За окнами Теократии шел снег, а Ванитас и Шарлотта направлялись к дому, который Ванитас забронировал. Съемное жилье, оборудованное всем необходимым.

Их сопровождали доверенные слуги. Ванитас взял с собой своего водителя Эвана, который заранее позаботился об аренде машины.

Шарлотту же сопровождала ее личная горничная Хайди, с которой она выросла. Вместе с Хайди были еще две горничные под ее руководством.

Помимо Шарлотты, Ванитас тоже вырос вместе с Хайди. Для нее этот молодой господин был как сын.

Зная о ее чувствах, Ванитас в основном держался от нее на расстоянии. Как и остальные слуги, она не подозревала, что он не настоящий Ванитас.

Как добрый мальчик, которого они когда-то знали, превратился в трудного и безжалостного молодого господина, чтобы потом снова измениться и стать тем, кем он был сейчас.

Во всяком случае, для тех, кто служил еще при отце, наблюдение за этим превращением было не чем иным, как недоумением.

Но говорить об этом они не могли.

Они не имели права оспаривать пути молодого господина.

Или, как они его называли, их лорда.

Покончив с обустройством, уборкой и прочими приготовлениями, Ванитас расположился в гостиной и отпил глоток кофе, приготовленного служанками.

«Держите, лорд Астрея», - сказала одна из них, поставив перед ним чашку.

Ванитас кивнул в знак признательности, и служанки спокойно вернулись к своим обязанностям.

Это была странная привычка, которую он перенёс из обеих жизней. Какой бы странной она ни казалась, он просто не мог заснуть, не выпив сначала чашку кофе.

Напившись, он переключил свое внимание на конспекты лекций, которые заранее подготовил к возвращению в университет. Незаметно пролетели часы, пока он не отвлекся от своих мыслей внезапным стуком в дверь.

Тук-тук

Вслед за этим раздался знакомый голос.

--Здравствуйте? Это Эван.

Ванитас отставил кофе и уже собирался подняться, когда Хайди опередила его.

«Не стоит беспокоиться, лорд Астрея», - сказала она.

Она подошла к двери и распахнула ее, открыв Эвану, который стоял снаружи. Его зимнее пальто было припорошено снегом, выпавшим за ночь.

Он шагнул внутрь, потирая руки в перчатках, чтобы согреться.

«Машина готова, лорд Астрея», - доложил Эван. «Выбрал лучшую из тех, что у них были».

Ванитас кивнул. «Хорошо».

Эван на мгновение замешкался, прежде чем добавить: «Утром дороги могут быть немного неровными. Снег скапливается быстрее, чем ожидалось».

«Это не будет проблемой. Мы справимся».

Эван порылся в пальто и протянул сложенную газету. «А вот и газета, которую вы просили».

Ванитас взял ее, не поднимая глаз. «Хорошо.»

С почтительным поклоном Эван отступил назад. «Прошу меня извинить».

Ванитас смотрел, как он повернулся и ушел, захлопнув за собой дверь. Развернув газету, он сразу же обратил внимание на заголовки, и его брови слегка приподнялись.

[Террористическая атака в годовщину смерти покойного лидера?!]

Речь шла о Доминионе Зифран.

«О...?»

Что-то изменилось.

Это нападение было неизменным событием, которое происходило в каждом маршруте повествования игры. Однако, насколько помнил Ванитас, оно не должно было произойти так скоро.

Даже когда он просматривал информацию, передаваемую очками, он не ошибся.

Дата.

Это должно было произойти в 2023, а не в 2022 году.

Он замолчал, обдумывая это несоответствие. Его пальцы слегка сжали края бумаги.

«....»

Игра никогда не проходила одинаково в каждом запуске. Но фиксированные события, особенно те, которые не зависят от игрока, никогда не должны были меняться.

Это нападение было одним из них.

На данном этапе повествования у игрока не должно было быть даже возможности попасть в милитаристскую Империю.

Границы Доминиона Зифран были закрыты, и для их пересечения требовался обширный список разрешенных документов.

Что же изменилось?

«....»

Нет, зачем вообще задаваться этим вопросом?

Лучше всего было заранее подготовиться к любым другим несоответствиям, которые могут возникнуть в будущем.

Особенно....

---「Туториал」---

◆ Цель: Предотвратить предстоящие обвинения и любой ценой избежать потери профессии учителя.

「 Награды:」

◆ Понимание: +140%

-------

....Этот специфический квест.

