда посмотрела на него.

«....»

И она не могла понять, почему.

* * *

Ванитас уверенно стоял, медленно отпивая глоток шампанского и ставя бокал обратно на стол.

Неплохо.

Но по сравнению с Ванессой Кларисса не представляла собой ничего особенного.

Этим дворянам, так увлеченным своими виски, шампанским и винами, еще только предстояло понять, какова на вкус настоящая роскошь. Как только Ванесса Кларис попадет на рынок Теократии, они сойдут с ума.

--Все смотрят на вас, профессор.

Голос раздался с его стороны.

Не издав ни звука, Сайлас появился рядом с ним, совершенно не обеспокоенный тем, что на них обращено внимание. Он тоже сделал глоток шампанского, а затем небрежно отставил бокал.

«Горькое», - пробормотал Сайлас.

Ванитас взглянул на него, затем нахмурился. «Не думай, что я не видел, как ты танцевал с моей сестрой».

Сайлас заметно напрягся. «Ничего не поделаешь... Не успел я оглянуться, как уже держался за руки с ней....».

Ванитас поднял бровь. «Ты мог бы отойти от бального зала».

Сайлас вздохнул. «Тогда Шарлотта была бы смущена».

Ванитас насмешливо хмыкнул, снова взяв свой бокал. «Неважно».

Сайлас снова вздохнул. «Это довольно неразумно... А что, если мы станем партнерами на уроке? Что тогда? Мы должны будем просто провалиться?»

Ванитас покрутил шампанское в своем бокале, а затем резко ответил: «Тогда как насчет этого. Не разговаривай с ней, пока она не заговорит с тобой первой. Не подходи к ней, пока она не подойдет к тебе первой».

Сайлас уставился на него с раздражением. «Ты действительно слишком заботливый... не так ли?»

«Я должен быть таким».

«Справедливо».

Сайлас танцевал с несколькими людьми, и, конечно, одним из них была Шарлотта.

В то время Шарлотте это казалось неприятным, но прямой отказ только испортил бы настроение.

Сайлас думал так же. Поэтому они просто смирились и танцевали до следующего обмена партнерами.

Хотя участие в танцах не было обязательным, это была известная традиция среди аристократии. Это была демонстрация статуса, чтобы определить, кто из них действительно принадлежит к знати.

Кроме того, это была возможность завязать новые связи, особенно с влиятельными аристократами Теократии.

«А, кроме того, вы должны кое-что знать, профессор».

Ванитас поднял бровь. «Что именно?»

Сайлас колебался лишь мгновение, прежде чем заговорить. «Среди слуг, которых вы привели... вы заметили какие-нибудь новые лица?»

Это был странный вопрос, но Ванитас кивнул. «Да. И что же?»

Сайлас вздохнул. «Судя по всему, моя мать подбросила им шпиона. Хотя я не знаю, какого именно. Я просто подумал, что вы должны знать».

«Неужели...?»

Ванитас медленно отпил глоток шампанского, перебирая в уме возможные варианты.

Он ожидал, что семья Энсли предпримет против него какие-то действия. Но он не учел возможности того, что среди его собственных сотрудников есть шпион.

Может быть, это одна из горничных, которых привезла Хайди?

Или сама Хайди?

Может быть, даже Эван?

Его пальцы постукивали по ободку бокала. Это было неудобство, но не такое уж неуправляемое.

«И еще», - добавил Сайлас, слегка наклонив голову. «В твоем доме, возможно, уже вовсю идет бойня».

Ванитас почти не отреагировал. «Я все предусмотрел».

Разумеется, он ожидал по крайней мере такого развития событий.

Он подготовился соответствующим образом, используя свои связи с мафией на случай непредвиденных обстоятельств.

Другими словами, Ванитас привел в Теократию своих людей.

Не только для защиты своего дома, но и для обеспечения безопасности Шарлотты, когда его не будет рядом.

«Это все?»

Сайлас кивнул. «Думаю, да».

«Хорошо.» Ванитас со звоном поставил свой бокал. «Держи меня в курсе».

Открыто провоцируя Саймона Эйнсли, Ванитас привлек его внимание к себе.

Человек, так зацикленный на враге, которого ему нелегко победить, вряд ли заметил бы, что его собственный сын замышляет против него.

«Твоя мать смотрит в нашу сторону. Не покажется ли ей подозрительным наш обмен?» - спросил Ванитас.

«Вовсе нет. Это сама матушка попросила меня понаблюдать за тобой».

Ванитас поднял бровь. «Вот как?»

Сайлас пожал плечами. «Да. С оправданиями я разберусь. Не волнуйся».

«Это ты должен волноваться», - сказал Ванитас. «Если тебя поймают, поцелуй свои планы на прощание».

Сайлас пренебрежительно махнул рукой. «Да, да. Я знаю».

На этом их разговор закончился. Сайлас повернулся и скрылся в толпе.

* * *

Измученный бесконечными любезностями с дворянами, приглашениями, проектами и даже предложениями провести лекции, в том числе в престижной башне Виридианского университета Теократии, Ванитас наконец нашел минутку для одиночества.

Он стоял в уборной и мыл руки, позволяя прохладной воде стекать по пальцам.

И тогда...

-- Интересно. Ты тот, за кого себя выдаешь?

Сзади раздался шепот.

«....!»

Ванитас вздрогнул. Его взгляд метнулся к зеркалу.

