Потребовалось больше минуты, чтобы взять себя в руки. Чтобы сдержать слезы, грозящие пролиться наружу.

Я не мог поверить в то, что видел.

Как я мог?

Неужели это было так просто?

Именно поэтому я начал играть в эту игру.

Причина, по которой я, человек, потерявший все, ставший преступником мирового масштаба, вынужденный скрываться и прозябать в тесной квартирке в глуши, проводя последние годы жизни за видеоигрой, стояла прямо передо мной.

«Ын А....»

Эта игра... Я видел ее титры.

В тот раз, когда я работал под прикрытием на последней работе, я взглянул на экран своего коллеги и заметил имя.

'Соль Ын А'.

Не Чхэ Ын А, а Соль.

В тот момент я не придал этому значения. Но любопытство взяло верх, и тщательное исследование показало нечто большее, чем я мог себе представить.

Разработчики игры были из той же компании, в которой когда-то работали мои родители.

Это было до смешного невозможно. В то время я считал это простым совпадением.

Но, оглянувшись назад, я понял, что, возможно, все это время я хватался за соломинку.

В конце концов, у меня ничего не осталось.

Я потерял семью.

Свою возлюбленную.

Своих товарищей.

Я провалил последнее задание, был разоблачен, объявлен мировым преступником и вынужден был бежать. Я бежал. Далеко от Южной Кореи, от всего, что я когда-то знал.

Но какая-то глупая часть меня хотела верить, что где-то, как-то...

Может быть, младшая сестра, о которой я давно забыла, все еще жива.

Обманывала ли я себя? Было ли это действительно совпадением? Неужели я настолько отчаялся, что цеплялся за одну лишь возможность того, что Соль Ын А - моя Ын А?

«....»

И все же эта мысль не давала мне покоя и заставляла играть в эту игру.

Может быть... были какие-то подсказки.

Может, она действительно пыталась найти меня через эту игру.

Учитывая, что это был проект, который когда-то начала, но так и не закончила компания моих родителей, он не был невозможным. Это была лишь надежда, за которую мог ухватиться умирающий человек.

«....»

Насколько я понял, Соль Ын А была игровым дизайнером, отвечающим за внутриигровые модели. Конечно, она была не единственной, но в одном я был уверен.

Стоящая передо мной Святая определенно была похожа на Ын А. Вот только глаза у нее были зеленые.

Конечно, я уже видел Святую. Я знал, как она должна выглядеть.

По крайней мере, по рекламным материалам.

После этого банкета Святая больше не появлялась на публике. Тем не менее, всегда оставались проблески, иллюстрации, описания, зернистые скриншоты, сделанные игроками, настолько очарованными ее красотой, что они старались сохранить ее образ.

Я уже видел эти изображения. Я искал их и внимательно изучал, чтобы понять, как выглядела Святая.

И это было не то лицо, которое я видел тогда.

«....»

Нет, эта особа стояла передо мной, не удостоив меня ни единым взглядом.....

Она, несомненно, была похожа на мою младшую сестру Ын А.

«....»

Несмотря на отсутствие внимания ко мне, вплоть до того, что даже сама Святая не заметила моего присутствия, я не мог его игнорировать.

Мужчина, стоявший рядом со Святой, едва заметно поглядывал на меня.

«....»

Необъяснимое чувство поднялось во мне.

Почему?

Почему он так на меня смотрел?

Более того, почему вид незнакомца, стоящего рядом с Ын-а... нет, со Святой, пробудил во мне что-то мерзкое?

Отвратительное чувство свернулось в моей груди.

«Я...»

Я хотел взять ее и убежать.

Сбежать из этого места. Убежать обратно в свой мир.

Далеко, далеко.

Ын-а... даже если она не была Ын-а... она была Ын-а.

-- Ванитас.

Голос вывел меня из закрутившихся мыслей. В тот же момент я почувствовал, как меня слегка дернули за рукав.

«Что...!»

Я нахмурил брови и повернулся, раздражение на мгновение вспыхнуло, но тут же исчезло, как только я встретился взглядом с Шарлоттой.

Выражение ее лица было напряженным и обеспокоенным, но под ним я уловил нечто другое.