* * *

Темные небеса поглотили весь мир. Дождь лил не переставая, от промокшей земли поднимался туман. Ботинки с каждым шагом погружались в грязь.

По тротуару шел ребенок, ее маленькая рука была зажата в руке мальчика постарше. Оба были одеты в черное. Он держал зонтик, защищая их от ливня.

Мир был холодным, утопающим в дожде. Улица впереди казалась невероятно далекой, а ее короткие шаги не поддавались тому, что земля цеплялась за ноги.

Но, несмотря на все это, брат все крепче сжимал ее руку.

--Ты слишком шумная, Шарлотта. Отец заметит.

Последовал голос.

Они вдвоем остановились. Впереди молчаливая толпа протискивалась вперед, ее шаги были тяжелыми от скорби.

«....»

Ребенок заколебался, затем медленно поднял взгляд. Сердце ее дрогнуло, когда она встретилась взглядом с глазами говорившего.

Два аметистовых глаза.

Глаза, которые она не унаследовала от матери.

Она сжала губы в тонкую линию. Лицо брата побледнело. Он крепче сжал ее руку, непоколебимо глядя вперед.

--Несмотря ни на что, брат защитит тебя.

Они были детьми того, кто ушел из жизни, но их даже не пустили на фронт этого марша смерти. Это право принадлежало только их отцу, который повелевал, чтобы их присутствие было излишним.

Но в данный момент ребенок был еще слишком мал, чтобы понять, что это значит на самом деле.

--Я не позволю отцу даже пальцем тронуть тебя. Так что... надеюсь... в будущем ты будешь терпелива со мной, Шарлотта.

«....?»

Девушка лишь моргнула глазами, наклонив голову в замешательстве.

Кап. Кап.

Дождь не прекращался, пока похоронная процессия двигалась вперед.

....Похоронная процессия Клариссы Астреи.

.

.

«Хуам».

Шарлотта проснулась и зевнула, выходя из оцепенения. Один раз, потом два.

«....?»

Незнакомый потолок над головой заставил ее остановиться.

«А.»

Точно. Они находились в Теократии.

Они приехали сюда, чтобы присутствовать на номинации Святой. Такое событие случается раз в жизни, учитывая, что в каждом поколении появляется только одна.

Никаких особо срочных причин для их присутствия не было, но, по словам ее брата, их целью было налаживание связей.

Здесь собрались дворяне из разных империй, и это была идеальная площадка для налаживания связей с высшими аристократами.

--Леди Шарлотта?

Ее мысли прервал мягкий голос, донесшийся из-за двери.

Она сразу же узнала голос.

«Да, Хайди. Я проснулась», - ответила Шарлотта, приподнимаясь.

Дверь приоткрылась настолько, что Хайди смогла заглянуть внутрь.

«Завтрак уже готов, миледи. Не хотите ли вы сначала освежиться?»

Шарлотта слегка потянулась и кивнула. «Да, я скоро выйду».

Хайди отвесила легкий поклон и удалилась, оставив Шарлотту в одиночестве.

«....»

Верно. Более того, теперь они были маркизами.

Но это все равно было нереально. По правде говоря, Шарлотта совершенно не ожидала такого исхода.

«Хуам».

Она зевнула и поднялась с кровати. Подойдя к зеркалу, она провела щеткой по волосам, чтобы пригладить спутанные волосы.

Удовлетворившись этим, она завязала свои длинные черные волосы в хвост.

Покончив с этим, она вышла из комнаты и направилась в столовую, чтобы побаловать себя приготовленным завтраком.

Сегодняшний день будет насыщенным, как и говорил ее брат.

Им двоим нужно было выбрать подходящие наряды для завтрашнего банкета.

Они воздержались от покупок, чтобы убедиться, что их выбор соответствует формальному дресс-коду Теократии.

В конце концов, это была религиозная империя, а значит, нужно было учитывать несколько моментов.

Закончив трапезу, брат и сестра занялись утренней рутиной: приняли ванну, оделись и подготовились к предстоящему дню.

Подготовившись, они отправились за покупкой необходимых нарядов, выбирая подходящую одежду, украшения и аксессуары, соответствующие обычаям Теократии.

Двигаясь по городу, братья и сестры не спеша осматривали его. Они бродили по улицам, любуясь архитектурой, красотой величественных соборов и масштабами преданности империи своей религии,

Попутно они пробовали блюда местной кухни, чтобы отведать уникальные для Теократии деликатесы.

«Хм...»