Как только их взгляды встретились, по позвоночнику Ванитаса пробежал холодок.

«....»

В зеркале отражался Астон Ницше, Святой Меч.

«Кардинал Ницше...» пробормотал Ванитас, заставляя себя сохранять самообладание.

Жажда крови, исходящая от человека, стоящего за его спиной, была ощутима.

«Ты такой же, как я, не так ли?»

Затем произошел сдвиг. Его тон изменился, превратившись в нечто по-детски невинное.

«Такой же, как мы! Не оставляй меня в стороне, Ницше!»

«....»

Вот оно.

Его знаменитая вторая личность.

Но назвать ее второй личностью было бы слишком сложно. Это была буквально вторая душа, живущая в том же теле.

Кардинал Ицца.

Первый Святой Меча. Согласно записям, он был знакомым архимага Зена.

«Прямо как ты?» Ванитас поднял бровь, потянулся к крану и закрутил его.

Позади него Ницше - или, что более вероятно, Ицца - хихикнул.

«Да. Я могу тебя вычислить. Такие же люди, как мы. С этим дерьмовым расстройством личности Стигмата».

Ванитас медленно выдохнул и встретился взглядом с Иццой через зеркало.

«О чем ты говоришь?»

Он уже думал об этом. В конце концов, его ситуация очень напоминала ситуацию со Святым Меча.

Но было одно принципиальное отличие.

В нем не было другой души.

Был только он сам.

Чхэ Ын У и только Чхэ Ын У.

«Ты не один в этом теле», - сказал Ицца. «Может, поэтому Святая и заинтересовалась тобой?»

«Не понимаю, о чем ты?»

«Не нужно притворяться». Ицца усмехнулся, слегка наклонившись. «Ой. Ой. Выходи!»

«....?»

Ванитас наклонил голову, искренне недоумевая.

Выйти?

О чем, черт возьми, он говорил?

Ицца долго смотрел на него, а потом задумчиво хмыкнул. «Хм. Странно. Ты ведь обычно спишь, не так ли? Или, может, притворяешься?»

«В твоих словах все меньше смысла....».

Затем еще один сдвиг.

«Может, ты ошибся, Ицца?» На этот раз вопрос задал Ницше.

Ицца насмешливо ответил. «Нет, нет. Я определенно....».

Ницше вздохнул. «Хватит, Ицца. Ему явно не по себе».

При этом Ицца щелкнул языком. «Тц. Ладно, ладно».

Ванитас уже потерял всякое напряжение, и ситуация была довольно странной.

«Прошу прощения за это, Ванитас Астрея... так?» сказал Астон. «Ицца просто рад встретить кого-то вроде нас. Обычно, когда мы встречаем таких, они оказываются сумасшедшими».

Ванитас сдержал желание насмехаться.

'Ты единственный здесь сумасшедший...'

Но он оставил эту мысль при себе.

Астон слабо улыбнулся, затем выпрямился. «А, где мои манеры?»

Его тон изменился, став более красноречивым.

«Похоже, вы уже знакомы со мной и Иццой, но давайте сделаем это официально».

Он протянул руку в сторону спины Ванитаса, хотя Ванитас и не собирался оборачиваться.

«Я - Астон Ницше. Меня называют Святым Меча, но если честно...» Он слегка усмехнулся. «Я всего лишь телохранитель Святой».

Ванитас повернулся и взял его за руку. «Ванитас Астрея. Профессор университета. Пожалуйста, мне очень приятно».

Однако в тот момент, когда их руки встретились, хватка Астона сжалась.

«....»

Ванитас мгновенно почувствовал перемены.

«Знаешь», - размышлял Астон. «Это довольно странно. Большинство людей приветствуют меня как какое-то божество».

Он слегка наклонил голову, и его лазуритовые глаза впились в глаза Ванитаса.

«Но ты... ты смотришь на меня так, словно мы уже не раз обменивались мнениями. Мы встречались?»

И снова этот вопрос.

Но он не был беспочвенным.

Ведь они уже встречались.

Правда, не здесь, а в игре.

Ванитас выдержал его взгляд, скрывая отблеск знакомства за нейтральным выражением лица.

Наконец он заговорил. «Я не понимаю, о чем вы».

Астон еще мгновение изучал его, прежде чем ослабить хватку и отступить назад с небольшой ухмылкой. «Вот как?»

Ванитас выдохнул, разглаживая манжеты. «Это был довольно странный обмен мнениями, кардинал. Но, возможно, я просто слишком измотан, чтобы начать восхищаться вами. Вообще-то, я немного фанат».

Астон моргнул. «А....».

И тут, как и прежде, произошел сдвиг.

Губы Астона слегка приоткрылись, а тон смягчился до почти детского.

«Фанат... ты слышал, Ицца? У меня есть фанат».

Его голос перешел в шепот, в котором слышалось веселье. Теперь Ванитас уже не знал, кто из них говорит. Ицца или Ницше?

Святого Меча было легко приручить.

Несмотря на репутацию, из-за которой он казался неприкасаемым, сам Ницше пользовался восхищением. Возможно, он был немного самовлюбленным. Но, учитывая его силу, это было совсем не беспочвенно.

«Ицца.... У меня есть фанат».

«Нет, он точно говорил обо мне».

«Нет, обо мне!»

«Мы практически один и тот же человек, Ницше!»

«Да, но он определенно говорил обо мне, а не о тебе!»

«....»