Его рука, переплетенная с ее, была мягкой, нежной и красивой, как прикосновение пианиста.

Всякий раз, когда Астрид видела его, она не могла не вспомнить того мальчика из того дня. Хотя она была слишком мала, чтобы запомнить его лицо или полностью осознать реальность ситуации, она никогда не сможет забыть ощущения от той встречи.

В тот день на глаза четырехлетней Астрид навернулись слезы, когда она обнаружила, что заблудилась в лесу, не помня, как и почему она пропала.

Она ухватилась за простое правило, которое слышала раньше. Если вы заблудились в лесу, лучше всего оставаться на одном месте. Дальнейшие блуждания могут только ухудшить ситуацию.

'....'

И тут она увидела его. Мальчик возился с деревом. Астрид не могла вспомнить, что он делает, но, кажется, обматывает его веревкой.

Из ее губ вырвались тихие всхлипы, и тут мальчик заметил ее.

--А?

Он повернулся и остановился как раз в тот момент, когда собирался привязать веревку к дереву. Маленькая Астрид вздрогнула, пораженная его присутствием. Его глаза были запавшими, впалыми и лишенными жизни.

Он был похож на призрака.

--Что ты...

Голос мальчика прервался. Для своего возраста Астрид всегда была смышленым ребенком. Она умела хорошо говорить, даже плавно, но в тот момент с ее губ сорвалось только одно слово.

'Мама!'

Страх охватил ее, когда она увидела его. Его неухоженные черные волосы и безжизненные глаза.

'....!'

Мальчик шагнул к ней, и ужас Астрид усилился. Она скорчилась на земле, и ее тело отказывалось двигаться. Ноги затекли, и она прижалась к дереву.

--Успокойся.

Она вздрогнула, но подняла голову, чтобы встретить его взгляд. Его лицо было пустым и невыразительным, как будто его и в самом деле не было.

И все же по какой-то причине Астрид почувствовала, что немного расслабилась.

-- Как тебя зовут? Где твои родители?

Она заколебалась, переводя взгляд с мальчика на веревку, свисающую с дерева. Что за игру он затеял?

'Астрид....'

Имя сорвалось с ее губ.

--....!

Мальчик слегка приподнял бровь. Это был первый намек на его реакцию.

-Астрид... Ты дочь тети Джулии? Принцесса Астрид?

'Джулии... да. Ты знаешь маму?'

--Да. Она.... Я многим ей обязана.

Астрид не могла вспомнить всего, но две вещи она помнила отчетливо - мальчика, который вел ее к матери, и его имя.

--Зови меня Зен.

Зен. Как у первого архимага. Так он назвался ей. На самом деле так его называла и ее мать.

В то время ее мать была активным исследователем. Мальчик часто посещал их мастерскую, и в редких случаях, когда Астрид тоже ходила туда, она иногда пересекалась с ним, если ей везло.

Но это была история из далекого прошлого. Того мальчика уже давно нет в живых. И самое главное - он не был профессором.

Однако.

«Профессор?»

Вокруг них уже грациозно танцевали остальные. Профессор же застыл на месте, его широко раскрытые глаза были устремлены на Астрид.

«....»

От его пристального взгляда Астрид внезапно почувствовала себя неловко и ощутила, как внутри нее поднимается стыдливый жар.

Это было потом.

Так.

Профессор наконец-то пошевелился. Не говоря ни слова, он взял ее за руку и повел на танцпол.

Его хватка была твердой, но осторожной, а каждый шаг - плавным, когда он вел ее в вальсе.

Астрид, хотя и была удивлена, инстинктивно подстроилась под его руку.

--♬♫♪♩

Мелодичные звуки скрипки и фортепиано снова зазвучали вокруг них, но ее внимание было сосредоточено исключительно на тепле его ладони и ровном ритме его движений.

«Вы...» Голос профессора Ванитаса прервался.

Астрид моргнула. «Да?»