Ванитас все это время оставался начеку.

В этом не было никаких сомнений. На самом деле он уже предвидел это.

«....»

За ними следили.

* * *

«Больше нет необходимости. Отступите. Мне почти стыдно следить за братом и сестрой, которые просто осматривают достопримечательности.»

--Да? Понятно, леди Айрен.

С этими словами кристалл связи потускнел, и связь прервалась.

«....»

На мгновение Айрен замерла, а затем перевела взгляд на открытый шкаф, где висело черное платье.

Она надела его, поправляя ткань перед зеркалом.

Элегантное, изысканное, идеально подходящее к случаю, оно было выбрано для нее Астрид.

Айрен провела рукой по ткани, и на ее лице появилась забавная улыбка.

Удивительно, но у ее младшей сестры оказался неплохой талант к моде. Возможно, настало время привлечь Астрид к одному из ее начинаний в области моды.

* * *

Следующий день.

Номинация Святой.

Долгие годы не было никаких признаков существования святой. Однако в этом поколении человечество было благословлено той, кто, казалось, произошла от самих богов.

Святая, помазанница, одаренная как бы в награду за труды человечества.

Наконец пришло время явить помазанника. Мессию, того, кому суждено открыть миру священное писание богов.

По этому поводу был устроен грандиозный банкет.

На это знаменательное событие прибыли важные персоны со всего континента. Высшие аристократы из всех империй, те, у кого были средства и влияние, собрались, чтобы стать свидетелями этого исторического события.

Однако одна империя явно отсутствовала.

Не было ни одного представителя от Доминиона Зифран.

Конечно, никто не мог их в этом винить. Новости распространялись быстро, а сплетни - еще быстрее.

В годовщину смерти покойного лидера было сообщено о террористическом акте.

--У меня там жил двоюродный брат. Они сказали, что это была революция.

--А? Я слышал, что одна из их взрывчаток не сработала.

В парадном зале, наполненном оживлением высокопоставленных аристократов, чувствовалось напряжение. Под поверхностью вежливых разговоров обсуждались политическая нестабильность и внутренние распри.

То, что должно было стать праздником в честь помазанника, теперь было омрачено разговорами о насилии и неопределенной судьбе империи.

«....»

Ванитас, одетый в безупречный белый костюм, с зачесанными назад волосами, стоял уверенно.

Рядом с ним сидела Шарлотта в элегантном черно-красном платье. Ее волосы были безупречно уложены и подчеркнуты украшениями и драгоценностями, тщательно подобранными их гардеробщиками и лично купленными Ванитасом.

Как и все присутствующие, эти двое были в маскарадных масках, хотя пока от них не требовалось надевать их.

«....»

Шарлотта нервно огляделась по сторонам, заметив множество восхищенных взглядов. Окруженные красивыми людьми, брат и сестра Астреи, несомненно, были привлекательны.

--Лорд Астрея?

Мягкий голос пронесся по воздуху.

«...?»

Оба повернулись в сторону источника, и Ванитас вскинул бровь, узнавая его.

Там стояла молодая дворянка, одетая с изысканной элегантностью. Чья семья когда-то прислала ему письма с предложением о помолвке.

Но он с легкостью отклонил его.

«Леди... Атилл?»

Перед ним стояла Присцилла Атилл из дома графа Атилла.

Ванитас хорошо помнил ее. Среди всех дворянок, с которыми ему доводилось встречаться, она была одной из самых достойных.

Присцилла улыбнулась - изящно и грациозно.

«Давно не виделись, лорд Астрея. Я не ожидала увидеть вас здесь».

Ванитас слегка кивнул. «Взаимно».

Шарлотта, почувствовав едва уловимое напряжение, посмотрела между ними. Кандидат на помолвку?

Она поджала губы, молча наблюдая за обменом мнениями и размышляя, когда наступит подходящий момент, чтобы незаметно ускользнуть.

Присцилла сделала шаг ближе.

«Вы хорошо себя чувствуете, милорд? Я слышала о ваших недавних начинаниях». Она сделала паузу, на ее губах заиграла слабая улыбка. «Жаль, что меня не хватило, чтобы удовлетворить вас».

Ванитас остался бесстрастным. «Речь не шла о удовлетворении, леди Атилл. Это были просто... обстоятельства».

«Обстоятельства?»

«В то время обстоятельства не позволяли мне выбрать подходящего партнера».

«Тогда... зачем вообще было принимать просьбу?»