Страх.

«....»

Я замер.

У меня перехватило дыхание, когда я увидел, как расширились ее зрачки, а лицо неуловимо побледнело.

Она выглядела... потрясенной. Как будто что-то, похороненное глубоко внутри нее, всплыло при виде меня.

Я разжал кулаки, вытесняя напряжение из своего тела. Выражение моего лица смягчилось, когда я понял, как, должно быть, выглядел сейчас.

«Шарлотта, я...»

Прежде чем я успел что-то сказать, Шарлотта тяжело сглотнула и прервала меня.

«Мне очень жаль... Брат... Я...»

Ее голос дрогнул, как будто она даже не была уверена, за что извиняется.

И тогда я понял.

Она не знала, чего боится.

Только то, что на долю секунды она увидела во мне что-то, что напомнило ей о чем-то ужасном.

Заметив, как переместились взгляды вокруг нас, я быстро отстранил Шарлотту. Несколько гостей уже начали переглядываться между нами.

Мы вернулись на прежнее место. К тому времени Присцилла уже ушла.

Я выдохнул, успокаивая себя, прежде чем повернуться к Шарлотте.

«Шарлотта, прости меня. Я... просто кое-что произошло».

Шарлотта молчала, ее руки все еще слегка дрожали.

Она смотрела на меня, ища чего-то. Может быть, объяснения, успокоения. Что-нибудь, что помогло бы ей понять, чему она только что была свидетелем.

Но что я мог сказать?

Что я потерял себя в том, что даже не должно было быть возможным?

Что на какое-то мимолетное мгновение мне захотелось бросить все и забрать Святую?

Что в глубине души какая-то часть меня до сих пор не хочет отпускать ее?

Я сжал челюсти, проглотив мысли, грозящие снова подняться.

«Этого больше не повторится», - сказал я.

Шарлотта опустила взгляд, одернула подол платья и выдохнула.

«.... Хорошо».

Но в ее голосе не было убежденности. Отвернувшись, я бросил последний взгляд на Святую, которая мягко улыбалась, развлекая гостей.

Даже если она была похожа на Ын-А, я заставил себя принять правду.

Она не была Ын-А. И не могла ею быть. Как бы мне ни хотелось верить в обратное.

Я проглотил горький комок в горле и переключил внимание на настоящее.

Шарлотта.

В этот момент я протянул руку и нежно обнял свою младшую сестру.

Она сначала напряглась, но я провел рукой по ее затылку, приглаживая волосы медленными, осторожными движениями.

«Прости... Я просто был чем-то увлечен. Я не хотел этого».

Шарлотта ответила не сразу, но я почувствовал, как она расслабилась, пусть и совсем немного.

«Угу».

* * *

Карина застыла на месте, ее мысли разбегались.

Ее отца... больше нет.

Единственный человек, который у нее остался, единственный, кого она когда-либо считала семьей, бросил ее.

Как и ее мать.

Как и ее настоящий отец.

Они все покинули ее.

В груди поселилось пустое оцепенение. Оно было одновременно удушающим и невыносимым.

«Что вы хотите делать теперь, мисс Маэрил?»

«....»

Голос доктора вернул ее к реальности. Карина моргнула, с трудом осознав вопрос.

Что она хотела сделать?

Она не знала.

Ей некуда было идти, и никто ее не ждал. Впервые она задумалась.

Остался ли вообще кто-нибудь, кто ожидал бы от нее чего-нибудь?

Ее губы разошлись, но слов не последовало. Вместо этого ее дрожащие руки сжались в кулаки.

Потому что в тот момент единственное, что она действительно чувствовала, - это потерянность.

Доктор вздохнул. «Вам не нужно решать сейчас».

Карина едва обратила на него внимание. В голове был вихрь пустоты, воспоминаний, которые словно призраки преследовали ее и без того разбитое сердце.

«....»

Она крепче сжала кулаки.

Что теперь?

Почувствовав ее нерешительность, доктор вздохнул и тихо удалился, оставив ее одну.

«....»

Карина опустила голову, тени омрачили ее выражение лица, когда она опустилась на один из холодных металлических стульев в приемной.