Он замешкался, едва заметно сжав ее руку. «Мы уже встречались?»

«Д-да? Что?»

Ванитас резко прочистил горло, словно отмахнувшись от собственных мыслей. «Неважно».

«А...»

Прежде чем Астрид успела сказать что-то еще, Ванитас грациозно закружил ее. Пока она кружилась, он плавно опустил ее вниз, а затем поднял обратно.

«Вы очень искусный танцор... профессор», - заметила она, слегка задыхаясь.

«Зовите меня Ванитас».

«Да?»

«За пределами университетской территории я не ваш профессор», - сказал он. «Но я верный подданный короны».

Его хватка на ее руке слегка ослабла, когда он встретился с ней взглядом.

«Я ваш подданный, принцесса».

«Ах....»

Тепло, поднимающееся по лицу Астрид, усилилось. Она не понимала почему, но всякий раз, когда она находилась рядом с профессором, ей казалось, что она может ослабить свою бдительность.

Несмотря на все, что его окружало, в нем было что-то такое, что заставляло ее чувствовать себя спокойно, как будто это была самая естественная вещь в мире.

«В-Ванитас....», - прошептала она едва слышно.

«Что такое?»

«Ванитас».

Слабая улыбка появилась на ее губах, когда он продолжал легко вести ее в вальсе.

Однако его следующие слова...

«Принцесса», - сказал Ванитас, его тон изменился. «Я слышал, что ваша сестра была здесь. Не знаете ли вы, где она?»

«....»

Тепло в груди Астрид мгновенно исчезло.

* * *

«Почему вы пришли именно сейчас? Спустя два года? Мой отец... все это время был в коме».

«Ничего не поделаешь. У меня не было возможности найти его. Даже когда я показывал фото с его лицом, никто не узнавал его. В больнице мне отказали, когда я поинтересовался, был ли он здесь».

«Тогда... скажите мне. Для чего вы здесь?»

Между ними воцарилось молчание. Карина слегка свернулась калачиком на холодном металлическом сиденье и ждала.

Наконец Алекс заговорил. «Я не знаю всех подробностей. Я выяснил это только недавно. Но последнее дело твоего отца перед госпитализацией... что-то в нем кажется подозрительным».

Карина нахмурила брови. «Подозрительным?»

«Да». Алекс заколебался, прежде чем продолжить. «Случайно, вы не знаете человека по имени... Ванитас Астрея?»

«....»

Между ними повисла напряженная пауза, прежде чем Алекс заговорил снова. «Значит, знаешь».

Руки Карины сжались в кулаки.

«В последнее время это имя часто всплывает в разговорах», - продолжил Алекс. «Вот почему я его вспомнил. Но последнее дело твоего отца... он выслеживал Ванитаса Астрею. Не знаю, почему. Помню только, что его статью забраковал тогдашний главный редактор. Я тогда была еще новичком».

Сердце Карины заколотилось в груди. Ванитас Астрея... ее отец расследовал его?

Этот Ванитас Астрея?

Профессор Ванитас?

Внезапный холодок пробежал по позвоночнику. Кусочки не сходились, или, возможно, сходились слишком хорошо.

«...Уходите», - пробормотала она.

Алекс моргнула. «Что?»

«Я сказала, уходи». На этот раз ее тон прозвучал более жестко, в нем слышалось что-то такое, чему она даже не могла дать названия. Страх, разочарование, неверие.

А может, и все сразу.

Алекс вздохнул, потирая затылок. «Мисс Маэрил, я понимаю, что вам придется многое принять, но...»

«Ты ничего не получишь», - огрызнулась она, резко встав. «Ты появляешься через два года, вываливаешь на меня какую-то полузапрещенную теорию и ждешь, что я просто... что? Вести себя так, будто это имеет смысл?»

Алекс нахмурился. «Я ничего не жду. Я просто подумал, что ты заслуживаешь знать».

Карина вдохнула, заставляя себя сохранять спокойствие. Но мысли кружились в голове.