Ванитас хмыкнул, на его губах появилась нечитаемая улыбка. «Интересно. Но я имел удовольствие познакомиться с таким прекрасным цветком, как вы, леди Атилл».

Присцилла моргнула, явно застигнутая врасплох, а затем ее губы скривились в жеманной улыбке. «О, Боже...»

«....»

Тем временем Шарлотта начала удаляться.

Это было страшно. Очень страшно.

Она не хотела принимать никакого участия в том, что здесь происходит. Ни в коем случае.

Пока два аристократа продолжали свой разговор, атмосфера вдруг изменилась.

Щелк!

Свет резко померк.

Наступила недолгая тишина, после чего на вершине парадной лестницы зажегся единственный прожектор.

Так. Так. Так.

Звук каблуков, щелкающих по полированному мрамору ступеней, эхом разнесся по залу, и все взгляды обратились к спускающейся по лестнице фигуре.

Ванитас, всегда спокойный и уравновешенный, незаметно выпрямился, сузив взгляд и внимательно изучая открывшееся ему зрелище.

Женщина, лицо которой было скрыто под белой вуалью, грациозно двигалась.

Но она была не одна.

Так. Так. Так.

Рядом с ней, привлекая не меньшее внимание, стоял мужчина с волосами цвета слоновой кости и голубыми, как лазурит, глазами. В официальном черно-белом кардинальском наряде, на поясе у него висел меч.

«....»

Ошибиться было невозможно.

Астон Ницше, Святой Меч.

Сильнейшая Великая Сила нынешней эпохи.

В своей руке он держал руку женщины в полном белом, и они вместе спускались по лестнице.

«А?»

Внезапный холодок пробежал по позвоночнику Ванитаса. На какой-то миг ему показалось, что его глаза встретились с глазами Астона.

Но этого не должно было быть.

Он не был достаточно значимым человеком, чтобы Святой Меча обратил на него внимание. К тому же место проведения мероприятия было достаточно большим, чтобы вместить дворян из всех империй.

Теоретически Астон не должен был выделить его с такого расстояния.

И все же что-то было не так.

Когда завеса медленно приподнялась, показалось лицо Святой.

«....»

Шелковистые черные волосы плавно ниспадают вниз, ярко-зеленые глаза блестят на свету. Ее выражение лица было мягким и нежным, вызывая чувство защищенности у тех, кто смотрел на нее.

Она воплощала в себе все, чем должна быть святая. Ее красота была почти божественной, как будто сам Бог изящно вырезал ее черты.

«....»

Но Ванитас застыл на месте, его рот был слегка приоткрыт.

«Что....»

«Ванитас?»

Он едва расслышал голос Шарлотты. Его шаги замедлились, но инстинкт взял верх, и он начал двигаться вперед.

«Не может быть!»

Он знал это лицо.

Оно должно было принадлежать святой Селене.

Но... это было не то лицо, которое он помнил по игре.

Нет.

Это было лицо, которое он узнал.

Лицо, которое не должно было находиться здесь.

«Ты, должно быть, шутишь?»

--Эй, Ванитас?!

--Лорд Астрея!

Их голоса едва успели зазвучать, как Ванитас двинулся с места.

«....»

В этот момент его глаза встретились с глазами Астона Ницше.

Но Ванитасу было все равно.

Все его внимание было сосредоточено на ней.

Его тело дрожало, застыв между неверием и непреодолимым потоком воспоминаний, пробивавшихся в его сознание.

--Оппа!

--Оппа, пожалуйста! Помоги мне!

Прошлое обрушилось на него, как приливная волна. Минуты, одновременно драгоценные и мучительные. Ее голос был смутным. Он долго пытался вспомнить его звучание. Даже ее лицо расплылось в его памяти.

Ведь он не видел ее более тридцати трех лет.

«....»

Но теперь туман рассеивался.

Чем ближе он подходил, тем отчетливее вырисовывались перед ним ее черты. И хотя она была старше, чем он помнил, братское чутье Ванитаса подсказывало ему обратное. Это была она.

«....»

На мгновение ему показалось, что время остановилось. Как будто в этой комнате существовали только он и Святая.

Но почему...

Почему у нее такое лицо?

Его дыхание сбилось. Его голос, едва превышающий шепот, задрожал.

«Ын А... Я... Я здесь....».

Его руки сжались в кулаки, и он продолжил отчаянным тоном.

«Ын-а... Оппа здесь... Я наконец-то нашел тебя....».

---

Святая Селена