Организовать похороны... это было правильным решением.

Но кто на них придет? Она ничего не знала о родственниках отчима. Если они вообще у него были.

Никто не пришел, когда его положили в больницу. Она одна оплачивала медицинские счета, не отходила от него ни на шаг и наблюдала, как медленно уходит из него жизнь.

Он был обычным человеком, таким же, как она и ее мать. Журналист. Это она знала, но он всегда скрывал свою работу.

Теперь, когда она подумала об этом, кроме тепла и счастья, которые он ей подарил, как много она на самом деле знала о нем?

Он никогда не рассказывал ей о своем прошлом. Он также никогда не делился сокровенными подробностями своей жизни до встречи с ее матерью.

Карина уже пыталась расспрашивать его. Но он всегда давал ей простые ответы. Достаточно, чтобы удовлетворить ее любопытство, но никогда не достаточно, чтобы понять глубже.

Почему?

Она никогда не задумывалась об этом, полагая, что у него есть свои причины. И хотя они были близки, между ними должна была существовать граница уважения.

И тогда.

--Простите меня.

Голос отвлек ее от размышлений. Карина повернулась к источнику, и ее взгляд упал на сидящего рядом мужчину.

Но она едва обратила на него внимание.

Сейчас у нее не было ни терпения, ни сил, чтобы кого-то развлекать. Все, чего она хотела, - это свернуться калачиком, закрыть глаза и уснуть, пока боль окончательно не утихнет.

-Вы мисс Карина Маэрил?

«....»

Ее пальцы слегка напряглись.

Что-то в том, как он спросил, заставило ее остановиться. Медленно она подняла взгляд, чтобы как следует рассмотреть стоящего перед ней мужчину.

«....»

Он не был врачом. Не был он и похож на кого-то из персонала больницы.

И все же он знал ее имя.

«....Кто вы?» - спросила она.

«Ах, я Алекс Гомер. Раньше я работал издателем в небольшой издательской компании».

«....»

Эти слова ничего не значили для нее.

Алекс на мгновение замешкался, потирая затылок, а затем слегка наклонился вперед.

«Я знал вашего отца... по крайней мере, в каком-то качестве. Мы работали в одной области, хотя и не были близкими коллегами. Я узнал его настоящее имя только недавно... собственно».

Карина нахмурила брови. «Его настоящее имя?»

«Ах, да... Он часто писал статьи под псевдонимом».

Карина замерла. «И каким же?»

Какое-то время Алекс не отвечал. Его пальцы слегка постукивали по ткани брюк, прежде чем он встретился с ней взглядом.

«Вильям Камус».

* * *

Астрид узнала среди толпы несколько знакомых лиц. Это были высокородные дворяне из Империи, с которой она когда-то была связана.

Рядом с ней стояла ее сестра, Айрен.

Нет... это было не совсем верно.

Сейчас в центре внимания была Айрен. Словно распустившийся цветок, она была осыпана восхищенными взглядами бесчисленных аристократов, борющихся за ее благосклонность.

Ведь Айрен была не простой дворянкой.

Принцесса.

Знаменитая общественная фигура.

Красавица, не похожая ни на кого другого.

И, что самое главное, незамужней.

Для этих мужчин она была возможностью. Шанс вступить в брак с императорской семьей.

Но Астрид не беспокоила перспектива того, что какой-то незнакомец увезет ее сестру. Ведь, по правде говоря, она вообще не могла представить себе Айрен замужем за кем-либо.

В прошлом ее сестра была помолвлена множество раз, но ни одна помолвка не продлилась долго.

Каждый раз Айрин находила способ отменить его. Пожалуй, самой долгой ее помолвкой было полугодовое обручение с герцогской семьей Омерта.

Но и это, в конце концов, ни к чему не привело.

Астрид так и не поняла, почему.

Ее сестре подбирали красивых, способных и идеальных по любым дворянским меркам мужей. Однако Айрен, казалось, никогда не была заинтересована в том, чтобы остепениться.

Это было абсурдно до такой степени, что даже их отец уже давно перестал думать об этом.