Ванитас. Профессор Ванитас.

Это имя неустанно звучало в ее голове, разбиваясь обо все, что, как ей казалось, она знала.

«Уходи», - пробормотала она.

«....»

Алекс не двигался.

Ее грудь напряглась. «Уходи. Уходи. Уходи!»

-Все в порядке?

«....»

Карина вынырнула из оцепенения, стиснув зубы и сжимая кулаки.

К ней приближался охранник больницы, переводя взгляд то на нее, то на Алекса. Только тогда она заметила взгляды вокруг них.

Карина тяжело сглотнула, заставляя себя дышать.

«Да. Этот человек беспокоит меня. Пожалуйста...»

Охранник выпрямился и шагнул ближе. «Сэр, я вынужден попросить вас уйти».

«Хорошо».

Алекс встал без протеста, даже не пытаясь защищаться.

«Я просто подумал, что вы должны знать», - просто сказал он, повернулся и пошел прочь.

Карина осталась сидеть, молча свернувшись калачиком на холодном металлическом стуле, обняв колени.

«....»

.... Ей казалось, что она вот-вот сойдет с ума.

* * *

Айрен, всегда такая яркая, грациозно двигалась по танцполу. Она была похожа на распустившийся цветок, каждый шаг казался продолжением ее естественной привлекательности.

Ни один мужчина не мог устоять перед соблазном стать ее следующим партнером. Их жаждущие взгляды устремлялись на нее, надеясь, что их очередь наступит при следующем обмене.

А потом следующий. И следующий. И следующий....

Черт возьми... Когда же этот танец закончится?

Щелк!

Свет на мгновение померк, а затем снова стал ярким.

Переход был плавным. Партнеры плавно сменяли друг друга, пока танец продолжался. Айрен тоже отпустила своего партнера и переместилась в объятия другого.

Когда она положила свою руку в его, ее новый партнер произнес.

«Могу ли я танцевать этот танец, миледи?»

«Конечно», - ответила Айрин, на ее губах заиграла мягкая улыбка.

Мужчина, стоявший перед ней, как и остальные, отличался элегантностью. Но даже под маской Айрин могла сказать, что он бесспорно красив.

Его иссиня-черные волосы были аккуратно зачесаны назад, но при этом сохраняли естественные волны, явно уложенные в идеальную прическу.

Его острые аметистовые глаза уверенно блестели, а движения были безупречны, и он излучал воздух человека, хорошо владеющего искусством танца.

Он уверенно вел ее за собой, без труда направляя по полу.

Затем его голос понизился. «Я слышал, что вы ищете меня, принцесса».

«....»

Подождите.

Шаги Айрен чуть не прервались. Она слегка наклонила голову, взгляд ее заострился, когда пришло осознание.

«Ванитас Астрея?» - спросила она, подняв брови.

Губы Ванитаса скривились в ухмылке. «Я сдержал свое обещание».

«Да, сдержал».

Ванитас легко закружил ее, и ткань платья разлетелась, когда она закружилась, после чего он снова заключил ее в свои объятия.

«Вы приложили немало усилий, чтобы найти меня», - размышлял он. «Даже следили за мной, в какой-то степени».

Глаза Айрен слегка сузились. «Так вы знали?»

Он кивнул, ведя ее к следующему движению танца.

«Конечно», - сказал он. «А теперь я должен спросить. Что нужно Первой принцессе Эфириона от меня, простого университетского профессора?»

«Этот разговор не предназначен для танцпола», - ответила она. «Возможно, я прошу слишком многого, но сначала я хотела бы официально извиниться за то, как мой подчиненный обошелся с вами».

«Обошелся со мной? А, вы имеете в виду то угрожающее приглашение?» Он легко закружил ее, а затем снова притянул к себе. «Ничего особенного, принцесса».

«Я не согласна», - сказала Айрен. «Я не предполагала, что все будет именно так».

«Тогда, как я понимаю, это не вы послали их за мной?»

Она вздохнула. «Я послала их найти вас, да. Но то, как они решили это сделать... это было по их собственной воле.».

«Тогда, как я понимаю», - пробормотал он, опустив Айрен в изящное углубление, а затем плавно поднял ее обратно, и теперь их лица находились всего в нескольких дюймах друг от друга. «Значит, после вечеринки мы должны поговорить об этом в другом месте?»

Айрин на мгновение задержала на нем взгляд.

Этот мужчина...

Его харизма была неоспоримой. Казалось, он привык обращаться с женщинами, независимо от их статуса.

«Это было бы идеально», - ответила она.

--♬♫♪♩

Возможно, поддавшись настроению, Айрен почти забыла об этом. Это был ее шанс оценить его ценность.

Пока они продолжали вальсировать, она на мгновение закрыла глаза, активируя свои Стигматы.

Однако когда она открыла глаза...

[???]

«....»

Внезапная, непреодолимая волна тошноты обрушилась на нее. В животе забурлило, и весь мир, казалось, в одно мгновение закружился.

Она непроизвольно потянулась к Ванитасу.

«Ты...» - вздохнула она, ее голос едва превышал шепот.

Ванитас слегка наклонил голову. «Хм?»

«Ты...»

«Я...?»

Это был он.

Тот самый мужчина.

Она не могла это принять. Ощущение, всепоглощающее чувство было слишком сильным.

Не раздумывая, она отпихнула Ванитаса в сторону и, вырвавшись из его хватки, бросилась к балкону.

-Принцесса Айрен?!

Не обращая внимания на голоса, зовущие ее, она едва успела переступить порог и бросилась вперед.

«Хуук!»

Содержимое ее желудка вылилось на мраморные перила, и она, задыхаясь, ухватилась за край. Прохладный ночной ветерок касался ее раскрасневшейся кожи, но это мало помогало унять тошноту.

-Принцесса?

Айрен торопливо вытерла губы и, слегка повернувшись, встретилась с ним взглядом.

Ванитас стоял и смотрел на нее с выражением, которое она не могла определить.

«Ты...» - выдохнула она. «Кто ты?»

«Кто ты?!»

* * *

Возможно, там была какая-то суматоха, но Селена не могла игнорировать любопытство, бурлившее внутри нее.

Первая принцесса Эфириона обладала могущественной связью, однако она только что внезапно покинула танцпол.

А тут еще он. Мужчина, который, несмотря на всю эту сцену, спокойно шел к балкону, как будто ничего не произошло.

«....!»

Он слегка повернул голову, и его взгляд на кратчайшие секунды встретился с ее взглядом. Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Селена почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.

Эти аметистовые глаза...

Она видела их раньше.

Она была уверена в этом.

Но где?

«В чем дело, Святая?» спросил Астон, стоявший рядом с ней.

Селена выдохнула, ее губы слегка изогнулись. «Кажется, я решила, с кем буду танцевать сегодня вечером».

«С кем? Это...»

Астон прервал свои слова, когда Селена поднялась на ноги и элегантно спустилась по парадной лестнице.

Так. Так. Так.

Ритмичный стук каблуков гулко отдавался на мраморных ступенях.

Один дворянин попытался встать на ее пути. «Ах, леди Святая, я Саймон Энсли, из...»

Но Селена не обратила внимания на его слова. Ее взгляд был прикован к мужчине на балконе, и она, не оглядываясь, пронеслась мимо дворянина, словно он был не более чем последним словом.

Она вышла на центр танцпола, и в тот же миг музыка остановилась.

Танцоры, увлекшиеся мелодией вальса, замерли на полушаге, поскольку их внимание теперь было приковано исключительно к ней.

Селена тихонько выдохнула и подняла руку. Ее изящный палец протянулся в сторону открытого балкона.

«Этот человек....».

В его сторону.

«Я буду танцевать с ним сегодня вечером».