Тем не менее это ничуть не беспокоило Айрен. Она, несомненно, была независимой женщиной, способной нести свой собственный вес, не полагаясь ни на кого из мужчин.

«А, леди Астрид Бариэль Эфирион».

Астрид повернулась при звуке своего имени.

Перед ней стоял дворянин, и она сразу же узнала его. Студент второго курса Серебряной университетской башни, член семьи маркизов, Элодия.

Не успела она ответить, как другой голос прервал ее.

«Эй, я был здесь первым!»

Еще один дворянин.

Астрид сдержала желание вздохнуть.

Сегодня не только Айрен была обделена вниманием.

Хотя Айрен обладала завораживающим обаянием, у Астрид был свой собственный тихий шарм. Настолько, что еще в школьные годы она получила неофициальный титул школьной красавицы.

И, похоже, эта репутация последовала за ней сюда.

Она вежливо улыбнулась, а ее голос стал спокойным, когда она обратилась к ним. «Джентльмены, вы, конечно, проделали этот путь не только для того, чтобы обменяться любезностями?»

Элодия ответил спокойно. «Конечно. Я просто надеялся на честь танцевать сегодня вечером, миледи».

«Тц.» Второй дворянин насмехался, скрестив руки. «Ты слишком заносчив, Элодия. По крайней мере, позвольте даме насладиться банкетом, прежде чем требовать от нее танца».

Не прошло и нескольких минут, как к ним присоединился еще один дворянин.

Потом еще один.

И еще один.

«....»

Астрид сдержала очередной вздох.

Ночь предстояла долгая.

* * *

Айрен, всегда столь бдительная, внимательно следила за любыми действиями Ванитаса Астреи.

«Что-то случилось, леди Айрен?»

Несмотря на окружавших ее дворян, его и след простыл.

Разве он не сказал, что собирается найти ее?

Или он вообще был здесь?

Опоздал ли он?

А может, он вообще не удосужился прийти?

Подавив нетерпение, Айрен закрыла глаза и призвала свою ману. Когда она снова открыла их, перед ней вспыхнули ценности.

Ближайшие к ней дворяне имели номера 20, 26, 34, 43 соответственно.

«Хм...»

Затем она обвела взглядом комнату. Еще больше значений висело над головами различных участников, смещаясь и колеблясь в режиме реального времени.

«....»

Внезапно острая мигрень пронзила череп, заставив ее сделать глубокий вдох.

Людей было слишком много. При таком большом скоплении людей использование ее способностей стоило недешево.

Ответная реакция была неизбежна.

«....»

Стиснув зубы, Айрен взяла себя в руки и направила внимание на центральную фигуру вечера.

На Святую.

Сидящая, как неприкасаемый цветок, она наблюдала за залом с безмятежной отрешенностью, словно ее не трогала окружающая суета.

Взгляд Айрен задержался на ней, анализируя ее присутствие. Ее зрение обострилось, когда она оценила ценность Святой.

95.

Подходящее число. Она действительно соответствовала титулу Святой.

К сожалению, Айрен не удалось поговорить с ней.

Ранее Святая была окружена дворянами, жаждущими уделить ей время. Даже сейчас, когда официальные встречи закончились, вечер перешел в более спокойную фазу, когда начался банкет.

Возможно, теперь у нее наконец-то появится возможность подойти.

Но едва она сделала шаг вперед.....

Щелк!

Свет померк. В зале воцарилась тишина, а затем раздался элегантный звон, возвещающий о начале банкета.

--Почтенные гости Теократии, мы выражаем вам свою признательность за ваше присутствие сегодня вечером. По традиции банкет переходит к самому долгожданному событию. Танец-маскарад.

-По обычаю, этот вечер предоставляет возможность, не похожую ни на одну другую. Танец со знатными и уважаемыми гостями, присутствующими сегодня.

Святая, сидящая с тихой грацией, подняла взгляд. Ее губы тронула слабая улыбка, когда все взгляды обратились к ней.

-Но вот в чем загвоздка. Сама Святая Селена любезно предложила принять участие в танцах этого вечера!

По залу пронесся коллективный вздох.

-По традиции, Святая предложит один танец тому, чье имя она назовет. Только один удостоится этой чести.

Наступила минута молчания, и Айрен поджала губы.

«....»

* * *

--♬♫♪♩

Центр зала не сразу заполнился дворянами, элегантно двигавшимися по танцполу в своих масках. Анонимность была частью очарования.

«....»

Ванитас стоял на краю празднества, скрестив руки, и безучастно постукивал пальцами по рукаву, наблюдая за зрелищем.

«Не хочешь ли ты пригласить эту даму на танец, мой дорогой брат?»

Голос Шарлотты прорвался сквозь его мысли.

Он повернулся и увидел перед собой сестру, протягивающую руку в знак приглашения.

Танцы? Не то чтобы он не научился. В конце концов, танцы были необходимым навыком в мире шпионажа.

На самом деле он уже планировал выйти на танцпол, но с другой целью.

Святая.

Женщина, которая носила лицо Ын А.

Ему нужно было хотя бы раз поговорить с ней лично, но он раздумывал над тем, как привлечь ее внимание в комнате, заполненной аристократами.

Пока что он отложил эти мысли в сторону.

«Полагаю, я не могу отказаться, - сказал он.

Он протянул руку и взял ее за руку.

Улыбка Шарлотты расширилась, и она повела его к танцевальной площадке. Огни мерцали, отражаясь от их масок.

--♬♫♪♩

И вот брат и сестра Астреи начали свой медленный вальс.

Несмотря ни на что, Шарлотта двигалась с естественной элегантностью. Ее шаги были одновременно плавными и утонченными.

--♬♫♪♩

Ванитас был не менее искусен. Хотя он и не был человеком, который часто предавался бальным танцам, его движения никогда не были неуклюжими.

Их шаги были зеркальным отражением друг друга, и ни один из них не выходил за рамки, синхронизируясь с мелодичной мелодией.

«Не переживай так сильно, Ванитас. Я просто была в шоке, вот и все».

Ванитас кивнул, плавно закружив Шарлотту по изящной дуге, пока они танцевали.

Щелк!

Свет на мгновение померк, а затем снова стал ярким, и все сделали небольшую паузу.

Затем музыка сменилась.

--♬♫♪♩

Некогда мелодичная мелодия сменилась более живым, ритмичным ритмом, сигнализируя о естественном переходе танца.

Пришло время сменить партнера.

Вокруг них элегантно вращались вельможи, отходя от своих прежних партнеров, чтобы поприветствовать нового.

Ванитас отпустил руку Шарлотты, когда она грациозно переместилась в объятия другого.

И прежде чем он успел понять, кто стоит перед ним, его глаза расширились.

«А...?»

Даже под маскарадной маской все было очевидно. Он никогда не мог перепутать ее лицо.

И она тоже не могла: их глаза встретились, зрачки расширились в знак узнавания.

«Профессор?»

«А....»

«Профессор. Вы профессор Ванитас, верно?» - заикаясь, пролепетала она, ее лицо покраснело.

Это была не кто иная, как Астрид.

Ванитас моргнул, его разум ненадолго остановился, прежде чем он выдохнул и вновь обрел самообладание.

Затем, слегка поклонившись, он протянул руку.

«Вы предложите мне этот танец, миледи?»

«Я... Ну, я полагаю, было бы невежливо отказаться...» - сказала она, поспешно вложив свою руку в его.

В тот момент, когда их пальцы переплелись, музыка вновь зазвучала, побуждая их к движению.

Но как только Ванитас двинулся, что-то сдвинулось с места.

---!

Его тело напряглось, дыхание сбилось, когда в голове промелькнул неожиданный образ.

Кап. Кап.

Человек, промокший под холодным, удушливым дождем, стоящий перед могилой.

[ Джулия Бариэль ].

На глаза мужчины навернулись слезы, его плечи заметно подрагивали под ливнем.

Он был совершенно один, без посторонних, и дрожащим голосом произнес.

-- Мне так жаль... Я действительно хотел спасти тебя... Я действительно хотел. Мне жаль, что я подвел вас, тетя Джулия. Даже после того, как вы доверились мне...